— Черноголовым меня люди кличут, — для начала представился Голова, едва освободившись от захвата. — А барон..., он вроде человек то хороший..., и воин изрядный..., но дурак!!!
...Их таких шестеро. Как старый Красный Король помер, так они стали приезжать сюда, и по месяцу этот самый Трон и сторожить в ожидании Наследника.
Оно конечно, — у благородных собственная дурь. Однако на все королевство, таких дурных осталось только шестеро.
И уж не знаю, что там насчет Наследника. — Но бежали бы вы лучше ребята отсюда пока не поздно. Вытаскивали бы все самое ценное, что во дворце имеется, и бежали бы без оглядки. А я вам ребята, — даже готов золотишка от города, на это благородное дело отвалить! Немного конечно, но на первое время хватит.
— А чего это ты такой добренький?
— Так ведь тут резня из-за вас начнется. В моем городе.
И Вождь этот, и Ярл, и даже Клест с Толстобрюхом, вам тут усидеть на дадут. Они все сюда с войсками припрутся и такую свару учинят, что только успевай клочки подбирать. А в центре этой свары мой город стоять будет, и в результате нам, жителям его, больше всех и достанется.
А даже если они и не припрутся, — ну на кой хрен вы местным баронам сдались? Они сейчас сами себе хозяева и новый король им нужен как гвоздь в заднице. Они только после Красного Короля, свободно вздохнули. Им его наследничка прирезать, — только счастье.
Против обычая конечно никто не попрет. Потому как это означает против себя всех соседей настроить. Ну да долго им с вами мучиться не придется, как только корону парнишке твоему на голову наденут, — вот тут то ему и хана. Обычай больше вас не спасет. Прирежут сразу же. А какие-нибудь дурни, вроде Ясеня и прочих, еще и защищать полезут, драка будет жуткая. И все это опять же, — в моем городе. Не хочу я, что бы вы сами тонули, и мой город за собой прихватили.
— Ты выходит не веришь в истинного Наследника?
— Да мне все эти истинные-не-истинные один хрен, — одна морока. Я эту зиму мечтаю пережить. У меня в прошлую, почитай полгорода повымерло, я пол семьи своей похоронил. А запасов у нас тогда и то побольше было.
А в этот год, — цены на хлебушек, почитай в двадцать-сорок раз подскочили. А понаедут сейчас бароны, да начнут жрать в три глотки. И если добровольно чего не получат, — возьмут силой.
Я все лето бился, чтобы запас сделать, на котором город сможет до лета дотянуть. Едва-едва получилось. А еще не известно сколько сохраниться, потому как в прошлом годе, две трети запасов, просто сгнила......
.... Я сейчас..., вот хошь убей меня сразу, — но готов любому Магу душу продать, лишь бы у нас в хранилищах камни-кладовники снова заработали...... А вы тут со своими наследствами еще лезете..... Мир помирает, а у вас только власть на уме.
— Готов значит магам продаться за харчи? — задумчиво переспросил Седой. — Ну а ежели я допустим, одного такого знаю, который твои кладовники работать заставит? Что я с этого иметь буду?
— Откуда тебе такого мага знать? — Недоверчиво спросил Черноголовый. Однако в его тоне, наш герой уловил едва различимую нотку надежды, и понял что наживку он выбрал правильную.
— Ты ведь небось думал что все что я тут говорил, — сплошное вранье? — Нагло ухмыляясь ответил на это Седой. — Ну, правду сказать, кое-чего я там и впрямь приврал. Однако и правды там предостаточно. Я братан Черноголовый, таких чудес повидал, что иной раз и сам своим воспоминаниям не верю.
Однако тебя, себе на слово верить, я не заставляю. Ежели есть у тебя доверенные люди, пошли их в Треху, город такой есть. Пусть они тихонечко про Нехромого поспрашивают. Мы у этого купца ту зиму зимовали, и он за это время, сильно на продаже харчей поднялся, потому как в его амбарах харчи не гнили. А все потому, что есть у меня знакомый человечек..., ну ни сказать что бы всамделишный маг, но кое-что умеет. Вот он то, это все и устроил....Только что бы я тебе этого человечка позвал, — ты мне очень и очень хорошую цену назвать должен. И, если ты не понял, — я не про деньги.
Черноголовый надолго задумался. Наконец, подняв глаза, он начал говорить.
— Ну расклады то такие. Два законных претендента это Толстобрюх с Клестом. Они я слышал, между собой схлестнулись, и вроде как Толстобрюх, объединившись с Вождем, Клесту задницу надрал основательно. Но это еще ничего не значит, поскольку за Клестом стоит Ярл, а у него, как я слышал, войска тыщ двадцать, а то и тридцать набраться может. Если он сюда придет, то тебя и воинство твое, раздавит как червяков, и никакие троны-наследники, ему помехой не станут.
А еще есть Вождь. Народу у него поменьше. Но полководец он говорят крутой, и даже этой зимой, умудрился Ярлу в очередной раз задницу надрать, да так что тот еле ноги унес.
Слухи про него разные ходят, что будто бы там где он, — земли родят как прежде, в общем сытость и благополучие. Народ к нему бежит. Он уже под это дело, почитай четверть королевства под себя подмял. Собирается ли он новым королем становиться, я не знаю. Но если бы вы тут ребята не объявились, я бы к нему и сам побежал на Трон звать. Потому как рассказывают про него, в основном только хорошее. И человек он справедливый, и сила у него есть, чтобы королевство в руках удержать.
И думаю я не один такой. Так что если выбирать будут между вами и им, думаю большинство выберет его.
Теперь про вас. Сколько ты с собой привел, я не знаю. Но не думаю что много у тебя людишек, иначе ты бы втихаря, наскоком замок не брал. А просто бы пришел с войском и страху навел.
В замке этом полсотни человек было охраны, уж не знаю сколько после вашего штурма осталось, но это теперь тоже твои люди. Город может сотни полторы бойцов дать. Не слишком-то обученных, но по нонешним временам и это немало.
Те шесть баронов про которых я тебе говорил, они тебе еще полтысячи привести смогут, если ты их убедишь, что это стоит сделать. Но настоящих воинов среди них, думаю, меньше половины будет, остальные просто челядь.
Есть еще с десятка два мелких баронов. Они городу немалые деньги должны. Так что я их смогу уговорить в счет оплаты долга, на твою строну встать. Это еще с две-три сотни бойцов будет.
Но остается еще около сотни баронов. Ярлов, которые вроде как над баронами стоять должны были, Красный Король давно уже под нож пустил. Да и баронам он воли старался не давать, так что по настоящему сильных, среди нет. Каждый приведет с собой от десятка, до полусотни человек. И вот их ты должен суметь уговорить. Если получится, то почитай пара-тройка тысяч у тебя под рукой будет.
Да вот только как ты их на свою сторону перетянуть сможешь? — Черноголовый опять надолго задумался, словно бы не решаясь озвучить мысли бродившие в его голове. Наконец он решился, и глядя в глаза Седому выпалил. — А чудеса этот твой человек творить может?
— Смотря что ты считаешь чудом... — Осторожно ответил на это Седой. — Сейчас, сам знаешь, за чудеса можно и по шее получить.
— Ну, по легендам, Наследник во время коронации вроде как должен сотворить какое-нибудь чудо. Людей там, прикосновениями лечить. Еще чего-нибудь этакое сделать. — Что бы ключ допустим начал из камня бить, или там..., ну еще что-то этакое.... — Черноголовый явно был не слишком то знаком с чудесами и потому сбился с уверенного тона, на какое-то бормотание.
-.... Хм.... — Задумался теперь уже Седой. При этом у сидящего рядом, и молча слушавшего всю эту беседу Кудрявого, при взгляде на лицо Седого, невольно вырвался трагический вздох. Ибо на наглой, помятой временем и боями роже его друга, появилось то самое наглое и самоуверенное выражение, которое неизменно приносило в жизнь его друзей новые авантюры и приключения. — Ну чего-нибудь такое подлечить, я думаю мы сможем. Главное ты человечка подбери не слишком хворого. — Сказал он Черноголовому. — Только как нам это поможет?
— Ну, я понимаю так. — До коронации, все бароны будут всячески почтение Наследнику выказывать. А как только он корону на голову оденет, — вот тут то у них руки вроде как развяжутся, и они сразу его прибьют. Потому как Красный Король о себе такую славу оставил, что второго такого, ему на смену, мало кто захочет. У них сейчас жизнь вольная, — сами себе хозяева. А сядет на трон твой парнишка, — и хана их воле придет. Так что аккурат между коронацией и принесением присяги, — ему кишки и выпустят.
Но вот ежели он и впрямь какое чудо сотворит, — то может бароны, видя такой явный знак богов, и побояться его резать. Ну а после чего, — надо вам идти на поклон к Вождю и с ним договариваться, чтобы он вас под свое покровительство взял. Ежели за вас будет сам Вождь стоять, — никто на Наследника руку не поднимет. Да и от Ярла, вам вдвоем с ним легче оборониться будет.
— Ты осмеливаешься предлагать мне вступить в союз с уб...— Начал было говорить Наследник, до этого момента сидевший столь тихо, что Черноголовый и забыл про его присутствие. Но Седой быстро пнув Малыша ногой под столом, прервал эту гневную речь. — Очень дельное предложение твое высочество. — Быстро проговорил он, подмигивая Малышу. — Надо будет это дело попозже обговорить хорошенько и все решить.
А пока, давай как скажем спасибо нашему гостю. Думаю, что свои камни-кладовники он заработал честно.....
ВСЕ ВМЕСТЕ
— Ах ты тварь!!! ....Я-то думал что ты сдох!!!
— Пошел в жопу..... Ты?!?! Ты жив????
— Я то жив.... Как впрочем и ты. ..... А вот тебе падла не жить....
— Ну и кто этот таинственней незнакомец? Хотя.... Где-то я тебя видел..... Ах ты.... Чтоб я сдох!!!!
Сей несколько сумбурный обмен фразами, произошел примерно недели через две, после описного разговора. И возможен он стал по следующим причинам.
Недели эти выдались весьма хлопотными у всех без исключения героев нашей драмы.
Но больше всех пожалуй, досталось Седому. ... Впрочем, так и бывает с теми, кто пытается прыгнуть выше головы, или откусить непомерно большой для себя кусок.
Началось все с того, что Седому пришлось объяснять своим бойцам, кто такой Малыш, какое он имеет отношение к Красному королевству, и какая выгода им, бойцам, его поддерживать.
Объяснение вышло бурным, и непростым. По ходу него, Седой услышал немало нелицеприятных слов в свой адрес, и даже пару раз рисковал быть поднятым на мечи. Ибо в бурных событиях прошедших лет, — дураки вымирали в необычайных для мирного времени пропорциях. В результате чего, среди выживших, даже люди не слишком обремененные интеллектом обладали просто таки звериным чувством опасности. И сейчас это чувство, и собственные мозги бойцов Седого, вовсю вопили о том, что не хрен ввязываться в проблемы с престолонаследием, а надо делать ноги из этих краев, и как можно быстрее.
К счастью Седой знал то, что сильнее разума и чувства самосохранения. И потому, не размениваясь на мелочи, — апеллировал к жадности. И жадность победила с разгромным счетом. Ведь не так часто, простым наемникам выпадает шанс, заполучить в свои руки целое королевство. Да еще сидящий на Троне Малыш, давил им на психику, ибо это было настоящее чудо. Даже чудо вдвойне. Так как само установления Наследника проверкой Троном, уже тянуло на легенду. А во-вторых, — удивительно было и то, что они, простые наемники, оказались к этой легенде причастными.
-"Эх, Злыдень нас разбери" — Крутилась в их головах назойливая мысль, внедренная туда словами их вожака. — "Если такое и впрямь возможно. Если одно чудо уже произошло, — то почему бы не случиться и второму? И тогда нам и правда удастся заполучить тот самый сказочный кусок, о котором грезит каждый наемник, и о котором потому будут рассказывать легенды у лагерных костров. Все равно, — ежели терять голову, то уж лучше не за чужое добро, а за свое".
Куда проще было с солдатами гарнизона. Для них, альтернативой службе Наследнику, — были поиски новой работы, и вероятная голодная смерть. Так что долго уламывать их не пришлось.
С городскими разобрался Черноголовый. Седой не знал, чего он им там наговорил, но пришедшая делегация самых важных людей города, подтвердила обещания Городского Головы встать на сторону Седого и Малыша.
Так же просто, поначалу, было с благородными. Пребывающие на коронацию бароны, глядя на сидящего на Троне Наследника, без лишних слов преклоняли колено и говорили вежливые слова. Барон Ясень, с пятью своими единомышленниками, гордо стоящие у Трона, радостно кивали, и произносили ответные слова. Стоящий за Троном, и почти не видимый за спинами баронов Седой, — приглядывался и мотал себе на ус, запоминая все эти слова и жесты.
Затем благородные немедленно разбивались на старые и новые группировки, и устраивали свары, вспоминая друг другу старые обиды, и придумывая новые. При этом стремительно росло их недовольство Наследником, не изъявившим желание поучаствовать в интригах и разборках. К тому же, всех бесила эта тайна его происхождения, мешавшая привязать Наследника к той, или иной группировке, узами крови.
Недовольство назревало и уже начинало прорываться сквозь завесу вежливых слов, но к счастью для Седого, баронам пришлось отвлечься на нечто другое.
И этим "нечто" , стал приход Армии Вождя под стены Красного Замка. Тут уж Седой не растерялся, и под предлогом опасности для Наследника, выгнал всех благородных из города в лагерь перед воротами, где собственно и обитали их отряды. Там они, организовав некое подобие армии, всячески пыжились и пытались произвести впечатление друг на друга и на противника бесконечными маневрами и упражнениями. Барон Ясень, вставший во главе этой армии, — был счастлив.
А тем временем те бароны, что были постарше и поумнее, затеяли долгие переговоры с Вождем, пытаясь выяснить его позицию по отношению к Наследнику. Но поскольку обе стороны не зная ни кто такой Наследник, ни кто за ним стоит, были крайне осторожны в словах и обещаниях, — переговоры существенных результатов не дали. И свелись лишь к попыткам выведать информацию, которой не обладала ни та ни другая сторона.
Время тянулось. Бароны начали выражать еще большее недовольство, так как у них заканчивались взятые из дома припасы, а город не спешил делиться своими. Они настойчиво требовали провести коронацию, чтобы потом спокойно разойтись по домам. (Оставив труп наследника гнить в какой-нибудь канаве. — Как подозревал Седой).
И именно по этой причине, сам Седой с коронацией не спешил, в ожидании ответа на некое послание, которое он отправил Волчице, в первый же день захвата Трона.
И вот. Этот ответ пришел. Пришел но не один, а с войском Ярла. численностью в тысяч пять человек. И это стало последним ингредиентом в заваренной Седым каше. Можно было начинать пиршество.
Для начала, науськанный Седым Ясень, произнес громкую речь на собрании баронов. Объявив всякого, кто покинет Наследника "в трудный час", — трусом и предателем.
И тем не менее, войско Наследника сократилось на пару сотен наиболее здравомыслящих людей, выбравших быть живыми трусами, а не мертвыми дураками.
Всякие неформальные сношения между лагерями Вождя и Наследника прекратились по приказу Седого, который недавно, к большому неудовольствия баронов, вдруг оказался назначен Главнокомандующим.
