— Извините, — брякнул жалобно и... помотал головой, нервно хихикнул, осознав, что испугался собственного отражения в огромном зеркале. Вернулся, шустро стянул брюки, переодел плавки, тяжело вздохнул, глядя на совсем не внушительную мускулатуру, точнее ее практически полное отсутствие. Конечно, он уже начал тренироваться под присмотром гвардейцев и чутким руководством спокойного и надежного Батуэля, но… собственный разум подсказывал, что до габаритов принца ему никогда не дотянуть.
Выйдя из раздевалки, Аэно чуть не уперся носом в грудь вышеупомянутого эльфа, но вовремя остановился, был перехвачен за руку и оттранспортирован в дальний конец помещения, полностью скрытый все тем же золотистым туманом.
— Как тебе? — Индэмэриэль с гордостью демонстрировал огромный бассейн, прозрачные края которого были выполнены из горного хрусталя, благодаря преломлению лучей расцветившего окружавший их туман разноцветными бликами. Мужчина гибкой лаской перекинулся через бортик, погружаясь в приятную теплую воду, улыбнулся, одобряя выбранный братом режим. Плеск стал сильнее, позволяя догадаться, что кто-то весьма активно продвигается к этому краю гигантской каменной чаши. Блондин перевел взгляд на кусавшего губу, переминавшегося с ноги на ногу Аэно, отмечая хрупкие, сильно выступавшие ключицы, белоснежную гладкую кожу, которую так и хотелось огладить. Облизнулся и махнул рукой: — Залезай. Тут тепло и приятно.
Шатен шагнул вперед и застыл. Огромные синие глаза метались от улыбавшегося принца к чистой воде, прозрачной радужной чаше, золотым узорам пола и назад. Еще один шажок. Индэ выбросил вперед руку, хватая парнишку за тонкую кисть и дергая на себя, под звонкий смех подплывшего в облаке брызг племянника. Каштанчик потерял равновесие, плюхнулся в воду, создавая внушительную волну, окунулся с головой, но тут же был вытащен на поверхность бдительным эльфом. Мальчишка тяжело дышал, откашливался и хватался руками за первую попавшуюся опору, в лице которой выступал в силу обстоятельств наследник престола, с тревогой наблюдавший за все более учащенным и прерывистым дыханием найденыша.
Невнятно выругавшись, Индэмэриэль подхватил парня на руки и вытащил из бассейна, призывая полотенце и закутывая в теплую махровую ткань трясущееся тело, прижимая к себе и тихонечко укачивая, под напряженным взглядом примолкшего Баиэ. Подплывший рыжеволосый эльф, чьи распущенные волосы напоминали красные водоросли далекого моря, из которых добывали бесценные из-за их лечебных свойств масла, подсадил напуганного сына, тут же куда-то бросившегося. Босые ножки прошлепали по мокрому полу, затем звуки растаяли, когда мальчик ступил на пушистый песочного цвета ковер, затем шлепки повторились. Баи подсунулся под бок дяде и пихнул плюшевую собачку в руки дрожавшего парня.
Тот машинально стиснул пальцы на плюшевой шерстке, распахнул глаза, сталкиваясь с взглядом небесно-голубых очей и замечая в них тревогу и волнение, плескавшие буквально через край, готовые в любой момент вылиться слезами. Аэно резко втянул воздух и медленно выдохнул. Раздвинул в улыбке побелевшие губы: — Прости, малыш. Я и не знал, что боюсь воды…. Все-таки иногда не помнить — не самая удобная штука. Извини, я уже в порядке. Спасибо, твой защитник мне здорово помог.
Прижимавший к себе парня принц прекрасно чувствовал, как напряжено тело Аэно, как то и дело накатывала дрожь. Тогда шатен стискивал зубы и пальцы, стараясь, чтобы это было не слишком заметно, всеми силами пытаясь не столько привести себя в чувство, сколько успокоить малыша, уже перехватившего дорогую сердцу игрушку, однако продолжавшего сидеть на корточках рядом. Индэ мерно поглаживал худую спину с прослеживаемыми даже сквозь толстую ткань позвонками и лопатками, пока не осознал, что еще немного, и у Аэно появится новая причина для размышлений и тревог, уже начавшая крепнуть от присутствия рядом желанного тела. Блондин аккуратно отстранил парня: — Прости. Я не подумал. Напугал тебя.
Каштанчик замотал головой, разбрызгивая вокруг капли воды: — Лорд…, эээ, — напоролся на взгляд, — Индэмэриэль, я сам не знал, что так получится…. Вы, эээ, ты не мог…, — окончательно замолчал. Вздохнул, потер лоб ладонью. Старший принц тоже тихонечко выдохнул, почувствовав, что парень немного расслабился. Ткнулся носом в пахнувшую шампунем и водой макушку. Услышал судорожный выдох и отстранился, выпуская мальчишку из рук. Тот скомкал полотенце на груди, шмыгнул носом и поднял голову. На губах мужественно дрожала жалкая улыбка: — Не возражаете, если я пойду? Что-то мне не по себе…. Или тут с вами посидеть? Только не в воде. Вон, защитника, — кивок в сторону плюшевой собачки, — покараулю.
— Давай, — уже успокоившийся и принявший уверения старшего друга за чистую монету, Баиэлиэль сунул говорившему игрушку, — а я пойду к папе, — и малыш бросился к воде, протягивая отцу руки, чтобы тот втащил его назад в бассейн, бортик которого был для эльфеныша высоковат. Наследник престола посмотрел на смеявшегося, прижимавшего к себе так непривычно оживленного сына брата. Кивнул неуверенно поднявшемуся на ноги шатену, вцепившемуся мертвой хваткой в пушистую ткань. Напряженно размышляя, проводил взглядом тонкую худую фигурку, пока та не скрылась в золотистом дрожавшем мареве. Не переставая перебирать толкавшиеся в голове мысли, вскочил на ноги и направился следом за найденышем.
На сердце было неспокойно. Парень слишком сильно напугался, было бы разумно проводить его до покоев, убедиться, что все в порядке, и забрать «защитника», утащенного Аэно на автомате. То, что эту обязанность можно было поручить кому-нибудь из прислуги, эльф предпочел проигнорировать. Блондин быстро оделся и шагнул к раздевалке, штора которой была задернута, сцепил руки за спиной и стал мерно прохаживаться, дожидаясь каштанчика. Губы эльфа в один момент расплывались в улыбке, а в следующее мгновение поджимались. Лоб то хмурился, то разглаживался. Индэмэриэль прикрыл глаза и покачал головой. Рядом с Аэно было тепло. И не только. О чем красноречиво свидетельствовала скрытая под выпущенной наружу рубашкой выпуклость в области ширинки. С другой же стороны… браки, мужские, хоть и случались, но правителей до сих пор обходили. Быть первопроходцем не хотелось.
Занавес скользнул в сторону, выпуская слегка пошатывавшегося парня, удивленно воззрившегося своими темно-синими глазищами на ждавшего его эльфа. Индэ вздохнул и кивнул сам себе. Кажется, ему все-таки придется примерить на себя не слишком желанную роль. Протянул руку: — Пойдем, провожу тебя, — надавил легонько на кончик носа, пресекая возражения, — мне так спокойнее будет. Да и, — улыбка в сторону доносившихся восторженных визгов и писков, — папе с сыном полезно побыть только вдвоем. Защитника мы, так и быть, считать не будем. Давай его сюда, — Его Высочество ухватил забытую в раздевалке игрушку, магическим посылом отправил ее на бортик бассейна, где собачку встретили очередной серией радостных криков, и подхватил парня под руку.
… …
Эльфы смеялись, общались, подшучивали, кружились в танце по бальной зале и просто переходили с места на место. От этого разноцветного многоголосного движения начинала плыть голова. Аэно нервно одернул полы белоснежного пиджака, повертел на пальце переданный принцем перстень с прозрачным радужным бриллиантом и мелкими шажками принялся пробираться к балконным дверям. Выходило откровенно плохо. На каждом шагу парня останавливали знакомые, улыбались, что-то спрашивали, одобрительно отмечая и идущий шатену костюм, и украшения, а также общий цветущий вид. На что заваленный комплиментами по уши мальчишка краснел этими же самыми ушами, прикусывал губу и смущался до того трогательно, что собеседникам так и хотелось потискать милашку… и одарить вкусняшкой. Ибо комплименты комплиментами, а паренек пока достаточно мяса так и не нарастил, хотя уже начал приобретать некое подобие нормального организма.
Раскланявшись с еще одной парой, сидевшей на расположенных в паре метров от стен удобных молочного цвета то ли диванах, то ли кушетках, имевших одну спинку, да и ту боковую, Аэно скользнул за серебристую мраморную колонну, привалился к прохладному камню и выдохнул, еще раз признаваясь себе, что подобные мероприятия он любит только в строго дозированных порциях. Общение с эльфами доставляло удовольствие. Кто-то делился последними новостями, кто-то рассказывал интересные факты из истории, с кем-то было просто приятно постоять рядом, посмеяться. Однако… рано или поздно, чаще рано, шатену хотелось перевести дух, спрятаться и побыть в тишине. Синие глаза смерили расстояние до заветного выхода. Улыбка коснулась губ.
Общий гул вдруг как-то резко усилился, а затем стих. Молодой человек высунулся из своего временного убежища, запрокинул голову и посмотрел на ведущую со второго уровня лестницу, по белоснежным ступеням которой, легко опираясь рукой на изящные кованые золотые перила спускались высшие мира сего в лице правителя эльфов, двух его сыновей и императора демонов — черноволосого мужчины, возвышавшегося даже над наследником престола. Последний, правда, превосходил первого по мышечной массе. Аэно прищурился, оценивая крепкие, но не перекачанные руки и ноги, мощный торс. Хмыкнул, понимая, что, пожалуй, по силе мужчины равны. Шмыгнул носом и настороженно огляделся вокруг. Почему-то придворные переняли привычку собственных правителей сдувать с шатена малейшую пылинку, а тут насморк. Да его бы залечили! И магически, и травами, которые эльфы обожали использовать по любому поводу. Вон, даже в огромной вазе с белоснежными цветами торчали пучки какой-то изумрудной красоты. Гармонично было, но все равно, немного странно.
Снова перевел взгляд на спускавшуюся троицу, вытянул шею. Однако демон смотрел в другую сторону, а Аэно так хотелось рассмотреть представителя расы, которая, по словам Индэмэриэля, изрядно потопталась по родословной шатенчика. Он огорченно вздохнул. Хотелось к Баи. Там было тихо. Можно было еще немножко посочинять сказку, пока эльфеныш рисует. Баиэлиэль в последнее время увлекся пришедшей от демонов новинкой — удивительной раскраской с множеством деталей, более мелких — для взрослых, крупнее — для младшего поколения. Парень уже успел полюбоваться на единорога, разноцветного дракона. Теперь эльфик, кажется, занимался каким-то пейзажем повышенного уровня сложности. Интересно, принц открывал его книгу? Аэно опять вздохнул. Вряд ли. Слишком много было у наследника престола дел, в связи с официальным визитом правителя соседней страны.
Тихое покашливание заставило подпрыгнуть и развернуться к источнику звука буквально в воздухе. На парня виновато смотрела стройная эльфийка. Тонкие пальцы с нежно-розовым маникюром теребили пепельную прядку, на отдельных волосинках которой исключительно при помощи магии удерживались идеально круглые жемчужины. Аэно замер, хлопая глазами и пытаясь сообразить, что происходит. В голове щелкнуло. Парень похлопал по карманам брюк. Затем пиджака. Достал из нагрудного кармана алую сережку, кладя ее на раскрытую, повернутую вверх ладонь: — Простите, это Ваше?
Леди потупила изумрудные глазищи: — Мое, — она сокрушенно кивнула, — Я давно хотела извиниться, но боялась опять все испортить.
— Эээ? — у Аэно разом закончились все слова, а в голове воцарился вакуум. Он беспомощно смотрел на блондинку, пальчики которой прекратили терзать волосы, переключившись на жемчужную сережку. В следующий миг оказавшуюся в руке владелицы. Та ойкнула, рассматривая расстегнувшийся замочек. Шатен хихикнул, понимая, каким образом была потеряна та, что сейчас находилась у него на ладони. Эльфийка сморщила носик, фыркнула и завозилась, пристраивая украшение на место, все сильнее хмурясь.
— Подождите, — паренек убрал сережку назад в пиджак и отвел руки девушки, распутывая намотавшиеся на замочек прядки. Щелкнул вставшей на место дужкой, — Вот. Все в порядке.
— Спасибо, — эльфиечка потеребила кружевной манжет, скосила на собеседника взгляд. Шатен смотрел настороженно, опасаясь, что легкая ткань не выдержит напора. Пальцы юной леди перебрались на тонкое кольцо-плетенку, принимаясь крутить уже его. Аэно выдохнул. Вряд ли тут можно было ждать каких-то неприятностей. Придворная дама смущенно улыбнулась, потерла кончик носа, к удивлению парня нисколько не покрасневший после этой процедуры, — Так. О чем я? Ах, да! — цвета сочной травы очи опять уставились на молча ждавшего продолжения собеседника, — Я же извиниться хотела. Только поймать тебя, ой, то есть Вас, — Аэно махнул рукой: — Если тебе удобнее, то можно и на ты.
Девушка кивнула: — Спасибо, — легонечко присела в реверансе, — я не хотела тогда мешать. Просто стало любопытно, кто там устроился, да и пахло вкусно, — леди совсем не по-эльфийски облизнулась. Шатен почувствовал, как во рту собирается слюна. Сглотнул. Блондинка продолжила, тяжело вздыхая, — Я же не знала, что там лорд Баиэлиэль, — топнула раздраженно ножкой, — вот нет, чтобы сначала тихонечко подобраться, подсмотреть, надо было напролом топать! Маленькому лорду очень плохо было? — изумрудные глазищи тревожно блестели. Парень покачал головой: — Не переживайте так сильно, леди…, — он вопросительно уставился на даму. Та хлопнула себя по лбу. На движение легким мелодичным перезвоном отозвались украшавшие запястье многочисленные браслеты. Каштанчик напрягся, прикидывая, как должно было быть больно. Однако эльфийка даже не поморщилась, — леди Хиараэлиэль, можешь обращаться коротко, Хиарэ, — опять последовал реверанс, — как тебя зовут, я знаю, Аэно, — на алых губах расцвела улыбка, обнажая белоснежные зубы. Паренек кивнул, — с лордом Баиэлиэлем все в порядке. Только… ты же ничего не сделала…. Он, наверное, просто от неожидан…, — блондинка так сильно замотала головой, что в какой-то момент шатенчик испугался, что она отвалится.
— Да нет же, — поморщилась эльфийка, — достаточно было того, что я вообще к вам туда потащилась. Лорд Баи, гм, Баиэлиэль боится женщин вообще, а в пышных юбках, а я как назло вырядилась, еще больше, — от тяжелого вздоха сначала натянулась, а потом опала на груди плотная кружевная ткань с прикрепленными к ней жемчужинами. Аэно приоткрыл рот.
— Вот ты где? Я думал, ты опять сбежал, — парень обернулся на неслышно подошедшего Индэмэриэля. Леди Хиараэлиэль присела в глубоком реверансе, а потом приветливо улыбнулась наследнику престола. Тот кивнул: — Ты нашел владелицу сережки? Как я смотрю….
— Скорее, она меня, — каштанчик порозовел, вспоминая, достал из кармана украшение, протягивая его даме. Та улыбнулась: — Оставь его себе. Будет такая смешная память о нашей встрече. Очень надеюсь, что она не последняя, — девушка подмигнула, — Не буду злоупотреблять вашим временем, Ваше Высочество, хорошего вечера.
Аэно смотрел вслед упорхнувшей эльфийке, быстро затерявшейся в разноцветье придворных, затем перевел растерянный взгляд на лежавшую на ладони сережку: — Она же дорогая, — прозвучало как-то жалобно. Блондин пожал плечами и коснулся плеча парня успокаивающим жестом: — Она же сама тебе отдала. Значит, считает, что так будет правильно. Не переживай. И да, я же тебя искал…, — мужчина замолчал, хмуря брови, затем радостно оскалился, — Ах, да. Я твою историю пока целиком не читал, сам понимаешь, времени нет, но пролистал по диагонали, — вытянувшийся стрункой, побледневший шатен не отводил огромных глазищ от лица эльфа, — Что тебе сказать? Я с трудом заставил себя пролистать, — Аэно потускнел, опустил плечи, а расплывшийся в широкой улыбке принц, увидев такую реакцию, поторопился продолжить, — не читать подробно. Говорю же, времени совсем не хватает. И то, самые интересные куски проглатывал. В общем, будем печатать.
