— В Снежный, отец. — ответил Вик, тут же добавив. — Надеемся встретиться с владычицей Силикой. Ты часом не знаешь, там ли она?
— Не ведаю сынки, уж простите. Я-то человек простой, вожу товары от горных владык да по мастеровым долины. О том вам следует спросить у слуг наших прекрасных повелительниц, благо храмы есть в каждом мало мальски значимом селении. Скоро мы до деревни Учеников доедем, что у Камня Жизни построена, там ажнак целых три капища, уж в одном так точно знают. — он хитро посмотрел на Вика и спросил. — А ежели не секрет, зачем вам Богиня Шелковых Дюн?
— Наш друг, как видишь, загорелся желанием посвятить свою жизнь служению. — быстро нашелся парень, указывая на поющего Даниэля. — Однако кроме меня в этих краях никто из них не был, потому взялся сопроводить его.
Старичок кивнул на Ялазара:
— А этот могучий воин тоже решил примкнуть к жрецам или захотел стать храмовой стражей?
— Этот могучий воин прекрасно себя чувствует без всяких там священных обетов и служений. — ответил повелитель костей, зевнув. Он явно соскальзывал в легкую дрему. — Отправился я с ними потому, как люблю путешествовать, а наши суровые земли уже и так исходил из края в край. Да и лишний меч в дороге никогда не повредит.
Возница поцокал языком:
— Видать правду рассказывают об страхах северных пределов. А я вот, сколько уж дорог за свои немалые годы исколесил, ничего опасней топора для колки дров в руках не держал, хотя конечно охоронные разъезды на тракте иногда встречаются, да только, как по мне, они больше для виду. Эх, всегда мне до жути хотелось бросить все и отправится путешествовать. Приключения, опасности, — старичок вздохнул, — да только оглянулся, а вот уже и жизнь прошла. Одно развлечение, изредка на арену выйти, да разве ж то битва, на деревянных палках, да под присмотром жены сражаться. И то, с каждым годом это делать все сложнее уже.
— У тебя хорошая жизнь, Гнас. — голос повелителя костей почти не изменился, но теперь в нем слышались стальные нотки. — Не жалей о не найденных сражениях. В них мало радости, лишь боль, кровь и гнетущая неопределенность, ты ли поймаешь последний взгляд врага, возможно чьего-то друга, отца, сына или твои глаза затянет поволока смерти. Лучше живи своей жизнью, пей вино и слушай рассказы о дальних странах, ибо исполнившаяся мечта бывает приносит не счастье от её достижения, а горечь разочарования.
Наступила неловкая пауза. Даже пение Даниэля стало чуть тише и в нем послышалась грусть понимания. Викару тут же вспомнилась его семья, а тяжелое чувство потери, на время забытое за ворохом повседневных забот и стараний остаться в живых, вновь накатило на него. У каждого из них было о чем вспомнить, о чем сожалеть. Но этому маленькому человечку была неведома боль утраты дорогих людей и не его вина была, что он так жаждал узнать 'радость приключений'. Гнас немного приуныл, поняв что нагнал на попутчиков тяжких дум, однако Ялазар не хотел, чтобы тени их прошлого коснулись этого без сомнения неплохого, хотя и немного наивного человека.
— Если желаешь, я могу поведать тебе о некоторых своих приключениях. — Вик обернулся к нему с немым вопросом в глазах, опасаясь что повелитель костей начнёт рассказывать о своей жизни, но тот сделал знак, чтобы парень не беспокоился.
Разумеется старичок оказался не против, радостно согласившись, лишь посетовав, что не взял с собой в дорогу ничего, чем бы можно было бы запить хорошую повесть. Впрочем, это мало кого беспокоило и Ял принялся рассказывать, сильно смягчая реальность Кеплера, но даже этого хватило, чтобы вызвать у восхищённого Гнаса бурю эмоций. Со временем, к их разговору стали прислушиваться даже те, кто шел рядом по дороге. Да и сам Вик, с удовольствием откинувшись назад, внимал, как оказалось довольно красноречивому повелителю костей, промежду прочим разглядывая местность, по которой они ехали.
Серые булыжники тракта были идеально подогнаны друг к другу, обтесаны так, что зазоров меж ними было почти не видно. Постоянно, на одном и том же расстоянии друг от друга, попадались более темные камни с начертанными на них прямыми полосками разной длины и цвета. Было непонятно, толи это какое-то средство меры расстояния, толи руны, защищавшие тракт от грязи, которой, к слову сказать, тут практически не было. Дорога, как и все в этом мире, оказалась настоящим произведением искусства, шедевром мастеров-каменотесов, но самое удивительное обнаружилось под ней, когда Вик взглянул на мир оком инфернала.
В земле, точно под серыми плитами, по которым сейчас катилась их повозка, помимо тонких завитушек сил стихий Вардемы, пролегал мощный поток неизвестной ему энергии, лучащийся бело-синим светом и даже казалось, источавший запах, словно нарождающаяся гроза. Сияющее течение пролегало с двух сторон по краям, проходя строго через те самые камни, на которых были высечены параллельные палочки. Ничего подобного нигде вокруг не было, сколько бы Викар не пытался найти, а значит эта сила, скорее всего, оказалась проложена здесь вместе с самим трактом его строителями. Он никогда даже не мог себе представить, что стихию можно заставить течь там, где нужно и туда, куда тебе нужно.
Молодой человек отдал должное умельцам способным на такое и внезапно для себя по-новому осознал слова, сказанные Ялазаром в лесу, о том что они, жители Кеплера, настоящие варвары во всем, что касается вопросов управления Вечным Океаном. Да, почти каждый ребенок в их мире был способен слепить огненный шар и запустить его во врага, хватило бы только силы. Здесь же магия была уделом гораздо меньшего числа людей, но каждый из них являлся истинным мастером своего дела. Он вспомнил рассказы, которые слышал о Камне Жизни и о том, что каждый год к нему стекались мечтающие обучиться искусству магии. Видимо потому деревня, что располагалось рядом с тем местом и называлась Деревней Учеников. Её, кстати говоря, уже легко можно было различить на фоне огромного, высеченного в монолитном осколке скалы, круга.
Время летело незаметно. Вскоре, как и говорил Гнас, они достигли предместий деревушки. Снег вокруг испятнали прогалины молодой зелени и меж ними бежала хорошо проторённая тропка к самому поселению. Чуть в стороне, видимо молодые послушницы устроили какой-то ритуал. Стройные девушки водили хоровод вокруг большого, яркого костра, привлекая внимания проезжающих мимо, при этом их фигуры изгибались в танце так соблазнительно, что Ялазар, сбившись с мыслей, уставился на них. Однако самой необычной оказалась реакция Даниэля, вернее её полное отсутствие. Он уделил женщинам столько же внимания, сколько уделял им в своем собственном храме, то есть бросил безразличный взгляд. Это могло значить лишь одно, в нем не было Зверя, как не было его и в лежащем на мешках Ялазаре, грустно и мечтательно вздохнувшем, но даже не потрудившимся хотя бы привстать, чтобы получше все разглядеть. Однако если было более ли менее понятно, отчего демоническое отродье некогда покинуло тело повелителя костей, то вот причину отсутствуя Зверя внутри жреца, объяснить Викар не мог. Что же должно было случиться, чтобы порождение зла решилось оставить человека, ведущего относительно безопасную жизнь под защитой Бога Вечной Переправы?
Эти мысли не на шутку встревожили парня, заставив задуматься о том, какие секреты скрывает сей неприметный и совершенно обычный на первый взгляд человек. Размышляя над этим, он не заметил, как их телега остановилась позади Камень Жизни, с раскинувшимся у его подножья поселением. Впрочем, никто не стал возражать. Старичок торопился добраться домой, да и парней время поджимало, путь ещё предстоял неблизкий, а узнать о Силике можно и в любом другом месте. Правда теперь Викар поглядывал на Даниэля, пытаясь понять, что же в его жизни или в нем самом так напугало Зверя, отчего тот решил оставить своего носителя.
— Эх! — вздохнул Ялазар. — Как жаль, что нам пришлось оставить тех прекрасных девушек греться в одиночестве у огромного костра, вместо того, чтобы составить им компанию.
Гнас улыбнулся и морщинки изрезали его светлое чело, такое отличное от их собственных, темных, обветренных ледяными буранами, лиц.
— Ну, тогда мил человек, вам всенепременно, первым делом стоит посетить Приют Странников. Нельзя же идти против своей природы. Добром это, сами знаете, не кончается.
— Что за Приют Странников? — спросил повелитель костей, чем привел старика в неописуемое удивление:
— Вы не знаете? Ну как же, неужели у вас на севере их нет?
Все трое парней покачали головами, а Гнас хлопнул себя по колену и захохотал:
— Не удивительно, что вы выглядите столь безрадостными, уж простите, диковатыми. Впрочем ваша родина живет под сенью трех богов, не допускающих в свои земли свет наших прекрасных повелительниц. Одним лишь ученым мужам ныне ведомо, как давно всевысшим указом было повелено, в каждом населенном пункте благословенных земель возвести Приют Странников, где любой желающий мог отдохнуть и получить все, что требует его тело и дух.
— Кабак что ли? — не понял Ялазар.
— Да причем здесь это, — замахал руками старичок, правда задумавшись, тут же поправился, — хотя нет, кабаки без сомнения дело-то тоже хорошее, но толкую я о другом. Наши тела нередко требуют комфорта, живот хочет вкусной пищи, вина, а чресла, общения с противоположным полом, дабы сбросить груз мирских проблем и тревожных дум.
— А, так ты о борделях ... — протянул повелитель костей, — я отчего-то думал, что у вас их тут нету.
— Каких борделях? — переспросил Гнас.
Тут уже настал черед Ялазара удивится:
— Ну местах, где мужчины платят деньги, чтобы провести ночь с женщиной.
Ямщик покачал головой:
— У нас за такое никто не платит. Приют Странника это место, где раз в день ты можешь получить пищу и выпивку абсолютно бесплатно. Ну а ежели тебе требует отдохновение али женская ласка, то кровать и любовь ты можешь получить там вообще в любой момент. Вы и в правду издалека сынки. Это же один из основных законов наших земель.
Ялазар ошарашено глядел на него, не в силах выдавить из себя ни звука, а потому Вик собравшись с мыслями и на время выкинув из головы размышления о том, какой же секрет хранит Даниэль, задал повисший в воздухе вопрос:
— И женщины что, согласны ублажать всех подряд. Даже тех, кого они впервые в жизни видят?
— Во-первых, не только женщины, но и мужчины, — поправил его Гнас, — а во-вторых, они же жрецы Чары, Мелитты и Таиры, богинь любви, страсти и сострадания, так что это их выбор. Мне, честно говоря, ни разу не приходилось слышать от них жалоб на судьбу. Да и жену свою я встретил, когда дорога привела меня в Приют Странников в Фиале.
Прежде чем вернуться к своим рассказам, Ялазар просто завалил Гнаса вопросами насчёт странных нравов, когда женщины по своей воле готовы согреть постель любому мужчине, пожелавшему это. Оказалось, что такого понятия, как 'шлюха', в Вардеме нет в принципе, впрочем как и понятие измены. Причем последнее, видимо было связано с необычными брачными ритуалами, в которых явно не последнюю роль играла магия, ибо заключались браки лишь под сенью Чары и самой Верховной Богини, хранительницы домашнего очага. Более того, именно в Приюте Странников многие находили своих будущих супругов, в то время, как другие оставляли там свои проблемы и печали. Не стоит и говорить, что повелитель костей сиял от счастья, когда вновь продолжил сочинять байки об их якобы жизни в северных пределах, явно уже предвкушая, куда он направится первым делом, оказавшись в Снежном.
Глубоко за полночь они добрались до следующей деревни, что звалась Солнечная. К этому времени тракт покрылся редкими огоньками фонарей, подвешенных на обода телег, а сон стал смаривать даже двужильного Ялазара. Оказалось, что это и было то место, куда так стремился сегодня доехать Гнас. Старик был очень благодарен попутчикам за то, что те скрасили его путь и с надеждой предложил им остановиться у него на ночь, на что парни с радостью согласились, ибо не спали уже вторые сутки и устали так, что ни о каком продолжении пути сегодня не могло быть и речи.
Когда они въезжали в деревню, та большей частью спала, лишь на окраине, где располагались постоялые дворы, стойла и прочие заведения, приветствовавшие усталых чужестранцев, в окнах горели огни и даже звучала тихая музыка. Викар стал убеждать Ялазара, намеревавшегося немедля посетить так заинтересовавший его Приют Странников, что времени у них не так много и тратить завтра полдня на его поиски по всему поселению неразумно. Однако тот пообещал вернуться засветло, а заодно разузнать насчет Силики, так сказать совместив приятное с полезным и Вик вынужден был сдаться.
Дом ямщика оказался небольшим, каменным строением с широким подворьем и вместительным амбаром. На пороге его уже встречала взволнованная старушка, что увидев гостей, сразу захлопотала об ужине и ночлеге для них. Те же в свою очередь с радостью помогли Гнасу разгрузить поклажу, пару раз крепким словом помянув хитрого Ялазара, успевшего скрыться до того, как они въехали во двор. Через час, когда усталые беседы за быстро разогретым жарким затихли, гостей проводили на второй этаж, где для них хозяйкой дома уже была приготовлена пара кроватей. В ту ночь Викар уснул не раздеваясь, едва его голова коснулась подушки, смыв остатки тревог минувшего дня.
* * *
На следующее утро, подпрыгивая на гораздо менее удобных, чем вчерашние козлы бревнах, Вик размышлял о предстоящем. Нельзя сказать, что новый средство передвижения было пределом мечтаний, но все же это оказалось лучше, чем идти пешком с его-то ногой. К тому же, в столь ранний час, длинная многоколесная телега, толкаемая двумя могучими животными, напоминающими лосей, но с гораздо более толстыми ногами и пушистыми ушами, свисающими чуть ли не до земли, была единственной на всем тракте. Оказалось, что эта повозка принадлежала семье лесорубов, везущих с десяток толстых и длинных стволов на продажу. На этот раз, рядом с возницей сел снова начавший напевать Даниэль, чем не сказано порадовал того.
Как Ял и обещал, он вернулся ещё до того, как солнце встало, при этом на гладко выбритой физиономии, сияла улыбка человека абсолютно довольного жизнью. О деталях его ночных приключений решили не расспрашивать, да и будить хозяев дома, все ещё крепко спавших тоже не стали, тихо собравшись и уйдя. Вик оставил серебряную монету, мысленно поблагодарив бабу Клару и немного загрустив, что вряд ли удастся навестить старушку в этот раз. И вот они, отбивая седалища на необтёсанных бревнах, на пару с повелителем костей, смотрели на выбегающую из-под широкого основания телеги дорогу.
— Что-нибудь узнал о Силике? — более ли менее устроившись, спросил молодой человек, все ещё ерзающего по другую сторону стволов Ялазара.
— Немного, — честно признался тот, — однако мы на верном пути. Надо сказать, эту Силику очень любят, она для местных просто таки воплощение добродетели. Последний раз хозяйку некой послушницы Беатрисы видели именно в Снежном.
Викар вздрогнул, посмотрев на Яла. Он не рассказывал тому про девушку, к которой так стремился. Парень не был уверен, стоит ли сознаваться в своем влечении к ней или лучше попытаться разыграть непонимание, о чем говорит его спутник. Тот же все это время смотрел в сторону, якобы разглядывая пробуждающийся после зимы мир, но и дураку было понятно, он ждет, какая же последует реакция. Наконец Вик решил, что нет смысла скрывать то, что и так станет очевидно, едва он встретит Беату, а потому, просто спросил:
