— Эх! — вздохнул Ялазар. — Как жаль, что нам пришлось оставить тех прекрасных девушек греться в одиночестве у огромного костра, вместо того, чтобы составить им компанию.
Гнас улыбнулся и морщинки изрезали его светлое чело, такое отличное от их собственных, темных, обветренных ледяными буранами, лиц.
— Ну, тогда мил человек, вам всенепременно, первым делом стоит посетить Приют Странников. Нельзя же идти против своей природы. Добром это, сами знаете, не кончается.
— Что за Приют Странников? — спросил повелитель костей, чем привел старика в неописуемое удивление:
— Вы не знаете? Ну как же, неужели у вас на севере их нет?
Все трое парней покачали головами, а Гнас хлопнул себя по колену и захохотал:
— Не удивительно, что вы выглядите столь безрадостными, уж простите, диковатыми. Впрочем ваша родина живет под сенью трех богов, не допускающих в свои земли свет наших прекрасных повелительниц. Одним лишь ученым мужам ныне ведомо, как давно всевысшим указом было повелено, в каждом населенном пункте благословенных земель возвести Приют Странников, где любой желающий мог отдохнуть и получить все, что требует его тело и дух.
— Кабак что ли? — не понял Ялазар.
— Да причем здесь это, — замахал руками старичок, правда задумавшись, тут же поправился, — хотя нет, кабаки без сомнения дело-то тоже хорошее, но толкую я о другом. Наши тела нередко требуют комфорта, живот хочет вкусной пищи, вина, а чресла, общения с противоположным полом, дабы сбросить груз мирских проблем и тревожных дум.
— А, так ты о борделях ... — протянул повелитель костей, — я отчего-то думал, что у вас их тут нету.
— Каких борделях? — переспросил Гнас.
Тут уже настал черед Ялазара удивится:
— Ну местах, где мужчины платят деньги, чтобы провести ночь с женщиной.
Ямщик покачал головой:
— У нас за такое никто не платит. Приют Странника это место, где раз в день ты можешь получить пищу и выпивку абсолютно бесплатно. Ну а ежели тебе требует отдохновение али женская ласка, то кровать и любовь ты можешь получить там вообще в любой момент. Вы и в правду издалека сынки. Это же один из основных законов наших земель.
Ялазар ошарашено глядел на него, не в силах выдавить из себя ни звука, а потому Вик собравшись с мыслями и на время выкинув из головы размышления о том, какой же секрет хранит Даниэль, задал повисший в воздухе вопрос:
— И женщины что, согласны ублажать всех подряд. Даже тех, кого они впервые в жизни видят?
— Во-первых, не только женщины, но и мужчины, — поправил его Гнас, — а во-вторых, они же жрецы Чары, Мелитты и Таиры, богинь любви, страсти и сострадания, так что это их выбор. Мне, честно говоря, ни разу не приходилось слышать от них жалоб на судьбу. Да и жену свою я встретил, когда дорога привела меня в Приют Странников в Фиале.
Прежде чем вернуться к своим рассказам, Ялазар просто завалил Гнаса вопросами насчёт странных нравов, когда женщины по своей воле готовы согреть постель любому мужчине, пожелавшему это. Оказалось, что такого понятия, как 'шлюха', в Вардеме нет в принципе, впрочем как и понятие измены. Причем последнее, видимо было связано с необычными брачными ритуалами, в которых явно не последнюю роль играла магия, ибо заключались браки лишь под сенью Чары и самой Верховной Богини, хранительницы домашнего очага. Более того, именно в Приюте Странников многие находили своих будущих супругов, в то время, как другие оставляли там свои проблемы и печали. Не стоит и говорить, что повелитель костей сиял от счастья, когда вновь продолжил сочинять байки об их якобы жизни в северных пределах, явно уже предвкушая, куда он направится первым делом, оказавшись в Снежном.
Глубоко за полночь они добрались до следующей деревни, что звалась Солнечная. К этому времени тракт покрылся редкими огоньками фонарей, подвешенных на обода телег, а сон стал смаривать даже двужильного Ялазара. Оказалось, что это и было то место, куда так стремился сегодня доехать Гнас. Старик был очень благодарен попутчикам за то, что те скрасили его путь и с надеждой предложил им остановиться у него на ночь, на что парни с радостью согласились, ибо не спали уже вторые сутки и устали так, что ни о каком продолжении пути сегодня не могло быть и речи.
Когда они въезжали в деревню, та большей частью спала, лишь на окраине, где располагались постоялые дворы, стойла и прочие заведения, приветствовавшие усталых чужестранцев, в окнах горели огни и даже звучала тихая музыка. Викар стал убеждать Ялазара, намеревавшегося немедля посетить так заинтересовавший его Приют Странников, что времени у них не так много и тратить завтра полдня на его поиски по всему поселению неразумно. Однако тот пообещал вернуться засветло, а заодно разузнать насчет Силики, так сказать совместив приятное с полезным и Вик вынужден был сдаться.
Дом ямщика оказался небольшим, каменным строением с широким подворьем и вместительным амбаром. На пороге его уже встречала взволнованная старушка, что увидев гостей, сразу захлопотала об ужине и ночлеге для них. Те же в свою очередь с радостью помогли Гнасу разгрузить поклажу, пару раз крепким словом помянув хитрого Ялазара, успевшего скрыться до того, как они въехали во двор. Через час, когда усталые беседы за быстро разогретым жарким затихли, гостей проводили на второй этаж, где для них хозяйкой дома уже была приготовлена пара кроватей. В ту ночь Викар уснул не раздеваясь, едва его голова коснулась подушки, смыв остатки тревог минувшего дня.
* * *
На следующее утро, подпрыгивая на гораздо менее удобных, чем вчерашние козлы бревнах, Вик размышлял о предстоящем. Нельзя сказать, что новый средство передвижения было пределом мечтаний, но все же это оказалось лучше, чем идти пешком с его-то ногой. К тому же, в столь ранний час, длинная многоколесная телега, толкаемая двумя могучими животными, напоминающими лосей, но с гораздо более толстыми ногами и пушистыми ушами, свисающими чуть ли не до земли, была единственной на всем тракте. Оказалось, что эта повозка принадлежала семье лесорубов, везущих с десяток толстых и длинных стволов на продажу. На этот раз, рядом с возницей сел снова начавший напевать Даниэль, чем не сказано порадовал того.
Как Ял и обещал, он вернулся ещё до того, как солнце встало, при этом на гладко выбритой физиономии, сияла улыбка человека абсолютно довольного жизнью. О деталях его ночных приключений решили не расспрашивать, да и будить хозяев дома, все ещё крепко спавших тоже не стали, тихо собравшись и уйдя. Вик оставил серебряную монету, мысленно поблагодарив бабу Клару и немного загрустив, что вряд ли удастся навестить старушку в этот раз. И вот они, отбивая седалища на необтёсанных бревнах, на пару с повелителем костей, смотрели на выбегающую из-под широкого основания телеги дорогу.
— Что-нибудь узнал о Силике? — более ли менее устроившись, спросил молодой человек, все ещё ерзающего по другую сторону стволов Ялазара.
— Немного, — честно признался тот, — однако мы на верном пути. Надо сказать, эту Силику очень любят, она для местных просто таки воплощение добродетели. Последний раз хозяйку некой послушницы Беатрисы видели именно в Снежном.
Викар вздрогнул, посмотрев на Яла. Он не рассказывал тому про девушку, к которой так стремился. Парень не был уверен, стоит ли сознаваться в своем влечении к ней или лучше попытаться разыграть непонимание, о чем говорит его спутник. Тот же все это время смотрел в сторону, якобы разглядывая пробуждающийся после зимы мир, но и дураку было понятно, он ждет, какая же последует реакция. Наконец Вик решил, что нет смысла скрывать то, что и так станет очевидно, едва он встретит Беату, а потому, просто спросил:
— Как ты узнал?
Ял повернулся. Он улыбался:
— А я уж понадеялся, что ты начнешь юлить и мы сможем повеселиться, но раз уж ты не стал врать, то отвечу тебе честно. Нетрудно понять, о ком идет речь, когда после первого же вопроса о Богине Шелковых Дюн тебе рассказывают не только о ней, но и о её вечно грустной фрейлине, что якобы когда-то влюбилась в жутковатого странника с севера. Однако тот исчез прямо у всех на глазах и вот уже несколько лет никто не может его найти, ни она, ни её повелительница, ни даже старшие сестры этой самой богини. Ты кстати, под описания загадочного сердцееда подходишь идеально. — он задумался, а потом поцокав языком, скривился. — Вернее подходил, пока твою морду не пересек шрам. А левый глаз не превратился в блеклое, слепое бельмо. Красавец, нечего сказать!
Вик и сам знал, что выглядит не так, как раньше, но до этого момента особо не задумывался над этим. Выживание в Кеплере физической красоты не требовало. Однако теперь он приуныл, поняв, что Беатриса может и испугаться его нового облика.
Неожиданно, прямо перед его носом, появилась красивая, костяная перевязь, с втравленной в неё небольшой пластинкой, призванной закрывать раненый глаз. Ялазар, перегнувшись через верхнее бревно, протягивал ему повязку:
— Надень. Мне от сломанной рукояти меча толку немного, а для тебя эта девчушка явно что-то значит, как и ты для неё. Так что советую не пугать её с ходу своей страшной рожей, а дать время немного привыкнуть.
Он ухмыльнулся и Вик ответив ему тем же, с благодарностью принял перевязь. Она была сделана из подвижных чешуек, точь-в-точь таких же, из которых состоял пояс самого повелителя костей, а закрывающая слепой глаз пластина оказалась как раз в пору, да ещё носила на себе некий витиеватый орнамент, будто бы была призванная украшать, а не скрывать страшное увечье.
— Спасибо Ял. — ещё раз поблагодарил парень
— Да без проблем. — беззаботно ответил тот, возвращаясь к созерцанию утреней красоты.
Внезапно до Вика дошел смысл только что услышанного:
— Ты сказал, меня ищут уже несколько лет!?
— Ага, три года вроде.
Получалось, что пока он находился в Вардеме, время в его мире замирало, ну или шло настолько медленно, что не имело большого значения сколько он отсутствовал. Однако когда Вику приходилось скитаться по Кеплеру, то здесь дни летели словно осенние листья, гонимые ветром. Получается, что он оставил Беату так ничего её не объяснив, а сейчас, по прошествии нескольких лет, вдруг возвращается в надежде, что она будет рада его видеть. Наивность такого предположения показалась смешной даже ему самому. Увидев печаль на лице своего товарища и мгновенно поняв, что причиной тому была упомянутая им особа, вернее долгая разлука с ней, Ялазар решил немного приободрить того:
— Не переживай так. Что-то мне подсказывает, что женщины в этом мире готовы ждать своих мужчин, не кидаясь на шею первому встречному, едва муж выходит за порог. Сколько вы с ней уже вместе?
Вик замялся, не зная как ответить:
— Да мы в общем-то не пара. Я встретил её, когда попал сюда в прошлый раз. Знакомы были едва ли больше суток, когда меня выкинуло обратно в Кеплер.
Повелитель костей несколько секунд удивленно пялился на него, после чего разразился громким хохотом:
— Я уж думал, она твоя жена ну или хотя бы любовница, а ты раскис по девчонке, с которой знаком пару дней? Ну ты даешь! — впрочем он постарался взять себя в руки и скрыть улыбку. — Я так понимаю, дело серьезное, раз так загорелся желанием увидеть её снова. Хотя как мне помнится, даже одухотворенный желанием вновь увидеть эту Беатрису, ты не отказал себе в удовольствии насладиться обществом рыжей милашки Длау.
Он вновь засмеялся, едва не сверзившись с повозки, а Викар отвернувшись от повелителя костей, уставился в другую сторону, наблюдая как они все ближе приближаются к удивительно высокой и сочной полоске молодой зелени, что разделила поля, полные тающего снега, на две части. Это было странно, словно изумрудная черта являлась гранью невидимого барьера, отделявшего уже легко различимый Снежный, с его высокими башнями стен и ступенчатыми пирамидами за ними, от остального мира. Несмотря на то, что вокруг все ещё было довольно прохладно, им пришлось распахнуть плащи, едва они въехали в эту необычную зеленую границу, шириной почти в сотню шагов. Пока весь остальной мир ещё укутался в зимнюю стужу, тут правила балом уже поздняя весна, а среди высоких стеблей мелькали яркие краски витиеватых соцветий и порхали бабочки. Ялазар тоже обратил на это внимание, окончательно уняв смех:
— Ну ладно, извини, я не хотел тебя обидеть, просто сама ситуация довольно забавная.
— Ничего забавного, — огрызнулся Вик, — ты не хуже меня знаешь, что эта рыжая тварь одурманила меня. Она же чертов охотник и в ней я видел именно Беатрису, а не просто женщину, пытавшуюся меня соблазнить.
— Знаю, — подтвердил Ял, однако на этот раз не стал добавлять лишнего, — ну тогда ты хотя бы расскажи про предмет своего воздыхания, как встретились. Да и вообще, что ты тут в прошлый раз делал. Ехать нам ещё долго и пока наш добрый возчий явно поглощён музыкальными этюдами Даниэля, мне было бы интересно узнать побольше о Вардеме.
Чтобы ненароком не упомянуть о браслете на своей руке, Викару пришлось начать с момента, когда он уже вошел в Тишь. Ему было немного не по себе, что он скрывает часть правды, но таковы были нравы Кеплера, однако чем больше он вспоминал, тем быстрее испарялось плохое настроение и уходили темные мысли. Парень рассказал о радушной встрече, о том, что его приняли будто родного, не попросив ничего взамен, о самой деревне и её прекрасных жителях. Впрочем, о доброте и открытости здешних людей повелитель костей узнал ещё вчера, однако все равно продолжал внимательно слушать не перебивая и Викар настолько увлекся этими приятными воспоминаниями, что сам не заметил, как на его лице появилась улыбка. Когда же парень дошел до описания застолья и количества выпитого в тот вечер, Ялазар облегченно выдохнув, произнес:
— Хвала богам. А то я уж думал, мне придется учиться радугой срать, дабы не выделяться среди этих святых аборигенов.
Это ещё больше подняло им настроение. Когда же Викар дошел до места, где он впервые встретил Беату и её госпожу, то у него вдруг перехватило дыхание. От воспоминаний о красоте и том непередаваемом чувстве счастья, что он испытал, робко касаясь бархатной кожи, у него защемило сердце. Тонкий, едва различимый аромат весенних трав, которыми благоухали пурпурно-изумрудные волосы девушки, ворвался в его воспоминания печальным напоминанием о тех непередаваемых мгновениях, что они провели вместе.
Тяжелая рука ободряюще легла ему на плечо. Вик повернул голову, но не заметил в глазах Яла ни намека на былую усмешку, в них было лишь молчаливое сочувствие и поддержка. Складывалось впечатление, что он понимал Вика гораздо больше, чем сам бы хотел то показать. Тут же вспомнился рассказ об убитой им девушке в той злосчастной, скрытой жутким болотом деревушке, повлиявшей на судьбу подавителя и заставившей отказаться от предначертанной ему судьбы. А ещё во взгляде повелителя костей появилась какая-то уверенность, будто молодой человек, сам того не ведая, в чем-то его убедил.
— Тебе ведь не безразличен этот мир? — внезапно спросил Ялазар, убирая руку.
