Тем временем к месту схватки уже бежали стражники, освещающие себе путь фонарями...
...
Карасу взмахнул мечом, отправляя серповидный поток энергии в стену, от чего та взорвалась щепками. В это же время двое зверян-псов кружили вокруг мастера монастыря Огненной Обезьяны, который бил кулаками и ногами по воздуху, при каждом выпаде выпуская сгустки духовной силы, взрывающиеся при столкновении с твёрдыми препятствиями. Тем временем Шан Цунг, сосредоточившись на груде обломков, придавал им вид изломанных тел послов Японии.
Пару раз, чтобы отбить у стражи желание вмешиваться раньше времени, псы использовали техники огня и молний, создавая эффекты ожесточённой схватки, а в это время остальные члены делегации, при помощи своей охраны, используя технику побега, покидали выделенные им покои.
Когда декорации были готовы, кобели схватили самурая за плечи и исчезли в клубах белого тумана. Мастера БИ и кудесник поспешили удалиться, не забыв мелькнуть перед глазами у перепуганных слуг и всё же подоспевшей охраны.
* * *
В это же время, на западной границе Западной Империи, в небольшой деревушке на горном утёсе, перед костром на центральной (и единственной) площади собрались шестеро старейшин белых тигров, и трое послов зверян. Тигры-оборотни выглядели почти как люди, за исключением ушей, хвостов, цвета волос и глаз, а вот их гости с человеческой расой общего имели куда меньше, что, впрочем, никак не мешало их общению.
— Вождь Острозуб, — уважительно поклонился лису-зверянину старый мужчина, одетый в грубые серые рубаху и штаны. — Для нашего народа большая радость принимать вас в нашем доме.
— Мы тоже рады тому, что встретили родственную расу столь далеко от дома, — оскалился в улыбке рыжий зверянин, как и его сородичи одетый в длинное белое кимоно. — Но всё же, давайте отложим взаимные расшаркивания... а лучше вовсе оставим их людям.
— Как пожелаете, — старый тигр слегка улыбнулся, демонстрируя слишком крупные для человека клыки. — Мы получили ваше предложение, но... не можем его принять.
— И в чём же причина? — проявила любопытство серая собака, с интересом принюхивающаяся и прислушивающаяся к звукам и запахам, которые доносились от довольно... убогих домов. — Обмен знаниями, военная помощь, возможность отступить на территорию союзника — это должно интересовать вас в гораздо большей степени, чем даже нас.
— Наши предки, в мудрости своей, заключили договор с нынешней династией правителей Западной Империи, — терпеливым тоном отозвалась пожилая тигрица, выглядящая как старая женщина человеческой расы. — Уже не первую сотню лет мы охраняем западную границу нашего союзника, получая в оплату всё необходимое для жизни...
— Ещё поколения три-четыре и вы начнёте вымирать, — констатировала белка песочного цвета. — Не примите за оскорбление, но каким бы способом вы ни сохраняли свою силу, ваши очаги чакры угасают.
— Пусть так, но белые тигры не отступят от своего слова, — жёстко отрезал старик. — Мы не станем заключать союзов с теми, кто могут угрожать нашим давним партнёрам.
— Пусть будет так, — прервал зарождающийся конфликт лис. — Сейчас мы уйдём, но я хочу чтобы вы помнили: зверяне будут рады союзу между нашими народами. Тем более, что-то мне подсказывает, что скоро ваш нынешний договор с Империей Запада, будет не актуален.
Послы Морской Стаи поднялись и изобразив поклон, отошли от костра, после чего сложили причудливые фигуры из пальцев рук и исчезли в клубах белого тумана. Спустя несколько минут, из темноты стали выходить взрослые белые тигры, поднимающиеся на задние лапы и превращающиеся в людей. Все они устраивались вокруг огня, готовясь слушать и обсуждать...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Отступление (попаданец 3)
Спать на диванчике в небесной лодке Игорю не понравилось: узко, холодно и нет пушистой зверяночки под боком. Если с первым он ещё мог смириться, всё же из-за усталости можно было уснуть даже стоя, облокотившись на что-нибудь устойчивое, со вторым помогала чакра, инстинктивно применяемая для обогрева, то с третьим ничего поделать было нельзя (в чём оставалось винить узость лежанки и необходимость примерно равномерно распределять вес по бортам).
Начинался перелёт очень даже неплохо, чему не смогло помешать даже преодоление скрывающего барьера, за которым фон чакры был гораздо ниже, из-за чего все ощутили себя так, будто попали в высокогорье. Впрочем, новые впечатления и виды, открывающиеся с высоты птичьего полёта, легко затмили собой негативные эффекты, вызвав волны восторга и энтузиазма... заметно поугасшие спустя несколько часов нахождения в ограниченном пространстве.
Игрок мог бы сидеть за своеобразным штурвалом не меньше суток, в чём помогала всё та же чакра, ускорение которой в системе циркуляции позволяло ощутить прилив бодрости. К счастью, на подобные меры идти не пришлось, так как Шалун, да и Черныш с Огоньком, вполне могли его подменить, просто поменявшись обязанностями.
С едой и водой у экспедиции проблем не возникало, так как в свитках хранения продукты могли находиться очень долго, а запаслись ими абсолютно все. Единственной неприятностью, которая возникла в дороге, можно было назвать небольшой шторм, вовремя обнаруженный летящими в авангарде лодками, после чего пришлось закладывать крюк, обходя область непогоды (вожак Небесной Стаи здраво рассудил, что небольшая потеря времени лучше, чем борьба со стихией на чужой территории).
Вечером второго дня, когда скучающие члены экипажей уже готовились к ночной смене, по общей связи прозвучал рычащий голос старшего вожака:
— Ой и надеру же я кому-то задницы, когда мы приземлимся.
— Что случилось? — тут же отозвался голос вожака малой стаи, находящейся в самом хвосте процессии.
— Гхм... — старший зверянин явно смутился, вспомнив о том, что слышат его абсолютно все, у кого на головах надеты шлемы.
— Просто парочке щенков не хватает острых впечатлений, вот они и решили заняться... тренировками в воздухе, — посмеиваясь, отозвалась какая-то зверянка.
"Судя по всему, первый случай секса в воздухе зарегистрирован", — хмыкнул про себя самец-белка, сидящий на левом месте пилота.
— Игрок... — облокотилась на спинку кресла Огонёк, на мордочке которой играла озорная и предвкушающая улыбка.
— Нет, — строго оборвал подругу зверянин.
— Но... — попыталась вмешаться чёрная лисица.
— Никакого секса в небе! — рявкнул старший вожак, голос которого все прекрасно услышали даже без шлемов. — Мы над Большой Водой, и вылавливать сорвавшихся вниз, как и чинить разбитые лодки, здесь некому.
— Слышали? — усмехнулся Игорь, скосив взгляд на мигом поскучневших зверянок.
Передав управление брату, самец-белка перебрался назад и достав из заплечной сумки, засунутой под диванчик свитки с готовой едой, принялся вкушать рыбные пирожки, запивая их густым соком. Освободившееся место впереди заняла обладательница чёрной шёрстки, а вот вторая подруга с задумчивым видом сидела напротив.
— Признавайся, что задумала? — не стал мучить себя догадками Игрок.
— Ничего, — невинно улыбнулась белочка, прижимая ушки к голове.
— А всё же? — подозрительно прищурив глаза, зверянин запечатал остатки напитка и убрав свиток в сумку, ногой запихнул её под сидение.
— Может быть ляжем на полу? — предложила Огонёк. — Места вполне достаточно... Так будет теплее и привычнее.
— Хорошо, — не стал спорить самец-белка, тем более, что и сам хотел это предложить.
На утро уже пёс и лисица спали между диванчиками, крепко прижавшись друг к другу и сладко сопя. Белка в это время сидела рядом с Игорем, на месте второго пилота, с видом объевшейся кошки, крайне довольной своей жизнью. И не то, чтобы это было неприятно, но зверянин ощущал, что теряет контроль над ситуацией...
...
Архипелаг, на котором располагалась империя Япония, казался членам Небесной Стаи просто огромным: взгляда не хватало чтобы обозреть всё пространство, занятое полями, речками, лесами и озёрами. Привыкшие к жизни на довольно небольшом клочке земли с весьма плотным населением, теперь они попросту терялись, совершенно не представляя, что делать со всеми этими просторами... и зачем вообще сражаться из-за земли, если её вокруг так много?
Даже Игрок, пусть и помнил то, что в прошлой жизни людям порой не хватало куда больших пространств и ресурсов, которые они давали, сам себе напоминал горожанина, впервые оказавшегося на дикой природе.
Внизу проплывали деревни, дороги, поля и рощи, в которых обитали многочисленные люди, разнообразные животные и птицы, совершенно не требующие присмотра целителей и селекционеров. Вместе с тем оживление, возникшее среди зверян при известии о появлении на горизонте земли, разом сошло на "нет", сменившись пришибленным молчанием.
"Тяжело принимать то, что мир на самом деле большой и многообразный, а твой собственный дом — это маленькая тихая гавань, словно бы созданная высшей силой, как ясли для своих творений", — промелькнула в голове Игоря философская мысль, а затем разум будто бы обожгло осознание, что его маленькая стая вовсе должна ощущать себя... щенками выброшенными из уютного и безопасного дома.
— Скорее бы размять ноги, — преувеличенно бодрым голосом произнёс самец-белка, нарушая тягостное молчание. — Как думаете, устроят нам праздник в Морской Стае?
— Конечно, — поддержал брата Шалун, заметно натянуто улыбаясь, скаля клыки. — Не каждый день прилетают родичи из-за Большой Воды...
Постепенно, шаг за шагом, но Игорь сумел разговорить Шалуна и подруг, так что к цели они подлетали в куда более бодром расположении духа...
...
С неба деревня Морской Стаи мало чем отличалась от всего остального леса с деревьями-великанами: чуть более вытянутые вверх широколиственные кроны, складывающиеся в куполовидные крыши, толстые стволы, да множество круглых окон-дупел — вот и всё, что бросалось в глаза на первый взгляд. Лишь присмотревшись повнимательнее, можно было увидеть петляющие тропинки, какие-то столбики с широко раскрытыми бутонами, похожими на подсолнухи на самом верху, несколько пней-алтарей на импровизированных площадях, ухоженное озеро с белым песком и лабиринты из ровных рядов кустов, превращали поселение в царство гармонии с природой (совершенно не похожее на город-муравейник, выросший на островах зверян).
Заходя на посадку на поляне, куда указывали белки-летяги (умудрившиеся для полёта использовать плащи, парашюты и чакру ветра) Игрок увидел целую толпу местных жителей, выстроившихся между стволами деревьев, устроившихся на ветвях, либо на плечах родителей. Они были словно бы... менее крупными, менее пушистыми, а самое главное — носили одежду и украшения (штаны, верхние половины длинных кимоно, перехваченные поясами, соломенные шляпы).
— Как-то мне неуютно, — призналась чёрная лисица, когда лодка коснулась земли, а вся орда встречающих хлынула к прибывшим.
— Это же зверяне, — пожал плечами Игрок, стараясь выглядеть убедительно. — Просто чуть-чуть другие...
— Это-то и не нравится, — дёрнув ушами, произнесла Черныш.
Как-то внезапно обстановка изменилась: радостное предвкушение и волнение сменились настороженностью и опаской, легко читаемыми по прижатым ушам, вздыбленной шерсти на загривках, слегка оскаленным клыкам... Подобные признаки агрессии можно было увидеть как среди членов Морской Стаи, так и у их Небесных сородичей. На миг Игроку даже показалось, что они находятся в окружении, что только усугублялось положением, когда малая стая оказалась спиной к спине... но это быстро удалось пересилить.
Неуверенно, один за другим жители лесной деревни подходили к гостям, даря им кимоно из тончайшего шёлка, накидки из шкур зверей, шляпы, венки из цветов. В ответ же путешественники раздаривали оружие, привезённые с собой артефакты, игрушки, ткани... Процесс всё набирал обороты, разрушая незримую стену, но ощущение какой-то неловкости всё же осталось...
...
Первым делом всех путешественников отправили в местный госпиталь, представляющий из себя строение из трёх этажей, состоящее из пяти толстых стволов деревьев, полых изнутри. Там самец-белка и его малая стая на время оказались разделены, попав к разным целителям, деловито проводящим осмотр поступающих пациентов.
К некоторому удивлению Игоря, оказавшись в небольшой комнатке, пропахшей какими-то травяными настойками, спиртом и чем-то ещё, он перестал ощущать подсознательную опаску к другим зверянам. Тем временем, пока пациент витал в своих мыслях, рыжая лисица-сестричка в зелёном кимоно, скрывающим торс, руки и верх бёдер, взяла у него кровь, развела её каким-то составом и полила деревце в углу помещения, растущее в деревянной кадке.
Не успел Игрок возмутиться, как целительница воспользовалась чакрой, заставляя растение сформировать плод, похожий на грушу, который сорвала и протянула своему подопечному со словами:
— Ешь.
— Спасибо, я не голодный, — как-то механически отозвался самец-белка.
— Хозяин... — закатив глаза к потолку, зверянка пояснила: — Этот плод поможет тебе безболезненно адаптироваться к нашей природе, нашей еде и нашим болезням. Первым переселенцам пришлось на своих шкурах прочувствовать все прелести чужой земли, вот они и придумали способ, как дать неподготовленному организму сопротивляемость к самым распространённым болячкам. Ну а твоя кровь пошла на подкормку, чтобы плод лучше усвоился. Чему вас только на курсах целительства учат?
Смутившись и поблагодарив лисицу, Игорь поспешно сжевал лекарство, к счастью оказавшееся не таким уж и плохим на вкус. Он благоразумно не стал напоминать, что чакра, теоретически, защищает от большинства видов заразы, при применении медицинских техник внутри организма, выводя иммунную систему на пик возможностей.
— Вот и молодец, — оскалилась в улыбке целительница, после чего потёрлась мордочкой о шею гостя, а затем поспешно отстранилась, смущённо добавив: — Пригласи следующего и... Обращайся, если что.
Поблагодарив новую знакомую, непроизвольно оценив взглядом её нижние округлости, слегка прикрытые тканью длинного кимоно, Игорь вышел в коридор.
"Хм-м... Одежду стоило придумать, только для того, чтобы хотеть снять её с представителей противоположного пола", — пронеслась в голове весёлая мысль.
...
Вечером у озера состоялся праздничный пир, с танцами, игрой на музыкальных инструментах, прыжками через огонь, купанием в тёплой воде и... алкоголем. Выпивка у Морской Стаи была разнообразная, начиная от саке и вин купленных у людей, заканчивая бьющими в голову соками фруктов, которые росли прямо на деревьях (плоды, похожие на кабачки, были полыми внутри и содержали в себе густую жидкость с разными вкусами).
Постепенно напряжённость между стаями спадала, чему способствовали как повышаемый градус алкоголя в крови, так и совместное веселье. Игорь замечал, как некоторые малые стаи удаляются со своими новыми знакомыми в их дома, да и взгляды своих подопечных на местных самцов и самок не упускал...
"Ревность, где ты? Молчишь... А здравомыслие? Я же пьян: зачем я себя слушаю?", — откусив крышку у очередного плода, самец-белка ощутил запах лимона, но всё же решил попробовать и этот вкус...
