Под их ногами вдруг разверзлась пропасть, над которой из ниоткуда в никуда тянулись несколько полупрозрачных канатов. Для гравискейтов — вполне подходящий мост, но Элфаим облегченно вздохнул, когда они, наконец, оказались на той стороне. Затем гравиплатформы дрогнули, преодолевая новое препятствие — частично занесенный снегом поваленный забор периметра безопасности, прорванного филитами во время атаки базы. А затем группа двинулась дальше, через казавшееся бесконечным и необозримым неровное снежное пространство.
Автоматика не подвела. На внутренней поверхности тактического шлема Элфаима замерцал маячок, сигнализируя о прибытии в нужное место. Теперь наступал самый ответственный и рискованный момент — возвращение в реальность. Бывало, что группа после снятия купола оказывалась в кольце направленных на нее стволов, но Элфаим был непоколебимо уверен: с ним это не произойдет!
Тщательная подготовка помогла им в этот раз избежать всех ловушек. Они вышли туда, куда и планировали, — к складскому комплексу базы, где беспилотные разведчики обнаружили засаду. Сигнал от передовой группы свидетельствовал, что все чисто. Вокруг было темно и тихо, но сереющее небо в восточной части горизонта говорило о скором приближении рассвета.
Элфаиму даже не нужно было отдавать приказы. Каждый солдат в его небольшом отряде знал свой маневр. Передовая группа приступила к блокированию камер и датчиков по маршруту движения. Техник запустил беспилотник, который в ближайшие несколько часов будет имитировать обычный радиообмен базы, а потом своим ходом вернется в их лагерь.
Бойцы ударной группы, в которой шли Элфаим и Ариант, подготовили оружие — газометы, заряженные произведенной на Земле боевой химией. Активное вещество, распространяемое в виде аэрозоли, приводило противника в состояние полной дезориентации. На несколько часов он погружался в прострацию, переставая воспринимать окружающее. Потом этот эффект пропадал, не оставляя после себя неприятных ощущений и побочных последствий.
Элфаима совсем не радовало это достижение враждебной технической мысли. Его весьма напрягало наличие в арсенале землян таких средств, разработанных специально против кээн. Однако сейчас это опасное изобретение должно было послужить ему самому.
— Все объекты на месте, — доложил разведчик, принимавший данные с беспилотников. — Все тихо.
Впрочем, и сам Элфаим уже хорошо видел освещенные окна караулки и даже склонившийся над столом темный силуэт. Здесь никто не подозревал об их присутствии.
— Работаем, — скомандовал он по общему каналу. — Вперед!
Внезапно по его нервам резанул сигнал тревоги. Это биоискатель вдруг заметил рядом с ними появление крупных биологических объектов.
Это какие-то животные! — вдруг понял Элфаим. Откуда они взялись?! Неужели по брошенной базе бродят дикие звери?!
Огромная белая с рыжими подпалинами собака вдруг вымахнула из темноты и со сдавленным низким рычанием сбила с ног одного из его бойцов. Еще одна такая же зверюга молча атаковала другого солдата. Страшные клыки сомкнулись на горле. На снег хлынула кровь — горячая, дымящаяся, ярко-синяя. Тишину разорвал истошный крик, перешедший в жуткое хрипящее булькание. За ним раздался оглушительный выстрел. Из темноты ударил сноп пламени, и еще один диверсант, получив заряд картечи в живот, с воплем повалился на снег.
Они угодили в ловушку, но и те, кто ее устроил, не ожидали, что дичь окажется настолько кусачей.
Это был всего лишь один филит в странной меховой одежде, вооруженный какой-то допотопной бандурой, и только две собаки, пусть и монструозные, совершенно не похожие на тех мелких псовых, что некогда использовались в Метрополии в качестве живой сигнализации и для охоты на грызунов — вредителей посевов. Конечно, они напали не для того чтобы погибнуть в самоубийственной атаке, а в надежде поднять тревогу и получить помощь из караулки, в которой должны были все прекрасно видеть и слышать.
Но помощь все не приходила. Почему?!
— Скорее! — раздался в наушниках голос Ариант. — Я держу их! Помогите!
Агентесса стояла, раскинув руки, прямо перед полуоткрытой дверью, откуда пробивался свет. Вдруг она пошатнулась. Один из солдат бросился поддержать ее. Ариант схватилась за парня как за спасательный круг, и тот внезапно сам стал валиться с ног.
— Еще! — Ариант снова ухватилась за что-то невидимое. — Не хватает!
Ведьма истратила все свои силы, и теперь ей нужны чужие, заемные, — пронеслось в голове у Элфаима. Он содрогнулся.
— Обещаю! Все будут живы и здоровы! — выкрикнула Ариант. — Иначе тревога!... Сдохнем все!
— Нерон, Иуда! — распорядился Элфаим. — Помогите ей!
Двое солдат бестрепетно выполнили приказ, подставив Ариант свои плечи. Оба они пошатнулись, когда агентесса оперлась на них, но удержались на ногах.
— Держу! — выдохнула Ариант. — Газы!
— Газы! — продублировал ее приказ Элфаим и сам нагнулся, подхватывая с утоптанного снега выпачканный в крови газомет.
Дюжина солдат-кээн в караулке бестолково пялилась на стены и друг на друга. Тринадцатый застыл в неудобной позе на стуле в углу. Его пустой взгляд ничего не выражал.
— Принцип мертвой руки, — тяжело дыша, объяснила Ариант. — Ему было достаточно отпустить кнопку, чтобы поднять тревогу. Хорошо, я успела его парализовать.
— Значит, он не успел?! — настроение Элфаима скакнуло вверх.
Только что он получил донесение от вспомогательной группы. Она успешно захватила единственный действующий объект на базе — радиолокационную станцию, нейтрализовав ее персонал. Роботы-беспилотники успешно перехватили радиосвязь базы с внешним миром. Это позволяло надеяться, что противник до сих пор остается в неведении.
Может, не все так плохо?! Но снаружи все положительные эмоции исчезли у Элфаима без следа.
Отряд впервые понес потери. Джокеру собака разорвала горло, и он истек кровью, прежде чем кто-либо успел придти ему на помощь. У старшего сержанта Полпота разворотило весь живот. Он потерял сознание от болевого шока, и один из товарищей милосердно избавил его от дальнейших страданий. Бейнс жив, но располосован собачьими клыками. Ланнистер лежал без сознания, портативный диагност определил у него сильное нервное истощение. Двое солдат, поделившиеся силой с Ариант, находились в полуобморочном состоянии — тоже не бойцы. Меньше чем за минуту он потерял треть группы.
И везде кровь. Синяя кровь на белом снегу, безошибочно выдающая их истинное происхождение. Им не скрыть и не убрать ее полностью, даже если попытаться растопить снег. А что может замаскировать кровь?! Только другая кровь! Много крови...
— Выведите сюда всех, кроме паралитика, и перережьте им глотки! — начал распоряжаться Элфаим. — И чтобы собак хорошенько кровью заляпало! Трупы оставить здесь! Заминировать локаторы, станцию космической связи и Центральный пост! В караулку — термобарический заряд!
Да, и это он хотел тихо зайти и тихо убраться, подорвав на прощание только РЛС, чтобы замаскировать истинную цель их визита! Так что же за закладку имела в виду Ариант?! Ради чего он положил и еще положит здесь полторы дюжины имперских граждан?!
— Это — оно?! — при виде небольшого летательного аппарата, спрятанного за фальшивой стенкой в одном из складов, Элфаим почувствовал, как им овладевает гнев.
— Что вам не нравится?! — зло и устало огрызнулась Ариант. — Это же "Скрытохвост" — транспорт для спецопераций! Система активной маскировки, антирадарное покрытие, высокая автономность!
— Ну и х...и?! — грубо выразился Элфаим, перейдя на земной русский язык. — Что это нам дает?!
— Для начала, свободу действий! Мы больше не привязаны к этой глуши и можем проводить операции по всей планете и даже выходить на орбиту! А при необходимости, — она выделила это слово особым тоном, — и добраться до нашего корабля на луне!
— О, да! — Элфаим с отвращением сплюнул.
"Скрытохвост" брал на борт восемь бойцов в полном снаряжении, дюжину — если хорошо потесниться, или полторы дюжины в перегруз, когда люди сидят друг у друга на головах. Это сколько рейсов понадобится, чтобы перевезти хотя бы половину его отряда?!
Конечно, Ариант почувствовала его неприязнь.
— Так что вас не устраивает?! — ощерилась она. — В вашем досье указано, что вы умеете пилотировать "Скрытохвост". Разве это не так?!
— Так, — вздохнул Элфаим. — Но...
Но не объяснять же ей, что с именно такой изящной машинки двенадцать лет тому назад на Кронтэе начался его путь в мир тайных операций — жестокий, грязный и подлый. И с тех пор он почему-то недолюбливает "Скрытохвосты", хотя виноваты во всем, конечно, не они, а люди, которые их используют для злых дел.
— "Скрытохвост" для нас больше обуза, чем подмога, — сказал он вслух, что тоже было правдой. — Я умею на нем летать, это так. Но ему нужен ангар, нужны топливо, квалифицированное техническое обслуживание, спутниковая система позиционирования и все такое. В наших условиях это, по сути, одноразовый аппарат, который слишком дорого нам обошелся.
— Мы можем держать его на точке два! — немедленно нашлась агентесса. — Топливные элементы здесь есть; загрузим, сколько влезет. И, думаю, дюжину полетов он выдержит и без техобслуживания, верно?
— Верно, — с неохотой согласился Элфаим.
И поскольку никто не снимал с него командирские обязанности, а давать задний ход было поздно, начал распоряжаться. План отхода требовалось откорректировать в связи с новыми обстоятельствами.
— Итак, я забираю погибших и раненых и вылетаю на точку два, — заявил он, когда все было сделано. — Лейтенант Лектер! Вы берете под командование остальных и возвращаетесь пешим путем. У вас осталось чуть больше трех земных часов до взрыва зарядов. Постарайтесь за это время покинуть зону безопасности базы. По возможности, захватите себе транспорт. На связь без крайней необходимости не выходить! Рандеву — точка девять!
— Мы все поняли, — опередив лейтенанта, ответила Ариант. — Чистого неба, командир! Мы справимся!
Пожалуй, у Линн Валькантис были все основания быть недовольной жизнью. И дело заключалось даже не в очередной отлучке Ринчара. Как дочь военного, Линн понимала печальную необходимость таких командировок и мирилась с тем, что они могут быть сопряжены с риском для жизни.
Просто и Ринчар, и ее подруги находились в самой гуще интереснейших событий! Вирта Эрилис каким-то образом добилась, чтобы ее взяли в космический полет. Айка Веренис ухаживает за советником Буонном и присутствует на важных совещаниях. А ей, словно в насмешку, досталась миссия — съездить на базу Север, где из медицинского блока нужно демонтировать кое-какое оборудование, и убедиться, что снято именно то, что нужно, и так, как нужно. Будто техники сами без нее не знают, что делать!
При этом честная даже с собой Линн понимала, что не имеет права претендовать на что-то большее. Не наработала. Учиться на спецкурсах для космических дипломатов и агентов было в целом не труднее, чем в медицинском, но Линн сильно отставала в одном из важнейших предметов: ей упорно не давался язык пришельцев.
Проблема заключалась даже не в грамматике или словарном запасе — с ними у нее как раз было все в порядке. Просто этот проклятый язык сформировался в очень стратифицированном сословном обществе и отражал массу нюансов обращения от высших к низшим и наоборот либо от равных к равным.
Конечно, в разговорной речи эти заморочки обычно не применялись. Но считалось хорошим тоном знать их и к месту употреблять. А в официальном, формализованном общении и, тем более, в бюрократической переписке всевозможные архаизмы засовывались чуть ли не в каждую фразу. Вирта или Айка чисто на интуиции разбирались в подобных вещах как бы не лучше, чем сам Дауге, обучавший их языку и обычаям кээн, а Линн все пыталась постичь эту безумную систему с помощью логики, не понимала ее и психовала.
Не удивительно, что все у нее буквально валилось из рук. Собираясь в эту поездку, она уже на лестнице разорвала рукав о невесть как вылезший из стены гвоздь. Пришлось возвращаться и вместо удобного бушлата надевать длинное пальто, в полах которого она путалась. Потом оказалось, что она забыла конспект, который собиралась перечитать в дороге. И наконец, эти проклятые пирожки! Ели их все, а живот скрутило только у нее! Причем, сумку с медикаментами, с которой Линн обычно не расставалась, она в этот раз благополучно оставила дома, а в водительской аптечке отсутствовали именно таблетки от расстройства желудка!
В результате Линн пришлось уже дважды за утро просить водителя остановить машину и опрометью бежать в придорожные кустики. При температуре в минус десять это обеспечивало просто незабываемые впечатления!
Хорошо еще, что двое молодых техников, которые могли бы позубоскалить на ее счет, ехали в утепленном кузове фургона. А пожилой водитель относился к Линн со смущенным сочувствием — ведь это он предложил позавтракать после ночевки в придорожной гостинице этими злосчастными пирожками.
До блокпоста у въезда в зону безопасности базы оставалось не более пяти-семи километров, но откуда-то густо повалил снег, и водителю пришлось снизить и без того невысокую скорость. В животе у Линн снова недобро забурчало, и перетерпеть опять не было никакой возможности. Попросив водителя сделать еще одну остановку, она подхватила пачку салфеток и, увязая в глубоком снегу, заторопилась на другую сторону дороги в густой молодой ельник.
— И чего б ему еще полсотни метров не проехать!? — выругался один из диверсантов, чуть выглядывая из-за пушистой ели.
— Прекратить разговорчики! — прикрикнул на него "лейтенант Лектер". — Сколько их там?
— Внутри трое, — отрапортовал боец с биоискателем.
— Тогда по варианту два! Власов, Калигула, разберитесь с ними!
— Погодите! — остановила лейтенанта Ариант. — Вариант два — это можно повредить машину. Я сделаю лучше.
Водитель фургона не поверил своим глазам, когда в круговороте снежинок на дороге вдруг появилась темная фигура. Она словно выпрыгнула откуда-то сверху-сбоку, словно лесной дух из чащи.
"Лесной дух" выпрямился, сделал несколько танцующих шагов и внезапно обернулся женщиной. Высокой и стройной, с развевающимися черными волосами, в которых застревали снежинки. Одетой в черный облегающий костюм с черными перчатками.
Ее бледное голубоватое лицо показалось шоферу необычно и экзотично красивым. А потом он взглянул в темные глаза инопланетянки и растворился в них, безвозвратно утратив самого себя.
Словно загипнотизированный, он открыл дверцу кабины и неловко выпрыгнул, почти вывалился на снег.
— Что-то случилось?! -забеспокоился один из техников в кузове.
— Да. Выйдите. Нужна ваша помощь, — надтреснутым, но вполне нормальным голосом попросил водитель.
Откинув полог, они, ничего не подозревая, выбрались наружу... и были взяты в ножи диверсантами, неслышно подкравшимися из леса на гравискейтах.
— Браво! — подъехавший на доске лейтенант Лектер с поклоном протянул Ариант теплую куртку. — Чистая работа!... Стоп! А где четвертый?!
