Додумывала я уже на бегу. У меня был единственный шанс — выбраться на балкон. Что дальше — я пока не придумала. С высоким жужжанием выход перекрыл силовой барьер, я врезалась в него плечом, не сбавляя хода. Острая кромка доспеха нагрелась, и миг спустя силовой щит лопнул, ударив откатом по едва не поймавшему меня дракону.
Не сбавляя шага, рассекла клинком воздух за своей спиной — и Синее Пламя вернуло поглощенную магию, мерцающей пленкой затянув проем перед самым лицом Джулиана.
Изнутри ударила волна жара — Эстебан частично перекинулся, чтобы уничтожить зомби, не подняв тревоги. Драконье пламя неудержимо, но еще пару мгновений она мне предоставит — обниматься с горящим остовом мало желающих; душа уже ускользнула, тело не чувствует боли, но все равно жутко. Надеюсь, она простит мне столь бесцеремонное обращение с некогда ее оболочкой. А, Тьма? Меня омыло теплом. Хватит рефлексировать!
Вот и балкон. Внизу — бездна; самая полноводная из городских рек отсюда представлялась тоненькой серебряной цепочкой, пересекающей город с плавным изгибом, с запада на север. Драконы умеют летать. Так что даже если я упаду, догонит и поймает. Перерезать себе вены — слишком претенциозно, и досадно — зачем сбегала, могла б попросту напороться на меч. По стенам не полазишь, не смотря на защиту Света — Джулиан той же крови, что и Император, пусть и наполовину. А значит, теоретически, может воззвать к магии дворца. Провалиться в камень как муха в кисель я не хотела.
Барьер трещал под слитными ударами троих мужчин.
Я обернулась. Перекинула меч из ладони в ладонь. Почувствовав мое настроение, артефакт потеплел, и снова распался на два клинка, немного изогнутых, как предпочитали обычно дроу, с удобными рукоятями, обтянутыми шероховатой, совсем не скользкой кожей. Сталь издавала чуть слышный звон — будто пела.
Их трое — я одна. Осознание придало мне сил. Их всего трое. Я почувствовала себя частью Храма. В каком-то смысле каждый из Мастеров стоял за моей спиной.
На этой патетической ноте пламя сожгло мой барьер, и хищно ринулось навстречу, оранжевое, рычащее, почему-то напомнившее мне росомаху в своей слепой ярости. На рефлексах, не думая, выставила перед собой мечи. Рукояти обожгли ладони, мечи вдруг тускло вспыхнули, перестав нагреваться. Пламя, рассеченное на две части, оплавило балюстраду по бокам от меня, и бессильно отступило. В грохочущем реве огня мне почудился обиженный всхлип, прежде чем химическая реакция горения закончилась и пламя пропало.
В человеческой форме дракону сложнее генерировать огонь, так что какое-то время в запасе у меня было. Я снова поставила щит, закачав в него больше трети всей имевшейся энергии. Яркая вспышка, ругань — судя по голосу, Джулиан поддался эмоциям, но мой щит почти уничтожил. Лис медленно, как-то даже неохотно шагнул из полумрака, небрежно крутанув меч в ладони. Не красуясь, ловя привычное чувство. У меня не достаточно знаний, чтобы объяснить разницу профессиональным языком. Но если пользоваться простыми словами, так булочник берет в руки первый кусок теста, прежде чем начать с ним работать — если любит свою профессию. С похожим выражением мать гладит по волосам спящего ребенка. Вместо того чтобы испугаться, я вдруг подумала о том, как же одиноко должно быть этому существу, если ему меч — как самый близкий друг? Простой стальной меч. Бездушный кусок замечательно выточенного железа.
'А ведь он сейчас отсечет мне голову' — мелькнуло в голове. Когда я успела стать фаталисткой? Или таково было воздействие личности бывшего императора? Ответ на этот вопрос я так и не узнала.
Сверху, будто две тени, удивительно синхронно, соткавшись из влажного неба, рухнули двое с мечами в руках. Белое серебро и серебристо-черное золото. В тот же миг балкон заволокло черным липким туманом — его вызвали заговорщики.
Тириэл, принц Кастеллы
Застрять мы умудрились капитально. Не вдохнуть, не выдохнуть толком. Причем, если сначала еще оставался шанс повернуться и змеей выползти из неудобного каменного плена, то вскоре и этот шанс был утерян. Окно уменьшилось, вдавив Императора в меня так, что что-то захрустело в груди, а его волосы закрыли мне обзор, забравшись даже в ноздри.
— Не дергайся... — прошипел владыка всея светлейшего царства.
А горло его было так близко! Ах, как прогадали все те, кто не догадались нанять меня для его устранения... Получилось как-то фальшиво, даже мне не понравилось. А уж я последний, кто склонен критиковать собственную нежно боготворимую персону, не обзаведясь альтер-эго и каким-никаким, но зеркалом. И что он себе позволяет? Я хотел было послать его подальше и разом пресечь все попытки собой командовать, но вовремя сообразил, что сам Император уже последовал собственному приказу, и дрыгаюсь тут только я один, причем совершенно бессмысленно. Как хозяин дома, о замке он знает в любом случае больше меня. А потому я застыл.
К счастью, мы застряли не лицом друг к другу, а чуть под углом — его плечо упиралось мне в грудину. Кажется, наше послушание было учтено, и проем перестал сжиматься.
— Не двигайся, — повторил Император, и медленно, понемногу стал поворачиваться, немилосердно отираясь об меня сначала плечом, а потом и всем телом. Оказаться притиснутым с ним лицом к лицу мне не улыбалось, но стоило проклятому проему заподозрить нас в сопротивлении — и вполне могло б раздавить нас обоих. Или, может, только меня — кто знает, какие у Монсальвата еще в запасе хитрости?
— Замок в боевом режиме, — пробормотал Каэрдвен мне на ухо, так, будто это если не все, то многое объясняло.
Объясняло, конечно. Но вопросов вызывало еще больше! Вместо ответа я зло оскалился и укусил его за плечо. С наслаждением и каким-то остервенением запустил в мягкую плоть зубы, зацепив с двух сторон дельтовидную мышцу. Сейчас не утро, да придавит Тьма его Светом!
Кусачих дроу он тоже явно никогда не видел — визг был так хорош, что я б заслушался, если б не нелепая ситуация, в которой мы оказались. Кровь Императора была чуть сладковатой на вкус. Он почему-то нахмурился, разглядывая мои губы. Я чуть помялся и кровь сплюнул. Вниз, вдоль стены замка.
Императоры умеют визжать?! Надо же! Тут это прохладное и склизкое нечто, по ощущениям мерзко напоминающее щупальце, достигло и моей ноги, но, наученный горьким опытом моего невольного соседа, я от воплей удержался, только отпихнул его от себя ногой, и зло сощурил глаза.
— Отключай эту систему, или что там у тебя! — пробурчал я Императору на ухо гневно.
— Выдохни, — отрубил он.
— Что?!! — я так удачно начал заводиться, что таки вырвавшийся визг гармонично влился в гневное завывание, позволив мне сберечь честь, гордость и достояние.
— С-свет, да выдохни же... — простонал оглохший на одно ухо Император.
Вот это сила голоса, вот это я понимаю!
— Я выберусь, и вытащу тебя, — продолжил он.
Тут до меня с запозданием дошло, что это не была экзотическая форма посыла. Подбадриваемый чем-то склизким, упорно хватавшим меня за ноги, я послушно выдохнул, и даже еще раз выдохнул — у меня, если кто не в курсе, два комплекта легких, — сдвинул руки ему на бедра и стал подталкивать вверх. Так как сцепились мы плечами и руки остались с внутренней стороны окошка, пришлось толкать его наружу до тех пор, пока Император не сможет воспользоваться своими ладонями и подтянуться. Вынуждено притиснутый к нему, я невольно ознакомился с большей частью светлейшей анатомии. От очередного, уверяю, зверского, укуса его спасло только что, что как раз в этот момент он схватился за край проема и вытащил себя наружу.
Схлопотав каблуком в висок, я мысленно пообещал себе устроить ему достойную кару...
Впрочем, сознание быстро переключилось. Каэрдвен вылез — а я все еще застрял. Непонятное нечто накрепко обернулось вокруг моего левого сапога, и чем-то там чмокало. Проклятое окно и не думало ослаблять объятия. Я представил, как Император, с довольной ухмылкой, взбирается по отвесной стене, снисходительно поглядывая на облепленную мокрыми волосами голову, идиотски торчащую из проема, вполне возможно, еще и вопящую, если эта сволочь в кабинете не свалит в Свет от моих ног, и... Оказался вдруг свободен.
Император держал меня за шкирку, цепляясь за карниз и какой-то странный сияющий знак прямо на стене. Внизу клубился туман, проплыло облачко...
— Да держись ты уже! — процедил он.
К стыду своему, только тогда я очнулся и намертво прилип к стене. Когти, знаете ли, у меня на руках предмет вовсе не декоративный... Из щели — отсюда она казалась не больше слухового оконца — букетом муторно-розовых и грязно-зеленых стеблей полезли какие-то щупальца. Мы с Императором синхронно переглянулись.
Выберусь — кому-то сделаю плохо! И... навсегда отучусь от этой дурной привычки — переглядываться.
Пока я злился и продумывал грядущие кары, Каэрдвен что-то негромко произнес, погладив белую стену — и вдруг окошко сомкнулось. Изнутри долетел скрежещущий вопль, мигом оборвавшийся, отростки попадали вниз, а по стене расползлось маслянистое пятно грязно-бурого цвета.
Начинался ураган. Ветер раскачивал веревку, оставленную Вир. Мы, машинально среагировав на движение, зацепили ее взглядами, снова переглянулись (Тьма-Тьма-Тьма), потом я тихонько позвал ветер, и край скрученного из постельного белья каната сам лег в мою ладонь. Поиграть Воздух всегда горазд. Не то, что пламя...
Умирать мало кому хочется. Особенно если поставить вопрос ребром. Красивая смерть — это одно, а вот так вот, мельком, абы как, чтобы корчиться в собственной крови и других, куда менее аппетитных жидкостях (кровь завораживает не только вампиров и маньяков, в разумных, скажем, пределах) — уже и не хочется. Пойти и героически прыгнуть с крыши — чтобы быстро и гарантировано — это одно, а корячится потом на койке инвалидом — уже совсем другое. Счастливчиков в мире не так много, как хотелось бы.
Отступая на балкон, я ни о чем не думала, кроме спасения. Только потом, вспоминая произошедшее, мне казалось, что я грезила о героической битве, бое, всемирном спасении — мне, как и многим, зачастую свойственна романтика, признаю — вот только в тот миг, когда два существа рухнули по бокам от меня и без единого слова пронеслись мимо, сквозь туман — я, к стыду своему, окаменела. Тириэл — во дворце? Вместе с Императором лазает по стенам дворца снаружи?! В голове не укладывалось. Все мысли были случайными и глупыми. Для важных у меня не было слов, только чувства. Некоторые чувства очень сложно передать словами, не впадая в пафос. К тому же, на меня напало косноязычие.
Слишком быстрый переход — от героической смерти в бою к не менее героическому спасению, но со сменой ролей. Тьма! Я вовсе не хочу быть спасаемой! С другой стороны...
Из дверного проема повеяло холодом, в лицо ударил ледяной ветер, кожу будто кололи миллионы иголок. Окруженный черной тучей, смутно угадываемый в валящем из проема паре, из недр комнаты вырвался дракон, увеличиваясь на глазах, мелькнул вспышкой и пропал вдали, канув в легкой дымке. Раздавался грохот, треск, крики, ругань и звон сталкивающегося оружия. Остов девушки тлел у самого выхода, почти касаясь моих ног.
Дроу вынырнул из клубов тумана первым. Вытер кровь со лба.
— Вампиры, — сказал тихо. — Там были вампиры.
Я улыбнулась.
— Ты свободен.
— Что? — темный будто подавился воздухом.
— Ты спас мне жизнь. В расчете, — негромко сказала я.
Дроу онемел, почему-то растеряно глядя на меня этими завораживающими звериными золотыми глазами, в которых зарождались первые сверхновые гнева.
— Там никого нет, — уронил ворчливо Император.
Белизна горела вокруг него, будто огонь. Меч из Света рассеялся, возвращаясь в свое привычное состояние свободных фотонов. Кэр шел к нам, переступая через взявшиеся проступающие из рассеивающегося тумана тела. И, правда, вампиры.
Император застыл, рассматривая меня. Как на помосте в день нашего ритуала, на его груди, чуть слева, вдруг расцвела багровая гвоздика. Острое жало острия задрожало, сверкнув на солнце. И провернулось.
Серые глаза моего мужа расширились — и застыли. Он еще шел, но уже был мертв. За его спиной матово вспыхнули синие звезды.
Я, как в трансе, слушала, как останавливается его сердце, и одновременно кто-то другой во мне продумывал ситуацию.
Один — просчитанный жест, и Тириэл исчезает в черной пентаграмме телепорта, не успев даже начать гневную отповедь. Телепортация не требует особых усилий в месте, куда недавно наведывалась смерть. И даст ему шанс.
Второй — не шаг даже, прыжок. И удар в полете.
Перелетая через медленно начавшее заваливаться вперед тело того, кто был целый полный день моим мужем, я взмахнула клинком.
Лезвие Синего Пламени запело, разрезав чужой клинок, как не было, вместе с рукой пытавшегося защититься.
В плоть оно вонзилось беззвучно, прошло сквозь кость, не заметив сопротивления. Отделяя голову от тела.
Вокруг еще гасли последние отблески магического фона. Я медленно отошла от мертвого принца, села на ковер рядом с бывшим мужем. Осторожно перевернула его на бок, не касаясь меча. Часть меня знала, что его больше нет. Другая лелеяла надежду. В некоторых случаях, когда не можешь перевязать, лучше оставить лезвие в ране.
Прохладная кожа под пальцами. Высокие скулы, запавшие глаза, темные следы под глазами. Блестящие дорожки пота. Есть разная красота. Для меня — это что-то, в чем хочется раствориться. Не пропасть. Но, может быть, на время стать его частью.
Я слышала голос в голове, но не понимала слов. Свет обвивал меня, обнимал Императора, как щенок, как конь, пытающийся заставить хозяина проснуться.
Меч, что использовал Джулиан, не оставил шанса никому из нас. Он не выпил его душу. Он... просто убил ее в нем. Уничтожил. Навсегда...
Ярко светило солнце. На коленях у меня лежала голова спящего мужа. Только что-то капало совсем над моей головой — приходилось вытирать влагу с его щек. Прозрачную, чуть солоноватую, горькую. Затекли ноги и ныла спина. Но я боялась пошевелиться. Он устал. А если я дернусь, он может проснуться...
Потом ничего не помню. Так, отрывки. Я была далеко, в каком-то необычайном месте, где спал мой муж, и нельзя было пошевелиться, чтобы его не разбудить. Ничего важнее этого не было. Кто-то что-то говорил, звал... Я помню вспышку тепла от Ашера. Все прочие остались в другой жизни. Не шуметь, не дать ему проснуться — казалось важнее всего.
Сознание стало возвращаться только от боли.
Эшафот разобрали. Длинные ковровые дорожки перечеркивали площадь, будто белый крест, по бокам уставленные корзинами с белейшими цветами. Там, где они пересекались, был разложен костер. Тонкий столб увивали свадебные ленты, цветы, стекляшки и детские игрушки — так красиво, ярко, образно, что цепи терялись в этом обрамлении, становились похожими на просто глупую шутку.
Рядом был сложен другой костер. Белый хворост, ажурные шелка, самые лучшие цветы — Император, в своем белом облачении, казался спящим. И теперь вокруг него снежной короной горел свет, будто северное сияние, нарушая все оптические законы. И мерцал иногда, будто также горевал о нем.
