В боевом информационном центре, совмещенном с мостиком дропа, к приходу Фредерика царила вполне нормальная боевая обстановка. Операторы сидели за пультами, сам Майдель стоял перед огромным экраном с текущей обстановкой, несколько человек колдовали над пультами связи. Фредерик четким, уверенным шагом двинулся в сторону экрана. Внешне невозмутимый, он все же волновался. Теоретически он имел такое же право находиться тут, как и сам Майдель, но формально он был на корабле посторонним. И его нахождение в БИЦе было полностью во власти нового коменданта и хозяина (пусть и временного) дропа. То есть, того же Майделя. Но его никто не остановил, и до экрана Фредерик добрался свободно. И тут же стал рассматривать обстановку, попутно прислушиваясь к репликам дежурного и операторов.
А посмотреть было на что! На экране отображался кусок местности, захватывающий все три блокпоста, часть горной гряды и выезд из нее на плоскогорье, и — на самом краю экрана — кусочек космопорта. Четыре зеленые точки, еле заметно движущиеся где-то на краю, видимо, были патрулем мехов, ушедшим из порта всего пару часов назад. Россыпь желтых точек, вытянувшаяся линией вдоль гор, обозначала секреты. А вот и причина тревоги — восемь ярко-красных пульсирующих точек, медленно движущихся по дороге.
— Это что? — тихо спросил Фредерик ближайшего оператора. Майдель, услышав этот вопрос, глянул недовольно, но промолчал. Приняв это молчание за разрешение, оператор — какой-то незнакомый парень в форме техника с нашивками мастер-сержанта — чем-то пощелкал на пульте. Через секунду на большом экране в углу открылось маленькое окошко. Фредерик впился в него глазами. И не он один, краем глаза он заметил заинтересованный взгляд Майделя. Правда, смотрел тот не экран, а на самого Фредерика.
Открывшееся окно показывало кусок горного ландшафта, по которому двигались шесть точек, разбившись на три пары. Судя по всему, изображение шло с орбиты. Картинка была не очень четкая, периодически дрожала и дергалась. Когда Грегерсон наклонился к экрану и попытался рассмотреть все поподробнее, окошко мигнуло и сменило изображение. Судя по всему, на орбите сменили средство наблюдения. Новая картинка была гораздо более стабильная и четкая. Точки приблизились и превратились в маленькие, но легко узнаваемые изображения машин. Фредерик тут же их узнал.
Первыми и последними шли две пары танков "Легиона". Длинные стволы, пятиугольные башни. Десяток именно таких машин прилетел когда-то на Заимку и был заснят на камеру. Одиннадцатый танк из той же компании, похожий, но с более округлой башней, устроил бойню на дороге и был захвачен впоследствии в Михайловске. Один из двенадцати. Остальные где-то укрылись и вот, наконец, вылезли, пусть и не все. Третьими с начала шли две угловатые колесные машины, укрытые сверху брезентом. Хм, похоже на какой-то БТР или транспортер. А вторыми с начала шли две очень знакомые машины. Колесные автомобили, с укрытым брезентом длинными полуприцепами. Пусковые установки для ракет "Стрела". Те самые, что разнесли второй блокпост вдребезги.
Едва эта мысль оформилась в голове, Фредерик тут же прикинул диспозицию. Примерные координаты всех ключевых точек и расстояния между ними он помнил хорошо, не один день он сидел над картами этого района. Дальность выстрела этого варианта "Стрелы" аналитики из его отряда оценили в 30-35 километров. И если заимчане или, скорее всего, наемники из "501", решили снова сыграть свой сценарий, то... Так, а позицию, что они занимали в прошлый раз, они только что проехали! Значит, второй блокпост им не нужен? Скорее всего, так и есть, после того обстрела его не стали восстанавливать, техники там нет и народу — отделение на двух ховерах. А что им нужно? Места для обстрела блокпоста ?1 находятся дальше по дороге. Хорошие позиции там можно найти: на узкой дороге, прикрытые с боков скалами. Атаковать мехами можно только в лоб, или авиацией — вдоль дороги. Дорога там постоянно виляет, и если атаковать по земле, то из-за поворотов дороги можно подобраться к противнику на полкилометра. А то и ближе. Для мехов это нормальная дистанция для боя, большая дальность и точность огня танков "Легиона" тут нивелируется, и бой получается классический городской. А в нем кто успел выстрелить первым — тот и победил. Если же они нацелились на блокпост ?3, то им придется выехать на равнину. Как раз туда, где горели две желтых точки. То есть, разворачиваться и стрелять они будут прямо перед наблюдателями. Мехи нормально к пусковым на этой позиции не подойдут, их расстреляют издали. Скорость легких мехов, конечно, даст пилотам неплохие шансы, но вот броня... Помниться, броню "Дженнера" такой танк пробил с одного выстрела. Плюс слабое вооружение мехов. Во время дуэли с "Мехегерем", по показаниям "черного ящика" меха, танк принял в лоб в общей сложности пять полных залпов из всех пяти автопушек. Пусть слабеньких, всего АС2, но в сумме это получается прилично. Большинство же мехов в патруле вооружены средним лазерами, а этого недостаточно. Если в горах у них еще была возможность быстрыми короткими наскоками вынести пусковые и отойти, то на открытом месте никаких шансов у мехов нет. И что же делать? В первом случае надо срочно гнать к дороге патруль, во втором надо поднять авиацию. Самые очевидные приказы. Ага-ага, помним-помним. В прошлый раз именно из-за таких вот "очевидностей" выросли такие чудовищные потери с такой мизерной отдачей. К тому же патруль мехов сейчас находится на наибольшем удалении от дороги, а авиация стоит в ангарах и ждет ремонта.
Эти наемники заставили себя уважать, пару раз изрядно макнув отряды герцога в дерьмо. И что они не знают о наблюдателях, укрывшихся около дороги, Фредерик не верил. Хотя никаких признаков обнаружения не было, что-то внутри Грегерсона говорило, что этих наблюдателей уже обнаружили и сосчитали. И даже определили их судьбу. Что же тогда он сейчас видит? Опять какая-нибудь ловушка? Хотя какие сомнения. Наверняка! Вот только какая?
Пока Фредерик ломал голову, карта начала меняться. Около изображений вражеских танков и пусковых появились отметки "Альфа", "Бета" и "Гамма"; рядышком возникли цифры — скорость и направление движения; на карту легли три огромных разноцветных круга с центрами в блокпостах — видимо, как раз радиусом в 35 км. Удобно, да. Майдель тихим голосом начал отдавать приказы, не отрывая глаз от карты.
Фредерик прислушался. Так, подготовить блокпосты к срочной эвакуации — отлично. Вернуть дозор к дороге... ну, тоже нормально. Подготовить к выходу маневренную группу — понятно, что надо, но толку от нее. Усилить охрану ангаров, складов и дропов... боится нападения на порт? Логично. Повышенное внимание секретам — тоже хорошо. Запрос по АКИ... Неужели что-то смогли подлатать?
Несмотря на всю свою неприязнь к Майделю, Грегерссон признавал его военные таланты. Тот был отличным командиром, опытным и знающим. Разве что высокомерным... и малость хамоватым... так, хватит! Посторонние мысли прочь! Не до того сейчас.
Ехавшая по узкой горной дороге колонна остановилась. Два танка, ехавшие впереди, проскочили чуть дальше и остановились. Стволы их пушек несколько раз дернулись, затем установились вдоль дороги. Идущие следом за танками "Ураганы" встали уступом, один на левой обочине, другой чуть дальше по дороге и на правой. Расчеты пусковых начали резво готовить свои машины к стрельбе, командиры что-то колдовали со своими планшетниками.
БТРы, идущие третьими, просто остановились на обочине. Из первого выскочили несколько человек и дружно рванули вперед по дороге. Вторая машина просто стояла — никто из нее не выходил, никто к ней не приближался. Маскировочная накидка, наброшенная на нее сверху, не давала толком разглядеть ни очертания корпуса, ни установленное вооружение.
Идущие последними два танка проехали вперед не останавливаясь. Проехав мимо БТРов и "Ураганов", они остановились только возле своих собратьев. Теперь путь перекрывали уже четыре Т-77, держа под прицелом дорогу.
"Значит, первый" — сделал вывод Фредерик, наблюдая за перестановками красных точек на экране.
— Немедленно эвакуировать блокпосты 1 и 2 — раздался четкий приказ Майделя.
— Какое расчетное время прибытия патруля?
— Около 4 минут — отозвался кто-то из операторов.
— Хорошо — буркнул Георг. Скиньте им данные, срочно.
— Есть!
Четыре меха бежали по равнине, сохраняя строй. Скорость ограничивалась скоростью 'Беркута' — он был старой машиной, прошедшей через горнило двух войн и множества стычек, пережил множество ремонтов и 'улучшений', трижды его практически собирали заново, и уже не мог дать той скорости, что закладывали при его создании разработчики. Остальные мехи были в лучшем состоянии и могли выдать заложенную при их создании скорость, хотя и со скрипом. Однако пилоты этих машин отлично понимали, что разорвать строй это прямой путь на тот свет.
В кокпитах всех четырех машин неожиданно замигала надпись 'Входящая информация'. Через секунду на вспомогательном экране раскрылась небольшая карта с нанесенной обстановкой. Командир патруля отвлекся на анализ, и через полторы минуты в эфире зазвучали приказы.
— Третий, на полной скорости к дороге! Пошуми, но не подставляйся! Держи постоянную связь с секретами, и постоянно оглядывайся! Давай!
— Есть!
Резко ускорившись, от группы отделилась 'Саранча' и устремилась вдоль почти вертикального склона.
— Второй, четвертый, сбрасываю маршрут. Следовать за мной, основная цель 'Стрелы'! Постарайтесь выбить обе! Но не рискуйте, если дело станет плохо — уходите! И берегитесь танков!
— Есть!
— Сделаем!
Три оставшихся меха вытянулись в колонну и под углом свернули в сторону гор.
Парящий где-то на высоте беспилотник лениво описывал круги. Закрепленная на борту камера беспристрастно фиксировала обстановку, которая затем попадала на экран к оператору. Оператором был капитан Киллеан. Скрючившись на маленьком для него сиденье, он до рези в глазах всматривался в экран. Наконец он четко сказал в рацию:
— Этап два, начали!
Едва эти слова раздались в наушнике, человек в камуфляже со знаками различия капитана и эмблемой-шестеренкой, лежащий около одного из Т-77, с облегчением нажал кнопку на выносном пульте. Спустя секунду оба 'Урагана' начали в бешеном темпе выпускать ракеты. Весь боекомплект за 40 секунд — результат, который не смогли повторить ни в одной стране на Земле. Убедившись, что все ракеты ушли без проблем, командир расчета РСЗО с облегчением выдохнул. Ему вторили еще два человека. Один был коллегой — командир второй пусковой, а вторым... Вторым был тоже капитан Долов.
Подобрать нормальную позицию для запуска было ой как не просто. Очень много требований предъявлялось для нее, часто взаимоисключающих. Она должна быть широкой и ровной, чтобы нормально разместить и вывесить пусковые установки, и она должна быть узкой и извилистой, чтобы вражеские АКИ не смогли легко накрыть технику. Она должна располагаться там, где окружающие дорогу скалы были пониже, чтобы при залпе ракеты не врезались в скалы, и так, чтобы максимально затруднить обстрел мехами издали, а для этого те же скалы лучше иметь повыше. Она должна быть... В общем, выбрать позицию, устаивающую всех, да еще всего за сутки, было подвигом. И разведчики под руководством Долова этот подвиг совершили. Вначале найдя подходящие места на карте, а затем обследовав их уже на местности. Сейчас, при залпе, любая ошибка могла стать фатальной. Но обошлось. Но это было только началом.
— Этап два, начали!
Лея вздрогнула. Второй этап — значит, с минуты на минуту им придется показать свое мастерство в прыжках. Мимо ее 'Феникса' осторожно прошел 'Грифон' Сэм. Ей предстояло прыгать с обрыва первой. Лея аккуратно двинула рычаг вперед. 'Феникс' вздрогнул и пошел следом за 'Грифоном'. Смоллет на 'Катапульте' шел третьим. Три меха застыли на краю обрыва, ожидая команды.
— Этап два, начали!
Дождавшись, когда оба 'Урагана' отстреляются, к БТру, укрытому накидкой, подбежали несколько человек. Трое поднырнули под край накидки и стали вскарабкались на крышу машины, еще трое ухватились за край накидки. Последний, судя по нашивкам — лейтенант, встал рядом, прижав к уху наушник радиостанции. Все застыли, ожидая команды.
— Этап два, начали!
Пилоты, управляющие бегущими по равнине мехами со знаками различия подразделений герцога Кента, этих слов не слышали. Зато отлично видели дымные следы ракет, вылетающих откуда-то из-за скал. Пилот 'Беркута' не смог сдержать ругательства, они опоздали и не смогли предотвратить запуск 'Стрел'. Но у них еще был шанс уничтожить эти чертовы пусковые. Судя по карте, им оставалось до их позиции сущие мелочи, всего-то с десяток километров. Это если по дороге. Но если считать по прямой...
— Это первый, прыгаем! Сначала я, потом второй, четвертый замыкающим!
Подбежавший вплотную к склону 'Беркут' с ревом начал подниматься вверх на огненных струях ракетных двигателей.
Киллеан, смотря на все это, слегка улыбнулся. Если бы командир дозора проявил осторожность и не стал бы рисковать, то пришлось бы давать отбой. А если так...
— Этап три, начали!
Лейтенант-пехотинец, стоящий около укрытого маскировочной накидкой БТРа, махнул рукой. Шесть его подчиненных тут же начали сноровисто снимать с машины накидку. По мере того, как они освобождали от ткани БТР, взгляду открывались новые, очень интересные виды. Этот БТР сильно отличался от подобных машин. На нем не было вооружения, никакого. Зато на его крыше располагался металлический лес — огромное количество антенн — и простых штыревых, и сложных фигурных; непонятных выступов; каких-то труб. Через минуту пехотинцы закончили свою работу и потащили свернутую в колбасу ткань ко второму БТРу, где уже спокойно и обстоятельно стали укладывать накидку как полагается. Лейтенант подошел к открывшемуся БТРу и постучал в закрытый люк рукояткой ножа. Три раза. Сидящий внутри машины Киллеан, услышав стук, сказал в пространство:
— Начали.
Сидящие в глубине БТРа два оператора с эмблемой радиотехнической службы повернулись лицом к своим пультам и начали процедуру запуска. На крыше машины некоторые фигурные антенны начали вращаться, из вертикального отрезка трубы вверх выдвинулся телескопический шест с чем-то вроде металлической ромашки на конце, еле работающий двигатель заревел от нагрузки.
— Этап три, начали!
Услышав это сообщение, Кот нажал на панели клавишу, запуская простенькую программу. На вспомогательном экране возникло изображение простенького круглого механического заводного будильника, с большой кнопкой сверху, который Котинский часто видел на Земле. С громким тиканьем он начал отсчитывать секунды. Одновременно в наушниках зазвучал 'белый шум' — рация настроилась на определенную волну. Вообще-то обычно таймер изображался совсем не так, но стандартная подпрограмма была изменена Котом еще на Земле, просто как пример программирования для курсантов. Обучение закончилось, а программа осталась. Вспомнил об этом эпизоде Кот только сейчас, и с некоторым удивлением и даже умилением смотрел на громко тикающий будильник.
