— Ваше Сиятельство! Я задержал его, когда он подбирался к лагерю!..
Все тут же посмотрели на нас, и на ноги поднялся один человек. Ему было около тридцати лет, ростом он был с меня. Лицо, обрамлённое длинными и чуть растрёпанными волосами цвета тёмного шоколада, каждой своей чертой демонстрировало знатность и благородность: именно такими я видел на картинках в книгах всяких там рыцарей, герцогов, баронов и графов. Даже небольшая щетинка не портила всей картины. Он внимательно оглядел меня, покивал и улыбнулся.
— И зачем ты его поймал? — спросил он, сложив руки на груди.
— Он пытался пробраться к лагерю...
— Конечно! На дворе уже ночь, нужно найти ночлег... Увидев костёр, ты бы на его месте поступил бы так же!.. Опусти руки.
Я опустил. Стало даже как-то спокойней, особенно, когда я увидел замявшееся лицо часового.
— Прошу его простить, — человек обошёл остальных кругом и встал передо мной, — бдительность никогда не помешает, но он ею пользуется с излишком.
— Да ладно уж, — я почесал затылок и, пожав плечами, улыбнулся.
— Куда ты направляешься, путник?
— В Туманный порт, сэр, — торопливо ответил я.
— Хм, — он улыбнулся ещё шире. — Да нам с тобой по пути!..
— Он навался Патриком О'Шентли, — пробурчал из-за моей спины меня поймавший.
— Значит, Патрик, — человек, стоявший передо мной, протянул мне руку. — Крейв Прекли.
Я чуть округлил глаза. Если графсвто, куда я, собственно, направляюсь, носит название Прекли, и оно совпадает с его фамилией, то передо мной, как минимум, один из представителей графского рода... если не сам граф. Хотя, чёрт его знает...
— Очень рад знокомству, — я осторожно пожал руку.
— Прошу, друг, садись к огню! — он пригласил меня занять место около того, где сидел сам. Я уселся на положенное здесь брёвнышко, к слову, находящееся в небольшом отдалении от самого костра и сидящих у него. Мне подали тарелку, полную наваристого супа, и ложку. Как же приятно наполнить брюхо чем-то горячим и столь сытным, что захотелось просто откинуться назад и уснуть... А вообще... не отказался бы от старого доброго рагу...
— Откуда ж ты держишь путь, Патрик? — спросил Крейв, покончив со своим ужином.
— Сейчас из Клертола, а вообще — я в конце весны вышел из Кожжота...
— Далековато будет, — он многозначительно покивал. — Как же тебя туда занесло?..
— Сам бы хотел знать, — я пожал плечами, но Крейв пропустил мой ответ мимо ушей.
— А я возвращаюсь из Детта. Был там по одному делу...
— А?.. — я кивнул в сторону остальных девятерых.
— Отец думает, что со мной в пути что-то может приключиться или же я отвлекусь от самого дела, а без единственного наследника графства он остаться не хочет, так что меня сопровждают эти господа...
Так, всё стало ясно. Передо мной — сын графа, который ныне правит на землях... чуть восточнее. Насколько я понимаю, на территорию графства я ещё не успел ступить...
— И какие же дела у нас с соседями? — решил подыграть я.
— А, — он махнул рукой с таким выражением на лице, будто и вспоминать об этом не хотел. — Порту нужен камень, чтобы починить форт у входа в гавань, так как в начале лета его довльно сильно обстреляли корабли с островов Хротбед. Не знаю, чем занимались городские власти до сегодняшнего дня, но камень им потребовался именно сейчас, а сами послать они никого не могут, так как уже наступает осень, прекращается навигация, и идёт смотр флота. Мэр обратился к моему отцу, а он, в свою очередь, не нашёл никого другого, кроме меня. Я, конечно, не против того, чтобы вырваться из-за стен родного замка, но я не хочу быть ограниченным какими-то предписаниями. Их, поверь, было много, и пару пришлось нарушить... Никому ни слова.
— Хорошо, — улыбнувшись, я кивнул... Что-то мне прямо-таки везёт на знатных особ... Грэн, королева, теперь вот Крейв...
— Патрик, прошу меня извинить, сейчас я отправлюсь спать, но прежде вопрос. Не желаешь ли присоединиться ко мне? Добраться до замка, побыть там пару дней...
— Почему бы и нет? — я пожал плечами.
— Прекрасно! — он поднялся. — Тогда, доброй ночи!..
Кивнув, он отошёл чуть в сторону и улёгся на землю, завернувшись в плащ. Весь его эскорт постепенно отправился спать, к ним присоединился и я, устроившись как раз возле того самого брёвнышка...
Да-а-а, не припомню за свою жизнь такой массы вопросов, которая обрушилась на меня за один день. Начиная с завтрака, заканчивая новым привалом среди камней у дороги я говорил, говорил, говорил, говорил, говорил, говорил, говорил... Крейв, как казалось, ничего дальше стен замка не видел и высасывал из меня абсолютно всё, что я мог вспомнить или хотел рассказать... В общем, к концу дня в своих рассказах я благополучно добрался до Вуллана...
Жаль, конечно, от Крейва я не слышал ничего, кроме вопросов и пары замечаний по поводу рассказываемого. Мой новый знакомый казался мне интересной личностью, и, в виду сложившейся манеры общения, придётся всё-таки накопить терпения, чтобы перейти, наконец, и к нему. Выждать время... рано или поздно от рассказов он устанет...
Хм... На следующий день по нему нельзя было сказать, что он, всё-таки, решил сменить тему общения. Завтрак, быстрые сборы лагеря, мы двинулись дальше на восток, а мой рассказ — вёл на север от Вуллана к древней пристани на берегах Красной реки...
Кстати! Совсем забыл упомянуть один немаловажный факт! У Крейва и компании имелось несколько сменных лошадей и пара запасных сёдел со стременами. Молодой граф решил, что пеший попутчик сильно замедлит движение, а до замка осталась не такая уж и большая часть пути, так что от использования одной лошади никто ничего не потеряет...
Итак, теперь я гордо восседал в седле, разговаривая с Крейвом, находясь на равных... по высоте. Конечно, ноги мои и не только они по началу воспринимали сие изменение в обтановке довольно негативно, но все перекрывалось чувством морального удовлетворения. Конечно, я бы хотел оказаться в таком положении недели две назад, но уж лучше позно, чем никогда...
— А сюда, кстати, заглядывали послы от Доблестной Гильдии, — между делом заметил Крейв на привале, когда я закончил свой рассказ о битве у Тёмных скал. — Говорили о возможности появления здесь демонопоклонников, и ещё о чём-то... Мой отец отправил их в Лиуф, сказав, что там они точно найдут себе работу... И правильно сделал.
— Знакомое название, — я почесал за ухом. — А что там такого?..
— Я не знаю, — он пожал плечами. — Отец знает, командир стражи знает, все, кто старше меня на десяток лет тоже знают, но никто не рассказывает младшим, попутно запрещая отправляться в сторону этого города...
Я, вздохнув, покивал и протянул руки к огню...
— Никогда не приходилось бывать дальше Лайра, Жерна и Намхада, — Крейв издал тяжёлый вздох. — И всё либо по отцовским или королевским поручениям, либо по делам военным... Никогда не удавалось вырваться куда-нибудь по своей воле, просто, чтобы отдохнуть от стен замка и от всей этой суеты... Думаю, ты меня врят ли поймёшь, ты же просто бродяга, которому неведомы оковы дел...
— Ты уже второй человек, который это говорит, и ты, опять же, второй, которому я говорю, что ты не прав, — я ткнул в его сторону пальцем. — Я же сегодня весь день про это рассказывал!..
— А разве ты не по своей воле встал в их ряды?..
— Очень смешно! — обиженно выпалил я.
— А... нет?..
— Нет, Крейв, нет, — я вздохнул. — Мы просто оказались не в том месте и не в то время...
— А... Значит, ты меня прекрасно понимаешь, — он покивал. — Вот мне нужны эти королевские указы, послания, поручения, подписания договоров и прочее? Нет, не нужны. Но им (он ткнул пальцем в восточном направлении) понадобился мальчик на побегушках, а никого лучше не нашлось, кроме меня!..
Он продолжительно выдохнул и чуть успокоился.
— Крейв?..
— Да?
— Что же будет, когда ты сменишь своего отца?..
— Ты о?.. — он начал жестикулировать, и я ответил кивком. — А к этому времени надо будет измениться... Сказать ветру из головы "прощай" и повсятить себя жизни правителя и человека с семьёй... Под моей рукой будет целое графство, а это не просто кусок гор, а порт, маленький городок, замок и множество деревень с людьми в них... Ладно, Патрик, не забивай себе голову этим...
— Ладно...
— Доброй ночи, — он похлопал меня по плечу и забрался под плащ...
Весь следующий день сыпал противный мелкий дождь...
Изменение погоды отразилось и на общем настроении. Крейв ехал, спрятав лицо под капюшон плаща, и не проронил ни слова. Его эскорт... А, не, эти ребята сами по себе молчаливы, с ними, как раз, всё в порядке... А вот мне от молодого графа передалась лвиная доля его дождивого настроения...
Мысли наполнились грустными воспоминаниями... не только из недавнего прошлого, но и из моей жизни вообще... Сбившись в одно большое серое дождевое облако, они нависли в моей голове, поливая мысли нескончаемыми потоками. Я впервые за все эти месяцы снова захотел в сарый добрый Карлоу, отсидеть в кутузке за выдающееся хулиганство, выйти, вернуться в старый добрый паб...
Эх... Воздух огласился моим тяжёлым вздохом...
Будем надеяться, здесь, всё-таки, найдётся место, которое я смогу назвать своим новым домом... Хоть бы этот самый Порт...
Дождь перестал лить ночью, за пару часов до рассвета. Всё то же облако воспоминаний напрочь выбило сон и довольно грубо напомнило о себе с утра кругами под глазами и чугунной головой... Тело требовало пинты стаута...
Крейв же выглядел получше, чем вчера... по крайней мере, не прятал лицо под капюшоном и радовал мир лёгкой улыбкой... как и позавчера. Везёт. С остатками грусти ему справиться удалось. Надо будет как-нибудь ускорить сей процесс, а то ничего хорошо в этом не вижу...
Через пару-тройку часов дорога спустилась серпантином на сотню футов пока не вышла на довольно широкий и длинный каменный мост, единственный пролёт которого упирался своими мощными опорами на крутые склоны гор. Ниже, ещё в сотне футов, шумела река, вода которой казалась небесно-синего цвета. Шум успокаивал, манил к себе, так и звал окунуться, позыбыв о сильном течении и возможности натолкнуться на камень, притаившийся под водой...
— Ликри, — с мечтательным вздохом сказал Крейв. — Всегда любил смотреть на её могучие потоки на севере и на спокойные воды у Отшиба и южнее его...
— Она ведь берёт исток у какого-то там Мосса, да?
— Да... тот ещё город... если верить рассказам, — со смешком ответил Крейв. Я покивал и задумался: что-то подсказывало, что с этим городом ещё придётся познакомиться и довольно близко... Да и в голове возникла довольно странная мысль: такая прекрасная река не должна брать свой исток в окрестностях такого города...
Сколько я о нём слышал (немного, но всё же), ничего хорошего о нём вспомнить не могу. Наверно, если его мне предстоит увидеть, то будет он собой представлять нечто-то больше, серое, грязное, наводнённое народом, среди которого довольно большую долю будут занимать граждане, не особо-то чтящие закон... Истоку реки не к лицу находится рядом с таким местом... по моему мнению...
Вечер, наполненный висящей в воздухе прохладной росой, согнавшей всех ближе к огню костров, встретил меня новой партией вопросов от молодого графа, которая была с радостью мною встречена... Я получил примерное представление о том, кто сидит передо мной, так что пока можно уделить время на рассказы...
Интересно, а как бы предстад передо мной Крейв, имел бы он больше свободы передвижения и действий? Если бы его не прибрали на выполнение поручений его отец и какой-то там король? Ведь на его "пост" можно было бы посадить кого угодно! Полно же людей, которые готовы за отдельную плату доставлять что угодно куда угодно и умело вести переговоры!..
Иногда Крейва было просто жалко, как друга, которому было отказано в визе, слушающего твой рассказ о жизни в Ливерпуле, которую ты и так не сильно любил и не хотел о ней вспоминать (что нельзя сказать о моей дороге от Кожжота досюда!). В его глазах было видно, он завидует... Это — безобидная белая зависть, которую вполне можно назвать и восхищением, но... Нет, всё-таки зависть... и его можно понять!.. А для счастя нужно не так много: либо специальный человек, либо отправка в поездку дальше, чем Лайр, Жерн и Намхад...
Байка Семьдесят Вторая
Замок Прекли
— Бедняга не бывал даже в Сорьене и Офале? — королева, приподняв брови, подошла к окну и отпила из бокала.
— Вы бы хотя бы предупреждали о своих визитах, — не знаю, чем я был недоволен, но именно об этом и могла сообщить моя интонация. Себя я обнаружил развалившимся в кресле, откивнушись спиной на один подлокотник и свесив ноги с другого. В руке — всё тот же бокал с вином.
— Ты не рад меня видеть?
— Я просто устал... У вас виски нет?
— Не имею и малейшего понятия, о чём ты, — со смешком ответила она, встав у подлокотника, где были мои ноги.
— А жаль, — я покивал.
— Дорога уже почти привела туда, где ты сможешь найти себе и отдых, и утешение, — она отпила из бокала...
Я вздохнул. Королева опустилась рядом.
— Так от чего же юный граф не удостоил своим визитом эльфийские города?
— С его-то занятостью, — я пожал плечами.
— Похоже, это — проклятье любого из рода властителей... если он не находит себе забав в виде похода в чужие земли, — на её лице выступила обозленность.
— Что-то случилось? — я чуть приподнялся на локтях.
— Поверь, ничего нового, — она вздохнула и налила себе ещё вина.
— И что же этому вашему князю надо?..
— Сначала он просто хотел нарушить вековую присягу и уйти из-под королевской власти, прибрав себе немного земель, теперь ему чем-то приглянулся и сам пристол... Сейчас я вынуждена отъехать в тайный замок... На Кромгор уже было совершено четыре дерзких нападения... и все ночью. В последний раз пришлось и мне взяться за оружие...
— Как всё плохо-то, — я покивал. — С момента нашей последней... встречи от силы-то две недели прошло...
— Боюсь, что больше...
— Как-то слишком быстро...
— Увы, — она пожала плечами и взяла меня за руку. — Здесь так неспокойно... рядом есть, кому меня защитить, но я жду, что могут ворваться и в эти покои...
Я огляделся. Та же круглая комната дворца... А! Это ж сон!..
— До снегов должна прибыть помощь из Герте, после мы отдохнём до конца холодов, обмениваясь лишь поединками...
— С Лоей всё в порядке?
— Да, она в числе моих телохранителей, — лицо королевы озарилось доброй улыбкой. — Можешь не беспокоиться ни за меня, ни за неё...
— Чудно, — улыбаясь, я пересилил себя и одним махом осушил бокал.
— А что касается твоего нового друга, — королева задумалась, — следи за ним... Ты въехал на земли, жителей которых презирает весь восток Зелёных гор... как бы грустно это не звучало... Ты даже занешь, за что...
— Что ж поделать... кое-кого с соседнего острова я одним своим видом в бешенство приводил, — я усмехнулся.
