— Какие еще чудеса? — Сразу насторожился Аттий Бузма.
— Ну, ходят слухи что ты, как истинный Наследник можешь лечить наложением рук. Якобы какая-то убитая стрелой горянка, воскресла и сразу начала ходить, едва ты приложил руки к ее ране! Что твое спасение, это прямое вмешательство Богов, которые чуть ли не подняли тебя из могилы.... И якобы они продолжают тебя оберегать. Потому пущенная в упор стрела убийцы, чудесным образом облетела вокруг тебя..., есть еще вариант, — пролетела насквозь.... Что в битве рядом с тобой замечали тени. И это тени Богов, прикрывающие тебя от ударов вражеских мечей. И это одна из версий, почему ты сразил в одном бою целый десяток Гвардейцев, а сам не получил ни царапинки. А по другой, — они не смогли тебя убить, поскольку ты подлинный Наследник. ...А боги точно говорят твоим голосом, потому что ему невозможно не подчиниться. Что скажешь насчет всего этого???
— Ну... во-первых не десяток.... Их оставалось всего шестеро. А во-вторых я был не один.
— Все равно. Как твой учитель, могу собой гордиться! Но оставим Гвардейцев, и даже богов. Что насчет Наследника?
— Не знаю дядюшка Кастий, насколько ты там в Горах, был в курсе последних сплетен.... Но слух про Наследника пустил сам Мэр, надеясь выманить на эту приманку своих тайных недоброжелателей. Мы-то с тобой понимаем какой это бред!
— Хм... А знаешь парень..., уж позволь мне так назвать тебя по старой памяти, когда мы наедине. — Я ведь лично копался в твоем прошлом, пытаясь отгадать откуда ты такой взялся.... И не нашел ничего! А это, согласись очень странно. Такое возможно только если кто-то очень постарался скрыть твою тайну. Кто-то очень сильный и могущественный.
— Ага. Вот только не надо делать вид, что Ловчая Служба отслеживает родословную каждой помойной шавки в Империи! И знает про каждого рожденного шлюхой младенца.
— Ну может и не отслеживает и не знает.... Однако если мы сильно хотим узнать и отследить, — это нам редко не удается.... Кстати. В Гильдии Шлюх, ведут весьма прилежный учет. И все записи у них в полном порядке. А шлюха должна доказать свою беременность, чтобы не продолжать платить обычную ставку налога. Так что судьбы всех, имеющих примерно твой возраст детей рожденных шлюхами, мы отследили....
— Ну не шлюха, так кухарка залетевшая от хозяина, или еще кто-нибудь-там.... Какая разница?
-Может и никакой а может....
— М*да.... Дядюшка Кастий, по старой дружбе открою тебе большую тайну. — Я вообще не собираюсь возвращаться в Империю, так что все эти разговоры бессмысленны. А вся эта аферы была задумана ради.....— И тут Аттий Бузма, накидал перед дядюшкой их с Цинтом Виннусом Оттоном план.
— Во-первых. — Пожурил его дядюшка Кастий. — С какой стати ты рассказываешь это первому встречному, особенно если знаешь, что он может работать на противника? Во-вторых, — А почему бы и нет? У тебя есть шанс влезть на самую вершину. Ты будешь жалеть весь остаток жизни, если не воспользуешься им! ....А в третьих, — получается что моя новость о том что твой приятель ведет переговоры с Мэром, уже устарела.
— Но я вижу что у тебя есть еще что-то? — Проницательно глядя на дядюшку Кастия, заметил Аттий Бузма.
— А вот это уже, самое недостоверное из всего что я тебе сказал ранее.... — Ходят слухи, что Мэр при смерти!
-...И насколько они достоверны?
— Ну..., если человек..., Генерал Гартис член Ловчего Комитета, пересказавший мне их, не лжет специально, — У него есть все возможности узнать правду.
— И откуда пошли эти слухи? Сам понимаешь, как важны подробности...
— Последнее время Мэра никто не видел.... Даже не пирах и официальных мероприятиях, его заменяет Безумная Племянница. Во внутренние покои Дворца тоже никого не пускают, кроме доверенных слуг и Гвардейцев. И там вот уже больше трех недель, сидит группа лучших лекарей, так же не имеющая связей с внешним миром.
— А Генерал Гартис не намекнул на причины этого..., недомогания?
— Он осторожно, очень осторожно провел расследование. Судя по помойке, из внутренних покоев выносят окровавленные бинты.
— Кто-то пырнул Мэра кинжалом??? Кто-то из обиженных Благородных? — Трудно поверить. Я знаю насколько это непросто. Гвардейцы никогда не подпустили бы к нему убийцу, а если бы и подпустили, то не позволили бы обнажить оружие....
— Ага. Мы все тоже так думаем. Кое-кто из не самых глупых людей поломали головы над этой загадкой!
— И к чему пришли?
— Сам подумай, — Кого Гвардейцы подпустили бы к Мэру, позволили бы обнажить оружие, и кого бы они не стали убивать мгновенно?
— Ты намекаешь на Племянницу? — В этом есть смысл. Гвардейцы попытались бы закрыть от нее Мэра своими телами, а на это ушло бы гораздо больше времени.... И даже загрызи она Мэра на глазах у всех, Гвардейцы не только не тронули бы ее, но и прикончили каждого, кто посмел к ней приблизиться.... А потом охрана Мэра покончила бы с собой....Но какие цели она преследовала?
— Ну, она же официально обручена. Свадьба должна была состояться почти четыре месяца назад, но была отложена под благовидным предлогом.... Однако она все равно Наследница, и в качестве ближайшей родственницы, и в качестве невесты. ...Хотя я больше склоняюсь к тому что она просто безумна.
-....Не столько безумна, сколько сумасбродна и порывиста.... Иногда она сначала делает, потом думает....
— Тебе лучше знать. Она Твой персональный Враг!
— Хм...., ну да. Конечно.... Мой персональный Враг....
— Однако, ситуация с Мэром должна проясниться во время празднований Нового года. Тут он уже не сможет выдумать благовидного предлога. Если Мэр не проведет первую борозду пашни, не появится в Храме Всех Богов, и не поднимет первую чашу Всеобщего Пира..., народ взбунтуется и пойдет брать Дворец штурмом!
-... А что будет если его везде заменит Наследница?
— Ну... Те кто меня послал, очень надеются на то что к этому времени твоя Армию спустится с Гор и осадит Город.
— Ага. Я уже однажды попался, спасая Мэра от его племянницы. Будет очень глупо, если войдя в Восточные ворота, я встречу там встречающую делегацию, в составе ухмыляющегося Мэра, Безумной Племянницы и четвертого Легиона, блокировавшего меня на Большом Тракте.
— Ну... это тебе решать. Однако если ты дашь ей время официально занять Трон, — То сковырнуть ее оттуда будет уже в десятки раз сложнее. Сейчас вы на равных, два официальных наследника. А если упустишь время, — останешься бунтовщиком против Законной Власти.
— Дядюшка Кастий. Сколько раз повторять тебе, что я вообще не собираюсь драться за Трон? Все что я сейчас пытаюсь понять, — как возвышение Романы Комнус Виллии Кордиус Виллины повлияет на судьбу моих друзей.
— Да она начнет резать всех, кто хотя бы разговаривал с тобой. И не успокоиться пока не увидит твою отрубленную голову!
— Такой вариант возможен. Хотя если я ей пообещаю, что никогда не вернусь в пределы Империи.... Впрочем тут она может мне и не поверить. Формально то я все-таки один раз уже ее с этим надул.
— О чем это ты?
— Неважно дядюшка. А впрочем.... В общих чертах, — я оказался на свободе, потому что Она отпустила меня в обмен на обещание сбежать из Империи. А я, как видишь, по независящим от меня обстоятельствам, примкнул к Буиту. Так что она вполне может быть за это не слишком-то расположенной ко мне.
— Не слишком расположенной? — Да вся Империя знает что вы смертельные враги. И уже неоднократно пытались убить друг дружку на поединке! Что она прибегла к яду, когда выбор Мэра пал на тебя, а ты в ответ попытался устроить переворот, когда она, возможно чарами, заставила Мера с ней обручиться! А ты говоришь про какие-то обиды.... Кстати, а почему она тебя отпустила?
— Потому дядюшка. Что та Безумная Племянница, образ которой нарисовала себе толпа в своем воображении, имеет очень мало реального с подлинной Романой Комнус Виллией Кордиус Виллиной. Да и нашу вражду толпа сильно преувеличивает. Мы знаешь ли...., очень друг друга уважаем.... Назовем это так! ...Одно плохо. Я действительно даже представить себе не могу, что она станет делать, если сядет на Трон. Если поступки Мэра, я еще худо-бедно мог предсказать. То это для меня полная тайна.
— И что в таком случае ты собираешься делать?
— Сидеть и ждать новостей. А уже потом, решать проблемы по мере их поступления. Ты же дядюшка, прошу..., нет, приказываю тебе. — Никогда никому не упоминай о "болезни Мэра". Иначе на нас обрушится целый дождь из проблем.... Лучше скажи, не возьмешься ли ты возглавить мою личную Ловчую Службу?
Однако дождь проблем пролился совсем из другой тучи. Не войска Империи, не Горцы и не Благородные Юноши, обрушились на него очередной бедой. ...Просто в один момент Аттий Бузма почуял себя котом в окружении собак, со вздыбившейся на загривке шерстью, выпущенными когтями, и безумным желание рвать, пластать и кусать, спасая свою жизнь любой ценой. Так он догадался что поблизости появились Колдуны. Как удав расправляющийся со своей жертвой обматываясь вокруг него, а потом медленно натягивающий на ее еще теплый труп свое тело, так присутствие колдунов обволакивало и затягивало в себя мозг Аттия Бузмы. Он их чувствовал.... Он чувствовал что где-то там, в Горах, совсем уже недалеко, появилась та грозная сила, перед которой трепетала даже Могущественная Империя. И он понимал, что тут уже не удастся избежать проблем с помощью хитрости или прибегнув к помощи своих людей. С колдунами придется разбираться ему самому, их же оружием, на их поле, и по их правилам. Иначе они его сомнут и скатают в комок, как ненужный лист бумаги. С этими колдунами, — стоит только показать слабость, хотя бы дать намек не то что увиливаешь от схватки, — и пощады не будет.
...А тут еще и приходится объяснять своим же, почему это Командующий и Лидер, отравляется в Горы даже не взяв охраны! Куча доброжелателей, не говоря уж о личной охране возглавляемой Торусом, подошла и предложила себя в качестве сопровождающих. Еще больше народу потребовало отчет "почему?" и "с какой стати?". При этом он не сомневался, что и первые и вторые пошлют за ним соглядаев. Первые с целью защитить, вторые, — узнать секреты. Предлог что все это делается в интересах Ловчей Службы, конечно принимался, но без особого энтузиазма.... Особенно дядюшкой Кастием, который уже вошел в курс всех дел этой организации, и никаких особых причин подвергать себя такому риску не видел.
Так что когда Аттий Бузма вырвался из поселка, и пропетляв по окрестностям сбросил все хвосты, ему показалось что сложнейшая половина дела уже сделано. Как он ошибался!
...Он нашел это плато. Наверное даже горцы бы не смогли..., но сидящая в голове стрелка компаса, после двух недель путешествия, безошибочно вывела его к высокому, с обрывистыми стенками горному массиву. И та же "стрелка" дала понять, что искомая цель путешествия лежит где-то там наверху. А единственный способ попасть туда — либо карабкаться по отвесной стене, либо взлететь. Но летать он не умел. Пришлось стреножить коня, скинуть большую часть доспехов и снаряжения, и карабкаться, чувствую что несколько пытливых глаз при этом неотрывно сморят на него, оценивая каждое движение, как физическое так и магическое.
Наконец стенка была преодолена. Перед Аттием Бузмой лежала небольшая, вполне себе уютная долина.... Уют и красоту даже не портили груды черепов то тут то там сложенные вдоль вьющейся к центру долины тропы. А вот ощущение жуткого холода вдоль позвоночника, что вызвала у него мысль идти по этой тропе, — существенно мешали нашему герою наслаждаться видами и красотами. Однако он пошел. И вскоре увидел лагерь. Вполне обычный лагерь, что устроила бы группа из дюжины человек, путешествуя по горам. Хотя нет! — Привычный взгляд Ловца отметил несоответствия лагеря ни горским обычаям, ни привычкам караванщиков. Не в чем-то серьезном, а в мелочах, типа того как был подвешен котелок над костром, сложены дрова, расставлены палатки... Те кто ставил этот лагерь были чужими. Не только потому что были колдунами, но и потому что выросли вне пределов Империи.
Они все и на вид отличались от привычного Аттию Бузме шаблона. Мужчины неопределенно возраста... С молодыми телами, но глазами довольно старых людей.... Одеты очень по разному. Поневоле искушенный в моде и стилях, Аттий Бузма отметил что их одежда явно принадлежит к разным народам и традициям. Наиболее знакомо был одет человек в халате коллопского купца, Аттий Бузма повидал таких в Империи немало. Только вот все лицо и руки этого "коллопского купца", покрывал узор цветных татуировок. Аттию Бузме даже поначалу показалось что это вообще не человек, а какой-то демон. Но приглядевшись, — убедился что демонами тут не пахнет. Как ни странно, это сразу приободрило его. "Колдуны, — те же люди, только обладают особыми способностями" — Вдруг всплыла в его голове, услышанная наверное от Старика фраза. — "А способностями обладаю и я. И не только к колдовству, но и к уничтожению разных там людей!". — успокоил он себя, и сделав надменную физиономии подошел к группе сидящих возле костра людей. Здороваться первым он даже не подумал, а просто встал в горделивой позе, изображая лицом брезгливую скуку.
— Я рад видеть тебя в нашем кругу! — Наконец, не выдержав напряженной паузы, сказал один из колдунов, в котором Аттий Бузма опознал того самого, что навещал его в крепости.
— Я услышал ваш зов..... — Нейтрально сказал на это Аттий Бузма.
— Мы решили что нам пора поговорить....
— Говорите.
— Садись. — Довольно грубо вмешался татуированный. И Аттий Бузма почувствовал будто его череп сжимают раскаленными клещами. — Разговор будет долгим.
— Я сяду, когда сочту что разговор стоит того чтобы быть долгим. — Не стал уступать ни пяди Аттий Бузма, смотря на сидящих сверху вниз, и нажим клещей ослаб.
-...Мы предложили тебе свою помощь. И ты ее принял. — Влез в разговор высокий блондин, в какой-то зелено-бурой хламиде. — И я..., мы все, мы думаем что вправе узнать о твоих планах....
— Я согласился на то, что вы присоединитесь к моему войску в качестве лекарей. А я не привык делиться с лекарями планами военной кампании. — Продолжая корчить из себя небожителя, снизошедшего до общения с золотарями Аттий Бузма, интуитивно понимая что только высокомерие и безграничная самоуверенность смогут вытянуть его из этой ситуации живым.
— Нам надоела эта чушь про.... — Рявкнул татуированный.
— Спокойно друзья! — Доброжелательно поднимая руки сказал тот кто навещал Аттия Бузму в крепости. — Не стоит начинать долгий разговор с ругани. — При этом он делал что-то такое пальцами, от чего Аттий Бузма почувствовал боль в груди.
— Не стоит ее начинать и с балаганных фокусов. — Сдерживая боль, и с презрением глядя на "пальцевыделывателя", бросил Аттий Бузма. — А потом, вопреки его же словам, бревно на котором сидел этот тип, вылетело из под его задницы.
— Хм.... Неплохо. — Сказал один из молчащих доселе Колдунов. — Судя по седой голове, и растекающейся вокруг него ауре Силы, он тут был один из главных. — Но действительно, — хватит балаганных фокусов. Вы молодежь вечно пытаетесь показывать свою силу. ...Зови меня Помнящий. — представился он.
