Ропот недовольных, Седой загасил обрисовав собственное видение ситуации и дальнейших жизненных перспектив всех присутствующих. Суть сводилась к тому, что, — "Сожрут нас, сожрут и вас, на севере голод, народ побежит сюда, победитель получит право раздавать баронства. Не думайте, что получится кинуть нас и остаться в стороне. Ярл пришел сюда не просто так". И в завершение, намекнул, что все может закончится переговорами, и кровь лить не придется. так что сейчас, самое время продемонстрировать единство, чтобы завтра не пришлось лить кровь.
Вышло довольно убедительно, и бароны подчинились, после чего Седой, выбрав несколько опытных вояк, организовал с их помощью более-менее нормальную армию, забрав "на время" у баронов приведенных вассалов, оставив каждому лишь от двух до пяти человек, для "поддержания достоинства", как несколько двусмысленно выразился наш герой. Из забранных солдат, Седой сколотил, привычное ему войско, разбитое на сотни копейщиков и тысячников. Из баронов была создана кавалерия, численность которой, превосходила кавалерию как Армии, в основном представленной лишь пехотными частями, и войска Ярла. При поддержки пехотный частей и стоящим за спиной городом, можно было начинать вести переговоры с оппонентами, почти на равных. Что Седой и сделал, заслав парламентеров а Вождю и Ярлу с приглашением "Поговорить"
Для переговоров, по традиции, был поставлен большой шатер, на равном расстоянии от лагерей Вождя и Ярла и ворот города. Так же по традиции, в шатре было три входа, дабы соблюсти достоинство каждой стороны. И с этой же целью, все три переговаривающиеся стороны, вошли в шатер одновременно.... А дальше началось то, что традицией не предусматривалось, и с понятием "достоинство", было связанно слишком слабо.
....Должно отметить, что каждая делегация, состояла из пяти человек. И в каждой из этих пятерок, находилось хотя бы одно лицо, вызывающее у представителя другой партии, жгучую ненависть.
Началось вся с Вождя, он вошел в шатер последним, и был очень бледен, толи из-за весящей на перевязи руки, видимо доставлявшей ему сильную боль, толи из-за ожидания встречи со своим старым врагом. Однако первым, на кого наткнулся его взгляд, был Одноухий, почем-то тоже включенный в делегацию Ярла. И вид предателя взбесил Вождя.
— Ах ты тварь!!! — Заорал он, потеряв всякое достоинство, — ....Я-то думал что ты сдох!!!
— Пошел в жопу..... — Затравленно бегая глазами по шатру ответил Одноухий. И вдруг, его словно обухом по голове ударили, когда его взгляд упал на Седого. — Ты?!?! — Ошарашено произнес он. — Ты жив????
— Я то жив.... — Усмехаясь ответвил Седой. — Как впрочем и ты. — И повернувшись к Вождю, с ненавистью произнес. — ..... А вот тебе падла не жить.... — Он сделал движение в сторону Вождя. Но стоящий рядом с ним Малыш, останавливающим жестом положил ему на плечо свою руку. (Что, впрочем, было заранее оговоренным трюком).
Тем временем Ярл, с удовольствием наблюдал сцену того, как ссорятся его враги. Его цепкий взгляд перебегал с Малыша на Седого.
— Ну и кто этот таинственней незнакомец? — Спросил он, видя странную реакцию Одноухого. Но вдруг довольная улыбка на лице, сменилась задумчивостью, плавно перешедшей в смесь изумления и ярости. — Хотя.... Где-то я тебя видел..... Ах ты.... Чтоб я сдох!!!!
— Чего и я тебе от всей души желаю... — Добродушно поддержал последнее пожелание Ярла Седой. — Но у нас тут вроде как мирные переговоры, так что давайте-ка лучше о делах поговорим...... Вы нафига сюда приперлись? Вы оба?
— А кто ты такой, чтобы меня об этом спрашивать Блондинчик? Или тебя стоит называть Белым, или даже..., чего ты там плел? — Полтинником?
— Ну... — Нагло ухмыляясь в лицо Ярлу, заявил Седой. — Вообще-то это все мои законные клички. В том числе и Полтинник.... Ага... Тот самый!!! — Добавил он услышав потрясенный шепот состоящих при свитах людей. Ибо "тот самый Полтинник", уже давно стал, благодаря стараниям Вождя, личностью легендарной. И встреча с очередной легендой, мягко говоря обескураживала. А Седой еще и поспешил развить успех, добавив. — Коли не веришь мне, спроси у Одноухого. да и Куренок.., который теперь "Вождь", это подтвердит. Уж он-то точно не ошибется.
Оба указанных лица, на которых мгновенно сосредоточилось все внимание публики, утвердительно кивнули. Оба не смели поднять глаза на своего бывшего командира, и чувствовали себя, в его присутствии крайне неудобно.
— Но сейчас, я вообще-то являюсь главнокомандующим войсками Красного Королевства, — Продолжил Седой, весьма довольный произведенным на публику эффектом. — Назначенный на эту должность законным Наследником Красного Короля!!! — Седой, со всем возможным почтением ткнул пальцем в сторону Малыша.
И на этом основании, поскольку вы оба находитесь на землях Красного Королевства, спрашиваю вас во второй раз. — Нахрена вы сюда приперлись?
— Вообще-то... — Ярл довольно быстро отошел от шока. — Я пришел сюда для того, чтобы посадить на Трон, законного внука Красного Короля. Рожденного в браке между его законной дочерью и бароном Стальным Когтем.... Законном браке хочу отметить.... А не прижитым в результате случайного залета какой-нибудь трактирной шалавы, или оприходованной по случаю крестьянки.
— А подтвердить свою законность проверкой Троном, он у тебя на забоится? — Насмешливо спросил Седой, явно не впечатленный данной новостью, (и более чем уверенный, что новое заклинание Малыша, устранит любого претендента, будь он хоть тысячу раз законным внуком, сыном, или троюродным племянником Красного Короля).
— Не забоится. — Коротко и уверенно ответил Ярл. И лишь едва промелькнувшая в его глазах искра неуверенности, подтвердила догадку Седого о личности этого самого внука, а вернее внучки.
— Ну и где-же этот твой внучок?
— Появится, когда придет время.
— Ага. Ну с тобой-то все ясно. Ну а тебе Куренок, чего тут понадобилось? Ничего, что я тебя так зову? — Насмешливо бросил он Вождю. — Чай не чужие люди-то....
Куренок-Вождь, попал в крайне затруднительное положение. Явная враждебность Полтинника, которого он сам прославил на всю землю, как величайшего, честнейшего и благороднейшего человека, ставила его в неловкое положение. Причем, в первую очередь, перед собственными людьми.
Конкурса на популярность, ему теперь точно было не выиграть. Однако и сдаваться без боя, тому, за кем стояла целая Армия, и чья слава полководца гремела по всем землям, было не с руки.
— Кажется сюда звали всех Владетелей Королевства. — Собравшись с духом ответил он, и в голосе его не было слышно никакого волнения. — К тому же я был союзником старого Короля, и потому, счел своим долгом, навестить нового, чтобы закрепить заключенные ранее договоры.
— Ага.... Всех говоришь звали.... Только вот тебя я что-то в списке званных не припомню... Да и для "закрепления договоров" целыми армиями не приходят!!!
Седой явно шел на конфликт. Но тут вмешался сам, до сей поры сидящий молчком Наследник. — Погоди Седой. — Придержал он пыл своего Главнокомандующего. — Я не знаю какие между тобой и Вождем разногласия и вражда. Но личные свои дела, ты будешь решать в личном порядке, не ставя из-за них под угрозу безопасность всего королевства. Если у Вождя были договоры с моим отцом. Нам надлежит со всем уважением изучить их, и либо подтвердить, либо отвергнуть.
Однако ходят слухи. — Обратился он уже непосредственно к Вождю. — Что ты самовольно взял под себя земли Королевства. И отнюдь немалые. Означает ли это захват, в нарушение всех мирных договоров, или то, что ты готов стать моим подданным?
— Я пришел на пустые земли. — Ответил на это Вождь. И судя по уверенному тону, ответ на этот вопрос он уже успел придумать. — Пользуясь древним правом, я взял их под себя, и обеспечиваю их защиту и благоденствие. А вот признаю ли я себя твоим вассалом, будет зависеть в первую очередь от личности того, кто будет сидеть на троне.
Если я решу, что ты достоин быть моим королем, — то возможно я и принесу тебе присягу. А если ты лишь марионетка, пляшущая под чужую дудку.... — Вождь демонстративно, посмотрел в сторону Седого и Ярла, а потом пожал плечами. — Извини, в таком случае, тебе придется выгонять меня с Моих, — (он подчеркнул это слово) земель, силой.
— Попридержи-ка коняшек. — Вставил свое слово Ярл. — У нас тут еще не решен спор о том кто именно займет Трон. Так что незваным гостям, лучше бы пока постоять в сторонке....
— Во-во. И я об этом. — Подхватил Седой. — Давай-ка сначала, урегулируем вопрос с Наследниками. Если твой парнишка, (это слово Седой, произнес с какой-то двусмысленной ухмылкой), готов пройти Испытание. — То его стоит провести как можно быстрее. Что скажешь насчет завтра?
— Мне вполне подходит. — Утвердительно кивнул Ярл.
Обговорив все детали предстоящей церемонии, высокие договаривающиеся стороны разошлись по своим лагерям Но не прошло и пары часов, как две высокие стороны, низко сговорились за спиной у третьей, обсудив кое-что, лишь в весьма малой степени, касающееся церемонии определения наследника.
— Так что. — Спросил Ярл. — Это действительно твой, тот самый Полтинник?
— Да. — Коротко ответил Вождь. — Это действительно он.
— И я кажется догадываюсь, что вы с ним не поделили... Когда он сбежал из моей тюрьмы, вместе с ним был один очень интересный старикашка, в котором, я весьма основательно подозревал Мага....
— Я убил этого Мага. — Коротко ответил Вождь.
— Тогда не удивительно, что он рвется оторвать тебе голову.
Вождь некоторое время помолчал, а потом, решительно давая понять, что не собирается далее обсуждать эту тему, спросил — Так зачем ты меня позвал?
— Договориться. — Коротко ответил Ярл. — Скажи-ка, ты еще долго со мной воевать собираешься?
— Пока ты не сдохнешь!!!
— Или ты.... Только ведь, наша с тобой личная разборка, очень многим простым солдатам обходится слишком дорого. Не находишь?
Земля достаточно большая. На ней есть место для нас обоих. Так к чему эта вражда?
То, что я разок засадил тебя в клетку..., ну так это дело обычное. Я и сам в каких только клетках не сидел. Но это, в конечном итоге, делало меня лишь сильнее. Ты вон тоже, я смотрю, сильно переменился.
— Ты ответишь мне за смерть Большого Шишки. — Яростно выкрикнул Вождь, взбешенный спокойным и даже добродушным, тоном Ярла.
— Ну так и ты прикончил немало моих людей. На том поле я потерял последнего из своих сыновей.... Незаконного правда. Но на парнишку у меня были большие виды....
А зимой войско вел мой племянник, которого я подумывал сделать своим официальным наследником. Он тоже мертв. И тоже благодаря тебе. Однако, как видишь, я протягиваю тебе руку дружбы. Так почему ты ее отвергаешь?
— Ты победил тогда лишь благодаря яду измены, которым отравил сердца моих людей, как змея!!!
— А ты подослал ко мне убийцу.... Этого своего Полтинника-Блондинчика. Так что я думаю, и тут мы квиты. Тем более, что формально это ты нанес первый удар и первым пролил кровь.
— Но ты.... — существенные обвинения у Вождя кончились, а те что рвались с его языка, как он уже убедился, Ярл вполне мог бросить ему обратно.
— Хочешь сказать, что я редкостная сволочь, гад и прочая-прочая... — Оборвал его мучительные попытки Ярл. — Проживешь с мое, и тоже станешь таким. Это участь каждого, кто стоит на вершине. Отсюда мы видим дальше и знаем больше. Потому частенько вынуждены принимать решения, суть которых простой человечек, увидит только через многие годы, и возможно не поймет никогда. И частенько, простым людям, приходится платить за наши решения своими жизнями, и жизнями и судьбами своих близких.
Но разве тебя это хоть раз останавливало? — Голос Ярла окреп и наполнился силой. Из его интонаций исчезла обычная насмешливость и появилась искренняя убежденность. — Разве не посылал ты людей на верную гибель, ради конечной победы? — По глазам вижу, что посылал. А предупреждал ли ты о том, что их ждет? Говорил ли, что их жизни лягут мертвыми кирпичиками в фундамент твоей победы? Или вещал обреченным на смерть, красивые слова, обещая Славу и Добычу после победы!
А приходилось ли тебе срезать углы и идти на хитрости и подлости, ради того чтобы этих обреченных на смерть стало меньше, ради победы малой кровью?
А привыкнув резать углы, не занимался ли ты этим при каждом удобном случае исключительно ради своей выгоды? Не лгал, не юлил, не предавал? Может напомнить тебе о порядках въезда-выезда из твоих владения, и почему до жителей бывшего Союза не доходит продовольствие?
Впрочем, можешь не отвечать. Мы оба знаем правду. Мы с тобой слишком похожи.
— Я не такой как ты. — Выкрикнул Вождь, которого подобный разбор его действий Ярлом, привел в сильное смущение, быстро сменившееся яростью. — Ты действуешь исключительно ради собственной выгоды, а я стараюсь для всех людей!!!
— Я тоже когда-то был молод и глуп, и ставил перед собой высокие цели, пытаясь "осчастливить всех людей". Ради этого, я когда-то покинул отчий дом и отказался от высокого положения...
...Я еще помню как это прекрасно — Служить Высокой Цели. Как легко и сладостно, простить себе ради нее любою кровь, любою подлость и любое предательство.
Я и сейчас служу высокой цели. Не такой высокой и расплывчатой, как во времена моей наивной юности. Она попроще, и более реальна, но с моей точки зрения, не менее благородна. Я хочу построить Империю. Такую, как это обычно описывают в книгах. Где все люди живут в мире и довольстве, где подчиняются единому владыке и единым законам. Где сосед не идет войной на соседа, и не убивает его крестьян из собственной прихоти или жадности, ибо боится Закона и гнева Императора.
— А Императором, естественно, ты назначишь себя? — Ядовито осведомился Вождь.
— Естественно. Ради кого другого, я бы стараться не стал. И это хорошо. Потому что когда пропадает возможность оправдывать свои преступления Высокой Целью, — случайных жертв становится на порядок меньше, и кровь льется не столь обильно. ... Если конечно у Игрока, за годы игры, сохраняются остатки совести.
Кстати, — о случайных жертвах!!! — Ярл сделал очень веское и многозначительное лицо, и Вождь понял, что время лирических отступлений и философских рассуждений закончилось, и началась Игра.
Боюсь, — Продолжил Ярл. — Моей мечте за срок отпущенной мне жизни, сбыться уже не удастся. Так что все плоды моих трудов достанутся моему наследнику. Как впрочем, это обычно и бывает..., к сожалению. А может к счастью.
Вот только одна проблема, — ты вырезал последних претендентов на роль моего наследника..., для которого мой труп, и мои труды станут мертвым камнем в фундаменте его Жизни и Успеха.
Но ты можешь меня поздравить. Буквально три дня назад, я снова стал отцом. Правда приемным. Удочерил знаешь ли одну девчушку. Очень толковая особа, и сильная личность.
В самой что ни на есть, можно сказать, нежной юности, — замок ее отца захватила твоя Армия. И с девушкой, мягко говоря, поступили нехорошо.... Очень грустная история, знаешь ли. Быть жертвой чужих Высоких Целей, это не тоже самое, что стоя на вершине, размышлять "о счастье всех людей".
