Сколько еще времени беглецы пробирались по этому каменному полю — непонятно, но Олее показалось, что это длится нескончаемо долго. Выполняя просьбу Бела, она помалкивала, не говорила ни слова, но по-прежнему прислушиваясь к тому, что творилось у них за спинами. Наверное, женщина уделяла этому слишком много внимания, и оттого для нее оказался полной неожиданностью услышать впереди себя громкий мужской голос, который что-то скомандовал на незнакомом языке. Помимо вполне естественного испуга, Олея почувствовала нешуточное облегчение на душе — они все же миновали это каменное поле.
Меж тем на прозвучавший вопрос Бел что-то ответил на том же языке, и затем, подняв вверх одну руку, а второй по-прежнему держа за повод своего коня, он пошел вперед, на ходу бросив Олее:
— Иди за мной. И руку подними...
Еще несколько шагов — и беглецы вышли на обычную землю, сухую и утоптанную, но Олея и ей была рада — отчего-то каменное поле, оставшееся за их спинами, вызывало у нее глубокую неприязнь. Наконец-то оно осталось позади!
Надо бы радоваться, что они уже в Закаре, только вот сейчас перед ними стоят четверо стражников, и без всякой симпатии смотрят на нарушителей границы, и их неприязненный вид явно не располагает к долгой и душевной беседе. Впрочем, если бы дело ограничивалось одними взглядами!.. Трое из стражников держат в руках мечи, а у одного взведен небольшой арбалет. Все четверо явно настороже, не знают, что можно ожидать от незваных ночных гостей.
— Если что, то на тебе арбалетчик... — чуть слышно прошептал Бел.
Ну, понятно — арбалетчик, так арбалетчик! А меж тем стражники окружили пришедших, и устроили Белу что-то вроде допроса, а он в свою очередь, как видно, попытался договориться, чтоб их отпустили. Вон, даже деньги предлагает... Но тут даже Олее было ясно, что пограничники (а может, это были таможенники или стражники — кто их разберет?!) деньги брать не будут — слишком большой шум стоит на той стороне границы, и как бы взятые деньги позже боком не вышли. Так что таможенникам сейчас надо прежде всего разобраться в том, что за птицы такие залетели к ним в страну, и отчего их появление сопровождается таким громким гомоном на той стороне границы. Можно почти наверняка утверждать, что тут речь не идет о простых контрабандистах, тут дела посерьезнее. В этом случае уже не до побочного заработка, надо выполнять свои прямые обязанности. Бела остановили на полуслове, не дослушав, по-прежнему держат мечи наизготовку, и головой в сторону кивают — пошли, мол, к начальству, пусть с вами разбирается командир, а наше дело маленькое — доставить тебя к нему! В ответ Бел лишь шутливо поднял вверх обе руки — слушаюсь, мол, подчиняюсь и иду!, а затем, обернувшись к Олее, коротко бросил:
— Давай!..
Мужчина с арбалетом не успел ничего ни понять, ни сделать, когда от резкого удара хлыста его рука дернулась вниз, и инстинктивно нажала на спуск. Арбалетный болт сорвался, и ударил в бедро стражника, стоявшего неподалеку от него. Тот истошно закричал, схватившись руками за раненое место, и упал на землю — от неожиданности ноги сами собой подогнулись в коленях. В то же самое мгновение Бел изо всех сил врезал кулаком в челюсть стоявшему рядом с ним мужчине. Под рукой Бела что-то неприятно хрустнуло, и мужчина взвыл не своим голосом.
Ох, — невольно подумала Олея, — ох, если у этого человека сломана челюсть (а, похоже, так оно и есть), то парню придется чуть ли не месяц одним бульончиком питаться. Не повезло человеку...
Ну, жалость жалостью, а отвлекаться все одно не стоит. Второй удар хлыста — и ремень обвился вокруг руки еще одного стражника, сильный рывок — и меч его меч полетел на землю, что неудивительно — рука мужчины оказалась выдернутой из сустава. Не страшно, лекарь враз поставит на место.
Однако мужик со сломанной челюстью, несмотря на острую боль, решил вступить в бой. Размахивая мечом, он кинулся к Олее, пытаясь вырвать у нее хлыст, или хотя бы перерубить его. Именно этот намерение и разозлило Олею больше всего. Ну, дурак, сам напросился! Сделав пару обманных замахов, точно она пыталась ударить нападавшего по ногам, Олея умудрилась едва ли не снизу послать удар так, чтоб ремень обвился вокруг шеи нападавшего, небольшой рывок сбоку — и мужчина медленно осел на землю. Это очень опасный удар, при неправильном выполнении которого человек может остаться парализованным до конца своих дней. Помнится, дядюшка Генар строго-настрого приказывал племяннице ни в коем случае не злоупотреблять этим ударом, а не то разок ошибешься — и человек вполне может стать инвалидом.
Тем временем арбалетчик отбросил в сторону свое разряженное оружие — некогда было вновь взводить тетиву. Вместо этого он выхватил длинный кинжал, и молча кинулся к Белу. По счастью, тот не зевал, и такое же оружие оказалось и в его руках. Мужчины кружили друг против друга, следя за каждым движением противника, и стараясь не упустить первый же момент, когда стоящий напротив чуть зазевается, или на миг утратит осторожность.
На помощь к арбалетчику кинулся мужчина с неподвижно висящей рукой. Надо же, и этот не желает сидеть спокойно! Пусть одна рука у него была выдернута из сустава, но с второй-то все было в порядке! Выхватив левой рукой короткий нож, он бросил его в Бела, причем послал нож довольно точно — похоже, этот человек относился к тем людям, что одинаково хорошо владеют обеими руками. На счастье, Бел вовремя сумел уклониться от летящего на него ножа, а окончательно разозленная Олея хлестнула мужичка с неподвижно висящей рукой одним из тех запрещенных приемов, которые можно применять лишь в самом крайнем случае. Удар вышел просто на загляденье, любо-дорого, и мужик взвыл не своим голосом — еще бы ему не орать, ведь Олея без всякой жалости задела его седалищный нерв. Что, больно? Ничего, впредь тебе наука — нечего лезть в чужую драку, а уж тем более не стоит кидать ножи в живых людей! Так что лучше пока полежи на земле, поохай, а не то будет еще хуже!
Белу не понадобилось много времени, чтоб разобраться со своим противником. Правда, тот оказался умелым воином, но Бел был ничуть не хуже. Отводящий удар, блокировка встречного, небольшой нырок в сторону, удар рукояткой кинжала по голове противника, добавить ребром ладони по шее... Все.
Беглецы еще раз оглядели поле сражения. Да уж, повоевали: двое лежат неподвижно, один от боли не может даже говорить, только подвывает да зло шипит, а последний, с коротким арбалетным болтом в ноге, не в состоянии встать с земли, но зато с ненавистью смотрит на парочку незнакомцев.
— Не получилось у нас с тобой тихо пройти... — вздохнул Бел. — Кстати, ты там парня не убила? Что-то он молчит и не шевелится...
— Жив... — Олея потрогала шею парня, которому незадолго до того нанесла удар хлыстом по шее. — Правда, притворяется — вон, глаза закатил, будто в беспамятство впал... С этим все в порядке. Онемение начнет проходить примерно через четверть часа, еще через час парень будет бегать по-прежнему.
— Ловко ты его...
— А то!
— Остается только радоваться, что против меня ты этот хлыст не применяешь... — чуть усмехнулся Бел.
— Я уже начинаю привыкать к тому, что доброго слова от тебя не дождешься!
— Это как получится... — и Бел направился к сидящему на земле мужчине с арбалетным болтом в бедре. Надо же, и этот попытался ткнуть Бела ножом, причем исподтишка! Не страшно, второй раз парня на этот трюк не возьмешь.
Нож полетел в сторону, а мужик получил хороший тычок в зубы, после чего Бел заговорил с ним резко и зло, но и раненый ответил ему примерно так же. Похоже, после всех событий сегодняшнего дня Был больше не был настроен вести особо дружелюбные беседы, и оттого без раздумий протянул руку к короткому древку арбалетного болта. Этого оказалось вполне достаточно для того, чтоб раненый враз одумался, и что-то быстро заговорил. Несколько вопросов Бела, ответы раненого, после чего Бел встал, перед этим ткнув пальцем в шею мужика, после чего тот обмяк, и без сознания опустился на землю.
Глянув на лежащее тело, Олея уже привычно прикинула — и этот придет в себя через какое-то время. Итак, перед беглецами опять находятся четыре неподвижных тела, распростертых на земле. Не страшно, все четверо живы, а в остальном с ними пусть их начальство разбирается. Сейчас для беглецов главное — то, что они все же перешли границу, пусть и не так, как им бы того хотелось.
— Ну, все, пошли! — Бел легко заскочил на своего коня. — Чего ждешь?
— Не ругайся... — Олея уже была в седле. — Мы с тобой опять такого натворили!..
— Да, вышло не очень... Никак у нас с тобой не получается скинуть с себя хвост!
Копыта лошадей стучали по твердой земле, но не прошло и получаса, как беглецы оказались на дороге, пусть и грунтовой, но хорошо укатанной — похоже, Бел знал, куда надо было ехать, чтоб миновать посты пограничников.
— Куда мы сейчас? — поинтересовалась Олея. А что, от границы они отъехали на довольно большое расстояние, так что, пожалуй, можно и поговорить.
— Нам туда! — махнул рукой Бел. — Пару часов в пути — и мы с тобой окажемся на большой дороге, ведущей в столицу Закары. С рассветом это будет очень оживленная дорога, и у нас есть возможность затеряться среди людей.
— Мы что, направляемся в столицу этой страны?
— Да, ее никак не миновать.
— Н-да...
— В чем дело?
— Знаешь, на кого мы с тобой сейчас похожи? На удирающую лисицу, у которой на хвосте висит целая стая собак.
— Тогда уж не на одну, а на двух лисиц! — внезапно улыбнулся Бел. — Ну, что, лисичка, будем и дальше заметать хвостами свои следы?
— Раз такое дело, друг мой лис, то побежали!
Ну, бежать — так бежать, только вот у беглецов что-то никак не получается сбить погоню со следа, а может все дело в том, что их преследуют слишком опытные загонщики. Ну, когда же у удирающих людей наступит хоть небольшая передышка?
Глава 15
Беглецы провели в дороге остаток ночи и почти весь день. В темноте Бел и Олея по дорогам передвигались с осторожностью, зато с того времени, как наступил рассвет, гнали лошадей уже без всякой жалости. Сейчас для них самым главным было уйти как можно быстрее от границы и как можно дальше вглубь страны.
Удивительно, но вблизи границы и на ночных дорогах беглецам не встретилась не одна живая душа, если, конечно, не считать тех четырех стражников на самой границе, схватки с которыми избежать не удалось. Странно, ведь в приграничье должно быть еще немало стражи!
Олея не удержалась, и задала этот вопрос Белу, а тот в ответ лишь насмешливо хмыкнул — а за что я, по-твоему, целый кошелек денег отдал?! Вот за это самое, за тайную тропу до границы, а заодно и от границы, то есть за ту дорогу, где пограничная стража обычно не ходит. Тот человек мне много чего поведал, в том числе и о дорогах в Закаре. Знаю, куда идти.
Проще говоря, тут есть нечто вроде узкого коридора, давным-давно негласно протоптанного контрабандистами, о котором страже давно известно, но, тем не менее, куда она обычно не суется — именно за то пограничной страже и платят, чтоб она глаза кое на что закрывала. Точно такой же коридор есть и в Вайзине... Кстати, чужакам, не состоящем в том обществе благородных контрабандистов, в том коридоре и близко показываться не стоит: такие наглецы головы лишаются моментально, что, вообще-то, верно — не стоит лезть в чужой огород, за обустройство которого ты не платил. Ведь не просто же так дежурило четверо стражников у того места, где беглецы выбрались из каменного поля: за переход положено денежку отстегивать, и именно того четверка мужиков и ждала. Кстати, эти стражники еще и оттого явили собой пример неподкупности и принципиальности, что никто из них ранее не видел Бела, и сообщений о том, что какой-то новый человек пойдет через границу они не получали, а к чужакам в здешних местах отношение весьма настороженное. Вообще-то и со стороны Вайзина, у того места, где начинается тропа через каменное поле — там тоже обычно дежурят стражники, но сегодня особый день из-за временного закрытия границы, и стражники на свое обычное место не пришли. Что тут скажешь? Повезло...
— Кстати, милая блондинка с хлыстом, ответь-ка мне на вопрос: ты все еще уверена, что я слишком дорого заплатил за эти сведения? — съехидничал Бел.
Нет, Олея так больше не думала, и более того — считала, что Бел поступил совершенно верно. Он был прав, когда говорил, что за нужные сведения денег жалеть не стоит — они окупятся сторицей.
На своем пути первых жителей Закары беглецы встретили лишь с рассветом, когда оказались на какой-то большой дороге. Это были крестьяне, везущие свой нехитрый товар на ближайшие рынки, или же с самого утра работающие на полях, а таких работяг тут хватало. Надо отметить, что климат в здешних местах чуть прохладнее, чем в тех странах, которые уже пересекли беглецы, да и зелени тут было побольше Но самым приятное состояло в другом — ручейки и небольшие водоемы начали то и дело попадаться на пути беглецов, так что с водой отныне проблем быть не должно. Даже на душе полегче стало...
До вечера они сумели преодолеть большое расстояние, оставив позади себя немало городков и селений. За все это время они останавливались на короткий отдых всего лишь дважды, и то для того, чтоб дать короткую передышку лошадям, и чуть передохнуть самим.
Как Бел и рассчитывал, к вечеру беглецы сумели добраться до Балеута — столицы Закары. Что ж, парня можно поздравить — он и тут не ошибся с расчетами.
Внешне столица Закары ничем особо не отличалась от тех городов, которые Олея ранее уже видела во множестве: крепкие стены, шумные городские улицы, бесчисленные лавки и магазинчики, охранники, солдаты, толпы зевак, дворцы, хибары нищеты, толкотня, люди разного цвета кожи, запахи, кое-где переходящие в самую настоящую вонь... Только вот Балеут оказался городом весьма немалых размеров, да еще бросалось в глаза то, что здешний народ одевался куда проще, чем в других странах. Верно, Бел говорил, что в Закаре народ старается придерживается старых обычаев, и это особенно заметно в одежде — и ткани попроще и погрубей, да и покрой почти везде одинаков.
К тому времени, как беглецы оказались в столице, их лошади оказались вымотанными почти до предела, и Бел с Олеей чувствовали себя немногим лучше: неудивительно — ночь без сна, и последовавший за этом день почти беспрерывной скачки... Измученные люди только что едва не засыпали на ходу.
Когда беглецы оказались в столице, был еще ранний вечер, но и Бел, и Олея хорошо понимали, что в этот день им больше не стоит никуда ехать. Надо где-то остановиться, и как следует отдохнуть, а не то (в прямом смысле этого слова) с ног свалятся все — и люди, и лошади.
Местом отдыха Бел выбрал большой постоялый дом в довольно-таки шумном месте, расположенном ближе к районам, где обитала пусть и не беднота, но люди не очень высокого достатка. Он коротко пояснил свой выбор Олее: гостиница находится недалеко от въездных ворота из города, рядом большой рынок, там же расположен целый ряд складов, хватает как приезжих, так и самого разного люда, постоянно идет настоящий круговорот событий и безостановочное перемещение людей, а еще здесь можно проскользнуть почти незамеченными. Одним словом — текучка, так что пригляд со стороны стражи тут хоть и суровый, но не такой пристальный: за всеми приезжими не уследишь, особенно если их так много.
