Да еще документы о переводе — крайне высококачественная подделка. Тоже явно не по моему профилю работа. Так что я с чистой совестью скинул все его ребятам из СИБ.
— Они были рады?
— Судя по лицам — хотели меня придушить. — Серьезно ответил зам. — Я так понял, что пошла какая-то странная волна — и наши торговые партнеры начали действовать по принципу 'что-нибудь да пройдет'.
Уже надеялся, что буду спокойно работать в офисе...
Дверь открылась. Сколар Визари иронично посмотрел на замерши молодых людей:
— 'Работа в офисе'? Ладно я бы так брюзжал, я старик, мне можно. Но вы, молодой человек...
— Прошу прощения, виноват, исправлюсь, больше не повториться...
— Отставить бормотание. — Судя по тому, как многозначительно улыбался автарх, Визари-старший находился в знакомом его дочери настроении. Настроение называлось 'акула вышла на охоту'. Что из себя представляет 'акула' Гера знала только по картинкам, но в детстве она именно так обозначила состояние, сродни боевому ражу — которое отец испытывал во время победы в очередном раунде прорыва Блокады.
— Господа, вы летите на Цитадель.
— Цитадель? — Опешила Гера.
— Цитадель. — Кивнул Визари. — Есть дело, которое требует присутствие кого-то из наших чиновников. И мне кажется, что ты подойдешь для этого лучше всего.
— Я... Польщена? — Осторожно спросила Гера.
— Как-то не особо уверенно. — Вздохнул Визари. — Однако пройдемте в кабинет. Там все объясню...
Гера и Дмитрий сели в любезно предоставленные кресла. Визари сел на свое — за Т-образным столом для совещаний, и включил голографический проектор.
На проекторе крутился отрывок из обучающего исторического фильма. Фильм был посвящен терраформированию Хелгана. Визари улыбнулся, глядя на вытягивающиеся лица гостей.
— Судя по всему, вы догадываетесь, о чем будет вестись речь на Цитадели?
— 'ДОМ'. — Выдохнула Гера. — Проект терраформации Хелгана. Незавершенный из-за Первой Внесолнечной...
— ПОКА незавершенный. — Назидательно поднял палец вверх Визари-старший. — Однако с учетом наших возросших возможностей и доступа к откровенному изобилию ресурсов новой Галактики — ничто нам не мешает возродить проект... И сделать из него нечто большее, что он есть сейчас.
— То есть... — Кашлянул Квинцель. — Вы хотите продавать эту технологию Альянсу и ксеносам? В теории это интересно — но масштабные проекты с долгой окупаемостью... Будет ли это интересно?
Корпорации вряд ли заинтересуются технологиями, которые принесут выгоду лишь спустя поколение.
— Однако принесут. — Задумчиво заметила Гера. — Плюс азари живут достаточно долго, чтоб эту прибыль получить. А Республика Азари весьма богатый клиент...
Сколар с улыбкой слушал размышления дочери и ее заместителя. И, наконец, поинтересовался:
— И все?
Получив в ответ два недоуменных взгляда, автарх пояснил:
— Голая экономика? Ладно Квинцель — но ты-то Гера... Что я тебя учил изучать в первую очередь?
— Перспективу... — Гера нахмурилась. — Но мы и так озвучили перспективность этого проекта. Долгий проект, с долгой окупаемость... Долгий!
Гера вскочила:
— 'Ковчег'! — Визари посмотрела на Дмитрия. — Вот оно! Долгий проект — но... Но если подойти комплексно, то...
— Да. — Кивнул Визари. Изображение на голографическом экране сменилось.
Гигантский корпус корабля отличался от ранее демонстрируемых проектов 'Ковчега'. Куда более острый, куда более легкий — но с целой гирляндой малых модулей, расположенных на внешнем кольце. Подальше от петруситовых двигателей...
— Новый проект...
— Да. — Кивнул Визари. — Проект 'Дом' был преобразован. Теперь это проект необитаемого корабля-станции.
Корабль-станция распался на сегменты, позволяя изучить собственное устройство подробнее. Видны стали гигантские контейнеры, где симметрично, максимально плотно и рационально расположись 'разрядники Федорова' — предназначенные для трансформации атмосферы планеты.
— Одна такая станция может обработать более трех десятков планет. — Визари включил демонстрационный ролик, ведя рассказ. — Корабль-станция должен идти впереди 'Ковчегов', ведя разведку и отмечая наиболее благоприятные планеты. И в случае необходимости он способен провести первичную терраформацию с помощью разрядников.
Также мы спроектировали предварительные наборы для второй ступени — для создания условий, в которых способны нормально жить одноклеточные водоросли. После — в зависимости от пожеланий клиента... Может и дальше жить на голом шарике, а может начать заселять планету с помощью клонирования животных форм жизни.
У саларианцев есть достаточно большая теоретическая база по данному вопросу — в области генетики они знают толк...
— Однако... — Прошептал Квинцель. — Сейчас ведутся дебаты об осуществлении проекта 'Ковчег'. Как раз обсуждается вопрос 'что делать, если пригодных планет в другой Галактике не найдется' — а эта станция может разом повысить шансы на успех...
Сейчас Цитадель хоть и активизировала работы, но средства выделяет неохотно. Авантюра с непонятными шансами превратится в рискованный, но исполняемый проект.
Финансирование на него выделят куда охотнее...
— А на Верфи появятся новые доки. — Между прочим заметила Гера. — Способные создавать крупнотоннажные корабли самого разного назначения...
— Это побочная выгода. — Заметил автарх. — Куда важней иное: все будут знать, кто именно этот проект предложил. А это откроет в дальнейшем интересные пути сотрудничества между Хелганом и теми колониями Альянса, что расположены в Скилианском Пределе. Они ощущали себя недостаточно защищенными — но теперь, благодаря совместным операциям нашего флота и флота Альянса батарианские флотилии куда реже заползают в Предел.
Визари указал на возникшую в воздухе проекцию, где были отмечены колонии в Скилианском Пределе и места расположения Ретрансляторов:
— Военная мощь, защита от пиратов, и масштабные проекты... Вдобавок мы начали расширять торговлю в обход Ретрансляторов.
— Союз. — Прошептала Гера. — Планетарный Союз с Хелганом во главе...
— Не сейчас. — Осадил ее Визари. — И даже не через десятилетие. Однако да — пока в Альянсе царит неразбериха, мы должны создать как минимум — буфер, как максимум — мощную линию обороны от батарианцев, попутно сделав так, чтоб эти колонии Альянса не испытывали желания участвовать в войне против нас, если взаимоотношения с Альянсом ухудшатся.
И я надеюсь, что Цитадель нам не помешает...
— Извините... — Кашлянул Дмитрий. — Цитадель? А зачем ей мешать нам? Разве они сами не хотят связать Альянс и предотвратить его усиление?..
Сколар посмотрел на Квинцеля так, что тому стало немного неловко. Квинцель был настоящим 'рыцарем пера и чернильницы' и с невероятной ловкостью оперировал цифрами, поставившими в ступор большинство хелгастов и людей, однако в политике был зачастую слишком прямолинеен. Впрочем, в глазах Визари этот пункт был скорей плюсом...
— Гера, будь добра...
— В свое время Альянс допустил серьезный промах — Цитадель сунула ему кусок больше, чем Земля могла проглотить. — Пояснила Гера, изучая прилагающиеся к презентации документы. — Конфликт с Гегемонией заставил Альянс тратиться на вооружение и армию — тем самым ослабив экспорт товаров в Системы Терминус, главные и самые вкусные рынки сбыта. Где своей промышленности серьезной нет, зато есть много новых месторождений полезных ресурсов... А еще постоянно кипит множество корпоративных войн, войн между пиратскими флотилиями и находится Омега — настоящая криминальная столица Галактики.
Гера скептически подняла бровь, перечитывая документы:
— Неужели среди руководства Альянса есть те, кто согласится пожертвовать частью колоний в обмен на разгрузку их экономики?
— Разумеется, нет. — Хмыкнул Визари. — Это было бы слишком хорошо... Однако угроза вторжения гетов серьезно беспокоит часть Альянса — преимущественно военных. И они к делу подходят максимально практично и сугубо с позиции логики... Люблю военных — им некогда заниматься ерундой типа политических речей и программ!
Раз Скилианский Предел слишком большой — значит, надо найти того, кому можно продать его часть за некие услуги. Разумеется, ни о какой реальной продаже речи не идет — и эти системы так и останутся за Альянсом, иначе это будет натурально самый масштабный акт работорговли.
Квинцель был настроен более скептически:
— 'Часть Альянса', вы сказали... А другая часть? Если мы начнем постепенно... М-м-м...
— 'Помогать в обороне планет'. — Подсказал Визари. — И 'участвовать в развитии межпланетной торговли'.
— Ну да, 'помогать' и 'участвовать'... Мне кажется, они самую малость могут быть против, разве нет?
Визари усмехнулся от столь вежливой формулировки, и ответил:
— Убийц вряд ли пошлют, еще пока рано. Но вот устроить масштабную компанию в СМИ — это запросто. И масштабные проекты нужны как раз для подобных случаев — мы создаем нечто гигантское, нам на это нужны ресурсы. Альянс нам помогает...
Визаи задумчиво посмотрел на проектор:
— Это борьба в СМИ, в экономике, в идеологии... Мы — чужаки в этой Галактике, нравится это или нет. И нам нужен не только страх перед нашим Флотом, но и уважение. К сожалению, его завоевать куда сложней...
* * *
Побег с Цитадели был во всех выпусках новостей. Его обсуждали, комментировали, не верили в то, что кто-то осмелился творить подобные бесчинства на боевом космолете в самом центре политической и экономической жизни Галактики.
Самолюбие урчало, как сытая кошка, и просило пилота еще больше читать восторженных отзывов и комментариев, однако небольшой участок сознания, ответственный за критическое мышление, то и дело портил радость, напоминая о том, что лишь чудом обошлось без жертв.
— ...Хвост разбит... Мур-пур-мур... На честном слове, и на одном болте... — Дженифер бурчала себе под нос древнюю песню. Очередную волну популярности она получила после Войны Первого Контакта, став чуть ли не гимном атмосферной штурмовой авиации — которая на тот момент очередной раз отправлялась военными теоретиками на свалку, но с началом войны пережила новый Ренессанс.
Корабль шел по курсу, заложенному в бортовой компьютер, как натренированная ездовая лошадь. И от пилота требовалось лишь сидеть на месте и принимать решения в случае возникновения внештатной ситуации — вроде патруля потенциально вражеских кораблей. Причем потенциально вражескими могли оказаться корабли всех рас Цитадели: известие о том, что Батарианская Гемемония постепенно возвращается в галактическую политику из самоизоляции было как гром среди ясного неба.
Во время учебы курсантам показывали фильмы о том, что из себя представляет раса четырёхглазых работорговцев. После этого Дженифер несколько дней мучали жуткие кошмары о том, что она попадает к ним в рабство, что для Джокер, 'проклятья инструкторов', было весьма нехарактерно.
Маршрут пришлось прокладывать впопыхах — и в обход наиболее оживленных транспортных путей, используемых Альянсом. Несмотря на то, что вселенная бесконечна, а галактика имеет... галактические размеры, маршруты между ретрансляторами были и остаются крайне удобными пространственными участками для перехвата. Ну а подловить противника на выходе из ретранслятора, пока датчики обнаружения просыпаются после всех электромагнитных перегрузок, считается чуть ли не признаком мастерства.
Где-то далеко, посреди электромагнитных полей далеких, невиданных человеческому глазу звезд, многие из которых уже умерли и их свет — лишь отзвук существования гигантского космического объекта, располагалась полумифическая цель полета фрегата. Мю-ретранслятор...
— Надеюсь, Хакет не ошибся... — Задумчива буркнула пилот, читая описание планеты. — Мы будем самыми тупыми дезертирами в истории Альянса, если выяснится, что мы бежали за тупым мифом...
Сзади раздались шаги. Намеренно громкие — и отливающие металлом. Так звучала лишь одна обувь на корабле. Вскоре ее обладатель, спросив для приличия разрешения, сел на соседнее с Джокер и традиционно пустующее кресло второго пилота.
Хелгаст выглядел немного взбудоражено, как и большинство членов экипажа. Однако имперец определенно был на втором месте по спокойствию — первое с большим отрывом занимал Рэкс, которому было абсолютно плевать на то, каким путем придется добираться до шеи Сарена.
— Чем могу помочь? — В другой ситуации Джокер непременно начала бы пытать хелгаста о светском приеме, однако настроение было совсем не то. Понимание того, что кто-то из Альянса играет против них давила на пилота.
— Как-то очень официально... Кто ты такая и куда дела Джокер? — Ухмыльнулся хелгаст.
— Я — Повелительница Роя и Королева Клинков! — Зловещим голосом ответила пилот. — Эта оболочка лишь моя новая слуга... Твою мать, что-то я сегодня не в форме. Максимум три сломанные кости из пяти.
— Ну как-то слишком строго... Семь из десяти звучит объективней. — Вздохнул хелгаст. — Шепард на нервах, и на инструктаже я несколько не понял насчет нашего маршрута, какой-то мифической планеты и некоего 'Ню-Ретранслятора'. Если он переносит в компанию голых девушек, то я двумя руками за то, чтоб его... пройти... — С придыханием закончил Рыныч.
— Да, было бы неплохо... — Задумалась Джокер. — Но всё же оставь пошлые шуточки мне. От тебя они звучат как-то инородно. Странней было бы слышать их от нашего 'Рыцаря Цитадели'...
— Насчет рыцаря — ты много не знаешь. — Фыркнул хелгаст. — Недавно я слышал от него просто феерическую историю о том, как ханар из СБЦ дреллку арестовывал, которая была крайне благодарна за то, что Благодетель на неё обратил внимание... Впрочем, мы отошли от темы. 'Ню-Ретранслятор'...
— 'Мю'. — Поправила Рыныча пилот. — 'Мю-ретранслятор' — это полулегендарный ретранслятор, который был утерян из-за взрыва сверхновой звезды. Его отбросило куда-то далеко, и его координаты были затеряны во времени.
— Отлично — теперь мы все археологи...
— У нас есть кое-что, чего не было у всех археологов Галактики. — Наставительно подняла палец вверх пилот. — Наша безбашенная капитан. Которая доставила на Цитадель некую Бенезию — которую, в свою очередь, присутствующий здесь достойный сын Хелганской Империи трогал... За всякое... Кстати, на Хелгане есть статья за ксенофилию?
— Откуда? У нас же нет инопланетных рас, — удивился хелгаст, — связь с человеком осуждалась до Перехода. А как там насчет азари... Я давно не был дома. Скорей всего отрицательно.
— А твое личное отношение? — Коварно поинтересовалась Дженифер.
— Сугубо служебное, — отбрил младший лейтенант, — так что там наша капитан?
— А, ну да... — Кивнула пилот. — Помнишь, вы стречались с такой здоровенной тварюкой, на Новерией? Под названием Царица Рахни?
— Припоминаю. — Хмыкнул хелгаст. — Рэкс тогда целую неделю бесился... Пока не нашел некрополь под базой Сарена — после этого он, по-моему, о рахни забыл намертво.
Джокер вывела на экран второго пилота изображение:
— Слышал, что у этих жуков память передается из поколения в поколение?
