— Вольно. Проходите, садитесь — полковник жестом указал на стоящие стулья выставленные напротив экрана перед проектором. Группа молча расселась на стулья и вопросительно уставилась на полковника. Полковник же нахмурившись молча уставился на координатора, который и ухом не повёл, а затем на входную дверь.
Ждать пришлось недолго. Она распахнулась и на пороге появился всё тот же самый руководитель пятой группы, которого они видели внизу на велосипеде.
— Опаздываете! — неприязненно сказал полковник ледяным тоном.
— Извините — как ни в чём не бывало, заявил руководитель пятой группы — ваши же задержали. Инструкции по двести пятнадцатому эксперименту им вдруг внезапно понадобились.
Полковник поморщился, но продолжать тему не стал. Вместо этого просто кивнул ему приглашая начинать.
Тот прошёл к проектору, и включил его. После прошёл к уже включённой персоналке стоящей на противоположном от координатора краю стола и ткнул пальцем сенсорный экран.
Координатор при этом молча закрыл свою планшетку и сложил на ней руки.
Проектор меж тем выдал на экран изображение сияющего всеми цветами радуги 'шара'. Таким он теперь выглядел только на стадии 'разгона' эмиттеров. Непосредственно перед моментом 'прокола' в гиперпространство.
— Так как все присутствующие в курсе проводимых экспериментов — предварительный инструктаж вчера со всеми проводился — то я перейду к сути предстоящего эксперимента.
Бросив мимолётный взгляд на присутствующих военных руководитель пятой группы перешёл к делу.
— Суть предстоящего эксперимента такова — докладчик глянул на экран монитора, стоящего у него на столе компьютера и надавил кнопку. На большом экране проектор сменил картинку и показал кадр снятый в предыдущем эксперименте.
Там самоходная тележка, похожая на Луноход семидесятых, нагруженная сигарообразным телом, похожим на ракету, проходила через Барьер.
— Нам удалось установить 'маяк'. Также мы получили картинку с той стороны Барьера.
Последовало сразу несколько картин подряд: панорама леса — довольно дремучего, заваленного гниющими старыми стволами деревьев — небольшую ровную площадку в лесу, где установили 'маяк', и сам процесс заглубления 'маяка'. На последней картинке был запечатлён гейзер из ошмётков грунта, вылетающий из-под 'маяка', почти на половину зарывшегося в землю.
— Для калибровки аппаратуры наших 'Врат' надо послать людей на поиски того самого маяка. Цель: определить насколько далеко будет точка второго прокола. И в каком направлении от изначальной. Каких-либо техногенных излучений в том мире засечено не было, но это не значит, что там он безопасный. Может случиться, что там водится разное опасное зверьё. Поэтому мы решили послать наших инженеров в сопровождении десятка хорошо подготовленных ребят из нашей охраны. Предпочтение при наборе в группу выхода, будет отдаваться тем, кто имеет Южноамериканский или африканский опыт. То есть ветеранам из 'Добровольцев'. Мы знаем, что у нас такие есть, но пока не знаем насколько много.
— За какое время вам надо сформировать отряд? — тут же задал чисто прагматический вопрос майор Рябоконь.
— Желательно за два-три дня. Пуск уже в пятницу — подал голос координатор.
— А раньше об этом подумать не могли? — ядовито и с раздражением спросил полковник у него.
— Поздно обнаружили некоторые эффекты, в аппаратуре. Считалось, что маяк будет выводить точно на нужную точку. Теперь требуется проверка насколько те самые эффекты могут повлиять на точность.
— Всё равно, не понимаю! Ведь ясно было, что рано или поздно придётся посылать отряд.
— Так он у вас уже сформирован?! — догадался, наконец, координатор.
— Да. В отличие от ваших балбесов, у нас всё-таки 'контора', а не шарашка. Скажите спасибо нашему майору — он постарался подать докладную и соответствующие рекомендации.
— И кто пойдёт? Сколько их?
— Группа из пока что восьми человек. Командовать группой назначен майор Рябоконь. Как раз ветеран 'Добровольцев' в отставке. Работает у нас уже, как вы помните, с самого начала. Командиром отделения, для выхода в Линию Вероятности, назначается капитан Закарьян. Всего, как вы наверное уже поняли — девять человек. С майором.
— Майор тоже пойдёт?
— Да. После первого выхода, рассчитываем увеличить численность отряда разведки. В рабочем порядке.
— Вы уже со всеми переговорили, насчёт того, что им предстоит?
— Да. Все дали согласие. Всё оформлено как надо. На случай встречи там опасных зверей, все будут вооружены автоматическим оружием и тепловизорами. Остальное снаряжение — штатное.
Координатор несколько удивился такой опережающей расторопности военных, но принял всё это к сведению.
— Ну тогда всё очень сильно упрощается. От учёных пойдёт один из членов пятой группы. Он несёт оборудование, вы его сопровождаете и защищаете в случае чего.
Через три дня вся группа, экипированная как на рейд в тыл врага, стояла возле пандуса ведущего к площадке между эмиттерами и ждала завершения последних приготовлений.
Пулемётчик глядел в сторону ещё спящих эмиттеров и чему-то ухмылялся. Пулемёт, висящий у него на плече также смотрел в сторону, где должны через десяток минут появиться 'Врата' в иной мир. Снайпер с интересом изучал далёкий потолок купола где оборудования за последние дни существенно прибавилось — монтаж шёл полным ходом. Майор же Рябоконь с безучастным видом стоял напротив группы и наблюдал за последней суетой учёных наладчиков, устанавливающих на робота какую-то аппаратуру. Робот должен был выйти вслед за группой но имел совершенно иные задачи нежели те, что имела группа.
Учёный, которого выделили в сопровождение, представлял достопримечательную личность: лысый, потому, что выбрился наголо, также одетый в 'комок', обвешанный аппаратурой, как рождественская ёлка и сияющий улыбкой, как юбиляр на награждении орденом Сталина. На свою лысину он туго натянул фуражку, но это только подчёркивало то, что он лысый.
Внезапно, когда робота таки снарядили, от группы учёных отделилась фигура в спецовке и бегом направилась к майору. Тот тут же принял заинтересованный вид и повернулся к бегущему. 'Лысый' же это решил даже не замечать.
— Здрасте, товарищи, я тут биолог... — смущённо начал подбежавший. Майор ободряюще кивнул тому и учёный несколько приободрившись обратился уже ко всей группе.
— Вы не забудьте, пожалуйста, принести хоть какие-то образцы растительности — умоляюще выговорил биолог — это очень важно!
— А робот? Что не может? — Спросил его Закарьян.
— Да перегружен он несколько... — смущённо ответил биолог и развёл руками.
— А насколько большие образцы нужны?
— Да небольшие. Хватит маленьких веточек. Можно даже просто листья с деревьев посрывать.
Майор коротко кивнул.
— На обратном пути, перед уходом, чего-нибудь нарвём — заверил он биолога.
— И разные, пожалуйста...
Но тут их диалог был прерван громкой связью:
'Всем, не участвующим в выходе немедленно покинуть зону эмиттеров. Начинаем обратный отсчёт!'.
У робота группа обменялась короткими репликами, как по команде развернулась и зарысила в сторону входа в укрытия.
— Удачи! — биолог поднял руку в салюте и тоже зарысил вслед своим товарищам.
Отряд подобрался, выстроился. Лица посуровели.
Майор бросил взгляд наверх, на второй ярус, где за стеклом зала управления стоял лично главный координатор. Видно решил-таки поприсутствовать во время эпохального выхода. Рядом были видны головы операторов торчащие из-за пультов управления. Координатор напутственно помахал майору рукой. Он ответил также.
Начался обратный отсчёт.
Также как и ранее стали зажигаться пояса эмиттеров. Отличие было теперь только в том, что сам 'шар' ныне появлялся не так эффектно, как ранее.
Пространство посередине подёрнулось рябью, как будто это какое-то отражение в воде в которую бросили булыжник. Спустя секунду рябь исчезла и появилась та самая, знакомая многим по бесчисленным прежним пускам, радуга.
Радуга тоже продержалась недолго.
Над эмиттерами появилась шапка коронного разряда, явственно запахло озоном. Радуга последний раз полыхнула и исчезла. Ныне на весьма обширном поле, которое ранее занимал 'Шар' больше ничего не было видно. Просто пустое пространство, очерченное красной линией.
— Есть пробой! — раздался под куполом голос оператора усиленный громкоговорителями — поля стабильны. Канал устойчивый.
'Как перед десантированием из самолёта — подумал капитан — Открывается люк, врывается свет и где-то внизу далеко видна земля. Здесь правда, чуть по иному — не видно ничего что по ту сторону 'Врат'. А вот ощущения такие же'.
Майор поглядел на капитана. Он ныне лишь сопровождал группу. Командование лежало на капитане. Капитан коротко кивнул и тихо скомандовал: 'Вперёд!'.
'Хомячки ничего не почувствовали' — вспомнил он реплику биолога, изучавшего последствия прохождения через Барьер живых организмов.
'Теперь через Барьер предстояло пройти 'хомячкам' покрупнее' подумал капитан подходя не без внутреннего напряжения к красной черте.
Первый из автоматчиков протянул руку вперёд, надеясь 'прощупать' грань между мирами. Рука же дойдя до какой-то невидимой границы просто исчезла. Как будто её отрезало. Странные эффекты интерференции видимого света на границе перехода, приводили к тому, что за барьером ничего не было видно.
Боец с испугом отдёрнул руку. Рука снова появилась.
— Ничего не почувствовал! — с удивлением произнёс он внимательно осматривая свою ладонь, как будто она была не его собственная.
Капитан прошёл вперёд и остановился перед чертой. Глянул наверх. Там все — и операторы, и координатор, и ещё куча зрителей вдоль окон соседнего коридора с ажиотажем наблюдали и ждали что будет. Капитан ухмыльнулся. Сначала вытянул руку, пощупал что впереди — впереди за барьером ничего не было — и сунул голову вперёд.
На какое-то мгновение перед глазами что-то ослепительно вспыхнуло. Но это было всё, что он успел заметить когда голова пересекла завесу 'Барьера'.
С той стороны, как и ожидалось, был лес. С густым подлеском.
Сделал шаг назад.
Снова зал. Снова 'Врата' и снова любопытствующие физиономии зрителей за стеклом наверху.
— И как там? — Полюбопытствовал майор.
— Лес. Густой. Заходить осторожно. Прямо впереди большой гнилой ствол — по-деловому ответил он и подавая пример шагнул смело вперёд.
По другую сторону барьера было жарко и влажно. Ноги тут же по щиколотку провалились в слой гниющей листвы и древесной трухи. И запахи... Запахи капитану тут же напомнили Юго-Западную Африку. Её джунгли.
Капитан осторожно огляделся, посмотрел за ствол и также осторожно перешагнул через него.
Обернулся.
Прямо из воздуха торчала голова и с интересом изучала окружающие пространства. Увидев капитана боец широко шагнул вперёд и появился целиком по эту сторону 'барьера'. Он потоптался перед гнилым стволом, но перешагивать сразу не стал, а попытался на него наступить от чего ствол тут же рассыпался в гнилую труху. Увидев это он ещё и потоптался по нему довершая разрушения. На вопросительный взгляд капитана тот ответил.
— Расчищаю дорогу роботу — вполголоса ответил тот.
Через пару секунд вся боевая группа рассыпалась по лесу обозревая ближайшие окрестности. Ограниченный горизонт обзора из-за густого подлеска несколько нервировал от чего бойцы заметно подобрались.
И действительно — чёрт его знает, что тут за зверюги водятся. И лес был какой-то весьма необычный. Прямо с картинок про динозавров.
Последним в лес шагнул 'лысый'. В отличие от молчащей группы тот заявил о своём присутствии весьма громко.
— А тута жарка однако!
Он стянул с головы свою кепку, свернул её и затолкал в нагрудный карман. Теперь он стоял и обозревал окрестности сияя на весь лес лысиной, которая тут же покрылась испариной.
Лес был не только необычным. Звуки в нём были только чисто растительные — шелест листвы деревьев. Изредка, откуда-то издалека прилетали звуки, происхождение которых и определить-то было затруднительно.
Мимо с мощным гулом пролетела стрекоза.
— Ну нихрена себе! — тут же проявил лысый своё удивление на весь лес — если тут такие и комары, то отбиваться от них пистолетом нада!
Бойцы отряда ухмыльнулись оценив шутку. Реплика имела под собой основание — длина туловища у насекомого была с локоть. Меж тем, оценив обстановку, учёный потоптался по пятачку возле барьера оценивая его размеры и окружение.
— Так, парни, вызываю робота — сказал он и шагнул обратно за барьер. Снайпер, стоящий рядом покосился на место где тот недавно стоял и на всякий случай сделал пару шагов в сторону.
Тихо жужжа приводом на освобождённое место выкатилась тележка нагруженная разнообразным оборудованием. Спустя пару секунд вслед за ней появился и учёный.
Тележка изрядно напоминала, давно ставший чуть ли не символом космической техники первопроходцев, 'Марсоход'. По крайней мере шасси было точно такое же. Отличие от 'Марсохода' было в том, что этот был несколько покрупнее и питание привода было от аккумуляторов, а не от солнечных батарей.
Собственно для последних тут явно в лесу было очень мало света. Лес по настоящему был сумрачный.
Робот стоял у 'барьера' недолго. Повращал сенсорами и почти тут же вломился в густой подлесок так что уже скоро где-то издали было слышно как он шуршит и хрустит подминая колёсами окружающую растительность.
— И куда нам теперь? — подбоченясь спросил 'лысый' глядя на командира отделения. Тот сверился с показаниями пеленгатора и молча указал в противоположном от колеи пробитой роботом направлении.
— А робот как? — также тихо как и остальные бойцы спросил у учёного снайпер — у него другая задача? Сам вернётся?
— Не волнуйтесь. По программе он возвращается по своим следам. То геологам что-то нужно, вот и покатил хрен знает куда. Что-то замеряют... — ответил лысый и сам тут же полез включать свои приборы. Потоптался на месте, обошёл весьма обширное место, которое занимал в лесу 'Шар' и попытался тут же, по примеру робота вломиться в окружающий подлесок.
— Стой! — коротко скомандовал капитан, и нахмурился — тут что-то есть...
— Что?! — тупо спросил лысый, но на всякий случай насторожился и попятился. Он заметил, как напрягся снайпер, вглядываясь вперёд и пытаясь разглядеть что там за растительностью. Несколько минут только стояли, вслушивались и всматривались.
— Возможно показалось... но тут может быть всякая животина... — строго сказал капитан, продолжая всматриваться в подлесок, и стену растительности чуть далее. Внезапно один из бойцов метнулся вперёд и что-то схватил. После нескольких секунд борьбы с добычей он высоко поднял её над головой.
— Командир! Уж не этого ли мы зверя испугались? — с юморком спросил он демонстрируя всем полуметровую ящерицу. Ящерица при этих словах раззявила пасть и зашипела.
— Ого! Так у неё и зубки имеются! — с интересом глядя в пасть твари сказал стоящий рядом.
— Надо её нашим биологам передать — тут же подал идею учёный.
