Деревянный остроносый корпус напоминал лодку, в передней части которой, под обшивкой, был установлен объёмный кристалл чакры, с запасом энергии на сотню тысяч условных единиц. Сразу за своеобразным клиновидным капотом, в неком подобии автомобильного салона, стояли два кресла пилотов, и два диванчика, расположенные вдоль боковых стенок. С внешней стороны деревянного корпуса, по бокам крепились две турбины, также работающие на чакре, а над ними, от самого носа и до кормы, тянулись крылья, в неактивном состоянии похожие на два рулона зелёной материи, пронизанной тонкими жилами. Сверху же, над всей этой конструкцией, обхваченный в нескольких местах толстыми ремнями, парил баллон тёмно-синего цвета, заполненный особым газом, становящимся тем более лёгким, чем сильнее его нагреваешь (а под воздействием чакры, он вовсе может поднимать груз, массой превосходящий объём в соотношении один килограмм к одному литру).
Игорь признавал, что сам вряд ли сумел бы создать что-то подобное... Да даже дельтаплан уже находился на самом пределе его возможностей. Однако, рассказывая изобретателям идеи воздухоплавания, он всё же рассчитывал на что-то вроде Цеппелина, с каютами для экипажа и пассажиров, большими палубами и объёмными трюмами... а не на летающий аналог кабриолета.
"Но, жаловаться я всё же не буду. Меня и так позвали в первый долгий перелёт только из-за того, что изначальная идея принадлежала мне", — думал белка, запихивая свою заплечную сумку под один из диванчиков.
На заднем фоне о чём-то щебетали Черныш и Огонёк, явно волнующиеся и старающиеся реабилитироваться за утреннее происшествие. Шалун, к радости брата, без слов взял зверянок на себя и теперь с видом мученика, выслушивал потоки бессвязной болтовни, которую они выплёскивали в его уши.
— Ничего не забыл? — прозвучал ехидный голос из-за спины.
— Да вроде бы нет, — проворчал Игрок, хлопая ладонями по карманам рыжего жилета с множеством кармашков, который служил и как защита, и как своеобразная разгрузка.
— А со стаей попрощаться? — прозвучал ещё более насмешливый вопрос, а затем левое ухо стиснули в жёсткой хватке тонкие, но сильные когтистые пальцы, заставляя повернуться к новой собеседнице. — Нехорошо так поступать, братишка.
— Ласка, — слегка улыбнулся белка, глядя на сестру. — Я вчера заходил...
— Но меня-то вчера не было, — фыркнула лиса и отпустив ухо брата, обхватила руками его шею, после чего лизнула сперва в одну, затем в другую щёку, и потёрлась мордочкой о толстую шею, прижавшись всем телом. — Мама говорила, что ты не хочешь долгих расставаний, но я не могла не прийти.
— Спасибо, — искренне произнёс Игорь, крепко обнимая Ласку, которая в сравнении с ним была словно щенок перед взрослым зверянином.
— Ну и вымахал же ты, — фыркнула сестра, слегка отстраняясь, а затем втянула носом воздух и игриво подмигнула. — Совсем взрослым стал... Мне даже завидно.
— Команды, по местам! — разнёсся над площадкой голос вожака Воздушной Стаи (как назвали членов экипажей воздушных лодок).
— Прости, Ласка, я бы рад задержаться... — виновато развёл руками белка, чувствуя грусть и досаду от того, что действительно не может провести больше времени с сестрой, которая за время взросления стала для него другом и учителем, рассказывающим всё о том, чему её учат в школе (всё же пара лет разницы — это большой срок, в особенности тогда, когда идёт активный рост).
— Держи, — лисица подняла руки и сняла со своих плеч красный платок, связанный из шерсти, тут же накидывая его на плечи младшего брата. — И никогда о нас не забывай.
Вытянув шею, Ласка лизнула Игрока в морду и круто развернувшись, вильнула хвостом, после чего задержалась рядом с Шалуном, чтобы обнять его и растрепав шерсть на макушке, что-то шепнуть на ухо. Черныша и Огонька она тоже не проигнорировала, но ограничилась только мимолётными объятьями и тычками носом в шею.
И вот с прощаниями было покончено, и малые стаи стали забираться в свои лодки. Игорь занял место левого пилота, Шалун сел в правое кресло, а зверянки устроились на диванах, стоящих за их спинами. Каждый надел деревянный шлем, с прорезями для ушей и "Т" образным вырезом для глаз и морды, прикрытым забралом из тонкого кристалла (устройства, при помощи гибких шнуров, соединялись со специальными гнёздами на панели управления, дублированными на спинках диванов).
Небесные лодки, при помощи нитей чакры были соединены в единую сеть связи, по которой можно было общаться сразу со всеми другими экипажами... но вот с кем-то одним поговорить было уже нельзя. В связи с этим, болтовня не по делу была запрещена, а исключением являлись только случаи обнаружения каких-то поломок. Во всё остальное время, связью могли пользоваться только старший вожак и наблюдатели, следящие за окружающим пространством.
— Волнуешься? — спросил у брата Игрок, подавая чакру в специальный рычажок, тем самым активируя нагрев баллона.
— Да, — негромко ответил пёс.
— Я тоже волнуюсь, — вздохнул самец белки. — Только представь: мы пролетим Большую Воду за дни, а не будем месяц бултыхаться на воде... увидим поселение Морской Стаи, поучаствуем...
— Ладно-ладно, я понял, — взвыл Шалун. — Ты — вожак, вот тебе и решать. Мы же идём за тобой...
"Вот ведь... Знает как настроение подпортить", — мысленно проворчал Игорь, замечая как один за другим летательные аппараты поднимаются ввысь.
— Огонёк, на тебе контроль пространства! — крикнул вожак малой стаи, не оборачиваясь назад.
— Поняла, — отозвалась белка, тут же выпуская волну чакры и беря под контроль воздушные потоки.
Лодка оторвалась от площадки и начала медленно подниматься вверх, слегка раскачиваясь из стороны в сторону под порывами бокового ветра, что напоминало лёгкую качку на волнах. Когда же катера поднялись примерно на сто-сто двадцать метров, некоторые из младших вождей начали раскрывать крылья (это было похоже на разворачивающиеся листья насыщенно-зелёного цвета, широкие и разрисованные причудливой паутинкой жил).
Стоило подать чакру в другой контакт, собственные крылья их лодки распахнулись, превращая транспорт в планер, а затем пришёл приказ первому десятку включить турбины на самые малые обороты...
"Вот и началось моё большое путешествие. Надеюсь, что оно не закончится также, как у одного мохноногого приключенца-драконоборца".
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Следующая глава — прибытие в Японию и начало разборок на материке.
Арка будет небольшая, но с отступлениями от попаданца, дабы показать мир его глазами. Потом "Галопом по Европам" и современный мир.
Глава 90
Глубокая ночь властвовала над Восточной Империей, но в столице всё ещё горели огни ламп, подвешенных под углы пирамидальных черепичных крыш, выкрашенных в красное. По ровным улочкам, вымощенным гладко обтёсанными булыжниками, посвёркивая клинками нагинат, древки которых были заброшены на правое плечо каждого бойца, прохаживались патрули стражи, а изредка мелькали и силуэты припозднившихся горожан...
К императорскому дворцу, двигаясь совершенно бесшумно и стремительно, приближались четыре силуэта в плащах и соломенных шляпах. Они вроде бы и не старались скрываться, но взгляды обычных людей соскальзывали с их группы, словно бы те и не существовали вовсе.
— Здесь? — спросил у своих напарников высокий черноволосый мужчина средних лет, вытянутое лицо коего украшали тонкие усы, заплетённые в две косички, свисающие по бокам ото рта.
— Здесь, — подтвердил пухлый низкорослый мужчина с залысинами на голове и длинной бородкой, также заплетённой в косичку, спадающую до середины груди.
— Начинаем, — скомандовал третий мужчина, выбритый налысо, с едва наметившимися усами и бородой, прямо с места прыгая на высоту третьего этажа, легко приземляясь на черепичный откос, отходящий от окна, которое вело в гостевые покои дворца императора.
Скинув вниз верёвку с множеством узелков, он стал ждать, пока остальные члены отряда поднимутся наверх, при этом по нему совершенно не было видно, что удерживание веса того же толстяка приносит какие-то затруднения. Когда вся четвёрка наконец-то собралась перед окном, четвёртый мужчина, выделяющийся чисто выбритым лицом и молодостью, хмуро заявил:
— Нас ждут.
— Так не будем их томить ожиданием, — улыбнулся толстяк и подцепив нижний край окна левой рукой, легко его открыл, тут же забираясь внутрь. — Приветствую вас, господа-послы.
— Приветствую...? — изогнул брови в вопросительном жесте немолодой уже мужчина в сером кимоно, стоящий напротив окна, держа руку на рукояти катаны, заткнутой за бархатный пояс.
— Мастер Чен, — расплылся в широкой улыбке толстяк, изображая приветственный поклон. — Не могли бы вы попросить ваших друзей перестать сверлить меня такими подозрительными взглядами? Да и прятаться в тенях, когда к вам пришли поговорить — как минимум неприлично.
— Не часто ко мне приходят для разговора ночью, заходя через окно, а не дверь, — отозвался японец, но всё же совершил свободной рукой жест, который можно было расценить совершенно по разному.
С потолка тут же упали два силуэта, которые превратились в зверян-псов, одетых в одни лишь штаны, подпоясанные чёрными поясами. Оба кобеля были крупными, широкоплечими, а от их силуэтов исходила ощутимая аура угрозы.
— Очень рад нашей встрече, — ещё шире расплылся в улыбке Чен. — Позвольте представить моих друзей: Лю Кен, из монастыря Огненной Обезьяны; Шао Кан, из монастыря Зелёного Змея; Шан Цунг, из храма Тёмных Искусств. Ну а я — Чен Шу, из монастыря Нефритовой Черепахи.
— Шимура Карасу, — изобразил поклон самурай. — Посланник императора Шишикю в Восточную Империю. Мои спутники: Клык и Коготь.
— Какие интересные имена, — восторженно заметил толстяк. — Это ведь что-то символичное?
— Чен, сейчас не время для подобных разговоров, — прервал соотечественника Шан Цунг, который в отличие от своих товарищей, выражающих различные эмоции, напоминал собой ожившую статую. — Мы пришли сюда по вполне определённой причине.
— Будет интересно узнать, зачем четверо мужчин залезли ко мне в окно глубокой ночью, — слегка усмехнулся Шимура.
— Ке-ке-ке-ке... — рассмеялся толстяк. — Нет-нет, мы вовсе не такие.
Лысый мужчина, названный Шао Каном, дёрнул бровью и едва удержался от того, чтобы приложить ладонь к лицу.
— Похоже, взять на себя переговоры придётся мне, — младший из мастеров шагнул вперёд и заявил: — Вчера днём, от имени императора нам поступил приказ... на ваше убийство.
Карасу удивлённо вскинул брови, но не стал перебивать, либо же задавать уточняющие вопросы, давая Лю Кену самому обо всём рассказать.
— Нас удивило то, что приказ был отправлен сразу в три монастыря, да ещё и храм... — мастер БИ бросил взгляд на Шан Цунга, которого считал явно лишним в их компании (гибель младшего брата в схватке с кудесником, пусть и во время официальной дуэли, отзывалась болью в сердце мужчины). — Кроме того, нападение на послов, которые гостят во дворце императора — это нарушение древних традиций.
— Я всё ещё не услышал причину, почему вы забрались ко мне в окно ночью, — заметил японец, руку от оружия так и не убравший.
— Мы считаем, что кто-то решил расстроить переговоры, убив послов чужими руками, да ещё и подставив нас под гнев императора, — холодным тоном заявил мастер Тёмных Искусств.
— Вот мы и подумали, а не согласитесь ли вы нам подыграть? — Чен широко улыбнулся. — Изобразим бой, предъявим совету императора заказанные головы и посмотрим, кому же это было нужно. Ну а в самый критичный момент явитесь вы и... мы прихлопнем эту змею, пригревшуюся на груди у солнцеликого.
— Хм, — демонстративно хмыкнул Шао Кан.
— Что скажете, посол: можем мы рассчитывать на вашу помощь? — проигнорировав недовольство соратника, осведомился Шан Цунг.
— Складно звучит, — заметил Карасу, смежив веки и задумавшись о чём-то своём. — Но что будет, если во время постановочного боя кто-то погибнет? И не лучше ли прямо сейчас доложить императору о ваших подозрениях? Мне бы очень не хотелось, чтобы именно нас сделали крайними во всей этой истории.
— Мы об этом позаботились, — заверил японца толстяк и извлёк из рукава свиток, который протянул в сторону одного из зверян. — Здесь всё объяснено и оставлены наши подписи, так что в случае непредвиденного, вы сможете предъявить данный документ, как доказательство нашего сотрудничества.
— Принцесса Джун, перед самым отбытием нас из монастыря, передала с посыльным вот это, — Лю Кен извлёк из-под плаща ещё один свиток. — Полагаю, слова дочери императора будет достаточно?
Псы приняли бумаги и развернув их, пробежались взглядами по ровным строкам, и даже принюхались к подписям, оставленным с явным применением духовной силы. Все взгляды скрестились на самурае, который всё ещё колебался.
— Наш долг — защитить солнцеликого от предателей, скрывающихся в тени его престола, — заявил Шао Кан. — Если вы не захотите сотрудничать, то нам придётся действовать по более грубому варианту. Но отступиться мы не можем.
— Понимаю, — кивнул Шимура, после чего медленно извлёк из-за пояса свой меч. — Что же, давайте устроим представление.
— Рад, что вы согласились, — хлопнул в ладоши Чен. — В таком случае — начнём!
Мастер Тёмных Искусств вскинул руки, и с его ладоней сорвались два потока рыжего огня, которые разбились о выставленные в защите руки зверян, окутанные голубым сиянием. В следующую секунду Шао Кан ударом ноги выбил часть стены, вместе с оконной рамой и выпрыгнул наружу. Следом за ним метнулись сразу две смазанные тени, всё ещё скрывавшиеся в тёмных углах комнаты, пока шли переговоры.
— А я знал, что они там, — гордо заявил толстяк, после чего последовал за соратником.
— Нужно больше шума, — решил Шан Цунг, опускаясь на одно колено и хлопая ладонями по полу, который тут же покрылся трещинами и обвалился на этаж ниже...
...
Лысый мастер БИ замер на дороге, которая тянулась через сад, окружающий дворец императора. Перед ним, в боевых стойках застыли двое зверян-белок (самец и самка). Они были одеты в одни лишь верхние половины длинных кимоно, которые совершенно не стесняли движения. Их противник же скинул свой плащ, оставшись в одних лишь штанах, напряг тугие жгуты мышц... а затем его кожа словно бы обратилась чешуёй змеи, в то время как глаза засияли золотом.
Зверянин-самец рванул вперёд, нанося серию быстрых ударов когтями рук, но человек отвёл своими ладонями каждый из выпадов, затем припал к земле и попытался совершить подсечку, заставляя противника подпрыгнуть, чтобы пока тот находится в воздухе, выстрелить в него обеими ногами, опираясь на землю руками.
Хвостатого самца отбросило, но благодаря укреплению тела чакрой, он не пострадал, впрочем и подниматься не спешил. Его напарница же выдохнула поток воздуха, "воздушным тараном" отбрасывая человека назад.
Похожая на змеиную чешую кожа, укреплённая духовной энергией до прочности стали, позволила Шао Кану легко перенести атаку заклинанием зверянки, а затем легко и непринуждённо подняться на ноги после падения на землю. Воспользовавшись техникой быстрого шага, он переместился к белке за спину и... схватив её за хвост, совершил бросок, сбивая с ног поднимающегося самца.
