Обернувшись, я увидел, что роботы в мантиях молча указывают мне пальцами куда-то в сторону алтаря, либо еще дальше — за него. Кивнув, я осторожно пошел вперед, даже немного проникнувшись этой атмосферой. Если начать тут голосить и пихать роботов, легко ли будет заработать Очищение? Но, пока что оставим вариант на содействие.
Добравшись до конца зала, я вошел в одну из двух дверей, расположившихся позади алтаря; на деле, ведущих в одни и те же помещения. Тут был зал попроще, без окон и статуй, больше похожий на какой-нибудь закрытый цех, практически полностью заставленный контейнерами, но в самом конце у стены было свободное место, где скромно, будто бы и не к месту вообще, примостился металлический стул. Возле него стоял Кардинал, повернувшись спиной ко мне.
Дойдя до него, я удостоился внимания робота. Жестом деуслегиовец предложил мне присесть, но я вежливо отказался.
— Иронично, да? Пути Господни неисповедимы. Очередной неверный, ставший по воле Господа Его Преосвященством, теперь оскверняет священный воздух Капитула своей мерзкой жизнедеятельностью, — будто бы куда-то в сторону тихо произнес робот, после чего обернулся в мою сторону. — Убийца Жрицы.
— О, как-то вы все в кучу валите, так не кажется? — ответил я, сложив руки на груди. — Если есть какие-то претензии, высказывайте смело. Можете даже сразиться со мной.
Помигивая лампочкой на голове, Кардинал молча лязгнул и отошел чуть дальше, будто бы боясь, что не сдержится и впрямь нападет на меня. Судя по настрою, на плодотворный разговор рассчитывать не приходится.
— Я не вправе осуждать действия СервиДеум. Их дела благословлены Господом, и кто я такой, чтобы сомневаться в Его решениях. Но, как отец, я с трудом сдерживаю ярость, — с ноткой вызова в голосе произнес робот, на мгновение изменив конфигурацию крыльев в боевой режим. — Впрочем, сфера души была возвращена до угасания, так что я в смятении. Если на то Его воля, то я могу лишь гадать, пытаясь осознать всю глубину замысла Его, — уже спокойнее закончил Кардинал, полязгав ногами на месте.
Подумав, что это можно расценить как лучик благосклонности, я попробовал бросить пробный камень:
— Мне, как Наместнику, требуются войска для борьбы.
Взмахнув плащом, Кардинал отошел еще дальше и, развернувшись, с чувством, фанатично произнес:
— Очищение — есть Кара Его для неверных. Будучи орудием Его Воли, я не вправе препятствовать.
— А если не для Очищения? Это воля СервиДеум, предоставить войска для переброски на другую территорию.
Замявшись, робот все-таки ответил через пару мгновений:
— Сие есть грех, отказать слугам Господа, но позволить священному Очищению произойти — необходимое благо, что искупит грехи слуг Его.
Какая удобная позиция...
— Ладно, тогда придется убивать Жрицу. Каждый день. А может, и совсем ее прикончить, чтоб зря шар не таскать, — к счастью, за маской нельзя было прочитать мои эмоции, если они это умели, но по голосу я постарался передать это максимально беззаботно.
Металлические ладони с лязгом сомкнулись. Шаг, еще шаг, крылья в боевой режим... Но Кардинал остановился. Какого черта? Неужели для них Очищение так много значит? Или... Кто-то предупредил их? Мне кажется, что Кардинал готов меня просто размазать, но сдерживается из последних сил.
"Связь прервана...Связь восстановлена".
Сообщение мигнуло на какие-то мгновения, значит, и впрямь.
— Я не могу этого позволить, — после небольшой паузы сказал Кардинал упавшим голосом. — Ни того, ни другого. Дилемма, не разрешимая даже анализом учений Его.
— Ясно, но мне некогда тут ждать, пока вы решитесь. До свидания.
Развернувшись, я бодро пошел к выходу, рассчитывая, что такой ход должен форсировать события хоть в какую-то сторону.
Топ-топ, топ-топ. Лязг сзади.
— Стой...те. Ваше преосвященство, — выдавив из себя эту фразу чуть ли не по слогам, Кардинал сделал еще пару шагов в мою сторону. — Отец должен взять на себя грехи, спровоцированные дочерью. В обход воли Его, в обход естества Нашего, я согласен предоставить войска. Но мне нужна гарантия.
Замолкнув, Кардинал мигнул лампочкой.
— М-м, о том, что я не причиню вреда вашей дочери?
Быстро кивнув, деуслегиовец сделал еще шаг навстречу. Есть у меня идея, но я до сих пор не слишком представляю, как это...
— Как насчет связи? Своей жене я не причиню вреда.
Робот стал похож на статую: движения с его стороны полностью прекратились, лишь лампочка помигивала время от времени, как на модеме. Могу представить, как ему противно, учитывая предыдущие речи. Но, с другой стороны, в моих словах и кроется та самая гарантия, все-таки тут я не встречал насилия внутри семьи, если только со стороны Наместников по типу Круда...
— Я... Я согласен. Если Рактаа тоже согласится, — твердо произнес робот, наконец-то придя в движение. — Но она сейчас в Лимбе, после вашей безответственной выходки, так что...
— Я схожу за ней, — беззаботно произнес я, не дав роботу даже договорить.
Редкая синергия и помощь со стороны мощной фракции — это достаточно лакомая сделка, чтобы немного постараться для ее заполучения.
— Ясно. Что ж, в таком случае, — прервавшись, Кардинал осмотрел контейнеры и подошел к одному из них. — Прошу. Со своей стороны могу гарантировать, что инцидента, схожего с прошлым вашим пребыванием в отголоске Лимба, быть не должно, — услужливым тоном произнес Кардинал, открывая аппарат и подготавливая провода.
Я же, подойдя ближе, активировал колечко и связался с Сефиной, так, чтобы Кардинал все слышал. Вкратце — если меня долго не будет, то роботов придут разбирать на винтики. Просто еще одна угроза на грани блефа, если все-таки Кардинал припас какой-нибудь трюк.
Улегшись, я отключил модель рыцаря и подождал, пока у меня на черепе разместят провода. Без погружения штекеров в мозг, что радует, а то я, может, в прошлый раз и не заметил, когда сматывался.
— Активирую, — произнес Кардинал, прикрыв контейнер, на что я ответил согласием.
Глава 81. Лимб.
Глубина-Глубина, я не твой...
Закрыл глаза и, вроде бы, тут же снова открыл. Дополнительных инструкций от Кардинала не было, так что я просто решил, что все автоматически. Но, такое чувство, что ничего не вышло с этой затеей, вокруг все еще прежняя тишина и полумрак.
Полежав еще недолго, я решил выбираться и только тут обратил внимание, что на голове нет проводов. Отметив для себя этот факт, я выбрался через отверстие в контейнере и ловко спрыгнул на пол.
Стул куда-то исчез, а вот все остальное выглядит так же. Или не совсем... В нескольких контейнерах горели ярким белым светом силуэты, напоминающие человеческие, но из-за яркости контур был смазан, так что было сложно оценить. Остальные же аппараты были либо пустыми, либо в них лишь одиноко горела небольшая лампочка. Обернувшись, я увидел такую же на том контейнере, из которого выбрался. Коснувшись ее, я получил сообщение:
"Вы хотите выйти из Лимба? Да/нет"
Пока я с этим разбирался, в комнату вошла еще одна яркая фигура, но в этот раз с крыльями. Пройдя сквозь меня, она остановилась, посмотрела в сторону моего контейнера, после чего пошла дальше. Кардинал?
Значит, все-таки сработало. Все это явно отличалось от того места, где я оказался в прошлый раз. Хотя, оно ведь было сделано персонально только для меня, в этом и отличие. Да и само ощущение другое, когда осознаешь, что ты где-то еще, а не в реальности. Прикоснувшись к щеке и даже ущипнув себя, я ощутил то же, что было бы, если бы совершил все это в реальности.
Припомнив нехитрое устройство здания, прошелся по "цеху" и направился к дверям, приметив, что слышу тихий шум. По мере приближения к основному залу звуки становились громче, и вот, выйдя к алтарю, я на миг лишился дара речи.
Статуи, эти чертовы статуи, что были повсюду — они двигались! Ходили по залу и подходили к молящимся деуслегиовцам. К слову, о последних — часть была представлена в виде силуэтов, остальные же выглядели...как-то слишком обычно. Люди, эльфы, гномы, зверолюди. Самые разные расы, мужчины и женщины, но...детей или стариков тут не было. Все молодые, как на подбор.
— Прошу, Господи, дай мне силы продолжать быть Волей Твоей, Твоим Орудием! Поддержи мою веру, надели меня своей энергией, направь меня на истинный путь, позволив увидеть скверну, что мешает пастве Его! — лепетал коротковолосый парень, закрыв глаза и сложив руки в молитве. Безликий бог, размеренно шагая, подошел ближе и, наклонившись, тепло обнял его, как он обычно любит это делать на изображениях. Губы парня задрожали, и из его глаз брызнули слезы радости, когда он обнял бога в ответ. Но, ни единого слова со стороны безликого не прозвучало.
Когда объятия завершились, парень решительно кивнул и нажал на что-то, расположенное на полу, после чего превратился в яркий силуэт, поднялся и пошел в сторону выхода. Рядом с тем местом, где он был, я увидел знакомую лампочку для выхода.
Подобные "обряды" проходили по всему залу, только в кого-то боги вцеплялись надолго, а кому-то хватало и пары секунд. На фоне этого звучало заунывное гудение, смешанное с чем-то, отдаленно напоминающим церковную музыку. В воздухе распространялось неприятное для глаз свечение, от которого хотелось прищуриться или вообще поскорее отсюда свалить.
Быстро пройдя через зал, я вышел к дверям, которые послушно открылись передо мной. Рядом были яркие силуэты роботов в мантиях, но после того, как я увидел внешний мир, я о них и думать забыл. Сетка, та самая, что здесь повсюду — ярко светится, и от нее во все стороны распространяется нечто вроде яркого тумана, по густоте сравнимого со сметаной. Шагнув в него, я почувствовал, как ноги обволакивает приятная мягкость и теплота. Эх, жаль только, что опять туман, зелень бы смотрелась куда луч...
Повсюду из сетки начала расти густая трава, превращая всю поверхность вокруг в нетронутый луг. Цветочки, приятно белеющие на сочной зелени; приятный аромат и свежий воздух; даже грузные, грозно гудящие шмели откуда-то взялись. Или, может, деревья лучше? Тихий лесок из березок вырос вокруг, не успел я моргнуть: того и гляди захочется ходить вокруг и поглаживать кору, приговаривая: "От чего так в России березы шумят..."
Хмыкнув, когда речь зашла о музыке, я обнаружил, что держу в руках плеер. Да, тот самый, что был у меня.
"Будь как дома путник, я ни в чем не откажу!" — заиграла знакомая мне еще с далекого студенчества музыка, и я невольно улыбнулся. Так, стоп.
Тряхнув головой, я разогнал все, что было вокруг, сконцентрировавшись на цели. Вся растительность пропала, и снова появилась светящаяся сетка. На расстоянии пары сотен метров от здания, которое выглядело почти так же, как и в реальности, если не считать "божественное" свечение вокруг, прогуливались люди. Кто-то шагал вдоль мелкого озера, другие мило общались, лежа на облаках, спустившихся на землю; третьи прогуливались вдоль края скал, разглядывая...картины? Причем висящие прямо на горе. Навскидку, здесь было не меньше сотни людей, но все держались далеко от Капитула, так что я оставался тут в одиночестве, если не считать светящихся силуэтов, выбегающих из здания.
Все это, конечно, хорошо, только вот заметок мне никто не дал. Хотя... Компьютер?
Прямо передо мной возник ноутбук и я, расположившись на траве, которую решил вернуть, уселся поудобней и разложил девайс на коленях.
— Хм...Поисковая система? База данных?, — открылось окошко, в котором замигал знакомый мне символ микрофона. Ну допустим. — Где я?
"Внешний Лимб" — загорелась надпись через мгновение после вопроса.
О, ну раз так просто ответили, может, стоит еще что-нибудь поспрашивать, на что мой недоделанный Рыцарь постеснялся дать ответ.
— Десперанд. История.
Тут уж на меня вывалили стену текста. Хрустнув пальцами, я пододвинул ноутбук поближе и принялся читать.
Разведывательный корабль СервиДеум натолкнулся на экспериментальное колонизационное судно расы "Десперанд" уже очень давно. Не слишком силен во всех этих астрономических расстояниях, но, судя по данным, их родная планета находится черт знает где отсюда. Настолько далеко, что, учитывая цель полета колонизаторов, заключающуюся в поиске новой планеты, пригодной для жизни, вполне возможно, что их родной мир уже погиб. Сами Десперанды — стандартная углеродная форма жизни, использовавшая для колонизации свою собственную стазис-технологию. Не криосон или анабиоз, заключающийся в замедлении процессов, как обычно бывает в фантастике, а несколько более рискованный вариант с доведением тел практически до мертвого состояния. Учитывая риск полной потери мозговой активности в таком случае, сознание команды и колонистов было оцифровано и помещено в хранилище, где они, впрочем, не валялись бесхозным интеллектуальным грузом. Виртуальная реальность, вкупе с отсутствием старения в таком состоянии позволяла команде и будущим работникам совершенствовать свои навыки и расширять знания хоть целую вечность, пока не настанет час "Х" и нужная планета не будет найдена, после чего тела приведут в нужную форму: реанимируют и заменят поврежденное сознание оцифрованной копией.
Погладив переносицу, я прикинул, что скорее херней бы страдал целую вечность, чем учился. Но, как оказалось, там было введено нечто вроде обязательных "часов работы" и штрафы для отлынивающих, все сурово и контролировалось сверху. Но, судя по всему, десятки, а может, и сотни лет привели к постепенному выходу из строя частей корабля. А может, верхушка, которую некому было контролировать, банально прощелкала момент. Системы жизнеобеспечения вышли из строя, а, учитывая отсутствие технологии продвинутого ИИ и ограниченный запас механизированных платформ для устранения неполадок, тела колонистов и команды были уничтожены, из-за чего все десперанды навсегда остались в своей стране грез.
А вот дальше уже шла ушлая пропаганда про то, как Боги в своей милости спасли заблудших, наставили на путь истинный и дали им пристанище, тогда как они должны были бы сгореть в пламени какой-нибудь звезды, когда древний корабль окончательно сбился бы с курса.
Но вот, то ли у безликих умников не было возможности создать подходящие тела, способные вмесить в себя оцифрованные, хм, "души", как их тут называют, то ли они решили для дополнительного контроля и простоты ради запихнуть их в металлический корпус не слишком-то высокоинтеллектуальных витаметов. Бездушные железки с мощными телами и сильные души без тел.
Так кто же из двоих верит? Или теперь уже без разницы, после того, как прошло уже много лет?
Больше никакой конкретики тут не было. Подумав, я, как школьник, первый раз добравшийся до интернета, быстро спросил:
— Размножение ДеусЛегио.
Но, краснеть при виде меха-камасутры не пришлось. Низшие витаметы либо полностью копируются, что не считается размножением, как таковым, поскольку они идут, как военная техника. Либо... что-то вроде бесполого размножения. Каждый низший витамет составляет за время своей "жизни" поправки к своему алгоритму и конструкции, которые ему кажутся более выигрышными, по сравнению с текущей моделью. Раз в месяц такой робот может подать заявку на местные заводы, и, если изменения примут, то он получит своего сына или дочь, по сути — такую же модель техники, но с измененными характеристиками. Причем пол-то и не важен, это, скорее, косметическая функция, меняющая настройки голосового модуля.
