Однако же не везде магический и немагический мир взаимодействовали в достаточной степени: в большинстве стран магики вовсе не имели своего министерства или его аналога, да и с волшебниками находились в более чем натянутых отношениях. Дурную службу, в частности — Египту, сыграло превосходство магических народов над людьми: против них, разумеется, не взбунтовались, но возникновение голода стало настоящей катастрофой.
Так произошло рождение Эры простых людей, впервые за долгое время получивших преимущество над своими одарёнными соседями по планете.
========== Глава 81 ==========
Немолодой, но молодо выглядящий человек, одетый в хлопковую рубашку белого цвета и серые брюки, подошёл к выходящему на приусадебный участок окну, чтобы закрыть форточку, из которой стало тянуть ночной прохладой. Благодаря царящей на улице темноте и свету от ламп, вставленных в изящную хрустальную люстру, подвешенную на цепи под потолком он увидел, что более не находится в кабинете один... но сумел никак не продемонстрировать своего удивления.
— Григорий, вы меня в могилу сведёте раньше срока, — произнёс формальный император России оборачиваясь к гостю, традиционно одетому в распахнутый тёмно-серый плащ, под которым находились облегающий свитер и жилет со множеством кармашков, мешковатые штаны и лёгкие кожаные туфли. — Отвратительно выглядите. Чаю... или чего-нибудь покрепче?
— Чай будет в самый раз, Николай Александрович, — ответил Лесников, тяжело опирающийся на прямую чёрную трость с навершием в виде головы волка, тогда как его собственную голову покрывали бинты, скрывающие под собой лоб и правый глаз. Не стоит беспокоиться — это временные последствия собственной недальновидности.
Хозяин кабинета устроился в кресле с высокой спинкой за письменным столом, предложил посетителю гостевое кресло и потянул за неприметный шнурок. Не прошло и минуты как в помещение заглянул слуга, чтобы получить приказ принести напитки и закуски, а затем вновь скрыться за дверью и оставить собеседников один на один.
— Полагаю, что произошедший с вами несчастный случай как-то связан с недавней иллюминацией в небе? — уточнил император без тени насмешки, лишь констатируя очевидный для себя факт.
— В определённой степени... да, — ответил волшебник, отставляя трость в сторону.
— Удивительно видеть, что чудо, исцелившее многочисленные болезни и травмы столь... негативно отразилось на человеке вроде вас, — формальный государь Российской Империи откинулся на спинку кресла и сложил руки на подлокотниках. — Впору начать верить религиозным фанатикам, утверждающим о том, что магия — это зло, обладание которым — грех.
— Неужели наши союзники из церкви решили нарушить договор и вернуться к пропаганде нетерпимости всего магического? — изобразил удивление на видимой части лица Геллерт.
— Неужели в этой стране, да и в мире в целом происходит что-то, о чём вы не знаете? — в свою очередь удивился Николай Второй, тут же отбрасывая шутливый тон. — Нет, Григорий, попы продолжают соблюдать договор. И, насколько мне известно, они поспособствовали тому, чтобы подавить очаги паники после проявления природы магиков и полукровок прямо среди простых людей. Всё же невзирая на все чудеса, которыми они владели ещё недавно, пользу сотрудничества с "Корнем" не могли отрицать даже наиболее радикальные приверженцы мнения избранности людей. И, если вспомнить последствия недавнего чуда... такие как нападение обезумевших оборотней на крестьян, это уже не кажется однозначным преувеличением.
— Единственное однозначное преимущество людей — способность выживать в условиях пониженного мистического фона, — отозвался Грин-де-Вальд, после чего замолчал на несколько минут дожидаясь пока слуга поставит на стол чайник с чашками, вазочку с печеньем и блюдо с кусочками мясного пирога, а затем вновь уйдёт за дверь. — Кроме того... церковники лишились большей части своих возможностей. На настоящий момент попы стали почти обычными людьми, не способными даровать чудеса как в былые дни. Мои информаторы утверждают, что это сказалось и на богатырях.
— До меня доходили такие слухи, — не стал спорить хозяин кабинета. — А что с волшебниками? Если магики уже почти исчезли из городов и деревень России, либо же начали стремительно дичать, то про ваших коллег мне докладывают... неоднозначные вещи. К примеру заводы по производству топлива для автомобилей и самолётов перестали работать.
— Это временная трудность, — ответил Григорий. — Я здесь в том числе и для того, чтобы развеять ваши опасения, Николай Александрович. Запасов товаров, изготовляемых не совсем традиционным путём хватит ещё на месяц, чего нам более чем достаточно для организации заводов в закрытых анклавах. Таким образом промышленность страны не понесёт потерь... если вы сами не начнёте спекулировать ценами ссылаясь на дефицит.
— Я почти оскорблён вашим предположением, — формальный правитель Российской Империи, а по совместительству ещё и лидер фракции богатых предпринимателей, в большинстве своём являющихся вложившимися в производства дворянами сделал большой глоток чая. — Может быть мы и занялись бизнесом; может быть наши кошельки и пополняются за счёт аренды грузовых кораблей и транспортных самолётов, но мы остаёмся патриотами своего государства, радеющими за его процветание.
— Отрадно это слышать, Николай Александрович, — ничуть не изменившись в лице, ровным голосом констатировал Лесников. — И всё же я настоятельно прошу напомнить вашим друзьям об идеалах, которым стоит следовать. В свою очередь могу гарантировать, что поставки... лекарств и оказание услуг со стороны наших мастеров продолжатся в прежнем объёме. Сотрудничество "Корня" с разведкой и армией тоже остаётся в силе... даже если нам придётся работать в ущерб себе.
— Вот уж во что я не поверю, Григорий, так это в ваше желание работать в ущерб себе, — хмыкнул хозяин кабинета. — Что-то мне подсказывает, что даже от нынешней ситуации вы получаете выгоду. В конце концов — когда выбывают конкуренты...
Договаривать император не стал, так что следующие несколько минут мужчины провели в тишине, после чего волшебник пожелал доброй ночи и удалился. Лишь когда за его спиной закрылась дверь и слуга подтвердил отбытие чародея, молодо выглядящий, но всё же не молодой человек сумел расслабиться, залпом допивая остывший напиток.
* * *
— Назовите мне причину, по которой я должен оказать вам помощь, — спокойным, неторопливым голосом попросил Данзо, из-под полуприкрытого века пока что единственного видящего глаза разглядывая дипломатов из Магической Индии.
Красивая девушка апсарас, одетая (или раздетая?) в весьма провокационный наряд держалась уверенно, но мелкие детали выдавали её нервозность; белый наг, всё же утрудивший себя принять человеческий облик сверкал змеиными глазами, а его губы то и дело стремились расползтись обнажая зубы; пурушамрига, коей была ещё одна представительница "слабого" пола хмурилась и сжимала в пальцах человеческих рук кубок с травяным отваром; нарасимха буравил человека яростным взглядом; хаягрива был подавлен и находился будто бы где-то в другом месте. Все они прибыли при помощи самолёта, а не сбоящими сейчас порталами, использование коих было опасно для тех, кто не могли поддерживать заклинание собственной магией. Впрочем, сам факт явления представителей магических народов Индии говорил о многом...
— В случае вашего отказа, господин Лесников, наше сообщество погибнет, — заявила соблазнительница, красующаяся воздушными одеяниями, оставляющими не так уж много пространства для фантазии. — Многие, разумеется, выживут: у нас имеются убежища, куда выжигание магии не добралось, но о каком-то единстве придётся забыть. Этим, несомненно, воспользуются британские волшебники, сохранившие большую автономность, а также предавшие нашу родину факиры и йоги.
— Прискорбно слышать, что приложенные "Корнем" усилия мало чем смогли вам помочь, — сидя на обычном деревянном стуле сцепив кисти на навершии трости, Геллерт всем видом демонстрировал безразличие к словам собеседников. — Впрочем, мне отрадно слышать то, что ваши народы имеют способы для выживания, а следовательно и не стоят на грани гибели. Кроме того, я уверен, что ваши друзья из Египта с удовольствием окажут всяческую помощь своей дальней родне...
— Чёрный материк отозвал свои войска и не оставил послов, — вклинился в разговор обладатель львиной головы, оскалив внушительные клыки на речь человека. — Ты со своими шпионами не можешь этого не знать.
— Увы, пусть порой может казаться обратное, но я отнюдь не всезнающее существо, — пожал плечами Грин-де-Вальд, чем вызвал у нарасимха глухое рычание. — Впрочем, я уверен в том, что у Имхотепа была уважительная причина поступить так.
"Например, впервые за время войны с Европой основная часть его войск не просто лишилась подавляющего превосходства на своей территории, но стала едва ли не слабейшим звеном в обороне. Из-за критически низкого уровня мистического фона мощные артефакты либо не работают вовсе, либо делают это не в полную силу, скрывающие чары развеиваются, барьеры требуют жертв... Лишь экранированные свёртки пространства и участки, накрытые стационарными щитами с материальными якорями, имеющими собственные алтари-накопители продолжают функционировать штатно. И пусть сам Имхотеп, как истинный маг не ощутил особых изменений, его "полубожественные" слуги вряд ли способны остановить Святой Легион, вооружённый обычным огнестрельным оружием", — не то, чтобы Данзо испытывал злорадство из-за положения, в котором оказались магики Индии, но определённое удовлетворение в его душе всё же присутствовало (в этом была какая-то высшая справедливость, в которую верят в том числе и маглы Индии).
— Фараон Имхотеп объявил, что потомки богов укроются в закрытых анклавах, расположение которых нам не раскрыли, — мягким, мурлычащим голосом заявила пурушамрига. — Наших сородичей пригласили присоединиться с условием, что они присягнут на верность Имхотепу.
"Спасение в обмен на жизнь. Логичное решение для древнего фараона", — хмыкнул про себя единственный человек в помещении.
— Мы не склонимся ни перед кем, — рыкнул обладатель шикарной львиной гривы, острыми когтями оставив борозды на низком столе, стоящем между переговаривающимися сторонами. — Чего ты хочешь за помощь, волшебник? Можешь не заикаться о верности и подобном... Все, кто были на это согласны ушли со слугами Вечного Фараона.
"Как печально. Впрочем, дополнительные рты мне сейчас нужны в последнюю очередь. Убежища хоть и обширны, но на подобный наплыв переселенцев всё же не рассчитаны", — Геллерт в очередной раз мысленно похвалил себя за предусмотрительность, благодаря которой уже давно под землёй на территории Российской Империи и некоторых других стран строились экранированные жилые сферы с замкнутой экосистемой.
— Я хочу многого, но вы не в состоянии этого мне дать, — в словах Грин-де-Вальда зазвучала сталь, лицо ожесточилось а взгляд стал острым. — По этой причине мне придётся ограничиться тем, что у вас всё ещё осталось. И если вы вправду хотите сохранить своё маленькое государство и независимость — то торговаться не будете. И да, "друзья мои", не стоит более ждать от меня благотворительности: вы уже один раз показали, чего стоит ваша благодарность за доброту. Этот урок я хорошо усвоил...
"Ведь демонстрация слабости перед магиками — недопустимая роскошь. Столь тесно общаясь с представителями разных народов я допустил такую ошибку", — отметил про себя глава "Корня", внутренне приготовившись к настоящим переговорам, в ходе которых придётся выгрызать каждый новый пункт соглашения.
* * *
Сплошная стена из древесных корней, переплетающихся между собой в толстую преграду расступилась, а взгляду Григория предстало обширное пространство зелёных равнин с редкими холмами и маленькими рощами. Тут и там журчали чистые ручьи, через которые были перекинуты деревянные мостики, стояли одно и двухэтажные дома, окружённые скромными садиками, в искусственном небе сияло фальшивое солнце, всё же дарующее тепло. Однако же самым главным здесь был воздух, буквально насыщенный магией настолько, что после пребывания во внешнем мире казалось, что спустился с горной вершины в полную жизни долину.
Тук... Тук... Тук...
Металлический наконечник трости стучал по ровной грунтовой дорожке, выметенной старательными домовиками, что воспринимали всё убежище как единое строение с множеством внутренних помещений. Лёгкая хромота, вызванная всё ещё не до конца восстановившейся подвижностью правой ноги раздражала, но вместе с тем напоминала о чём-то далёком, оставшемся в совершенно другой жизни.
Тук... Тук... Тук...
Шум голосов здешних обитателей, шелест ветра в листве деревьев, журчание воды — всё это сливалось в успокаивающий нервы фон, заставляя чувствовать себя почти расслабленно. Даже плащ, до сей поры висевший словно безжизненный магловский элемент гардероба сейчас колыхался при каждом шаге, будто бы стремясь раскрыться кожистыми крыльями за спиной хозяина (всё же ему не хватало насыщенности воздуха в обычном мире).
Тук... Тук... Тук...
Запахи трав, готовящейся пищи, споры малышни, маленькими стайками бегающей между аккуратными домами, выстроенными строгими рядами вызывали чувство полноценности. Словно бы все усилия, приложенные ранее и совершаемые сейчас не были напрасны...
"Что нужно для счастья? Подземелье с верными подчинёнными, враг, против которого можно бороться, скрытое селение, нуждающееся в защите. Хах... Я стал слишком сентиментальным", — свернув на одну из боковых тропинок, Лесников дошёл до невысокого крыльца, поднялся по ступенькам и открыл незапертую дверь, оказавшись в просторной светлой прихожей.
Трость отправилась в угол, обувь была поставлена на специальную ступеньку, плащ сам собой слетел с плеч и повис на оленьих рогах (принадлежавших золотой антилопе). Мягко ступая по дощатому полу Геллерт поднялся на второй этаж, миновал коридор с несколькими дверями и вышел на широкий балкон с противоположной от входа стороны дома.
Негромкое пение птиц убаюкивало, навевало чувство безопасности... но человек усилием воли скинул эту иллюзию и обратил свой взгляд на плетёное кресло, где сидела одетая в зелёный сарафан фавн. Хозяйка дома словно бы вовсе не заметила появления мужчины, продолжая смотреть вдаль полуприкрытыми глазами, держа на руках маленький свёрток, из коего раздавалось тихое умиротворённое сопение.
— Порой мне кажется, что ты спланировал произошедшее для того, чтобы запереть меня в одном из своих подземелий, — после продолжительной паузы заявила Маня, всё же переводя взгляд на человека, оперевшегося правой ладонью о деревянный поручень балкона.
— Нет, — ответил Данзо, твёрдо встречаясь взглядом с пронзительными глазами магика, от которой неуловимо веяло скрытой угрозой.
— ...Верю, — приподняла уголки губ в лёгкой улыбке Маня, тут же становясь по-домашнему уютной, что плохо вязалось со следующими её словами: — В ином случае я бы тебя убила. Не хочешь поздороваться с дочерью?
