Но всадник и тут поразил сражавшихся, которые уже не столько сражались, сколько следили за тем, что летало над ними. Страж действительно миновал выстроенные у ворот отряды порождений тьмы без вреда для последних. Однако, могучий огненный вал, что катился вслед за гонимой им волной воздуха, обрушился на тварей, подобно смерчу.
Такого было не создать даже всем магам совместно, что еще оставались живы в чудовищной схватке. Огонь шел сплошной стеной, страшнее, чем при извержении огненной горы, быстрее, чем при лесном верховом пожаре. И вдруг — оборвался так же внезапно, как возник. Но тот, который уже был зажжен, продолжал полыхать на слепо мечущихся, ошалевших от боли созданиях Уртемиэля. Все до единого порождения тьмы, которых дракон нагнал под стену города, превратились в живые факелы. Их строй был безнадежно сломан.
Это не минулось и грифону. Его полет, из ровного и стремительного, стал напоминать порхание больного мотылька. Как-то неуклюже припадая то на одно, то на другое крыло, он попытался взмыть в небо — и чуть не упал. Уртемиэль был уже рядом. Он снова выпустил струю пламени, в котором, к ужасу защитников, исчез и крылатый зверь, и его героический всадник.
— К оружию! — заорал первым из всех людей опомнившийся Тейрин, подавая собственный пример. — Путь свободен! На Денерим!
— На Денерим! — подхватили сотни людских глоток. Мечи, палицы и копья заработали с утроенное силой. Как бы то ни было, Серый Страж уничтожил не менее десятой части проклятой армии, и оставлять его жертву напрасной было грешно.
Часть 80
Выдохнутое драконом пламя погасло. Под ликующие крики снизу, грифон и его всадник вынырнули из него живыми, хотя и сильно пострадавшими от огня. Страж сбросил плащ, высвобождая длинные волосы и крепкую, но явно низкорослую фигуру, более приличествующую эльфу, чем человеку. Однако долго разглядывать его дракон не дал. Видя, что его атака не достигла цели, он снова выдохнул пламя, но на этот раз, уже оправившийся, грифон резко уклонился и понесся прочь, отчаянно работая обожженными крыльями. За ним, не жалея кожаных взмахов, гнался огромный дракон. В несколько мгновений они облетели всю огромную площадь битвы и скрылись среди подсвеченных багровым облаков.
— Мальчишка отвлек внимание архидемона! — возглавлявший теперь атаку храмовников капитан взмахнул палицей. — В ворота! Живей!
На ходу добивая все еще метавшихся либо катавшихся по земле порождений тьмы, головные отряды человеческой конницы ворвались в полуразрушенную арку, что некогда нависала над городскими воротами. За их спинами уже подоспела гномья пехота и вломилась в задние ряды тварей. Эльфийские лучники все еще держались подальше от рукопашной. Легкие, словно тени, их галлы проносились мимо сражавшихся, позволяя всадникам всаживать стрелы прицельно, в упор. Люди дрались отчаянно. Развевавшиеся почти у самых ворот знамя Ферелдена и храмовничье знамя с гербом армии Церкви придавали им сил. Не менее отчаянно и яростно вздымались вверх гномьи мечи и топоры, с хэканьем опускаясь на гнилые головы тварей. Архидемон был отвлечен и не мог отдавать приказы сразу всем своим войскам, координируя их действия. Постепенно тварей за стенами стали теснить, пока еще неуверенно, но все же медленно выдавливая их к границе вырубленной рощи.
— Вперед! — хрипел король, орудуя мечом и щитом, и увлекая за собой прочих. — Вперед!
На денеримской площади, прямо за воротами, развернулась, должно быть, самая страшная схватка из всех в этой битве. Твари наскакивали безоглядно, по-видимому, получив приказ архидемона держать площадь любой ценой. На каждого атакующего приходилось по десятку порождений тьмы. Те маги, которые еще оставались в живых, укрываясь за спинами храмовников, старались изо всех сил, однако, даже совместно у них не получалось и десятой доли того, что до того творил крылатый Страж. Рев, крики, звон, стук, грохот и дикое ржание — все это сливалось в чудовищный гул, в котором вязли мысли людей, борющихся, как в бреду. В какой-то миг, когда Айдан Кусланд и Алистер Тейрин оказались рядом, кони их уже ступали не по камням мостовой, а по сваленным друг на друга телам, многие из которых были еще живыми.
— Смотри! — Командор орал во всю мощь своей глотки, но до сражавшегося всего в паре людских шагов от него Алистера едва доносились отголоски его слов. — Смотри на небо!
Король задрал голову. Небо, до того багровое, несмотря на восстававшее где-то за тучами солнце, наливалось лиловой чернотой. В нем, то здесь, то там, полыхало — но не молнии, а взблески чудовищного пламени. Временами в разрывах черной хмари виднелись взмахи исполинских крыльев, но тут же пропадали с глаз. Вероятно, архидемон продолжал охотиться на крылатого врага — а может, сам улепетывал от него. Громыхавшие в небе взрывы могли быть следствиями сильнейшей магии разрушения, если разве что не сам Создатель решил явить оскверненному Тедасу свой гнев.
Прошло довольно долгое время. Битва на площади почти утихла — атакующие не сумели взять ее всю, а оттесненные твари продолжали удерживать подходы ко внутреннему городу, когда архидемон снова вырвался из-за облаков. Один, без Стража. Те, кто мог кинуть взор в небо, зрели укрывавшие некогда сплошную чешую драконьей шкуры цельные проплешины, вмятины и ожоги. Проклятый бог заметно припадал на правое крыло. Убил ли он Стража, либо тот ускользнул, но по многим признакам можно было понять — Уртемиэль пребывал в бешенстве. Если до того он сеял разрушения лениво, словно играя со смертными и будучи уверен в легкой победе, то теперь огромный дракон словно обезумел. Он бил грудью и хвостом, крушил стены и башни, топил все вокруг во всепожирающем пламени.
— Он здесь все разнесет!
Алистер дернулся, почувствовав крепкий хлопок по спине. Кусланд убрал руку, указывая на остававшийся целым участок крепостной стены, что окружала королевский замок.
— Нужно пробраться туда до того, как дракон разрушит и ее. Будем действовать по плану сэра Хосека.
Король бросил взгляд на храмовиков и конных латников Денерима, которые продолжали сдерживать тварей. Положение продолжало оставаться тяжелым. Для того, чтобы достичь замковой стены, которая была выше городской, требовалось миновать добрую половину города.
Но иначе до архидемона было не добраться. Пусть даже крылатый Страж чудом оставался жив, ему, без сомнений, требовалась помощь.
Алистер обернулся к Айану и они крепко обнялись, громыхнув доспехами.
— Прощай, брат, — слова Кусланда были по-прежнему спокойны, несмотря на творившееся вокруг них. Похоже, он уже принял то неизбежное, что должно было свершиться в ближайшие часы, и принял с достоинством. — Задайте им здесь.
Тейрин глубоко вздохнул.
— Ну... прощай. Да... да пребудет с тобой Создатель. Пусть он направит твою руку!
Айан поднял забрало. Алистер запомнил смуглое, залитое потом, осунувшееся лицо побратима — и последнюю улыбку, которая внезапно смягчила его резкие, точно высеченные из камня черты.
— Командор! — прогремел издали могучий призыв сэра Бьорна. — Пора!
Он и еще около полутора десятков его людей, которых он отобрал лично еще до начала похода, ожидали у дальнего края площади, который был уже отбит у тварей. В седлах за спинами нескольких храмовников сидели маги. Сейчас они изо всех сил удерживали огненный коридор, который не могли преодолеть порождения тьмы. Две линии высокого пламени сквозь ряды тварей пересекали площадь и убегали ко вторым воротам, которые вели от площади к жилым кварталам.
Кусланд опустил забрало и, не говоря боле ни слова, поворотил коня, поскакав к ожидавшим его храмовникам. Королю с его места было видно, как товарищ обменялся с сэром Бьорном несколькими короткими фразами, после чего отряд капитана в сопровождении Серого Стража тронулся. В несколько мгновений он исчез между струй огня. Огненная дорога, которую больше не питала магия, гасла вслед за ними.
— Поможем Стражу-Командору! — криком призвал король, привлекая внимание державших оборону людей и направляя их в нужную сторону. Сердце его защемило в неуместной теперь, но неизбывной тоске. — В атаку! За Денерим!
Часть 81
Твари приближались. Свергнутой королеве это было хорошо видно с высоты той башни, в которой она теперь вынуждена была обитать. Аноре было страшно — как никогда в жизни. Все в обреченном городе имели хотя бы призрачную возможность спастись, и лишь она была заперта, как крыса, под самой крышей королевского замка.
Эрлина, верная эльфийская горничная, которая теперь была бессменной компаньонкой бывшей королевы, все время сидела у окна, отслеживая то, что творилось в городе. Сама королева к окну приближалась редко. Она ходила взад и вперед по комнате. Стражи под дверью не было уже третий день. Должно быть, об опальной королеве и ее служанке попросту забыли. Благо еда и питье, которые приходилось беречь, еще оставались.
— Конники короля! — Эрлина отвлеклась от окна, оборачивая к Аноре просветлевшее лицо. — Конники короля уже в городе! С ними рыцари Церкви! Мы спасены!
Мерившая шагами комнату королева замерла. Ее темное от страха лицо исказила гримаса ненависти.
— Спасены? Не смеши! Этот тупой отпрыск выродившегося рода привел людей на смерть! Вот увидишь — сейчас они...
Раздавшийся за дверью шум, который более всего напоминал звук шагов, заставил ее умолкнуть, не договорив.
Шаги были быстрыми и мелкими. Так не мог ходить человек или даже эльф. Разве что гном, не кажись многочисленные идущие такими легкими.
— Не шевелитесь, ваше величество, — едва слышно пробормотала Эрлина, отступая к самой стене. — Если это... они могут нас не услышать.
Рев сразу нескольких нечеловеческих глоток по другую сторону двери стал ей ответом. В дверь ударили — раз, потом другой. Эльфийка выхватила кинжал. Она и Анора отступили к самому окну.
— Спаси нас, Создатель!
Дверь рухнула. Из-за нее внутрь с ревом ломанулись низкорослые темные фигуры.
Бывшая королева и ее служанка с визгом бросились в разные стороны. Анора вжалась в угол, с ужасом закрывая глаза под вздевшимся над ней кривым мечом.
Однако меч так и не опустился. Что-то с шумом упало у ее ног. Открыв глаза, бывшая королева увидела издыхавшее порождение тьмы, что еще продолжало дергаться на полу. Появившийся в дверях вслед за тварями среднерослый воин в изорванной куртке стражника, оставив нож в затылке одной из тварей, подхватил с пола кривой меч и полоснул по спине другой.
Эрлина, выставив нож и тяжело дыша, смотрела на расползавшуюся лужу скверны. Ее убийца подобрался еще ближе, чем тот, который попытался убить опальную королеву. Служанку спасла только стремительность и — спинка деревянного кресла, на которую пришелся первый удар проклятого оружия.
— Это были разведчики, — меж тем, не обращая внимания на смятение женщин, воин забрал свой нож и отер его о куски шкур, в которые была одета одна из тварей. — Наверное, сделали подкоп где-то внизу. Кроме них другие порождения тьмы пока сюда не добрались. Но могут добраться в любое время. Вам двоим можно укрыться в задней комнате караульного помещения. Оно закрывается изнутри на засов — я видел сам, когда побывал там. Поторопитесь!
Он сунул меч за пояс, собираясь уходить. Однако в последний миг Анора поймала его за рукав.
— Кто бы ты ни был — ты говоришь, что порождения тьмы вот-вот вернутся. Ты должен проводить нас в безопасное место!
Мужчина качнул головой, высвобождаясь из женских пальцев.
— Я тороплюсь.
— Но ведь караульное помещение — внизу! — старательно обходя дохлых порождений тьмы, Эрлина приблизилась и остановилась рядом с госпожой. — Разве ты идешь не туда? Прости меня, добрый господин, но мне показалось, что ты... такой же узник, как и мы? Разве ты не спасаешься из башни?
Незнакомец покачал головой.
— Да, я — узник. Мне удалось освободиться лишь недавно, как и вам. Но теперь, когда я свободен, а порождения тьмы уже в городе, мой долг — попытаться убить архидемона, который наверняка стоит во главе этого нашествия.
Анора и Эрлина переглянулись.
— Серый Страж Риордан, — в подтверждение их догадки воин коротко склонил голову. — По нуждам Ордена пришел из Орлея в начале этой зимы. Брошен в тюрьму тейрном Логейном по вздорному обвинению в государственной измене, — он вздохнул. — Прошу меня простить, миледи, но я действительно очень спешу.
— ... тьма на этого архидемона!
Поднимавшийся впереди храмовник споткнулся и ругнулся опять — на сей раз грязнее. Его можно было понять — при полном доспехе и оружии рыцарю пришлось разменять не один десяток ступеней. Как и самому Командору, который ближе к верху лестницы начал сильно выдыхаться. Даже легкая эльфийка Нерия тяжело дышала, перебирая руками по стене, как и ее отец, который при каждом шаге опирался на собственный посох. О том, как себя чувствовал сэр Бьорн, который нес на плечах Первого Чародея Ирвинга, оставалось только догадываться.
Но они были почти у цели.
Весь путь до замковой стены стал для отряда сопровождавших Стража-Командора храмовников кошмаром наяву. Уже через несколько улиц, потеряв больше половины рыцарей и почти всех магов, они вынуждены были скрываться проулками, оставив на поживу порождениям тьмы своих лошадей. Кусланд тщательно обходил стороной рыскавших всюду тварей, но их было так много, что храмовнкам то и дело приходилось ввязываться в новые стычки. Если бы во время одной из таких схваток воля Создателя не столкнула их нос к носу с отрядом отчаянного городского эльфа Дарриана — того самого, который вместе с Кусландами и заточенными дворянами бежал из форта Драккон — истрепанные, израненные и измученные храмовники до цели могли и не дойти.
Дарриан и его эльфы только им известными путями — через проулки, задние дворы и сточные канавы, проводили храмовников почти до самой стены. Эта часть города еще не была занята порождениями тьмы. Откуда-то с других улиц можно было слышать стук и голоса — то возводились баррикады под командованием банна Тегана. По словам эльфа, сам банн руководил обороной города от самого начала.
Но на встречу, даже короткую, времени не было. Архидемон бушевал по-прежнему, явно намеренный стереть город в прах. Крылатый Страж не показывался. Должно быть, его уже не было в живых. Вся надежда оставалась теперь на Стража-Командора — и на безумный план капитана Хосека.
Перед дверью, которая вела на крышу, все, кто оставался в живых из отряда, остановились перевести дух. Снаружи доносился свист, грохот и далекие крики — проклятый бог Уртемиэль все являл городу свой безудержный гнев. Единожды содрогнулась даже кладка стены, внутри которой они поднимались. Однако, похоже, их задело только отмахом чудовищных крыльев. Либо дракон, не сумев разрушить сходу, решил оставить эту твердыню с тем, чтобы вернуться позже.
— Она когда-нибудь угомонится, эта тварь?
Бормотание рыцаря внутри доспеха получилось неожиданно гулким. Храмовник сорвал шлем, являя разбавляемой факелами полутьме грязное молодое лицо с горевшим взором.
