— Первый якорь? — все же спросил его я. Про них я только читал, но еще ни разу не видел на практике, как именно иллюзионисты отбирают "якори". Во мне проснулся исследовательский интерес. — Ты настолько им дорожишь?
— Не дай Богиня, — заметно вздрогнул маг. — Просто он напоминание о том, что если я не вернусь, то старик меня найдет и притащит за шкирку обратно. Также, например, эта чаеманка Алия — кто вместо меня будет скрашивать ее скучные будни новыми ощущениями? А Филгус? Я до сих пор не забрал у него из дома свою кастрюлю, и то чудесное ситцевое кресло в его кабинете... В нем спать имею право только я!
Да уж... спросил на свою голову. Это же надо, он переврал одну из основ искусства иллюзии, выбрав точку опоры — издевательства над людьми. Или же я, похоже, был слишком хорошего мнения об иллюзионистах? Какая досада...
— А другие якори? — сделал я еще одну попытку добиться вменяемого ответа. — Ты только помнишь о том, кому еще не испортил жизнь? Есть же те, кого ты помнишь не только, как приложение к своим выходкам? Например, родители или же твой учитель...
— О чем ты говоришь, Никериал? — резко нахмурился Микио, перестав беззаботно улыбаться. — Ты забыл, что у меня никого нет? О, точно, ты же меня не помнишь... как же так...
— Не помню, — подтвердил я. Да я точно могу сказать, что никогда раньше с ним не виделся. Таких людей трудно забыть, даже если и захочешь.
— А если так? — усмехнулся иллюзионист и через миг на его кровати лежал в больничной пижаме хрупкий долговязый подросток с короткими лохматыми белыми волосами, темно-карими глазами, слегка вздернутым носом, высокими скулами и бледной кожей. Он насмешливо на меня взирал, ожидая, пока я его вспомню. Но через несколько секунд, Микио, резко поморщившись и прижав от боли руки к ребрам, скинул иллюзию подростка. Вымученно улыбнувшись, он произнес. — Ты уж прости, но я еще не оправился, так что перестраивать физиологию для меня... болезненно. Но несколько секунд, надеюсь, хватило?
Но я его уже не слушал. Перед моими глазами стоял образ того мальчишки... Смутно знакомый... Где же я его прежде видел?
Целители помнят всех своих пациентов, независимо от того сколько времени прошло, особенно, если собственными руками вытащили их с того света. Нет, имена стираются из памяти, остаются только лица, а также тяжкий груз вины за то, что не смог данные выполнить обещания... особенно, если дал обещание мальчишке, стоя у постели его учителя. Ведь разочаровывать детей тяжелее всего...
Это произошло во времена эпидемии. Я тогда только прибыл в столицу с Элизой в поисках подтверждения моей теории о причинах появления черной болезни. Отчаянье... вот что владело Парнаско в это трудно время. Милсестры не справлялись с потоком зараженных, целители не спали неделями, оставаясь во вменяемом состоянии только за счет бодрящих эликсиров, до конца пытаясь спасти безнадежных больных. Тогда и появился этот наивный белобрысый мальчишка. Поставил с ног на голову госпиталь, довел до истерики и так еле держащихся на силе воли милсестер, умоляя их впустить его в палату к умирающему учителю ... Я тогда пожалел подростка, что самоотверженно, не боясь заразиться, жаждал быть рядом с наставником. Хотя, конечно, мне потом пришлось выслушивать лекцию от Азеля на тему того, почему нельзя впускать в карантин посетителей, но тогда мне удалось убедить главу Парнаско в своей правоте. Зачем лишать ребенка возможности увидеть дорогого человека в последний раз? Все это понимали и все остро переживали чужое горе, сполна хлебнув своего.
Сострадание... вот чем в полной мере богаты целители. В госпитале я тогда появлялся редко, все время занимали дрязги с Советом, изучение в архиве документов, да и мне просто было тошно видеть Парнаско, во дворе которого каждый день стремился ввысь огромный погребальный костер. Даже воздух там пах гарью и обреченностью... Уже никто не верил в спасение. Азель хоть и крепился, старался вытащить из объятий смерти каждого пациента, но я-то видел пустоту в его глазах. Нет, в них не было ни веры, ни надежды. Какая злая ирония — тот, кто призван спасать жизни, каждый день сжигал тела своих пациентов.
Единственный, кто все еще надеялся на лучшее, был тот долговязый мальчишка. Он каждое утро брал из библиотеки госпиталя книги и до вечера читал их вслух своему учителю, не прерываясь даже на то, чтобы нормально поесть. Он боялся выйти из палаты надолго, страшился того, что случится, когда его не будет рядом. Наивно? Но кто поймет детей... Я не мог понять его поступков, но и выбросить из головы тоже. И каждый раз забегал в Парнаско, чтобы хотя бы на мгновение прислушивался к тому, как подросток, глотая слезы, читает строки книги, пытаясь хоть на мгновение отвлечься от раздирающей его душу боли.
Сочувствие... я всегда примерял боль других на себя, считал, что так лучше смогу исцелять пациентов. А тут не удержался и пообещал ребенку, что непременно спасу его учителя. Пустое обещание, наивное... Но мне тогда так не хватало веры в лучшее, в себя, и простое обещание мальчишке придало сил для поисков лекарства. Понял ли тогда это ребенок? Или же до конца надеялся на то, что я исцелю его учителя? А может, знал, что учитель его обречен, но все равно принял мою помощь?
Вот только как бы я не спешил, время работало против меня. Учитель мальчишки умер через три дня после моего обещания, а он сам попал в палату. Зараза не щадила никого и, найдя слабину, уничтожала организм, словно паразит. А потрясение из-за смерти дорогого человека было слишком велико, и болезнь развивалась очень быстро... И когда я нашел лекарство и смог ввести ему вакцину — он был на последней стадии болезни. Бледный, покрытый с ног до головы черными язвами, в бреду повторял имена, с кем-то спорил, плакал, моля спасти учителя. Душераздирающее зрелище... Я тогда тайком впервые искренне молился Великой, надеясь, что мое лекарство сработает. На кон было поставлено слишком многое.
Мальчишка стал первым, кому ввели вакцину. Мне удалось спасти его тело... но не душу. Прежний улыбчивый подросток, которого тайком подкармливали сладостями милсестры, умер в той лихорадке, а вернулась лишь его пустая оболочка. Спасенный ребенок целыми днями смотрел лишь в окно, ни с кем не разговаривал, только изредка задумчиво посматривал на меня, словно силясь что-то вспомнить. Диагноз был неутешителен — амнезия. Но вот только вылечить его я тогда не успел — он вскоре сбежал, а искать подростка в огромном городе тогда ни у кого просто не было времени.
Да, я знал, что этот ребенок маг и что его учитель был магистром иллюзий, но вот сопоставить вместе милого мальчишку и этого наглого сумасшедшего мужчину? Нет, слишком велика разница. Что ни говори, время беспощадно к людям.
— Ты... — пораженно выдохнул я, по-новому рассматривая Микио, пытаясь подобрать слова. — Жаль, а я-то надеялся, что ты вырастешь в нормального человека.
— Аналогично, — фыркнул он. — Где ты спрятал того милого всепрощающего целителя, что тайно снабжал все детское отделение шоколадными конфетами? А твоя подруга, которая так мило морщила носик в моем присутствии, где? О, точно, она же стала королевой! Как же я мог про это забыть!
Я пропустил мимо ушей его колкость. Нет, если раньше это меня задевало, то сейчас к Элизе я ничего не испытывал. Да и меня кое-что интересовало, что было важнее, чем липовое возмездие и попытки пробудить его совесть.
— Так ты все вспомнил? — мне, как целителю, не терпелось узнать ответ на этот вопрос, тем более, как ни крути, а Микио был моим пациентом, хоть и прошло уже больше полувека. — Амнезия прошла?
— Не-а, — мотнул головой иллюзионист. — Все детство как в тумане. Да я и не расстроен по этому поводу.
— Почему? — поразился я.
— Вдруг окажется, что я похож на старика с перепоя? — притворно ужаснулся он. — Ведь тот образ, что я "носил" в госпитале тоже был иллюзией, — Микио, заметив, что я удивлен таким подробностям, охотно пояснил, — я это почувствовал, когда очнулся. Так что с какой внешностью родился я не имею понятия... О, я еще же своего имени не помню! Забавно, не правда ли?
— Не очень... — невольно скривился я. Не помнить своего имени, внешности и считать это забавным? Он сумасшедший. — И тебе ни капельки не интересно?
— Вспоминать — словно нырять в колодец с черной мутной водой, — поднял вверх палец иллюзионист, словно сейчас решил открыть мне великую мудрость. — Может, ты и найдешь на дне сокровище, которое так долго искал, но чаще всего утонешь в боли и отчаянии. Зачем оглядываться назад? — пожал плечами он. — Я иду только вперед. Таков мой принцип.
— Я думаю, что ты просто боишься.
— Чего? Прошлого? — скептически вздернул бровь магистр. — Ты думаешь, мне хочется вспоминать прошлое мальчишки, что лежал в больничной палате? Не смеши меня, Никериал.
— У тебя был учитель, — я сделал еще одну попытку вразумить этого человека. Тогда он даже не стал меня слушать про смерть своего наставника, возможно сейчас... Все же какой бы он ни был, но это обязанность ученика помнить о том, кто учил его магии. Тем более, я тогда понял, у того иллюзиониста никого не было дороже его воспитанника. — Ты очень ценил его. Дни и ночи проводил возле его постели.
— Ну и что с того? — равнодушно хмыкнул Микио. — Мальчишка умер еще тогда, вместе с тем человеком. Конец слезливой истории.
— Даже так? — заметно расстроился я.
— Думаю это к лучшему, что я забыл его, — грустно улыбнулся иллюзионист.— Знаешь, порой я слышу чей-то до боли знакомый голос... смутные видения преследуют меня во сне, но как только я пытаюсь разглядеть его лицо — у меня все сжимается внутри от невыносимой тоски. Нет, я давно решил — неважно, что было в прошлом, лучше идти только вперед. Так спокойнее.
Я вздохнул, с сочувствием посмотрев на задумчивого мага. Что бы Микио ни говорил, как бы не старался убедить себя, но он все же боится... вспоминать, подсознательно чувствуя, что кроме горечи и разочарования не получит ничего взамен. Может быть, раньше его и интересовало прошлое, и, судя по моему заседанию, он кропотливо исследовал временной отрезок эпидемии черной болезни, но сейчас маг просто смирился, стараясь всем назло радоваться каждому пройденному дню, стараясь ни о чем не задумываться. Он говорил, что тот мальчишка умер еще тогда в горячке, но вот я вижу обратное. Ученик того пациента ни на йоту не изменился. Остался в душе сущим ребенком, боясь потерять последнюю частичку себя.
Иллюзионисты... вы так стремитесь отречься от действительности, но чем дальше идут ваши иллюзии, тем крепче вы привязываете себя к реальности. Это намного интереснее, ведь так, магистр? Попытаться подмять под себя нашу действительность — что может быть увлекательнее?
— Кстати, прости меня за то, что произошло на кладбище, — почесал черную макушку Микио, прервав течение моих философских мыслей. — Я не хотел приносить тебя в жертву, просто... растерялся, — я скептически на него посмотрел, ни на каплю не веря в искренность этого прохиндея. Иллюзионист между тем, увидев, что я не купился на его фальшивое раскаяние, вздохнув, продолжил свою исповедь. — Я ведь вел это дело больше месяца, добился у них доверия, сместил главу и занял его место, а тут приходит эта стерва и срывает весь спектакль прямо на его кульминации! Знаешь, как мне хотелось ее за это придушить? — он понизил голос до шепота. — Мне пришлось играть роль безумного содомита, мечтающего захватить власть в Совете, чтобы меня никто не принимал всерьез. Не скажу, что это было тяжело, даже наоборот, было так весело наблюдать за реакцией окружающих, но знаешь, что меня во всей этой истории больше всего бесило?
— И что же?
— Каблуки! Ходить постоянно в тесных сапогах на высоких каблуках было великим испытанием для моей психики. Так ты на меня не сердишься за то, что я немного пошутил?
— Не был бы ты больным — ударил бы. О, ах точно! — притворно изумился я, решив немного подыграть ему. — Я это уже сделал! Какая досада...
— Вот именно, — поднял вверх палец бывший предводитель секты. — Ты бы знал, как магистр Гариус удивился, почуяв на синяке остатки магической энергии его ученика. Потом все пытал, из-за чего мы с тобой подрались. Не волнуйся, я ему сказал, что мы не поделили плитку шоколада.
Вместо того чтобы разозлиться — я растерялся. Откуда он знает о моей слабости? Но смотря на ехидную рожицу этого прохвоста, меня осенило. Эдвард!!! Только у него порой бывает язык без костей, а он еще попал в палату к тому, у кого развлечение шпионить за преступными группировками. Мне только интересно, много сведений магистр уже смог вытащить из дракона?
— Эд рассказал? — устало спросил я, делая вид, словно уже смирился, что скоро весь Совет будет знать о том, что Никериал неадекватно ведет себя, как только видит шоколад.
— Возможно... — туманно проговорил Микио и вдруг озорно подмигнул. — Давай ты мне кое-что расскажешь, а я забуду про твою маленькую тайну? Потешишь мое любопытство?
— И что же? — осторожно поинтересовался я, думая о том, сильно ли расстроится Совет, узнав, что кто-то обеспечил ментальный удар его мастеру иллюзий? И какой мне за это дадут срок?
— Все просто, — ухмыльнулся маг, с любопытством на меня посматривая. — Никериал, а откуда у тебя в крови прана? Точнее сказать, — растянул губы в улыбке Микио, — что за артефакт у тебя спрятан дома?
Обессиленный Эдвард, потирая болящий от уколов копчик, придя в палату, застал интересную картину — как я с садисткой улыбкой пытался задушить его единственного соседа. А эта сволочь, вместо того, чтобы умирать, как порядочному человеку, умудрялась отбиваться и хрипела: "Пожертвуй кровушки на опыты". Вкупе с внешним обликом: красная радужка, мертвенно-бледная кожа, выпирающие клыки — выглядело внушительно... для впечатлительного дракона.
К сожалению, Микио повезло — у дракона просто не было сил, чтобы мне помочь в убиении иллюзиониста. Он просто предложил мне задушить "тварь" подушкой. Хотя, конечно, придя немного в себя, Эд поинтересовался, куда делся его сосед. Но это было позже... намного позже...
*Лимнада — нимфа лугов.
Часть четвертая: Проклятия, что связывают нас
Глава 1. Тайны, скрытые под вековым слоем пыли
Женщину, как и огонь, нельзя оставлять без присмотра.
Или погаснет, или сожжёт всё к демонам.
Народная мудрость
Ирен
Сегодня я проснулась и вдруг отчетливо поняла, что мне ужасно скучно без этого невоспитанного колдуна. Нет, сначала я обрадовалась его отъезду — такая возможность, как исследовать замок в отсутствии его хозяина, бывает очень редко, возможно, даже никогда — доселе я не знала ни одного такого прецедента. Ведь аристократы по своей сути очень недоверчивые и никогда не оставят чужого человека одного в своем замке. Мало ли какие скелеты в подземельях найдут любопытные гости или же, не теряя такой шикарной возможности, захватят чужие владения, оставив с носом наивного дурака.
На "наивного дурака" Ник похож не был, больше — на ехидную занозу, но я, по-правде сказать, была тронута степенью его доверия ко мне. Оставить меня хозяйкой в своей вотчине... можно ли это считать предложением руки и Сердца? Или же я все не правильно поняла? Хотя, даже если этот колдун встанет на колени и попросит стать его нареченной, я гордо откажусь. Не подобает дочери короля снисходить до магов с плохой репутацией, даже если они и благородного происхождения. Вот только Никериал плохо вяжется у меня с образом аристократа, да и о его роде не слышала. А может он просто нагло присвоил чей-то замок? Я терялась в догадках, а Ника, как назло, рядом не было.
