— Конечно... — немного сбитый столку, ответил Вик, не совсем понимая, к чему был задан этот вопрос.
Однако его собеседник не стал продолжать, лишь кивнув своим мыслям и отвернулся в сторону укрытых, наметенными белыми барханами, озимых полей. Парню показалось, будто Ял ещё буркнул себе под нос, что-то вроде, 'тогда ты поймешь', но возможно, то был лишь тихий напев ветра, игравший пушистым снегом у обочины дороги, а потому решил не переспрашивать, что же он должен был понять. Вместо этого, Вик решил поразузнать о странствиях самого бывшего подавителя, ведь тому довелось немало попутешествовать и увидеть своими глазами множество чудес, и опасностей.
Тот не был против и даже казалось, стал более открытым, с готовностью поведав ещё немного о своем прошлом. Он рассказал о том, что после свершенной мести, ему недолго удалось побыть предоставленным самому себе. Довольно скоро повелитель, что даровал ему власть над костью, направил его в Долины Натриара, родную землю Викариана. О том, как он встретил собрата своего господина и вынужден был выполнять уже его поручения, что ему, надо сказать, не особо-то понравилось. Этому человеку, если он конечно был таковым, бывший подавитель должен не был. Кроме того, новый владыка требовал, чтобы его называли 'хозяином', а получив отказ, пришел в ярость, однако убить Ялазара не решился, так как тот все же являлся слугой другого. Но после того случая, он принялся изводить повелителя костей почти невыполнимыми и что гораздо хуже, омерзительными для самого Ялазара поручениями. Но того связывала клятва и потому ему пришлось исходить как сами равнины, так и близлежащие земли вдоль и поперек, выполняя прихоти этого мерзкого подонка. Уточнять ничего он не стал, а Викар решил не бередить прошлое и потому Ял, явно благодарный, что не последовало лишних вопросов, продолжил.
Бывали правда иногда и довольно интересные поручения, одним из которых, стал поход к Стальному Нимбу, что находился за южной оконечностью леса, в котором жил и охотился сам Викар. Когда же парень услышал о темном обелиске, своей вершиной пронзающего рыхлое брюхо мутных облаков и парящие вокруг него идеально гладкие, будто отполированные сколы его собственной каменной плоти, то окончательно понял, что слышал о чем-то подобном от своего отца. Сам однако, он там не бывал, ибо для этого пришлось бы пересечь Гиблые Топи, а их старались избегать даже самые опасные лесные хищники. Впрочем, заинтересовала-то Ялазара вовсе не сама конструкция, которая едва в тучах появлялся просвет, тут же покрывалась вязью постоянно меняющихся рун, которые по поручению и следовало было записывать в течение месяца. Таких чудес разбросано по Кеплеру в достатке. Гораздо интересней оказалось то, что у подножья этого монументального строения виднелся проход под него, а у самого входа лежало несколько пустых доспехов. Словно кто-то данным давно погиб у порога этого лаза и тела несчастных, истлев в прах, оказались развеяны ветрами, в то время, как их древние латы до сих пор лежали не тронутыми.
На вопрос Вика, почему же он не попытался добраться до добычи, Ялазар хмыкнул, сообщив что 'предоставил' такую возможность пойманному им неподалеку упырю. Благо сила повелевать костью позволяла заставить того хоть и медленно, но все же идти в нужную сторону. Однако, не пройдя и половины пути, мертвяк был испепелен в пыль магией, охранявшей то место. Это ещё раз напомнило Вику о необходимости всегда быть настороже и не верить в легкую добычу. Закончил повелитель костей рассказ тем, как удивительно менялся тонкий мир возле Стального Нимба, едва в тучах у его вершины появлялся просвет. По его словам, это не было похоже ни на что, виденное им ранее. Будто из конусообразной пики, в оголовке обелиска, возникало магическое торнадо, что с невероятной мощью принималось собирать все реки силы и течения стихий в радиусе целого дня пути, полностью опустошая магический пласт реальности. После такого не было ни единой возможности произнести даже самое слабое заклятие, но при этом, обелиск являл миру огромные, сияющие белым серебром, отчетливо видимые на темных плитах строения, знаки. Письмена, значения которых повелитель костей не знал, но которые явно были созданы при помощи всей той силы, что удавалось собрать за недолгое время, пока истерзанная земля могла наблюдать, казалось давно позабытое всеми небо.
Рассказ о путешествиях был очень интересный и Викар бы продолжал его слушать, если бы их внезапно не накрыла тень. Парни повернули головы и тут же были вынуждены задрать носы вверх, с открытыми ртами разглядывая огромную, в несколько десятков человеческих ростов, стену. Та выходила из скальной плоти основания, а сверху оказалась увита ручейками лиан, с выделяющейся на фоне серого старого камня бахромой опаловых соцветий. Широкая лента тракта проходила рядом с заросшим небольшими деревцами овражком, опоясывающем всю стену и упираясь в оживленный разъезд, делилась надвое. Одна её часть, скрываясь за домами, построенными в предместьях города и высокими сугробами, уносилась на восток, в сторону Фиала. Вторая же, вокруг которой раскинулись оживленные, пышущие красками рыночные площади и торговые ряды иногородних торговцев, скрывалась в жерле высоких врат. Те были выполнены в форме арки, над которой нависал гигантский стальной 'клюв'. В отличии от всех виденных Викаром врат, эти, в случае опасности, должно быть обрушивались вниз своим изогнутым стальным телом, вонзаясь в сейчас незаметный, явно укрытый плитами дороги широкий паз, на манер гигантского крюка. Пробить тараном этот монолитный стальной барьер, сломать его или даже просто сдвинуть с места, вряд ли представлялось возможным, уж проще было разрушить саму стену, что шириной оказалась не меньше двадцати шагов.
Ямщик, согласившийся их подвести, не стал заезжать в город, ибо его путь, как оказалось, пролегал дальше, к Облачному Городу и он очень сожалел, что не может и дальше разделить дорогу с певучим Даниэлем. Впрочем, Викар тут же предложил жрецу продолжить путь и посетить прекрасный Фиал. На вопросительные взгляды, он, отведя своих спутников чуть в сторону, просто ответил:
— Мне неведомо, сколько нам суждено пробыть в Вардеме и я не уверен, что тебя Даниэль, как и меня прежде, не вышвырнет обратно в наш родной мир. Однако мы с Ялом вынуждены пока остаться в Снежном, а после, скорее всего и вовсе двинемся на север, чтобы вернувшись в Кеплер, оказаться у Провала Обреченных, где по словам Измаила нас ждет деталь Хроногресса. Тащить тебя с собой туда, мне бы не хотелось, полагаю дело предстоит не многим безопасней, чем наша встреча с приспешниками Агониса, а оставлять здесь, значит обречь на скитания во многих днях пути от храма, да ещё в окружение взбесившихся перед Праздником Чистых Небес хищников. Фиал находится очень близко к обители Бога Вечной Переправы. Вернувшись, тебе останется всего лишь направиться строго на север, уже через пару часов ты вновь окажешься в безопасности.
Все согласились, что это очень здравая мысль и крепко пожав на прощанье друг другу руки, они разошлись по разным дорогам. Даниэль, забравшись обратно на крепкие козла гужевой телеги, посекундно оглядывался и махал рукой, вынуждая парней отвечать тем же, пока Ялазар наконец не выдержал и не потянул Вика через ворота.
По краям широкой арки прохода, в углублениях, виднелись дуги подъемных механизмов. Молодой человек уже видел нечто подобное, когда лазил по подземельям гномов и был поражен, насколько местная цивилизация искусна в тайнах механики. Видимо здесь было принято достигать вершин в любом мастерстве, за которое бы не брались и это действительно поражало. С обратной стороны ворот-клюва находилось вылитое изображение могучего воина с непокрытой, лысой головой и сияющим за ней нимбом, сражающегося с наседающими на него тварями. Первое существо было похоже на василиска, второе, имело костяной гребень и легко различимые роговые наросты, без сомнения являлось драконом. Возможно, это был знак города, его герб, подумал Викар.
— Гляди. — произнес повелитель костей, указывая куда-то за головы впереди идущих людей.
Изнутри Снежный оказался поделен на ступенчатые пирамиды, каждая из которых состояла из пяти уровней. Они были разделены просторными улицами и гораздо реже встречающимися, удивительно узкими проулками, где даже пара людей разошлась бы с большим трудом. В последних правда почти никого и не было.
Первый этаж занимали склады, подвозы и мастерские, двери в которые даже никто не пытался закрывать, по крайней мере днем. Второй уровень почти полностью оказался жилым. Было видно, что многие местные жители держали собственные таверны и постоялые дворы, отчего этот ярус казался наиболее обитаемым. Ещё выше располагались десятки лавок и магазинчиков, украшенных искусной лепниной и дорогими, вычурными навесами. Из пекарен разносился соблазнительный запах свежего хлеба, что вплетался в аромат посаженых, буквально на голом камне и каким-то образом не увядающих видимо круглый год, пышных садов. Здесь не было смрада, так привычного в полисах Кеплера, но витало благоухание красоты, скрывшей первоначальный облик города. Четвертая 'ступень' больше походила на небольшие дворцы, с высокими стрельчатыми окнами и богатыми, даже по меркам Вардемы, подворьями. Там было уже гораздо меньше людей.
Крыши нижних этажей стали в террасами, соединёнными между собой висящими на тонких пилонах деревянными мостами. Они сильно диссонировали с монолитной тяжестью каменных блоков, по которым гуляли закутанные в пышные шубы с меховыми отворотами жители Снежного.
Короной венчавшей каждую пирамиду был пятый ярус, нежилой, но при этом отмечавший все строение своей собственной уникальной чертой. На одном это было реющее на высоком флагштоке алое знамя, на другом великолепное дерево с алебастровой корой внутри, которой словно застыли пойманные в ловушку солнечные лучи и серебряными листьями, присыпанными нисходившим здесь снегом. Ближайшую к ним вершину этих рукотворных скал занимал огромный золотой круг, состоящий из шестерёнок, пружин и рычажков, с начертанными по его окружности штрихами. Посередине располагались две черные стрелки, украшенные вензелями и красивым орнаментом.
— Что это? — удивлено спросил Викар, который не мог понять предназначения сего странного золотистого круга, который встречал всех гостей города своим сияющим драгоценным ликом.
— Часы. Чтобы считать время. — ответил Ялазар, видимо уже встречавший нечто подобное и не сильно впечатленный, а потому пояснивший. — Ты не на них смотри, а дальше, над кронами деревьев.
Викар так и поступил, вглядываясь вдаль, пока наконец не увидел того, отчего у него просто опала челюсть. Верхний ярус той пирамиды, что привлекла его внимание, был утаен от глаз разлапистыми ветвями, но они не могли скрыть несколько тянущихся к ней толстых канатов, спускавшихся с парящего в небесах корабля. Парень лишь пару раз и то, лишь в Атласе Крига встречал упоминания об этих рукотворных гигантах, что могли рассекать по волнам неведомых океанов. Тут же пузатая конструкция, покрытая позолотой, вычурными статуями и выраставшими прямо из палуб балконами, со спускавшимися по их бортам широкими полотнищами, толи стягов, толи просто красивых, шелковых полотен, была подвешена на десятках тросов к огромному шару. Парусов он не видел, но вся конструкция вдоль кормы, куда вливались смотровые галереи, изобиловала необычными конструкциями, напоминавшими сложенные крылья гигантской птицы.
Надо сказать, что вид этого чуда заставил остановиться даже Ялазара и теперь парни, как к слову сказать и многие иные гости города, замедлили свой ход, не в силах оторваться от увиденного. Без сомнения, это зрелище, даже по меркам Долины Цветов, являлось уникальным, однако Викариан напомнил себе, что они прибыли в Снежный по делу и мягкое, но настойчивое 'сердцебиение' его браслета вернуло его с небес на землю.
— Ладно. — через силу отрываясь от парящего в небесах корабля, произнес парень. — Сначала дело, потом будем разглядывать достопримечательности.
— Согласен, — кивнул Ялазар, — главное тут не потеряться, город-то явно раньше был военной цитаделью.
— Трудно не согласится, — Викар заглянул в один из узких проходов, что каменными змеями вились сквозь плоть пирамид, создавая в их глубинах настоящие лабиринты. Они выходили на верхние ярусы и спускались под землю, создавали балконы над узкими тропами и вообще больше напоминали трущобы полисов Кеплера, чем творение рук мастеров Вардемы. Тем не менее, чистота в них поддерживалась идеальная. Не было ни гор мусора, ни грязи на стенах и изредка в них мелькали высокие, широкоплечие фигуры, которые парень безуспешно пытался разглядеть за бесконечными извивами проулков.
— Что ты там высматриваешь? — наконец спросил Ялазар, когда тракт под их ногами превратился в широкую мостовую.
— Там кто-то ходит. — ответил молодой человек.
— Это стража, скорее всего обычный патруль. — он кивнул наверх. — Их тут полно. Снежный, старая крепость, явно призванная противостоять очень серьезным угрозам. Думаю прошло уже не одно столетие с тех пор, как местным приходилось браться за оружие, чтобы действительно защищать свои жизни, но все равно минуло не достаточно времени, чтобы окончательно вытравить из них былые обычаи и расхолодить солдат, сделав их ходячими церемониальными принадлежностями. Взгляни на их броню, даром что от её блеска ослепнуть можно, это шедевр военных кузнецов, уж я-то знаю, поверь и носят её явно настоящие войны, а не мальчишки, решившие покрасоваться перед своими подругами.
— А разве они не могут оставаться профессионалами, без кровопролития. В конце концов, они же явно обучаются военному ремеслу, к тому же, я заметил, что все за что берутся жители Вардемы, они стараются довести до идеала, добиться вершин мастерства.
— Без участия в настоящих битвах? Сильно сомневаюсь, хотя кое в чем, ты прав. — он ещё раз внимательно посмотрел на стражников. — Обычно, чтобы превратить войска из грозной силы в смазку для мечей врага, требуется два, три поколения, а тут кажется не было войны уже несколько веков и все равно, они не превратились в рохлей. Странно.
Ялазар отлично разбирался в военном деле и очень точно подметил детали, как самого города, так и тех, кто хранил его покой. Высокие, статные, сильные, они были закованы в составные панцири с золотой окантовкой на сочленениях, под которыми угадывалась плотная кольчуга. У широкого, стального горжета, переходящего в высокие наплечники, защищавшие шею, вился белый, меховой ворот плаща, двумя серебряными отрезами, на манер крыльев, спускавшегося по спине до окованных сапог. Недлинный татбард был того же цвета, что и плащ и выходил из-под литой пряжки, на котором виднелись украшенные серебряной вязью ножны. Голову солдат венчал глухой, вычурный шлем, с узкой т-образной прорезью забрала, двумя золотыми утолщениями вившимися вдоль висков назад и оттуда превращавшихся в гребень на затылке, призванный лучше защищать от рубящих ударов. Лобовую броню венчала пластина голубого метала, явно отличающегося от материала, из которого был выковано все остальное. Повелитель костей оказался прав, это был шедевр кузнечного дела и Вик не преминул спросить его, не смог бы он сделать им что-то подобное, но Ял лишь покачал головой:
