Прозвучал выстрел, с присвистом, словно стреляли через глушитель, и закрывшая собой линию огня девушка повалилась на меня. Мы вместе упали на пол. Я видел, как на кипельно белом платье расползается алый цветок крови.

-Глупая дура, что же ты наделала, -с горечью произнесла чёрная.

Фонарики её светящихся глаз угасли. Она молча поднесла пистолет к виску, и нажала на курок. Опять пронзительный присвист выстрела. На стену брызнула тёмно-зелёная жидкость, и тело невесты, словно переломившись, рухнуло с постамента.

-Райли, ох, Господи... -я прижал к себе раненную подругу. -Тебе надо к врачу. Тебе нужна помощь.

-Это должно было случиться, -ответила она. -Ресурс моего тела полностью исчерпан.

-Неправда! Не говори так!

Я умоляюще посмотрел на двух оставшихся невест, надеясь встретить какую-то поддержку, хотя бы моральную. Но они просто возвышались надо мной, поглядывая сверху вниз, и молчали. Они уже были мёртвые...

-Райли!!! -закричал я, комкая пустое платье. -Райли!!!

-Поднимайся, засоня, -меня кто-то настойчиво толкал в бок. -Десять минут на сборы. Дольше ждать не будем.

-Р-райли? Ты?

-А кого ты надеялся увидеть? Тинку свою? -строго взирала на меня хозяйка, возвышаясь, казалось, до самого потолка. -Подъём.

Она опять толкнула меня ногой, и отправилась в противоположную часть комнаты. Я, не без усилий, поднялся, с пыхтением приступив к сборам. Из-за раннего подъёма голова добром не включилась. Сначала, долго не мог попасть ногой в правильную штанину, потом, искал жилетку, валявшуюся у меня под носом. Но, с горем пополам, всё же собрался.

Мы вышли в прохладное утро. Двор освещался первыми лучами солнца, неторопливо выползающего из-за домов. Я отметил, что сегодня Райли впервые обула не ботинки, а мягкие туфельки без каблуков, похожие на балетки. Этот выбор был не случаен. Для миссий, требующих полной тишины, ботинки не подходили. От них было слишком много шума. Райли объясняла это тем, что из-за толстой подошвы нога не ощущает поверхность, и создаёт слишком отчётливый топот. В то время, как лёгкие туфельки на тонкой подошве, позволяют передвигаться почти бесшумно. А лучше всего, вообще передвигаться босиком, но это чревато травмами стоп. Кстати, когда Райли штурмовала логово Грязного Гарри, при виде её не зашнурованных ботинок, я подумал, что она обувалась в спешке, но на самом деле шнурки были развязаны не поэтому. Просто, подбираться к фабрике ей пришлось босиком, дабы не привлекать внимания лишним шумом. И уже внутри, перед основной резнёй, она обулась, чтобы не порезать ноги битым стеклом.

До новой территории Тины мы шли молча. Судя по её нетронутости, Флинт более сюда не возвращался. Значит, удалось хорошенько его напугать.

Далее, от фабрики, Тинка вышла вперёд, и повела нас по извилистой тропе, тянущейся через аномальный лес. Тот самый, по которому мы в своё время шли вместе с Флинтом. В то время, как в городе уже было совсем светло, в этом лесу всё ещё царили потёмки, освещаемые редкими лучиками утреннего света, скупо проникающими через глухие кроны, да призрачными огоньками, блуждающими среди мрачных дебрей. Часть пути пролегала через бывшее здание автосалона, внутри которого всё заросло настолько, что плотная подушка древесных ветвей буквально выдавила крышу сооружения, оторвав её от стен, и повсеместно пронзив десятками стволов. Среди густых растительных переплетений можно было различить автомобили, так и не дождавшиеся своих покупателей. У одной машины горели фары и работала аварийка. До сих пор, спустя столько лет.

-Здесь двигайтесь особенно аккуратно, -произнесла Тина. -Старайтесь вообще не дотрагиваться до растений.

-Угу, -ответила Райли, бросив взгляд на торчащие из кустов мёртвые руки, неподвижно протянутые к нам.

Кто-то из незадачливых бандитов Грязного Гарри нашёл здесь свой последний приют.

Прямо за автосалоном располагалась небольшая площадь с фонтаном, наполненным чистейшей водой. На дне можно было разглядеть монетки, сверкающие словно золото. Над водой возвышалась скульптура полуобнажённой девушки с кувшином. Из глаз статуи тоненькими ручейками стекали слёзы. Вроде бы вот она, вода — такая доступная, чистая и манящая своей живительной влагой. Но я уже понимал без всяких вопросов, что эта внешняя благодать обманчива, и к влекущему, чудодейственному источнику нельзя даже просто приближаться, не говоря уже про то, чтобы набрать из него воду.

Тинка вывела нас на улицу 385-й стрелковой дивизии. О том, что мы находимся на улице, я догадался благодаря табличке на углу дома, выступавшего из сплошной чащи. Внутри здания всё заросло так, что буйная растительность торчала из каждого окна, из каждой щели в стене. Флора здесь была уже просто безумной. Словно со всех концов Вселенной на этот относительно небольшой пятачок свезли самые разнообразные растения и травы, имеющие мало общего с земными видами. Здесь я увидел уже знакомые зубастые цветы, тренькающие и пускающие пузыри. Прямо из стен бывших зданий, раздирая их корневищами, пёрли трубчатые стебли с узкой листвой. Сверху свисали какие-то серебристые космы, лёгкие настолько, что колыхались от малейшего ветерка. Встретившаяся на пути деревянная лавочка сплошь обросла пятнистыми грибами. А увитый вьюном светофор на поглощённом лесом перекрёстке, по сей день добросовестно переключал свет. Двигаясь по узкой тропке, как по канату, натянутому над пропастью, я заметил необычайно красивый цветок. Его лепестки постоянно меняли цвета, переливаясь радугой. Благоухал чудо-цветок так, что я невольно принюхался. Вроде бы разобрал запах, но не до конца. Остановился, и принюхался посильнее. Аромат стал более отчётливым, но всё-таки ускользал от меня. Я начал наклоняться.

-Писатель, сдурел? -схватила меня за руку Райли. -Это же "Психоромашка".

-Да я просто...

-Просто чуть не сдох. Пошли, не отставай.

Лес закончился, оборвавшись внезапно, и превратившись в обычную запустевшую улицу. Слева виднелось футбольное поле, соседствующее с каким-то крупным зданием, а чуть дальше — церковь с покосившейся колокольней. На выходе из чащобы нас встретил металлический плакат "Зона эвакуации", под которым мы и расположились.

-Участок 5-11, -констатировала Райли. -Давно я тут не была.

-Вот, здесь они и встречались. С тринадцатым. На этом самом месте, -рассказала Тинка.

-Зверья, вроде бы, не видно.

-Они не любят приближаться к зоне повышенной аномальной активности, поэтому, здесь мы в безопасности. А вот дальше...

-Какие планы?

-Без разведки, Писателя дальше вести опасно. Поэтому, вы остаётесь тут, а я проверю подземный ход, и заодно оценю обстановку на выходе.

-Хорошо. Мы ждём.

Тина обошла щиток с плакатом, и, пройдя между заблокировавших улицу милицейских машин, поковыряла канализационный люк на дороге.

-Не поможете?

Мы подошли, и при помощи обнаруженных неподалёку железяк, стали вытаскивать тяжёлый люк, плотно засевший в пазах. Вскоре он поддался, и мы открыли вход в канализацию.

-Всё. Я пошла, -Тина нырнула внутрь, и тут же исчезла в темноте.

-Может, стоило пойти с ней? -спросил я у Райли.

-Не думаю. Она знает, что делает. Там, под землёй, ей нет равных, -ответила та.

Мы всё ждали и ждали. А Тина всё не возвращалась и не возвращалась. Я не находил себе места, то и дело выглядывая из-за щитка. Райли сидела в позе лотоса, с закрытыми глазами, и держала пальцы сомкнутыми в замочек. Наконец, она не выдержала.

-Ты утихомиришься, или нет?

-Я переживаю. Долго она ходит.

-Всё с ней в порядке. Сядь, посиди. Для самоконцентрации нужно сомкнуть пальцы вот так, но не до конца, а чтобы они соприкасались между двумя фалангами. Тогда твоя энергия замкнётся на тебе самом, и ты успокоишься.

Я попробовал сделать как она сказала, но волнение особо не уменьшилось. К счастью, Тина наконец-то вернулась, и даже напугала меня, неожиданно подкравшись со спины.

-Ну, что там? -равнодушно повернулась к ней Райли.

-Хорошая новость — ход свободен и не засорён. Плохая новость — на выходе поджидает довольно большая группа местной живности.

-Не злодеи, надеюсь?

-Нет. Но тоже приятного мало. Птицы-молоты и скутобаги. Ведут себя спокойно, но это спокойствие, сама знаешь...

-Может быстро перерасти в агрессию, -кивнула Райли. -Что ж, постараемся их не злить.

По-очереди, мы осторожно спустились в канализацию. Здесь было очень прохладно, почти холодно. И ещё очень темно. В ушах сразу появился странный звон. То приближающийся, то удаляющийся.

-Старайтесь всё время двигаться, -послышался гулкий голос Тины. -Они не садятся на движущиеся объекты.

-Кто, они?

-Писатель, сейчас не до твоих вопросов. Иди молча.

Райли можно было обнаружить только по голосу, и я, чтобы не потеряться, нащупал её в темноте, поймав за ремень.

-Ты чего?

-Я зацеплюсь за тебя, ты не против? Здесь хоть глаз выколи.

-Ладно, держись.

Вроде бы клаустрофобией я не страдаю, но идти по тёмному, холодному коридору всё равно было неприятно. Я чувствовал себя слепым. Под ногами постоянно попадался какой-то мусор. Если бы не Райли, тянувшая меня "на буксире", я бы тут точно заплутал, впотьмах.

Мы прошли пару поворотов, как вдруг Тина остановила нас: "Сейчас будет попроще. У меня тут кое-что припасено".

Впереди чиркнула спичка, несказанно обрадовавшая мои бедные, беспомощные глаза. Тина зажгла маленькую спиртовку, осветив крошечным, но ярким огоньком мрачный, затянутый паутиной свод подземного туннеля. Во все стороны от нас, шурша и потряхивая тенётами, побежали неприятные тёмные пятнышки потревоженных пауков, прячущихся от непривычного света. Но поистине неприятной неожиданностью оказались комары. Да-да, самые настоящие комары, в палец длиной, гудящие повсюду, вокруг нас. Этих тварей не осталось на поверхности, но они прекрасно сохранились в подземельях, и даже выросли до приличных размеров.

-Подвальные москиты. Вот уж гадость — так гадость, -отмахивалась от них Райли.

-Старайтесь всё время шевелиться. Не давайте им на себя сесть, -посоветовала Тина.

-А тебя они, что? Не кусают?

-Не-а. За время своей жизни в подземельях, я выработала защиту против них.

То и дело отмахиваясь от кровососов, пытающихся к нам прицепиться, мы отправились дальше. Приходилось ежесекундно корчиться, дёргаться и подпрыгивать, чтобы сгонять их. Больше всего я переживал за свою спину. Казалось, что москит уже присосался где-то там, позади. Поэтому, я постоянно хлопал руками себе по хребту и по заду, отгоняя невидимых тварей. Пренеприятное ощущение, скажу я вам.

И вот, уже окончательно уставшие от налётов бесконечных комаров, мы дошли до конца нашего первого подземного путешествия. Тинка потушила спиртовку, и полезла наверх. Заскрежетал люк, и в подземелье хлынул долгожданный дневной свет.

-Поднимайтесь осторожно. Здесь одна ступенька сломана, -вполголоса сообщила девочка.

Райли молча последовала за ней наверх. Я, отбрыкиваясь от москитов, полез следом. Стараясь сильно не шуметь, Тина, стиснув зубы от усилия, сдвинула крышку люка окончательно, и скрылась за пределами светлого круга. Райли выбралась следом. А я, всё-таки нарвавшись во время подъёма на предательски отогнувшуюся ступеньку, покинул канализацию последним. Как только моя голова показалась на поверхности, Райли тут же вдавила её в землю.

-Ползком, ползком, -прошептала она. -Не поднимайся.

Царапая животом металлический обод канализационного колодца, я ужом выполз на поверхность, остановившись между девчонками, пристально наблюдающими за кем-то из укрытия.

-Птицы-молоты, -определила Райли.

-Они, -кивнула Тина. -Три крупных самца, пять самок и с десяток птенцов.

-Хм. Я бы не сказала, что они ведут себя спокойно.

-До этого были спокойные. Значит, что-то их потревожило.

-Не мы, случайно?

-Вряд ли. Будь это мы, сейчас их папашки были бы уже здесь. Не-ет, Райли, судя по всему, их беспокоит что-то с противоположной от нас стороны.

-Так это нам на руку.

-Возможно...

-Как же я их не люблю.

-Нам бы только до "Дантовой Длани" добраться, -сказала Тина.

-Ладно. Меньше слов — больше дела. За мной, -Райли осторожно приподнялась, и, сгибаясь в три погибели, начала красться вдоль домов.

Мы с Тинкой отправились за ней. Поднявшись из травы, я разглядел пресловутых птиц-молотов. Это были высокие (до трёх метров в высоту), голенастые создания, строением тел похожие на вымерших фороракосов: Такие же длинные, крепкие ноги и малюсенькие, почти не заметные крылышки. Оперение бело-синего окраса. На пальцах острые, серпообразные когти. Но главной отличительной чертой у птиц были головы. Они действительно напоминали вертикальные молотки. А клюв располагался прямо посередине, в промежутке между двумя выступающими набалдашниками. Молот был очень тяжёлым. Это было заметно по тому, как тяжело существа ступали по земле. Чтобы как-то компенсировать немалый груз спереди, хвост птицы был утяжелён костистым наростом, похожим на булаву. Однако, оружием он уже не являлся, а просто выполнял роль противовеса. Самцы выделялись большими размерами, и увесистыми головными молотками, в то время как у самок подобные наросты были незначительными и, скорее всего, чисто символическими.

Стараясь двигаться с максимальной аккуратностью, мы крались вдоль стены бывшего геологического колледжа, прячась за автомобилями, припаркованными у тротуара, пока не дошли до военного "Урала", врезавшегося в здание прямо поперёк нашего пути. Тинка сделала знак, что она пойдёт первой, и на четвереньках заползла под днище машины. Прильнув к спустившему переднему колесу, Райли продолжала внимательно следить за птицами. Я же примостился возле подножки. И всё бы ничего, но тут мне на глаза попался подсумок, торчавший из приоткрытой двери грузовика. Заинтересовавшись его содержимым, я осторожно потянул за него, чтобы полностью выудить наружу, как вдруг в двери что-то скрипнуло, она начала открываться, и прямо на меня, из кабины вывалились останки солдата, разложившегося до костей. Я в панике отбросил его от себя, в результате чего, с черепа свалилась каска, которая грохнула по асфальту, и звонко покатилась в сторону. Райли аж позеленела. Я увидел, как она меняется в лице, и понял — мы попали.

Птицы, доселе мирно курлыкавшие вдалеке, вдруг начали издавать тревожные крики, обратив свои причудливые головы в нашем направлении. Не успел я и глазом моргнуть, как они уже неслись к нам, поднимая пыль, и грузно перелезая через корпуса машин.

-Лезь под днище! Быстро! -воскликнула Райли, выхватывая ножи.

Но я замешкался. Первая птица-молот, продавив лапой капот ближайшего автомобиля, бросилась прямо ко мне. Её вторая лапа с размаху наступила на каску, и та с треском разлетелась вдребезги.

-Быстрее! -Райли лягнула меня ногой, и поднялась в полный рост, вставая между мной и хищником.

Я уполз под грязное днище "Урала", клиренс у которого, к счастью, был достаточно высоким, поэтому, я ни за что не зацепился и не застрял. Тут же, сзади, в бока вцепились руки Тины, втянувшие меня ещё глубже. Как только я скрылся под днищем, борт грузовика сотряс жуткий удар. Птица со всего размаха долбанула своей головой по дверце, буквально вмяв её внутрь кабины. От удара вся машина сотряслась, и, как мне показалось, едва не подпрыгнула. Райли, увернувшаяся от птицы, тут же воспользовалась ситуацией, и, обхватив её рукой за длинную шею, запрыгнула к ней на спину, прижав голову-кувалду к земле. Не выдержав перегрузки, пернатый монстр повалился вперёд, елозя ногами по тротуару. От его когтей в разные стороны разлетались пучки выдранной травы и кусочки асфальта. Райли попыталась перерезать ему глотку, но не смогла, так как к ним подоспела вторая птица, без промедлений замахнувшаяся кувалдой. Девушка вовремя отпустила прижатого "молотобойца", и откатилась в сторону. Освободившийся монстр сразу же начал подниматься на ноги, но тут же схлопотал сверху смертельный удар целившегося по Райли собрата, чей молот расплющил ему голову. Меня забрызгало кровью и ошмётками горячих птичьих мозгов, перемешанных с пухом. Обезглавленное тело ещё какое-то время брыкалось и дёргалось. Другой разъярённый молот начал остервенело колошматить головой по земле, стараясь пригвоздить Райли, ловко перекатывающуюся из стороны в сторону. От его глухих ударов в асфальте оставались вмятины. Возле грузовика появилась третья, более мелкая птица, и поняв, что с двумя ей уже не справиться, девушка выбрала момент, проскочила между лапами атакующего её хищника, после чего запрыгнула в окно соседнего здания. Крупная птица-молот последовала за ней, неуклюже протиснувшись внутрь помещения вместе с выломанной рамой. Молот поменьше начал пытаться выскрести меня из-под машины. Его когти со скрежетом бороздили асфальт прямо возле моих поджатых ног. Я был готов выползти из укрытия с другой стороны, но сзади меня держала Тина.