"Давай хотя бы спросим, хочет ли он с нами? Мне он нравится и хотелось бы сохранить его дружбу".
"Нравится?" — поднял бровь Ар. Похоже, до него дошла только первая часть моей фразы.
"Дружбу, Ар, дружбу", — засмеялась я. — "И не смей меня ревновать!"
"Пытаюсь. Не могу..." — пожаловался Ар. — "Пойдём в перерыве в парк?"
Упс. Обед накрылся медным тазом. И мне совсем, совсем не жаль...
К сожалению, из мечтательного настроения меня вырвал неугомонный лорд Гаралд, потребовавший объяснить ему, почему вместо ручек у носилок используются бивни мамонта.
Вот сейчас как скажу: "Чтоб нести легче было!"
* * *
В воскресенье с первыми лучами рассвета мы впятером выпали из портала на задворках Драконьей Империи, в славном городе Кердыке. Народ уже не спал. По пыльным улицам бродили потомственные кердыковцы. Счастливыми они не выглядели.
— А чего они все в такую рань повскакали? — поинтересовалась я у Тиану.
— Через два-три часа начнется жара. Будет как на сковородке... а летом тут просто пекло. Представь — сухая голая земля с дрожащим от жары маревом вылинявшего неба, — Ти пожал плечами.
Я поежилась. Да, умеют эльфы выражаться образно.
— Радостное местечко, — хихикнул Шао. — Ну, если все уже нагляделись на верблюдов, может, полетели?
Оставаясь невидимыми, мы поднялись в воздух — драконов крыша нашего законного сарая вряд ли бы выдержала — и перевоплотились. И устремились на восток, к близким горам.
К обеду мы долетели до первого стойбища. Приземлились в отдалении — для драконьего зрения половина лиги — не проблема, а всполошить скот и похожих на волков псов, его охранявших, мы не хотели. Конечно, наша невидимость хороша... но зачем рисковать без надобности?
Я с любопытством вертела головой, разглядывая десятки раскиданных по степи юрт, пасущийся прямо между ними скот и снующих туда-сюда орков. А красивый же народ! Мужчины мощные, с лёгкой поступью. Руки кажутся длиннее человеческих. Или это из-за ссутуленной осанки? Не поймёшь сразу... Одежда — в основном кожа. Головы непокрыты и темноволосы. Кожа смуглая, лбы низкие, носы приплюснуты, челюсти почти квадратные — такими зубами и без оружия кого хочешь загрызешь. Почти все вооружены. Воины.
Женщины низкорослы и закутаны так, что ни волос, ни очертаний фигур толком и не разглядишь. Вон, например, пошла с кувшином — совсем маленькая, со спины как тростинка, по виду лет двенадцать, а уже укутана, как взрослая. Девочка, отворачиваясь от порыва ветра, повернулась к нам в профиль. Платье на секунду облепило фигуру, и стал заметен огромный живот. Боги, да она беременна!
Вообще, разнокалиберной малышни по стойбищу носились орды... Ар был прав: множились орки так, как ни одной из древних рас и не снилось...
Тиану окликнул меня, указав на украшенную бунчуком высокую юрту: "Бель! Я сейчас перекидываюсь в человека и лечу туда — пощупаю вождя. Вдруг нам повезло и мы сразу нашли нужную трибу?" Я кивнула. Тиану был лучшим менталистом из всех нас. Да и орочий он знал превосходно.
Шао, как и я, видел становище впервые. И именно он заметил круги на дальней от нас стороне, в которых бились друг с другом врукопашную, на ножах или на топорах десятки орков. Один на один и стенка на стенку. Тренируются. Вернётся Ти — полетим, посмотрим поближе.
Долго ждать не пришлось. Ти завис в воздухе и стал рассказывать.
— Племя не то. Это "Клык вепря". А нужная нам триба зовётся "Гнев волка" и стоит дальше к юго-востоку в двух дневных переходах. Сколько это — не спрашивай, я скорость орков никогда не замерял. Но есть ещё новость. Плохая. Даже очень плохая. Орки вернулись с кочевий раньше, потому что в конце весны собираются выступить все вместе в военный поход против Империи. Подробностей здешний князёк не знает. Но во главе орды, кстати, пойдет военный вождь того самого "Гнева волка".
Похоже, времени любоваться на ратные орочьи забавы нет. Мы взлетели и, оставив россыпь юрт за спиной, понеслись на юго-восток. Неужели снова будет война? Если к походу присоединятся северные союзы племён, с дядей у руля Империя обречена на поражение... Нара рычала в унисон моим мрачным мыслям... Ну хорошо, что я хоть замужем побывать успела. Сделаю, что смогу, а там уж как сложится...
"Бель! Не пугайся и не хандри!" — голос Ара вырвал меня из круговерти мрачных мыслей о смерти. — "Удачно, что мы узнали о нападении заранее. У нас есть месяц или даже больше на подготовку. Я согласен — на разваленную твоим дядей армию рассчитывать не приходится. Но все эльфийские силы и маги Академии в твоем распоряжении. И еще — настало время подумать о том, что пора тебе брать вожжи в руки".
"Думаю, несколько сотен драконов помогут тебе справиться с этими пешеходными? В прошлый раз мы вступили в войну с опозданием... Но сейчас готовы выжечь степь до горизонта, чтобы этим тварям и смотреть в сторону Империи жутко было!" — в голосе Шао звучал гнев.
Похоже, медовый месяц закончился. Началась мобилизация.
Два дневных перехода мы прочесали меньше чем за час. Это стойбище было заметно больше предыдущего — ряды юрт тянулись до самого горизонта. Скот, толпы народа, суета, спешащие воины, от которых шарахались в стороны встречные закутанные женщины, и гомон, как на рыночной площади в базарный день...
Высокий бунчук над шатром вождя был красным, будто его только что макнули в свежую кровь. Тиану снова отправился на разведку. Не было его так долго, что я начала беспокоиться. И вернулся эльф не один. Он приволок пленного.
— Я заметил в паре лиг на север распадок. Давайте отлетим туда. Разговор будет долгим и непростым... — Ти казался озадаченным тем, что узнал.
Предложение казалось резонным — все же посреди чиста поля, даже невидимая, я чувствовала себя неуютно. А в овраге можно поставить щит, наложить невидимость, неслышимость, превратиться в людей и чувствовать себя комфортно.
Спустя час мы сидели с вытянутыми лицами, переглядываясь и пытаясь осознать то, что узнали от военного вождя, которого украл для нас Тиану. О том, что орки заметят пропажу до вечера, можно было не волноваться — Ти внедрил в головы охранников ложные воспоминания, что вождь отправился к своим женам и запретил его до ночи беспокоить. Слегка необычно... но ничуть не тревожно.
Здоровенный, крепкий как старый дуб Узлук оказался отцом того самого Гурша, с которым дрался лорд Сирил в последней битве. И вместе с которым переместился прямо в середину становища... Отца оглушили сразу же, не успел он прийти в себя после телепортации и оттолкнуть повисший на нём труп. Посадили в клетку. И пытали. День за днём, неделю за неделей. Воспоминания Узлука были страшны: круг упивающихся чужой болью не лиц — морд, жутких нечеловеческих харь. Вот из хохочущей толпы выходит молоденькая девушка, берет за холодный конец пылающую головню и, радостно смеясь, начинает тыкать горящим концом в израненный живот отца...
Я чувствовала, как по щекам текут слезы...
Как исхитрился лорд Сирил выбраться ночью из своей клетки, убить трёх стороживших его воинов и уйти в степь, Узлук не знал. С одной стороны, он страшно разозлился, обнаружив поутру трупы своих воинов. С другой — не мог не уважать доблесть того, кто после недель плена и пыток смог совершить такое. И, когда конные патрули с собаками выследили и догнали отца, отдал приказ поступить с ним как с почётным врагом — посадить напротив клетки с василиском.
— Но где же тело? Ты узнал, где оно, Ти? — я вытерла слезы кулаком. Сейчас нельзя давать волю слабости — оплакать отца смогу и потом, когда вернёмся домой.
— Смотри внимательно, Бель...
Тиану не церемонился с орком, вырывая из его воспоминаний те фрагменты, которые нам были нужны. И я его понимала — перед нами сидел вождь орды, уже нападавшей на мою страну и замысливший новый удар. Всё равно отпускать его мы не собирались. Не имели права.
И я смотрела... Не поверила глазам, увидев чёрную фигуру в опущенном капюшоне, перед которой Узлук склонился, едва ли не распластавшись по земле. Наш враг чёрный маг! Он был тут!
Да, был. И не в первый раз. Если излагать последовательно то, что мы вытащили из головы Узлука, история выглядела так. Некромант впервые появился у орков тринадцать или четырнадцать лет назад. Перебил больше полусотни пытавшихся взять его в плен воинов... А потом потребовал разговора с вождём. Со всеми вождями. Ибо ему было что посулить и была сила, чтобы заставить орков поступить так, как он хочет. Он пообещал убивать по три десятка воинов каждый день, пока вожди не соберутся и не выслушают его предложение.
Сцену харай-хагана тринадцатилетней давности — так называлось орочье сборище, на котором присутствовали вожди, шаманы и лучшие воины племён — мы просматривали трижды, вытаскивая из памяти Узлука новые и новые подробности. Шон все фиксировал на кристалле.
Чёрный маг пообещал оркам поддержку духов и лёгкую победу. Король Сирил слаб, у него есть драконья кровь, но нет сильной магии и собственной драконьей ипостаси. Эльфы будут заняты, сдерживая орды чудищ у собственных северных границ. А драконы станут колебаться до тех пор, пока не окажется слишком поздно. В плане значились также "король Сирил в плену" и "малолетняя принцесса, последняя из древней династии тер Калариан, в заложниках". Новым Императором должен был стать сам некромант.
— Получается, что Шарид работал на некроманта больше десяти лет? — удивляться услышанному уже не было сил.
— Выходит, так, — посмотрел мне в глаза Шао. — Бель, я передам всё, что мы тут узнали, отцу. Ты не против?
— Да, конечно. И отцу, и матери. Вас это тоже касается напрямую, — кивнула я.
После того, как драконы всё же вмешались в затянувшуюся войну и помогли снести орочью орду, некромант появился снова. С презрением плюнул под ноги вождям, сказав, что бились они плохо, и что верховный дух Хашург, в царстве которого обитают души предков, защищающие живых, недоволен. Спросил про исчезнувшего с поля боя Сирила. Узнав, что того превратили в статую, озверел: "Мне он был нужен живым!" Гнев некроманта обошёлся оркам почти в две сотни жизней тех, кто попался под руку взбешённому магу. Забрав статую Сирила, некромант исчез.
Но три года назад появился снова. Открыл портал, через который перегнал несколько десятков пленных — в подарок духам предков. После этого Черный являлся снова и снова, то прося о небольшой помощи, например, отловить пяток василисков, то пригоняя людей для жертвоприношений. Год назад, весной, привёл разом две сотни человек — часть щедрого дара "волки" использовали сами, часть продали по хорошей цене соседям.
Я вздохнула. Понятно — крестьяне из захваченного гильдией убийц поместья Лиррит никогда уже не вернутся домой...
И вот прошлой осенью черный маг в приказном порядке велел готовиться к выступлению в конце этой весны. Орки и сами думали о масштабном набеге, если не войне... за десять лет подросло новое поколение, голодное и злое, жаждущее крови, славы и, главное, расплаты Империи за прошлое поражение. Но тут речь шла не о местной операции — предстояло выступить всем. "Гнев волка" должен был встать во главе южных триб.
— А кто поведет северные? — поинтересовался Арден.
Ага, "Медвежий коготь" и "Бешеные бизоны" — запомним.
Сначала чёрный маг пообещал перекинуть армии орков прямо в середину Империи, но зимой забрал свои слова назад...
Мы переглянулись и понимающе кивнули друг другу. В начале зимы были снесены алтари, которые обеспечили бы энергией открытие порталов и перенос через них орочьих орд... Правильно мы предполагали, что планируется грандиозная гадость. Ну что же, теперь нам известно точно, что именно мы смогли предотвратить.
И, главное, мы узнали о судьбе моего отца и о грядущей войне.
Думаю, вождь понимал, что захватившие его в плен маги живым не отпустят. Но ни о чём не просил и не пытался уговорить нас оставить его в живых. Стоял, сомкнув губы и думал о том, что не скажет нам ни слова и о том, что сделают его воины с такими хилыми людишками, как мы, когда дорвутся до богатых земель заевшейся мягкотелой Империи...
Я посмотрела на парней: "Мучить его, как он моего отца, не стану. Но убить хочу сама!"
Очень хотелось подойти, посмотреть Узлуку прямо в глаза и сказать: "Я — дочь Сирила! Я выросла, и я — дракон в полной силе!" Но сдержалась. Вдруг у него есть ментальная связь с шаманом или самим некромантом? Пока мы только разглядывали друг друга — Узлук даже не понял, что всё уже рассказал. Считал, что допрос впереди и прикидывал, как может удрать. А от его мыслей касательно меня Ар и Ти сжали кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
Я просто заморозила его сердце так, что оно разорвалось. Быстро, безболезненно... и безвозвратно. А потом распылила тело, смешав его с воздухом и землей. И развеяла следы своей магии.
Ти шагнул ко мне, обнял. Я ткнулась носом ему в плечо: "Ничего, я сильная, справлюсь... И мы что-нибудь придумаем, правда?"
— Бель, перейди на магическое зрение и посмотри на потоки сил, — раздался безжизненный голос Шона.
Маг был спокоен настолько, что меня это напрягло. Никаких эмоций — совсем не в его характере и явно не к добру...
А вот то что творится вокруг нас на магическом плане — так уже очевидно ко злу. И ни в какие ворота не лезет. Такого не было даже на склонах Шангари... Там, где должны были течь серебристые реки несущей жизнь магии, пузырилась чёрная гнойная пена. Грязная накипь покрывала всё вокруг, и конца и края этой скверне не было видно...
— Что там у вас? — вмешался Шао. — Стоите с такими лицами, точно покойника увидали.
Он единственный среди нас не мог видеть источников ни эльфийского, ни человеческого волшебства.
— Шао, смотри, — начала я. — Реки эльфийской магии обычно выглядят так... — и передала ему образ сияющих перламутровых потоков, пронзающих пространство. — А тут я вижу вот что... — и показала то, что нас окружало.
Дракон скривился.
— Ищем причину? — спросил мысливший в практическом разрезе Арден.
— А давайте сделаем очевидное — посмотрим на шамана и его алтарь? — почесал нос снова оживший Шон. — Сколько уж десятилетий на их камушке народ потрошат...
Мы ошеломлённо переглядывались. Алтарь трибы "Гнев волка" был не просто пропитанным кровью камнем. Это была настоящая чёрная дыра в никуда, концентрат клубящейся тьмы, воплощённое зло в чистом виде. Замороженный шаман — зверского вида темнокожий тип с бритой головой, обвешанный костями и ножами — сидел у стеночки. Рядом застыли два его помощника.
У меня не находилось слов, чтобы выразить то, что я чувствовала... но крутившиеся в голове мысли были неутешительными. Наконец, решилась и открыла рот.
— Он такой же, как те, что мы уничтожали в Империи и Тер-Шэрранте. Но во много раз мощнее... И получается, зря мы считали, что вырвали у некроманта зубы. Если он получает подпитку отсюда, то он и половины своей силы не потерял...
Сглотнув, замолчала.
— Да, — кивнул Ти. — Источник тёмной силы такой мощи мы ещё не видели...
— Оставлять его нельзя, — почти хором произнесли Арден и Шао.
