Но в этот день все изменилось. Гравитационные сенсоры дежурных крейсеров зафиксировали несколько аномалий, стремительно приближавшихся к планете, а через несколько секунд в темно-синих вспышках на орбите вышел со сверхсвета флот Турианской Иерархии. Три крейсера со знаками различия экспедиционного корпуса Цитадели рядом с символами турианского третьего флота сопровождали два стандартных транспорта на пять тысяч легионеров со всеми положенными средствами усиления.
И хотя по количеству вымпелов силы были равны, повстанческому флоту это помогло мало. Сказалось качественное превосходство турианской техники и выучки экипажа Иерархии. Миротворцы сходу открыли огонь на поражение, не оставляя мятежному флоту никаких шансов. Один за другим крейсера взрывались, превращаясь в облака дрейфующих обломков, и лишь один корабль Освободительной армии перед своей гибелью успел запустить дезинтегрирующие торпеды, подкрепив их залпом из ускорителей. Впрочем, на практике это не нанесло турианцам никакого урона — залп устаревших орудий бессильно разбился о кинетические экраны новейшего крейсера, прибывшего для полевых испытаний, а торпеды, выпущенные с предельной дистанции, были с легкостью перехвачены системой ПОИСК, рассчитанной на поражение земных аналогов. Командир эскадры был доволен испытаниями — новое оружие пока показывало себя исключительно с положительной стороны. Но дело пока не было завершено — по команде флотоводца корабли миротворцев вышли на орбиту, и тут же открыли огонь по системам ПКО, чьи схемы любезно предоставили батарианские "коллеги". Оборона планеты так и не смогла оказать сопротивление, бесславно погибнув под орбитальным ударом флотилии. Турианец не знал, что в настоящий момент орудия не могли ответить при всем желании — при захвате планеты повстанцы уничтожили большую часть противокосмической обороны. При захвате планеты это позволило Освободительной армии без потерь доставлять подкрепления на поверхность, но сейчас такая мера обернулась против повстанцев. Турианцы же, убедившись том, что ПКО планеты полностью подавлена, принялись высаживать десант. Транспортные корабли вышли на низкую орбиту, и из их чрева вырвались челноки, несущие первую волну десанта на планету. Операция по освобождению Эрсбата началась.
Поверхность Эрсбата, полчаса после начала вторжения.
— Мы на подлете, господин трибун, — уведомил пилот командира группы, — ожидаемое время прибытия — семь стандартных минут.
Юниус Вакариан на всякий случай еще раз запустил встроенный контроль брони и вооружения. По своему обыкновению, турианец не особо доверял новой технике, хотя представители завода-производителя клялись Духами и Предками, что броня рабочая и успешно прошла испытания. Тест-контроль систем не обнаружил никаких отклонений в работе, о чем уведомил своего оператора яркой надписью "Тест пройден" посередине нашлемного дисплея. Юниус посмотрел на свою руку, закованную в тяжелую перчатку, и резко сжал ее в кулак, отчего броня издала хищный лязг, словно рядом захлопнулся огромный капкан. Турианец включил канал связи отделения, с которым в этот раз пошел в десант, и произнес:
— Итак, господа, мы скоро прибудем на поверхность планеты, — начал Вакариан, — надеюсь, все помнят свою задачу. Мы должны расчистить плацдарм, и удерживать его до прибытия тяжелой техники, после чего командование планирует развивать наступление, взяв под контроль промышленные районы планеты. Помните, в вашу подготовку и оружие внесли довольно много средств, а потому не рискуйте зря, и лишний раз не подставляйтесь под огонь повстанцев. Несмотря на то, что наша броня создана для противодействия оружию Альянса, не стоит недооценивать наших противников.
— Тридцать секунд, трибун, готовьтесь к высадке, — предупредил пилот.
— Вы все слышали, — отреагировал Вакариан, — всем успеха, и да помогут нам Духи.
Боковая дверь челнока открылась, являя перед турианцами пейзаж разгромленного города. Местами рухнувшие здания и многочисленные пожары вызвали у Юниуса неприятные воспоминания, связанные с первой войной с людьми. Сначала Шаньси, потом Менора. Черная страница в истории вооруженных сил Иерархии, когда вся галактика впервые за много лет усомнилась в том, что Турианская армия действительно столь могущественна, как было принято считать. Что-ж, вероятно, эта война будет отличным доказательством того, что с Иерархией стоит считаться.
— Прибыли. Всем на выход, — объявил летчик.
— Пошли, пошли, пошли! — рявкнул трибун, выпрыгнув из зависшего шаттла. До земли было метров семь, но турианца это не смутило — в трех метрах над землей трибун перевел масс-ядро брони в режим парения, и мягко приземлился на разорванное взрывами дорожное покрытие.
Тут же отбежав в сторону, Вакариан занял укрытие, выхватив из-за спины новую тяжелую винтовку. "Фестон-Гравибус", или просто "Фестон-Г", был штурмовой винтовкой, недавно принятой на вооружение Иерархии. Как и бронекостюм Вакариана, это оружие так же выдали легионерам для полевых испытаний. Вакариан не мог знать, как винтовка поведет себя в поле, но в тире оружие показало себя более чем достойно. Тяжелые, характерные для тяжелых снайперских винтовок пули весом двенадцать грамм делали винтовку настоящей машиной смерти, прошивавшей насквозь практически любую броню Цитадели. Более того, легкая броня, что носили биотики и инженеры, не являлась преградой для "Фестона" — на испытаниях первая же пуля, погасив кинетический экран, прошила броню насквозь, оставив в спинной пластине брони отверстие размером с кроганский кулак. Конечно, винтовка была не без недостатков — прежде всего, из нее было невозможно вести интенсивный огонь. Даже при примененной системе активного охлаждения, характерного для тяжелого оружия, винтовка быстро перегревалась, из-за чего конструкторы сделали радиаторы винтовки съемными. При перегреве боец должен был снять массивный охлаждающий кожух со ствола оружия, а затем надеть запасной. Подобный ход вызвал у Юниуса недоумение, однако турианец не мог не признать, что смысл в нем есть.
— Командир, мы готовы, — доложил высадившийся тессерарий.
— Отлично, — ответил Вакариан, — выдвигаемся на соединение с остальными частями и приступаем к выполнению боевой задачи.
* * *
К чести гарнизона повстанцев, среагировали они довольно быстро. Уже через полминуты по местному времени высадившиеся турианцы встретили первых врагов. По ушам ударил знакомый треск автоматов, и десантники моментально отреагировав, разбежались по сторонам. В принципе, батарианские "Терминаторы" не могли нанести новой броне никакого ущерба, но рефлексы легионеров бунтовали против того, чтобы стоять под автоматным огнем во весь рост.
— Второй этаж, трое! — вычислил Вакариан позицию повстанцев, — огонь на подавление!
Турианцы, высунувшись из укрытий, залили вольфрамом указанное трибуном место. Нападавшие, похоже, не ждали, что ответный огонь легионеров окажется столь эффективным — тяжелые пули "Фестонов-Г" насквозь прошивали стену, поражая спрятавшихся за ней солдат.
— Чисто! — крикнули поднявшиеся наверх турианцы.
— Отлично! — откликнулся Юниус, — продвигаемся к отмеченному зданию.
Путь до первой цели не занял много времени — вскоре турианцы оказались перед трехэтажным зданием местного полицейского участка. Строение отнесли к классу стратегических точек, а значит, оно и еще четыре подобных здания являлось первоочередной целью для захвата. Десантники, действуя по отработанной схеме, шустро заняли позиции перед входами в участок и приготовились к штурму.
— На счет три начинаем штурм, — вполголоса сказал Вакариан, — раз, два, ТРИ!
Бронированная дверь вылетела от мощного пинка легионера, усиленного сервоприводами костюма, а спустя секунду в темный провал полетели две гранаты — светошумовая и осколочная. Легионеры дождались сдвоенного взрыва и, не теряя времени, влетели в помещение, на ходу отстреливая все, что движется.
Впрочем, сопротивление было слабым — те из повстанцев, кого не покосило осколками, лежали на полу, зажав уши и иногда подвывая от боли — турианскую полицейскую гранату, сработавшую в замкнутом помещении, мог называть нелетальным оружием лишь законченный оптимист. Шустро добив уцелевших, солдаты Иерархии разделились, зачищая комнаты.
Нельзя сказать, что противник не оказывал сопротивления. Вот из комнаты выскочил батарианец, вооруженный пулеметом — и тут же улетел обратно, разорванный попаданиями пуль. Вот еще один повстанец вслепую открыл огонь, укрывшись за приоткрытой металлической дверью. Короткая очередь — и звук падающего тела возвещает о том, что цель была поражена успешно. В узком коридоре заняли позиции еще пятеро солдат Освободительной армии, отчаянно отстреливаясь от наседающих легионеров. Одна светошумовая — и последние защитники становятся недееспособными. Короткие очереди добивают восставших.
— Здание чисто, господин трибун, — доложил тессерарий, чье имя почему-то не запомнилось Вакариану.
— Великолепная работа, бойцы, — похвалили Юниус подчиненных, — оставляем троих и продвигаемся к следующей цели.
Десантники покинули участок, двинувшись по разгромленным улицам. И вот тут повстанцы показали, что, несмотря на разницу в выучке, их еще рано списывать со счетов.
— Назад! — Вакариан чудом смог заметить укрывшегося в глубине полуразрушенного здания солдата. Солдата, что уже успел навести трубу гранатомета на перебегающих улицу десантников.
Но предупреждение запоздало — с мерзким шипением ракетного двигателя в сторону легионеров полетел смертоносный снаряд. Вакариан, словно в замедленной съемке, видел, как ракета приближается к цепи легионеров, и понимал, что сделать уже ничего не успеет. Хотя... Уже не надеясь на успех, турианец отдал команду на включение реактивного ранца костюма. Взревели двигатели, подкидывая солдата Иерархии на три метра вверх, а спустя полсекунды, показавшихся Юниусу вечностью, под ним взорвался снаряд, взрывной волной откинувший его на ближайшую крышу. Подняв голову, Вакариан раскрыл мандибулы от удивления — на крыше он был не один. Три повстанца с батарианскими винтовками, почему-то не надевшие шлемов, сидели, разинув рты от удивления — похоже, приземление легионера было для них не меньшей неожиданностью. Первым из оцепенения вышел Юниус — рявкнул "Фестон", и мелкая азари, перевалившись через бортик крыши, упала на землю. Ее товарищи, наконец сообразив, что их сейчас банально перебьют, вскинули оружие и открыли ответный огонь. Кинетический экран вспыхнул от попаданий, но Вакариану это не помешало — в учебном лагере первым делом отучали реагировать на голубые всполохи щита. Две очереди тяжелой винтовки — и солдаты присоединились к своей синекожей товарке. Трибун подобрался к краю крыши и огляделся.
Дела шли туго, но легионеры справлялись — здание, в котором укрылся гранатометчик, превратилось в решето, а продолжившие путь легионеры активно перестреливались в соседнем дворе с подтягивающимися войсками повстанцев. Без потерь, однако, не обошлось — один десантник с развороченным скафандром неподвижно лежал посреди улицы — ракета, рассчитанная на поражение бронетехники, разорвалась практически в ногах легионера, начисто оторвав ему все до пояса. Недалеко от него, привалившись к стене, сидел еще один солдат, чьи показания системы жизнеобеспечения находились в желтой зоне — жить будет, но вести активный бой неспособен. Собравшись, трибун, включив столь хорошо себя показавший ранец, перепрыгнул на соседнюю крышу. Добравшись таким образом до товарищей, Вакариан зашел с фланга и, кинув несколько гранат, добавил жару очередями из винтовки. Фланговый огонь оказался тем фактором, который решил исход боя — не ожидавшие такого поворота повстанцы были начисто выкошены огнем Юниуса.
— Господин трибун, это вы?! — удивленно донеслось снизу.
— Я, конечно, — ответил Вакариан, — или вы думали, что я отправился к Духам?
— Честно говоря, были такие мысли, господин, — крикнули легионеры.
— В следующий раз следите за показаниями состояния бойцов, легионер, — дал бесплатный совет солдату Юниус, — а теперь продолжаем наступление.
На этот раз по расстоянию путь был довольно коротким, но от этого не менее трудным. Окончательно собравшиеся защитники планеты перегруппировались и бросили на наступающих десантников новые силы. Легионерам пришлось буквально прорываться сквозь ряды противника, который в своей изобретательности переплюнул, казалось, даже своих наставников-людей. Давешние гранатометчики теперь встречались чуть ли не в каждом здании — Вакариану оставалось только удивляться подобной насыщенностью противотанковыми средствами.
— "Похоже, наши дорогие друзья даром времени не теряли и произвели кучу гранатометов," — подумал про себя Юниус, ссаживая с балкона когда-то помпезного здания очередного солдата с трубой, — "или же они догадывались, с кем встретятся. Этого я бы хотел меньше всего," — впрочем, причина подобного количества противотанковых средств была отнюдь не в осведомленности разведки Альянса — люди попросту решили избавиться от устаревшей техники, лежавшей на консервации на складах. А планета, по иронии судьбы, использовалась в качестве перевалочного пункта, в котором означенная техника и ждала своего часа.
— Вражеский транспорт на тринадцать часов (прим.авт. Одиннадцать с половиной часов по земному стандарту)! — крик легионера заглушил раскатистый звук работающего пулемета. Отряд тут же понес потери — лавина металла буквально снесла одного несчастного десантника и серьезно зацепила еще двоих. Остальные, к счастью, успели укрыться. Впрочем, пулеметчика это не смутило — тот перенес огонь на здания, стреляя прямо сквозь стены. Но тут турианцам повезло — огонь был неприцельным, и многие лишь отделались сорванными экранами, вовремя сообразив задействовать дополнительную броню.
— "Мне уже начинает нравиться этот скафандр," — улыбнулся Вакариан, глядя на то, как легионеры благодаря техброне успевают залечь до того, как смертоносные пули начинали рвать их на куски.
— Лупос, всади этому пидору ракету! — рявкнул трибун в гарнитуру.
Названный легионер, сдернув гранатомет со спинного крепления, аккуратно подполз к углу здания. Перевернувшись так, чтобы ноги уперлись в стену, солдат приготовил ракету, переведя ее в неуправляемый режим стрельбы — вряд ли пулеметчик дал бы ему время на прицеливание. Наконец, прицел гранатомета сообщил о готовности вести огонь, и легионер, сняв машинку темных духов с предохранителя, выпрямился, на мгновение показавшись из-за угла, поймал в прицел технику противника, нажал на спуск и тут же спрятался обратно. Секунды ничего не происходило, а затем поле боя сотряс сильнейший взрыв, свидетельствующий об успешном попадании. Пулемет, наконец, замолчал, и десантники Иерархии выбрались из укрытия.
— Отличный выстрел, легионер, — похвалил стрелка Юниус.
— Служу Иерархии! — трибун не стал напоминать, что, находясь в составе миротворческих сил, следует отвечать "служу Цитадели". Не до того сейчас.
