Но враг не заставил себя особо долго ждать, полностью подтвердив сделанные ранее логические выводы, сходу атаковав безоружный зонд, посылавший зацикленное послание с требованием принять согласие или пламя. Этот акт агрессии был достаточным поводом для того, чтобы ответ аборигенов можно было считать однозначно отрицательным. И в душе архимагоса-милитанта снова заиграла музыка жёсткого ритма боевого марша.
Ответ на короткий запрос полностью удовлетворил Фатфея. Мир, именуемый Беспином, являлся обитаемым газовым гигантом, где добывалось газообразное рабочее тело для нелепого оружия аборигенов. Его стратегическая ценность для противника была отмечена как абсолютная. Его стратегическая ценность для Империума была определена как низкая. Просто ещё один мир, требующий постоянного снабжения в обмен на продукцию, которая была никому не нужна. Среди общих данных имелась одна небольшая ремарка: "В случае невозможности обеспечить захват или блокаду планеты Беспин, командиру даётся санкция на экстерминатус", а также виза самого лорда-Солар Циску, утвердившего данную директиву своей абсолютной властью Воителя.
Обсуждение предстоящей битвы между капитанами кораблей заняло не так уж много времени. Оценив ситуацию и имеющийся тотальный численный перевес противника, все старшие офицеры согласились с тем, что вероятность одержать победу в прямом столкновении составляет 100%, но при этом шанс получить средние повреждения превышал 60%, а возможность получения тяжёлых и критически повреждений была оценена в 23.73(3)%, на основании чего прямое боестолкновение было признано нерациональным, а возможное снижение потенциала эскадры недопустимым. И это заключение развязало Фатфею руки, позволив совершить то, о чём он мечтал всю свою жизнь.
— Подготовить нова-орудие к выстрелу. — разнёсся по инфосети корабля новый приказ — Извлечь из стазис-поля спецбоеприпас.
Инфополе корабля наполнилось ликованиями, страхом и истовыми молитвами Богу-Машине, пока в носовой секции корабля начиналась подготовка к одному из самых сложных ритуалов. Сам архимагос-милитант покинул мостик, чтобы принять участие в этом эпохальном событии. На его глазах были отворены запечатанные двери особого муниторума и отключено стазис-поле, в котором всё это время покоился один-единственный снаряд.
Гравитационная технология считалась одной из самых почтенных и почти забытых человечеством. И столь совершенное оружие разрушения производили только в одной точке галактики, местоположение которой было строжайшим образом засекречено. И целые поколения магосов-милитанов могли только мечтать о том, чтобы увидеть его в деле.
Тележка автомата заряжания медленно приближалась к гравитационному снаряду, который больше не сдерживало ничто, кроме его внутренних механизмов.
Под звуки литаний Машинного Бога этот совершеннейший образец технологии был погружен на транспортную тележку. Его путь к затвору был окроплён священным машинным маслом, и окурен благовониями сотен кадил. Младшие техножрецы падали ниц, вознося хвалу Омниссии и молитвы духу великой машины. Фатфей лично руководил ритуалом боевого взвода и установки задержки детонатора. Точнейший расчёт должен был компенсировать общую неточность, свойственную нова-орудиям, и хотя тексты священных инструкций гласили, что зона поражения намного превышает цель, он всё равно волновался.
По завершении процесса подготовки к стрельбе, архимагос-милитант снова занял место на капитанском троне, включившись в систему и направив к себе инфопотоки со всех сенсоров, всех телескопов, всех авгуров и гравитометров. Он не хотел упустить ни одного бита бесценной информации. Для этого он даже отвёл специальный блок когитаторов, которые должны были принять в себя те данные, что не вместила бы его личная инфосистема. И только когда все приготовления были завершены, он отдал короткую команду:
— Пли.
Корпус девятикилометрового линкора вздрогнул от отдачи, которая была столь чудовищна, что её не могли погасить никакие компенсаторы. Напоённые энергией главного плазменного реактора конденсаторы разом отдали свои заряды, на краткий миг оживив протянувшиеся на сотни метров ряды гравипластин, которые создали силу столь громадную, что за ничтожные доли секунды тысячетонный снаряд оказался разогнан до субсветовой скорости. Расстояние в миллион километров он преодолел всего за 3.659 секунды. Именно в этот миг завершился обратный отсчёт детонатора, и мощный взрыв уничтожил все сдерживающие контуры и генераторы стазис-полей, которые до сих пор удерживали смертоносную начинку снаряда в узде, не позволяя её неудержимой силе вырваться на свободу.
Всё это время терпеливо дожидавшиеся атаки, чтобы реализовать преимущество в наличии орбитальных платформ ПКО, враги даже не смогли толком понять, что же именно произошло. Когда сбросившая с себя оковы стазиса гиперматерия наконец-то вырвалась на свободу, начав процесс формирования сингулярности, они даже не попытались покинуть орбиту планеты. Только несколько кораблей, находившихся в непосредственной близости от точки подрыва, попытались хоть как-то сманеврировать. Но их потуги были явно недостаточными.
А затем, окончательно сформированная сингулярность разверзла объятья безудержной гравитации локальной чёрной дыры. В оптическом диапазоне это выглядело как внезапно возникшая небольшая сфера абсолютной черноты, вокруг которой сложился диск света, причудливо изогнутого эффектом гравилинзирования, к которому начали стремительно смещаться корабли, разрываемые на части чудовищными приливными силами. Гравитация рукотворной чёрной дыры была столь велика, что находившаяся рядом планета начала стремительно терять атмосферу, которая на глазах закручивалась в аккреационный диск, раскаляясь до температуры белоснежной плазмы прежде, чем сгинуть за горизонтом событий. Из полюсов чёрной дыры ударило два мощных джета, через которые избыток энергии извергался в виде жёсткого рентгеновского излучения. Некоторые корабли всё ещё пытались вырваться из смертельных объятий гравитации, но все их попытки были тщетны, поскольку чем больше материи попадало в ядро чёрной дыры, тем сильнее становилась её хватка. Фатфей не без страха отметил, что его собственные корабли тоже начали двигаться по орбите этой локальной чёрной дыры, вместо орбиты планеты или звезды, потому что сейчас это было самое массивное тело в системе. И даже газовый гигант не мог противостоять безудержной мощи пожиравшей его гравитации. Близость точки подрыва к внешним слоям атмосферы привела к тому, что планета оказалась буквально разорвана на части вместе со всеми своими залежами условно полезных ископаемых, которые оказались перемолоты приливными силами, переплавлены в горниле аккреационного диска, а затем сброшены в бездну сингулярности. И так продолжалось до тех пор, пока ни от планеты, ни от защищавшего её флота, не осталось вообще ничего.
Когда запас гиперматерии для реакции иссяк, искусственная сингулярность потеряла стабильность и распалась, оставив место только естественным силам гравитационного сжатия и внутреннего давления. И, спрессованное до размеров сверхмалой точки, переполненное энергией вещество в тот же миг вырвалось на свободу с яростью взрыва маленькой сверхновой. Ударная волна накрыла флот механикус всего через пять минут, но пустотные щиты выдержали. От некогда крупной планеты, по имевшимся разведданным являвшейся одним из краеугольных камней военной промышленности и экономики империи аборигенов, не осталось ничего, кроме расширяющегося газового облака, как и от флота, который её защищал. Этот колоссальный по своим масштабам акт разрушения занял в общей сложности час — именно столько просуществовала искусственная чёрная дыра, поддерживая энергией пожираемой материи и релятивистского искажения времени. Хотя для экипажей погибших кораблей всё это заняло меньше минуты.
— Враг успел передать разведданные о нашем присутствии?
— Никак нет. Все средства сверхсветовой связи были подавлены при нашем входе в систему.
— Курьерские корабли?
— Присутствие объектов искусственного происхождения помимо уничтоженной вражеской флотилии зарегистрировано не было. Энергетических всплесков от работы сверхсветовых двигателей не зафиксировано.
— Магос Прираам, как вы оцениваете нанесённый врагу ущерб?
— Нанесённый противнику ущерб оцениваю как критический. Уничтоженная группировка кораблей сопоставима по численности с секторальным флотом внутреннего кольца. Уничтожение планеты Беспин со всеми её производствами приведёт к снижению производства природного газа Тибана на треть от общегалактического производства. С учётом производства синтетических заменителей, общее падение объёмов выпуска составит порядка 8% в масштабах всей галактики.
— Ожидаемый эффект?
— В краткосрочной перспективе — перенаправление ресурсов на строительство заводов по синтезу искусственного газа Тибана. В долгосрочной перспективе — ухудшение снабжения войск противника и падение их боеспособности вследствие дефицита боеприпасов. Также ожидается снижение эффективности применения вражеских боевых кораблей по тем же причинам.
— На этом газе завязано всё вооружение аборигенов? — прозвучал вопрос откуда-то из зоны башни ленс-излучателя номер один.
— Подавляющее большинство. Имеющиеся запасы не столь велики и с высокой долей вероятности уже порядком сократились в ходе активных боевых действий.
— И как столь неприспособленный к жизни и войне социум мог стать доминирующей силой в целой галактике?
— Сам не знаю, как такое возможно. И хвала Омниссии, что он позволил мне прикоснуться к источнику истинного знания. — эмоционально прозвучало из зоны корабельного лабораторума, где в данный момент обитал консультант — Только узрев всё величие Бога-Машины я смог прозреть и понять, сколь убого это презренное общество, что ставит деньги превыше науки. Оно нежизнеспособно. И нанося столь существенные удары, мы приближаем нашу победу и торжество истинного знания.
— Слава Омниссии! — хором воскликнули сотни тысяч голосов, заставив содрогнуться объединённое инфополе флотилии. Фатфею даже показалось, что сам "Бином Ньютонуса" присоединился к ним своим низким басом, торжествуя свою очередную победу и предвкушая следующую. В это время их флотилия взяла курс к точке перехода, чтобы отправиться к следующей цели, чья стратегическая ценность для противника была помечена как абсолютная.
========== Возвращение ==========
— Ну и долго нам ещё ждать? — раздражённо спросила Гера после десяти утомительных минут наблюдения за планетой, в ходе которых не произошло ровным счётом ничего. Вражеский звездолёт так и висел неподвижно на орбите над поверхностью омываемого потоками невозможных энергий мира, преображённого в ужасную пародию на самого себя.
— Терпение — первейшая добродетель, — наставительно произнёс великан в голубой броне, пародируя чьи-то нравоучения, ткнув пальцем в стекло кокпита, — ибо вознаграждается оно всегда.
Проследив за его указующим перстом, команда "Призрака" смогла заметить, как звездолёт захватчиков начал маневрировать, озарившись сиянием вспомогательных двигателей. Через несколько минут он замер, устремив свой клювообразный нос прямо к поверхности планеты.
— И это всё? — разочарованно спросил Эзра, подспудно ожидавший чего-то большего.
В ответ на его слова вражеский звездолёт дал залп, выпустив два стремительных снаряда, яркий шлейф которых можно было без труда заметить невооружённым взглядом. Он стал только ярче, когда они достигли атмосферы, а в следующий миг на поверхности планеты расцвёл колоссальный взрыв. Огромное грибовидное облако стремительно взвилось в вышину космоса, а ударная волна прокатилась всесокрушающим огненным валом по всему видимому полушарию. На глазах у изумлённых наблюдателей моря обращались в пар, а континенты — в озёра расплавленной породы, разрезанные титаническими разломами в коре планеты, через которые в пылающие небеса взметнулись потоки раскалённой магмы. Обречённый мир буквально вспучило изнутри, прежде чем он начал медленно разваливаться на части. И только алая звезда на орбите будто засияла ещё ярче, начав затягивать обломки жертвы столь чудовищной катастрофы, с тошнотворным чавканьем поглощая раскалённые куски размером с континент.
— Чт-то это было?.. — с большим трудом смог выдавить из себя Кенан, покуда остальные всё ещё пребывали в оцепенении, от шока после увиденного безжалостного уничтожения целой планеты лишившись дара речи.
— То, что слуги Бога-Трупа уготовили непокорным мирам, — глухо отозвался гигант, из голоса которого исчезла былая надменность и издёвка. — Такая участь постигла и мою родину, и ещё тысячи планет, что не склонились перед волей тирана.
— Неужели они взорвали целую планету просто потому, что не смогли её захватить? — с большим трудом смог выдавить из себя Эзра, до сих пор не веривший собственным глазам.
— Для них это обычная тактика, — махнул рукой великан, теряя к останкам погибшего мира всякий интерес. — Летим отсюда, пока нас не задело обломками.
— Куда? — бесцветно спросила Гера, глядя широко открытыми глазами на разлетающиеся пылающие куски породы, медленно затягиваемые аномалией.
Но такой простой вопрос поставил предводителя захватчиков в тупик. Он молчал целую минуту, безучастно глядя в переборку. Но для Эзры эта минута показалась вечностью, потому что он чувствовал, как в его голову проникал раскалённый прут чужой воли, извлекавший на поверхность воспоминания прошедших дней в поиске подходящей информации. Падаван сопротивлялся как мог, но все его потуги были тщетны. Эта беззвучная пытка продолжалась ровно до тех пор, пока чужак сам не убрался из его разума, торжественно возвестив всем остальным:
— Курс на Лотел.
— Ага, — безучастно кивнула твилека, но уже в следующую секунду встряхнула головой, будто сбрасывая наваждение. — Чего? На Лотел? Да ты в своём уме?
— Лотел пал, воин, — поспешил просветить чужака в курс дела Кенан. — Мы и так оттуда еле-еле ноги унесли.
— Это не ваша забота, — отмахнулся великан. — Делайте что велено.
— Да их суперлинкор там целый флот по системе размазал, — возмутился Эзра. — Нас там на атомы разложат раньше, чем мы успеем войти в атмосферу.
— Это не ваша забота. Делайте что велено, — с нажимом повторил чужак, по посоху которого пробежали молнии. — С грандкрейсером я разберусь сам. А ты, щенок, лучше не тявкай, а смотри и учись...
— Ты что, оглох? Основной Галактический не понимаешь, болван железный? — взорвалась негодованием твилека. — Мы не полетим в эту сраную систему уж точно после того, как её захватили эти бессердечные ублюдки!
— Ваши мнения учтены. Курс на Лотал.
— Слушай меня, джедайский кусок дерьма или кто бы ты ни был! — сказала Гера, выпрыгнув из кресла пилота и чуть ли не бегом подойдя к колдуну, продолжавшему всматриваться в переборку так, будто смотрел куда-то вдаль прямо сквозь дюрастил. — Ты не видел, что их суперлинкор сделал с той флотилией беженцев чуть ли не за одну минуту! О том, что он в одиночку уничтожил сотню имперских разрушителей, я и не заикаюсь! Если тебе так не терпится совершить самоубийство, то шлюз в космос всегда открыт, но не смей, слышишь, не смей утягивать нас за собой!
