— Я Рана Таноптис, специалист по нейрохирургии и нейрогенетике. Я нанялась сюда на временную работу, но она оказалась несколько более постоянной, чем я предполагала. Эта лаборатория занималась изучением внушения, собственно, вся эта часть базы и построена ради этой цели. Есть ещё блок разведения кроганов и лаборатории по подавлению последствий генофага, но это дальше на юг. Когда база была атакована, я заметила вашу группу и отключила камеры наблюдения. Вы — мой шанс сбежать отсюда, не хочу закончить свою жизнь здесь, особенно так...

— Особенно так как те саларианцы, люди, азари, турианцы? Верно?

— Именно. Вы просто не понимаете, корабль Сарена, он излучает сигнал, может быть поле, я не могу точно сказать — что. Оно не поддаётся изучению, мы даже не смогли определить его природу, оно никак не фиксируется нашими сканерами. Но это более чем реально существует, мой первый подопытный был моим же предшественником. Пробудешь слишком долго под воздействием, и начнёшь слышать шёпот, словно бы из ниоткуда. Его не разобрать, но хочется ему повиноваться. Обычно это уже последняя стадия. Но внушение угнетает мыслительную деятельность подопытного, он становится всё менее инициативным, и в конце концов просто теряет разум. Сарен сам не понимает природы этого воздействия и боится попасть под его влияние, как все его слуги. Между силой внушения и способностью думать есть прямая связь: чем сильнее внушение, тем бесполезнее объект.

— Откуда у Сарена такой корабль?

— Я не знаю, в моём положении довольно трудно задавать вопросы. Послушайте, я рассказала всё, что знала. Вот моя карта доступа на все уровни, вот все файлы по этому вопросу! Я помогла вам пробиться сюда, оставьте мне жизнь!

— Рана, если бы у меня было время, вам пришлось бы ответить за свои действия здесь. Но.. вы нам всё же помогли. Я дарю вам шанс, один-единственный шанс. Эту базу я разнесу к чёртовой матери, если поторопитесь — может спасётесь.

-Но как... я же...

Азари с громким воплем рванула к выходу из помещения, пулей выскочив за дверь. Дробный стук каблуков возвестил что она уже неслась по коридору к лестнице. Рекс посмотрел ей вслед и хохотнул.

— Хорошо пошла. А вообще, мне нравится образность твоих мыслей, Шепард.

В терминале и личных файлах Раны оказалось масса полезной, интересной и одновременно отвратительной информации. Внушение было очень тонким и эффективным инструментом. Тот, кто подпадал под его воздействие, не имел шанса спастись. Судя по всему, это поле каким-то образом влияло на биохимические процессы, возникающие в мозгу каждого существа, изменяя поведенческие реакции и саму модель мышления. Как это было возможно и можно ли противостоять этому, Таноптис, к сожалению, установить не смогла, равно как и её предшественник. Скачав все файлы, я отдал команду двигаться дальше. До маяка было уже рукой подать, ещё чуть-чуть — и мы получим то, ради чего обшарили полгалактики.

Маяк стоял на небольшой постаменте, знакомо светясь странными символами. Но теперь, с памятью протеан, всё виделось несколько иначе, чем на Иден Прайм.

"Терминал общественной связи рад приветствовать вас. К сожалению, связь с большинством серверов невозможна по причинам технического сбоя, Служба Сервиса приносит свои извинения, наши специалисты уже работают над устранением проблемы. Свои жалобы и пожелания вы можете отправить в Службу Контроля, когда будет восстановлена связь. Хорошего вам дня. Локальные ресурсы доступны в полном объёме".

Я подошёл и активировал терминал, здесь было единственное сообщение. Снова промелькнула картина разрушения и смерти, пока всё не сконцентрировалось на той звёздной системе и второй планете, словно нас ждали именно там. Снова появилось это странное членистоногое, летящее на меня. Сеанс закончился, и передо мной всё так же стоял общественный терминал протеан.

— Шепард! Вы побледнели, этот маяк... — За спиной послышались быстрые шаги кварианки.

— Не повреждён, Тали. Правда, я по-прежнему не могу понять что это за система, но сообщение говорит о том что надо достичь второй планеты системы двойной звезды. Какая-то информация исключительной важности находится на этой планете. Кажется, там была ещё какая-то предметная информация о том как туда попасть, но без Лиары я не могу понять.

— Пока вы работали с маяком, Тали нашла сверху какой-то терминал, но подойти к нему она не решилась. Я её понимаю, тебе стоит взглянуть на это, Шепард.

Наверху была небольшая комната, оборудованная терминалами и средствами связи, на нескольких экранах шёл бой с отрядами Киррахе, было видно как отчаянно сражаются обе стороны. "Аэгор" под командованием Эшли пробивался куда-то наверх, преследуемый по пятам небольшой армией синтетиков и кроганов. Гаррус и Киррахе старались пробиться ей на подмогу, но их самих постепенно оттесняли с пролому.

— "Аэгор" придётся забирать "Нормандии", им здесь не пройти.

— Значит, заберём.

Тали чуть коснулась меня, привлекая внимание, и указала на дальнюю часть комнаты. Там стояло нечто. Высокая серая колонна, метра два высотой, перед ней пульсировали несколько голоинтерфейсов, даже отдалённо не напоминавших интерфейсы известных рас. Разум охватывало какое-то тревожное чувство, когда я рассматривал их с почтительного расстояния. После увиденного в лаборатории хвататься за любые вещи здесь ни у кого не было желания.

— Чтобы это ни было, но это слишком чуждо нашему миру. Может, это геты сделали?

— Нет, Шепард. Я могу ошибаться в их развитии, но это не принадлежит гетам. Я боюсь её, не понимаю почему, но боюсь, словно... Я не знаю, как это выразить!

— Это страх из глубин памяти, памяти, которая древнее разума. В подсознании много тайн, которые помогают выживать.

Фраза Рекса ошеломила не меньше чем само наличие здесь этой штуковины. Я поражённо посмотрел на крогана.

— Вождь моего народа — это не просто титул, Шепард. Каждый, кто становится им, должен знать и понимать многое. Иначе его племя погибнет быстрее, чем ветер Тучанки заносит воронку от снаряда пылью. Только шаманы знают и умеют больше, но они никогда не покидают наш родной мир.

Откровение Рекса о его народе было странно. Об обычаях и верованиях кроганов было известно немногое, особенно после применения генофага. Вот теперь можно с точностью утверждать о наличии духовных лидеров в их клановой структуре. Впрочем, он был прав, чувство опасности, столько раз спасавшее меня, било во все колокола, предлагая смыться отсюда со всей возможной скоростью. Приложив усилие, я сдвинулся с места и подошёл к терминалу. Казалось, руки не хотят касаться этой вещи, словно она несла отвратительную и смертельную угрозой. Не без труда подавив страх и омерзение, я "окунул" руки в голограмму.

— Ты не Сарен, — голос, казалось шёл отовсюду, вызывая желание рухнуть на колени. — Ты — что-то другое.

— Что ты такое? — я краем уха слышал шёпот Тали: "Может, это какой-то ВИ?". — Где Сарен?

— Ты в своём невежестве касаешься моего разума, неспособный даже понять, с кем имеешь дело. Я "Властелин"! Я вижу в твоих мыслях тени присутствия протеан, сокрушённой нами ничтожной цивилизации. Это ни на что не повлияет, вы обречены, как и они до вас.

— С нами такой вариант не получится! — как бы мне самому хотелось в это верить.

— Вы, рудиментарные создания из плоти, стареете и умираете, мы же — вечны и неподвластны изменениям. Вы падёте, как пали многие до вас, и как падут многие после вас. Через миллионы лет мы пребудем, тогда как сама тень памяти о вас давно развеется. Цикл будет продолжен!

— Цикл? Какой цикл? — выкрикнула Тали, прижавшись к моему плечу.

— Вы живёте, потому что мы вам разрешаем, и вы умрёте, когда мы этого потребуем. Все ваши цивилизации развиваются на наших технологиях, по тому пути, который полезен нам. Мы создали Цитадель и ретрансляторы. Вся ваша жизнь развивается на нашем наследии. Каждые пятьдесят тысяч лет мы приходим и требуем свою плату.

— Да что же ты такое?! Ты один или где-то скрываются другие, тебе подобные?

— Мы — вершина эволюции жизни, сплав органики и технологии. Каждый из нас — это раса, гордая, лишённая нелогичности и ошибок слабой плоти. Мы неисчислимы!

— Так значит, ты и есть сам Жнец, но ты всего лишь машина, которую можно сломать! И каждый из нас сделает всё, чтобы это сделать! Всё, что кем-либо создано — можно разрушить!

— Жнец — имя данное нам протеанами, оно бессмысленно, как и этот разговор. Мы были всегда и пребудем всегда. Ваш белковый разум не способен понять наше величие и предназначение. Разговор окончен.

Терминал погас, оставив нас одних. То, что мы сейчас услышали, не укладывалось в голове, разум просто не хотел примириться с реальностью. Протеане не были создателями всего, чем мы пользовалсь, они лишь, как и мы, нашли Цитадель и ретрансляторы, построив свою империю на этих технологиях. И точно так же задавались вопросами: кто же построил эти совершенные вещи, оказавшиеся идеальной ловушкой. Сколько раз до них повторялся этот цикл? Память услужливо подбросила несколько названий планет, рядом с которыми находили более древние свидетельства космических цивилизаций. Не одну сотню цивилизаций эти Жнецы смогли стереть с лица Млечного пути. Видимо оттого этот "Властелин" так уверен в своей победе.

— Вот и ответ... Корабль Сарена, "Властелин", это и есть Жнец. И это отнюдь не ВИ. Сарен, идиот, что ты задумал?!

Открывшаяся тайна просто замораживала на месте, уже сейчас нам предстоял бой с одной их тех машин, что снесли протеан как шторм сметает песчаный замок.

— Что там насчёт победы в бою без шансов, а Рекс?

— Мы пока ещё не проиграли!

— Значит, снова в бой.

— Я пойду за вами до конца Шепард. Каким бы он ни был, — Тали стояла рядом, прижавшись к моему плечу.

Девушка быстро просмотрела все терминалы в поиске хоть каких-нибудь дополнительных данных. К моему разочарованию, Сарен не хранил здесь ничего, что могло бы нам помочь. Единственная достойная внимания информация оказалась устаревшей — отчёт о развёртывании уже разгромленной нами в Армстронге сети баз поддержки для вторжения в Предел.

* * *

Ну вот, наконец, и последний кроган рухнул, пробитый скафандр сочился кровью из нескольких десятков отверстий. Взломав замок ворот, мы ворвались на огромную крышку коллектора, занимавшую часть большого открытого пространства у дамбы. Теперь надо установить импровизированную бомбу и убраться отсюда.

— Вышли на солнечный пляж, совсем в тени продрогли.

— Ждите посыльного с зонтиком.

"Нормандия" хищной птицей промелькнула над крышами зданий и втиснулась в узковатое для неё место, на лету открывая грузовой люк. Кайдан с техниками и несколькими саларианцами уже тащили на гравитележке масс-ядро корабля. Кайдан, показав место, где надо было его сгрузить, подбежал к нам.

— Есть проблемы, капитан, мне ещё нужно время, чтобы всё сработало как надо.

— Поторопись, лейтенант. Нам тут засиживаться нельзя.

— Есть, капитан!

Я вызвал Киррахе — перед тем как взрывать здесь всё к чёртям, надо было понять успели ли убраться из зоны поражения штурмовые отряды.

— "Тень" вызывает "Манновай"! Доложите обстановку.

С треском статики пришёл ответ.

— "Манновай" и "Джаэто", вышли из зоны поражения.

Перебив Киррахе, в разговор вклинилась Эшли.

— Капитан! Нас здорово прижали у комплекса ПВО! — голос Эшли прерывался атмосферными помехами и звуками шквального огня. — Мы уничтожили приводы и генераторы, но нам самим отсюда не вырваться!

— Кайдан, сколько тебе времени надо на активацию этой дуры? — я пнул масс-ядро корабля капитана Киррахе.

— Полчаса, не меньше.

— Капитан, мы столько не продержимся!

— Твою мать! — я выматерился в полный голос, не сдерживая эмоции. — Сержант, держитесь как можете, идём на прорыв к вам!

Я повернулся к Кайдану.

— Кайдан, не высовывайся, активируй этот кусок дерьма и жди нас, понял?

— Всё сделаю, капитан, поторопись к Эш, — он замялся и поправился. — К сержанту Уильямс.

Я хлопнул его по плечу, улыбнувшись его оговорке.

— Мы успеем.

Рекс выступил вперёд и, прикрываясь его мощной бронёй и щитами, мы с Тали рванули кратчайшим путём к батарее ПВО сареновской лаборатории. Коридоры и комнаты, заставленные оборудованием и мебелью, иногда встречающиеся лаборанты, фанатично атакующие нас, всё сливалось в одно пятно цвета стали и крови, зелёной, красной, синей... Сарен привлёк к себе представителей всех рас. Даже людей: хотя он ненавидел нас, но отказать себе в возможности использовать врага, видимо, не мог.

Ещё один коридор, и наша группа вбежала в огромный зал со стеклянными баками, в которых покоились будущие кроганы. Зародыши, уже сформировавшиеся детёныши, взрослые особи... Казалось, все они наблюдали через полуприкрытые глаза за нами, что создавало жуткое ощущение. Огромный голографический экран и сенсорный терминал в конце помещения показывали какие-то параметры, отмечая рост и развитие клонированных тел. Лаборатория бывшего СПЕКТРа была готова выпустить в мир сотни кроганов, способных к размножению. И с промытыми мозгами. Рекс с холодным отчаянием начал бить эти колбы, сам уничтожая возможное исцеление своего народа. Смотреть на него было страшно, представить плачущего крогана вряд ли кто мог бы, но капли физиологического раствора, летевшие во все стороны от резервуаров, стекали по его шлему словно слёзы. Бронированный кулак пробил корпус управляющего ВИ и безнадёжно смял всю хрупкую, нежную начинку электронного оборудования. Кроган не мог остановится и крушил всё подряд.

Тали подбежала к уцелевшему терминалу и быстро подключилась, пока ослеплённый яростью Урднот разносил лабораторию в пух и прах. На экране высветилась позиция сержанта и путь к ней. Оставалось ещё три этажа, и мы вышли бы на крышу всего комплекса, ну а там уже рукой подать до батареи. Тяжело дышащий Рекс подошёл ко мне дёргающейся походкой.

— Уходим отсюда, Шепард, побыстрее. Иначе я сойду с ума.

Я сделал шаг по направлению к двери, ведущей на лестницу к следующему этажу, как поступил вызов с "Нормандии".

— Капитан, в сторону комплекса идёт корабль гетов. — Прессли явно был обеспокоен. — Мы не успеваем его перехватить.

— Капитан, — В разговор вмешался Джокер. — Вектор движения показывает на точку где мы выбросили эту бомбу. Гет идёт на лейтенанта.

— Мне ещё нужно двадцать минут — Кайдан казался спокойным.

— Чёрт, лейтенант, у вас есть максимум восемь, потом на голову посыплются геты.

— Шепард, прикройте Кайдана, мы тут постараемся продержаться — Эшли выкрикнула раньше Аленко.

— Капитан, я активирую бомбу, я успею. Эшли с командой не вырвется сама!

Новость о десанте гетов разрушила последнюю надежду, что всё пройдёт как планировалось. Если базу не взорвать, все расы Совета ничего не смогут сделать с такой атакой. Жнецы, быстро плодящиеся кроганы, да ещё геты — надежды на спасение не будет ни у кого. База должна быть взорвана, но продержится ли Эшли и саларианцы?