Все, что было нужно, — это побольше таких помещений. Больше роботов и оборудования. При условии, что у вас была власть и планете не нужно было, чтобы кто-то делал что-то еще, это было в высшей степени выполнимо.
Некому было выращивать урожай или раздавать продовольствие. Но это не имело значения, потому что почти никто не бодрствовал и не нуждался в еде. Некому было управлять сложной, мерцающей паутиной глобальной финансовой системы. Но это не имело значения, потому что больше не существовало ничего, напоминающего экономику. Нет необходимости в транспортной инфраструктуре, потому что никто не путешествовал. Нет необходимости в средствах связи, потому что никому не нужно было знать, что происходит за пределами их собственного сектора. Нет потребности ни в чем, кроме самого минимума, необходимого для жизни и смерти. Воздух, которым можно дышать. Продовольствие и медикаменты для менее чем полумиллиона человек. Капля нефти, последнее в мире "иканье" для поддержания работы вертолетов.
Да, это можно сделать. Это легко можно сделать.
— Идет война, — сказал Да Силва. — В той или иной форме она продолжалась с тех пор, как вы ушли в спячку. Но, вероятно, это не та война, о которой вы думаете.
— И при чем здесь эти люди, эти спящие?
— У них нет выбора, — сказала Клаузен. — Они должны спать. Если они этого не сделают, мы все умрем.
— Мы, то есть...?
— Вы, я. Мы, — сказал Да Силва. — Весь человеческий род.
Они нашли Ниро и труп в лазарете, расположенном несколькими этажами ниже морозильной камеры. Труп уже был упакован в пакет, мумия в серебряной обертке лежала на медицинской тележке. Ниро оказалась высокой, стройной женщиной с открытым, дружелюбным лицом и копной кудрей цвета лосося, вместо мужчины, которого поначалу ожидал увидеть Гонт.
— Вы новичок, верно? — спросила она, поднимая кружку с кофе в знак приветствия.
— Наверное, — неуверенно ответил Гонт.
— Знаю, к этому нужно привыкнуть. Прошло добрых шесть месяцев, прежде чем я поняла, что это не самое худшее, что могло со мной случиться. Но рано или поздно вы этого добьетесь. — Одна рука Ниро была забинтована, белую варежку бинта скрепляла английская булавка. — Но поверьте мне. Не возвращайтесь в коробку. — Затем она взглянула на Клаузен. — Ты даешь ему шанс, не так ли?
— Конечно, — сказала Клаузен. — Такова сделка.
— Иногда мне приходит в голову, что, может быть, было бы проще, если бы не было сделки, — сказала Ниро. — Типа, мы просто передаем им их обязанности, и к черту все это.
— Ты была бы не слишком довольна, если бы мы не предоставили тебе выбор, — сказал Да Силва. Он уже снимал пальто, устраиваясь поудобнее.
— Да, но что я знала тогда? Эти шесть месяцев прошли как полжизни.
— Когда вы заснули? — спросил Гонт.
— Две тысячи девяносто второй год. Одна из первых ста миллионов.
— Гонт опередил тебя, — сказала Клаузен. — Парень был одним из Немногих. Первые несколько человек, первые двести тысяч.
— Срань господня. Это отличный старт. — Ниро прищурилась. — Он уже в курсе событий? Насколько помню, тогда они еще не знали, во что ввязываются.
— Большинство из них не знали, — сказала Клаузен.
— Не знали чего? — спросил Гонт.
— Спячка даже тогда была прикрытием, — сказала Ниро. — Вас обманули. Никогда не было никакой вероятности обретения бессмертия, независимо от того, как долго вы спали.
— Не понимаю. Вы хотите сказать, что все это было надувательством?
— В некотором роде, — сказала Ниро. — Не для того, чтобы заработать деньги для кого-то, а для того, чтобы начать процесс погружения всего человечества в спячку. Начинать нужно было с малого, чтобы у них было время разобраться с особенностями технологии. Если бы осведомленные люди открыто заявили о своих планах, им бы никто не поверил. А если бы им поверили, во всем мире началась бы паника и неразбериха. Поэтому они начали с Немногих, а затем постепенно расширили масштабы операции. Сначала несколько сотен тысяч. Потом полмиллиона. Затем миллион... и так далее. — Она сделала паузу. — Установился порядок, нормальное положение вещей. Они скрывали это в течение тридцати лет. Но затем начали распространяться слухи, что за спячкой кроется нечто большее.
— Драконы поспособствовали, — сказал Да Силва. — Всегда было трудной задачей объяснить это.
— К тому времени, как я заснула, — сказала Ниро, — большинство из нас уже знали, что к чему. Если мы не будем спать, наступит конец света. Нашим моральным долгом, нашей обязанностью было подчиниться установкам гибернации. Или прибегнуть к эвтаназии. Я выбрала морозильную камеру, но многие мои друзья предпочли смертельные таблетки. Решили, что неизбежность смерти предпочтительнее лотереи с попаданием в коробки и бросанием космических костей... — Она пристально смотрела на Гонта, встречаясь с ним взглядом, пока говорила. — И я тоже знала об этой части сделки. Что в какой-то момент у меня появится шанс пробудиться от сна и стать сиделкой. Но, знаете, вероятность этого была ничтожно мала. Никогда не думала, что это случится со мной.
— Никто никогда этого не предполагает, — сказала Клаузен.
— Что случилось? — спросил Гонт, кивая на завернутое в фольгу тело.
— Хименес погиб, когда на восьмом уровне прорвало трубу подачи пара. Не думаю, что он сильно переживал, все произошло так быстро. Разумеется, я спустилась туда так быстро, как только смогла. Перекрыла утечку пара и сумела оттащить Хименеса в лазарет.
— Ниро получила ожоги, когда перекрывала утечку, — сказал Да Силва.
— Эй, я вылечусь. Просто сейчас у меня не очень-то получается дружить с отверткой.
— Я сожалею о Хименесе, — сказала Клаузен.
— В этом нет необходимости. Ему здесь никогда не нравилось. Всегда считал, что он принял неправильное решение, оставшись с нами, вместо того, чтобы вернуться в коробку. Конечно, я пыталась его переубедить, но это было все равно что спорить со стеной. — Ниро провела здоровой рукой по своим кудрям. — Не скажу, что я не поладила с этим парнем. Но никто не спорит с тем, что сейчас ему живется лучше, чем было раньше.
— Тем не менее, он мертв, — сказал Гонт.
— Технически. Но после аварии я провела полный анализ крови и накачала его криопротектором. У нас здесь нет свободных мест, но они могут поместить его обратно в бокс на центральной операционной платформе.
— Моя коробка, — сказал Гонт. — Та, в которой был я.
— Есть и другие места, — поправил Да Силва. — Возвращение Хименеса не мешает вам последовать за ним, если вы этого хотите.
— Если Хименес был так недоволен, почему вы просто не позволили ему вернуться в гроб раньше?
— Это работает не так, — сказала Клаузен. — Он сделал свой выбор. Поэтому мы потратили много времени и энергии на то, чтобы ввести его в курс дела и заставить влиться в команду. Вы думаете, мы собирались добровольно отказаться от всех этих расходов только потому, что он передумал?
— Он никогда не отказывался делать свое дело, — сказала Ниро. — Что бы ни говорили о Хименесе, но он не подвел команду. И то, что случилось с ним на восьмом уровне, было несчастным случаем.
— Я никогда в этом не сомневался, — сказал Да Силва. — Он был хорошим парнем. Жаль, что не смог приспособиться.
— Может быть, теперь у него все наладится, — сказала Ниро. — Это билет в будущее в один конец. Он отработал свой срок смотрителя, так что в следующий раз, когда придет в себя, это будет потому, что мы наконец-то справились с этим дерьмом. Это будет потому, что мы выиграли войну и все сможем снова проснуться. Я уверена, найдется способ вылечить его. А если не получится, его просто снова усыпят, пока не появятся средства.
— Похоже, в конце концов он получил от этого неплохую прибыль, — сказал Гонт.
— Единственная хорошая вещь — это быть живыми, — ответила Ниро. — Именно этим мы сейчас и занимаемся, все мы. Что бы ни случилось, мы живы, мы дышим, у нас есть осознанные мысли. Мы не замороженные тела, сложенные в коробки, которые просто существуют от мгновения к мгновению. — Она пожала плечами. — Мои пятьдесят центов, вот и все. Если хотите вернуться в строй, позвольте кому-нибудь другому взвалить на себя это бремя, не позволяйте мне отговаривать вас от этого. — Затем она посмотрела на Да Силву. — Справишься здесь сам, пока я не приведу себя в порядок?
— Если возникнет что-то, с чем не смогу справиться, то дам знать, — сказал Да Силва.
Ниро и Да Силва прошлись по списку, Ниро убедилась, что ее сменщик знает все, что ему нужно, а затем они распрощались. Гонт не мог сказать, на сколько они собираются оставить Да Силву здесь одного, на недели или месяцы. Казалось, он смирился со своей судьбой, как будто такого рода одиночные обязанности были чем-то таким, что им всем приходилось выполнять время от времени. Учитывая, что до смерти Хименеса здесь дежурили два человека, Гонт недоумевал, почему они просто не разморозили еще одного спящего, чтобы Да Силве не пришлось работать в одиночку, пока заживает рука Ниро.
Затем, не более чем через полчаса после их прибытия, они снова сели в вертолет и направились к операционному центру. Погода тем временем ухудшилась, волны еще сильнее бились об опоры вышек, и горизонт теперь был скрыт за завесой проливного дождя, прерываемого только вспышками молний.
— Время неподходящее, — услышал он голос Ниро. — Может, вам стоило дать мне повариться, пока эта система не пройдет. Не то чтобы Хименес не мог подождать.
— Мы уже запоздали с эвакуацией, — сказала Клаузен. — Если погода не улучшится, это может стать нашим последним шансом на несколько дней.
— Я слышала, вчера они сделали попытку.
— В районе поля Эхо. Частичное срастание.
— Ты это видела?
— Только на мониторах. Для меня это достаточно близко.
— Мы должны установить оружие на платформы.
— А откуда, собственно, возьмется рабочая сила? Мы и так едва держимся на ногах, не добавляя больше поводов для беспокойства.
Две женщины сидели впереди, Гонт — сзади, в компании завернутого в фольгу трупа Хименеса. Они откинули одно сиденье, чтобы освободить место для тела на носилках.
— У меня действительно нет выбора, не так ли? — спросил он.
— Конечно, у вас есть выбор, — ответила Ниро.
— Я имею в виду, с моральной точки зрения. Я видел, каково вам, людям. Вы на пределе сил, чтобы не дать этой операции развалиться. Почему бы вам не разбудить еще больше спящих?
— Эй, это хорошая мысль, — сказала Клаузен. — Почему бы нам этого не сделать?
Гонт проигнорировал ее сарказм. — Вы только что оставили этого человека одного на всем этом комплексе. Как я могу повернуться к вам спиной и сохранить хоть каплю самоуважения?
— Многие люди поступают именно так, — сказала Ниро.
— Сколько их? Какая доля?
— Больше половины согласны остаться, — ответила Клаузен. — Вас это устраивает?
— Но, как вы сказали, большинство спящих знали, на что идут. Я до сих пор не знаю.
— И вы думаете, что это что-то меняет, и мы можем дать вам поблажку? — спросила Клаузен. — Мы скажем: все в порядке, парень, возвращайтесь в бокс, на этот раз мы обойдемся без вас.
— Что вам нужно понять, — сказала Ниро, — так это то, что будущее, которое вам обещали, не наступит. Пройдут, по крайней мере, столетия, пока мы выберемся из этой передряги. И никто понятия не имеет, сколько времени это может занять. Между тем, у спящих нет неограниченного времени. Думаете, оборудование никогда не выходит из строя? Думаете, мы не теряем иногда кого-то из-за поломки коробки?
— Конечно, не думаю.
— Если вы возвращаетесь в коробку, то делаете ставку на то, что может никогда не произойти. Когда бодрствуете, по крайней мере, есть уверенность. По крайней мере, знаете, что умрете, делая что-то полезное, что-то стоящее.
— Было бы лучше, если бы вы объяснили мне, почему, — сказал Гонт.
— Кто-то должен за всем присматривать, — сказала Ниро. — Роботы заботятся о платформах, но кто заботится о роботах?
— Я имею в виду, почему все должны спать? Почему это так чертовски важно?
На консоли что-то вспыхнуло. Клаузен прижала руку к наушникам, прислушиваясь к чему-то. Через несколько секунд он услышал, как она сказала: — Вас поняла, переключаю курс на три, два, пять. — Затем последовало почти беззвучное — Черт. Все, что нам нужно.
— Это было не предупреждение о погоде, — сказала Ниро.
— Что происходит? — спросил Гонт, когда вертолет сделал крутой вираж, и море поднялось ему навстречу.
— Вам не о чем беспокоиться, — сказала Клаузен.
Вертолет выровнялся на новом курсе, летя выше, чем раньше, — так казалось Гонту, — но в то же время быстрее, шум двигателя в кабине стал громче, на пульте загорелись различные индикаторы, которые раньше не горели. Клаузен отключала сигналы тревоги, когда они включались, щелкая переключателями с небрежной беззаботностью человека, который просто привык летать в напряженных условиях и точно знал, что может и чего не может вынести его машина, возможно, лучше, чем сам вертолет, который, в конце концов, был всего лишь тупым устройством. Платформа за платформой проплывали по обе стороны, окруженные темными цитаделями, а затем они начали редеть. Сквозь то немногое, что оставалось в поле зрения, Гонт видел только открытое море, волнистую серую равнину с белыми барашками. Под напором ветра вода колыхалась, словно кожа какого-то чудовищного дышащего существа, всасывая и выбрасывая с ужасающим беспокойством.
— Там, — сказала Ниро, указывая направо. — Свечение. Черт, я думала, мы должны были избегать этого, а не сближаться.
Клаузен снова накренила вертолет. — Я подумала то же самое. Либо они прислали мне ложный сигнал, либо происходит не одно вторжение.
— Это не в первый раз. Плохая погода всегда заставляет их выходить наружу. Почему так?
— Спроси у машин.
Гонту потребовалось несколько мгновений, чтобы разглядеть то, что уже заметила Ниро. На полпути к пределу видимости часть моря, казалось, была освещена снизу — пятно болезненного желто-зеленого цвета на фоне серого и белого всего остального. На ум пришло видение, наполовину запечатленное в его памяти из какой-то книжки с картинками в жестком переплете, которая когда-то была у него в детстве, — светящийся водный дворец со сказочными шпилями, поднимающийся из глубин, окутанный светом, украшенный гирляндами русалок и стайками рыб, похожих на драгоценные камни. Но он чувствовал, что в том, что происходило под этим желто-зеленым пятном, не было ничего даже отдаленно магического или зачарованного. Это было нечто, что встревожило Клаузен и Ниро, и они хотели избежать этого.
Он тоже хотел.
— Что это за штука?
— Что-то пыталось прорваться, — сказала Ниро. — Что-то, с чем мы надеялись не столкнуться.
— Это не слипание, — сказала Клаузен. — Я думаю.
Шторм, казалось, удвоил свою ярость вокруг светящейся фигуры. Море кипело и бурлило. Часть Гонта хотела, чтобы они развернули вертолет, чтобы дать ему возможность лучше рассмотреть, что бы ни происходило под волнами. Другая часть, настроенная на некую фундаментальную неправильность этого явления, хотела убраться как можно дальше.
