— Вот и всё, Ищущий. Теперь мы можем вернуться к разговору.
— Но ведь книга ещё не сгорела.
— На это уйдёт много времени. Ты готов ждать неделю или две?
— Нет, мудрец. Столько времени у меня нет.
— Тогда слушай внимательно...
'Бездна сформирована в результате переплетения и слияния Зла с Хаосом. Уже после возникновения Прайма свою лепту в облик этого Плана внесли смертные расы: здесь начали приобретать свой облик те представления о грехе и зле, которые отвергались Планами Порядка и Закона. Первичные элементы в этом процессе служили исключительно строительным материалом.
'Ах, бесконечные чудеса Бездны. Если есть что-то, что вам не нравится, то вы обязательно найдете это Бездне', хвастаются танари чудесами своей родины. Однако эта раса демонов появилась относительно недавно, если задуматься о возрасте Мультивселенной, и не могла принимать участия в создании этого Плана. Хотя сейчас танари и являются господствующей расой на просторах бесконечного числа планов этого слоя, но в былые времена им пришлось побывать в рабстве у своих создателей обиритов. Эти огромные и могущественные создания утверждали, что именно они являются прародителями всего и вся в Бездне.
Но не зря танари не верят никому. Первые из них не поверили своим создателям и сумели докопаться до истины. Ну, если не до всей, то хотя бы до её части. Они узнали, что обириты черпают силы напрямую у Плана, словно паразиты, и начали искать способ сделать то же самое. Ведь паразит не может создать себе кормушку — это удел других. А раз это смог сделать один паразит, то что мешает другому повторить его действия? В конце концов, танари обнаружили Источники и начали создавать себе подобных. Миф о обиритах-творцах рухнул, после чего начала уходить в небытие и вся эта раса.
Что же обнаружили демоны? Хаос слишком плохой архитектор для строительства Плана. Он стремится к состоянию абсолютной энтропии, что можно воочию наблюдать, отправившись на Лимбо. Зло в какой-то мере усмиряет эту анархию, позволяя первичным элементам создать формы происходящих процессов — полные зла, уродства и опасностей слои Бездны. Но в некоторых местах материя не выдерживает и начинает пропускать эманации Хаоса и Зла. Можно подобрать много эпитетов для этой субстанции, но демоны предпочитают называть её Силой. В действительности это скорее напоминает вытекания жидкого раствора из щелей строительной опалубки, ибо эта Сила несёт в себе потенциальную возможность для созидания материальных форм Хаотического Зла. Это грубое и примитивное сравнение позволяет понять истинную суть процесса: из жидкой глины ведь тоже можно создать кувшин или кирпич — всё зависит от способностей мастера. Возможно, обириты знают и иные способы получить доступ к этой Силе — умеют вынимать и закладывать обратно кирпичи в строение Плана, но ведь и история их существования куда больше, чем у демонов. Даже Демогоргон не гнушается советов и наставлений Дагона по вопросам древних знаний. Возможно, что и другие Лорды знают куда больше простых демонов, поскольку сумели подчинить себе целые слои. Но личностям попроще приходиться довольствоваться вот такими 'естественными' Источниками Силы. До поры до времени, конечно.
В физическом мире конкретного слоя Источник Силы проявляется весьма необычно. Как и всякий обыкновенный источник, он имеет свойство высыхать и появляться в другом месте. Обнаружить неизвестный Источник проще всего по ощущениям: истинные танари после некоторого времени пребывания в месте истечения эманаций Хаоса и Зла чувствуют возбуждение, эйфорию и прилив энергий, младшие демоны теряют самоконтроль над собой, а представители смертных рас умирают, если не успевают унести ноги из опасного места. Но даже в этом случае им обеспечены большие и длительные неприятности со здоровьем как телесным, так и духовным. Если вернуться к аналогиям, то неизвестный источник — это отсыревшее пятно на стене здания. Однако действительно сильные и волевые личности могут подчинить себе Источник, хотя справедливее будет сказать, что они просто выкопают ямку, в которой будет собираться влага. В таком случае место истечения Силы чётко определится и начнёт проявлять своё присутствие физическими явлениями, самым приметным из которых будет свечение. Столбы красного света, упирающиеся в небеса Пазунии, например, сигнализируют о том, что воды в ямке скопилось уже много.
Приобрести власть над неизвестным Источником на первый взгляд легче, чем над 'окультуренным'. Но это требует огромное количество времени — как минимум несколько недель непрерывной медитации, прежде чем удастся собрать первый стакан воды. В условиях Бездны на это могут пойти или совершенно отчаянные личности, или те, кто может обеспечить надёжную охрану. Даже на Пазунии, имеющей много общего с обликом Внешних Земель и миров Прайма, это необычайно рискованно.
Гораздо надёжней лишить власти над Источником одного из Лордов. Поскольку пленить такую личность задача невероятно трудная, то всё сводится к убийству. Тоже ещё та задачка, но если демон ухитряется это сделать, но у него есть все шансы занять место неудачника и пить вволю. Убийца Лорда — уже неординарная личность. Но здесь есть свой подвох. Сила — как некоторые из ядов. Если принимать яд длительное время в маленьких дозах, то организм выработает иммунитет и дальше можно не бояться отравления. Но если без подготовки выпить большую дозу — тут как карта ляжет. А в случае с 'окультуренным' источником придется иметь дело именно с большой дозой чистого яда. И тут уж только от силы воли претендента зависит, станет он новым Лордом или развоплотится. А принцип тот же: надо медитировать в месте свечения. Обычно Лорды прячут такие места в сердце своих цитаделей или возводят вокруг специальные сооружения, помогающие управляться с Силой. В любом случае, чем быстрее после убийства Лорда претендент начнёт медитацию, тем больше у него шансов на успех. Правда с затратами времени дело обстоит в точности до наоборот.
Возможности Лордов сравнимы с возможностями полубогов. Они полностью контролируют окрестности Источника, вплоть до того, что меняют ландшафты по своему вкусу. Их цитадели не строятся, как города, а создаются из материи слоя. Лорды обретают возможности превращать живых существ и души в демонов, извращая и наполняя их Силой. Им становиться доступной возможность производить повышения демонов на следующие ступени, кроме самых сильных истинных демонов, создавать артефакты и т.п. Чем больше Источников контролирует Лорд — тем больше его способности. Таков путь к званию Принца Бездны, которые могут править целыми слоями. Лорды могут наделять смертных последователей толикой Силы и даровать им самые слабые заклинания, что позволяет создавать и развивать собственные культы, накапливая Силу из Веры своих прихожан. Оттуда уже недалеко и обретения статуса самостоятельной Силы, или, как говорят смертные, божественности'.
Когда гитцерай закончил свой рассказ, книга всё так же горела в магическом пламени. Разве что свечение символа на обложке слегка потускнело. Действительно, с такой скоростью процесс сожжения затянется на недели, если не на месяцы.
— Ты говорил о способности накапливать Силу из Веры. А как же жертвоприношения? Я повелел своим слугам приносить жертвы на созданном мной алтаре и стал ощущать нечто вроде приливов бодрости. В чём разница?
— В отсутствии Веры. Тут как в семьях смертных. К примеру, бедняк приходит домой, где его супруга приготовила скромный обед. Но муж знает, что жена любит его и верит в его силы, и эта дополнительная мотивация придает ему сил больше, чем пища. Это позволяет ему трудиться и добиваться лучшей участи для своей семьи. А у богатых, браки которых зачастую основаны на расчёте, несмотря на достаток и обильные яства, ничего подобного не наблюдается. Глава семьи просто насытиться и, скорее всего, устроится на послеобеденный отдых. И уж тем более такой муж не будет трудиться на пустой желудок — откуда взяться силам на труд.
— В прошлом я спрашивал тебя о падших ангелах. В чём они черпают свои силы? Ведь Свет и Добро они покинули, а к Злу так и не пришли.
— Трудно сказать что-то определённое. В конце концов, они ведь не отвергли Добро окончательно. Но тебя интересует конкретная личность? Я думал над этим, и пришёл к выводу, что он черпает свои силы в том же источнике, что и божества. Просто это ещё не осознанная божественность. Есть вера многих смертных, попавших в беду, что придёт такой защитник и сокрушит зло. Это смутная вера, которая ещё не оформилась в религию: нет прихожан, нет культа, нет жрецов, ритуалов, догмы и дарованных заклинаний. Сам посуди: если жена верой в силы своего мужа прибавляет тому сил, то на что способны сделать тысячи? А то, что объект веры не осознаёт или даже не желает божественности — дела не меняет. К тому же, раз конкретного объекта нет, то силу из этой веры может черпать и не одна личность.
— Но зачем отказываться признавать свою божественность?
— Сил много, домены и сферы влияния давно поделены и конкуренция в этой среде просто огромная. Глупые и неосторожные выскочки уничтожаются без промедления. Так что обретения статуса полноценной Силы невероятно сложная и опасная задача. Гораздо безопасней находиться в тени пирамиды иерархии богов. И уж во всяком случае, оттуда гораздо удобнее наблюдать состоянием дел и выжидать удобного момента для своего возвышения.
— И ты думаешь, что мой знакомый тоже выжидает.
— Нет. Он предпочитает оставаться в тени, поскольку там ему гораздо проще скрываться от своих врагов. Кстати, он неравнодушен к теням.
Действительно, Изуал пользовался тенями при всяком удобном случае. Даже подаренные мне свитки описывали заклинания связанные с этим явлением. И на это должна быть своя причина.
— Благодарю тебя, мудрец. Возможно, что в будущем мне ещё не раз понадобятся твои советы. Но если всё пойдёт так, как запланировано, то посещения Города Дверей станут для меня очень рискованными.
— Я понимаю. Ты можешь присылать своих доверенных слуг. У нас есть общие тайны, так что ты вполне способен придумать такое обращение, которое позволит мне понять личность их господина. Ступай, Ищущий.
— Ещё один момент, мудрец. Я хочу узнать, как продвигаются дела с работой над текстами из Царства Огеара?
— Художник предоставил мне все необходимые рисунки, и я уже приступил к работе над ними. Но пока эта книга не будет уничтожена, я не смогу заняться серьёзными исследованиями. Пришли своего слугу дней через двадцать: к тому времени уже должны быть первые результаты.
Я покинул дом мудреца и направился в район Хайв. Работа выполнена, награда получена, а значит, что пока здесь мне делать нечего. Вообще, если события подтвердят жизнеспособность моих планов, то с Городом Дверей придётся проститься. Чем выше твой статус в иерархии этого мира, тем выше вероятность повстречаться с высокой женской фигурой, которую окружает сияние клинков. Я даже слегка посочувствовал дракону, который руководил засадой — уж лучше умереть быстро, как его шестёрки.
Жизнь в трущобах Сигила бурлила даже ночью. Множество цепких и оценивающих взглядов провожали одинокую фигурку мага. Однако даже самые отпетые головорезы поспешили скрыть, когда я начал открывать портал. Они прекрасно понимали, какие существа могут выписывать огненные знаки и рисунки прямо в воздухе.
* * *
Я слушал доклад Легриам и ощущал, как где-то в глубинах души ворочается червячок сомнения. Того сомнения, которое заставляет потом всю жизнь проклинать себя за глупую нерешительность. Вроде всё уже подготовлено и осталось сделать один последний шаг, но появляется мысль: 'А если что-то...', и ты решаешь дальше просто плыть по течению. И только потом, когда уже ничего исправить нельзя, начинаешь себя корить за нерешительность и успокаивать мыслями из ряда: 'А если бы не получилось?'
Я мысленно встряхнулся и подавил предательские настроения. Это человеческая часть моей души всё ещё продолжает напоминать о себе. Представителям той расы, к которой я теперь и сам принадлежу, подобные сомнения чужды: в Бездне к поставленной цели идут в буквальном смысле по трупах, иначе другие демоны без тени сомнения отправят твою душу на перерождение и тут же забудут об этом. К чему сейчас эти сомнения, если выбор был сделан ещё тогда — в тот солнечный день на планете Земля, когда я вслух обратился к странной металлической фляге. Да, мне не преподнесли власть на блюдечке с голубой каёмочкой, но дали реальный шанс силой и хитростью отобрать у других предназначенное мне место. А с человеческими слабостями в скором времени будет покончено навсегда: вряд ли Сила Источника сохранит в душе нового Лорда подобные рудименты.
А между тем, из доклада Легриам становилось понятно, что события развиваются без особых отклонений от намеченного мной плана. Пока я разбирался с заданием гитцерая, отряды демонов Лорда Баррадриса атаковали Жергад. Самоубийственная получилась атака: благодаря тайной поддержке Лорда Курлаха и ещё более тайной финансовой помощи со стороны Шухака, главари банд сумели очень хорошо подготовиться. Были даже наняты отряды юголотов и магов. Попросту говоря, на данный момент Лорд Баррадрис практически лишился армии.
— Часть поселений, подконтрольных Лорду Баррадрису, уже охвачены волнениями. В других пока сохраняется спокойствие. Низшие таннари и полудемоны уже начинают перебираться в города Младших Лордов, которые сохраняют формальную независимость. Это достоверная информация, поскольку в Шухак прибыло уже почти полторы сотни таких беглецов.
— А что другие Лорды?
— Лорд Курлах пока никаких активных действий не предпринимает. Возможно, что причиной тому стал недавний визит одного из доверенных слуг Лорда Каасоха. Сразу же после этого события из владений Курлаха были отправлены дополнительные отряды для участия в Священной Войне. Лорды Гаргаторис и Забар не проявляют никакого интереса к этим событиям. По крайней мере, никаких видимых действий с их стороны не последовало. А вот Лорды Гульвабар и Зердасан сразу же снизили градус собственного противостояния.
А вот этого я не учёл: два подобных честолюбца явно решили присмотреться к владениям неудачника. Если бы не их собственные разборки, то Баррадриса уже сейчас можно списывать со счетов.
— Легриам. Наблюдения за лордами Гаргаторисом и Забаром свести до минимума. А вот за действиями Гульвабара и Зердасана следить в оба! Нельзя допустить, чтобы они вмешались в дела Баррадриса.
— Это можно сделать только одним способом, — заговорила Шивасса, — Нужно спровоцировать их на новые столкновения. Но это рискованно: они могут что-то заподозрить и найти виновного. Тут надо действовать осторожно.
— Плевать! Пока они разберутся, что их подставили, пока их агенты найдут нужные сведения, пройдёт немало времени. А это единственное, что нам необходимо. Если к тому времени я успею довести свой план до конца, то расстановка сил сильно измениться. А ели нет, то гневаться этим господам будет уже не на кого. Главное, чтобы они не заподозрили нас сразу.
