Строго говоря, таймер был сейчас не нужен. Сигнал к выдвижению был привязан не ко времени, а к определенному событию. Просто привычка собирать разрозненные факты и после обработки пытаться сложить их в четкую картину была у Кота в крови. И даже такая мелочь, как время, потраченное на подготовку следующего этапа, могла быть очень важной. Ну, и кроме того... хоть какое-то занятие.
Пилот, сидящий внутри 'Беркута', дико злился. На себя. Как же, великий стратег! Подумать головой, нет? В итоге столкнулся с воплощением старой истины: 'гладко писано в бумаге, да забыли про овраги'.
В теории план выглядел отлично: прыгаем на скалу и уже поверху добираемся до дороги, после чего практически безнаказанно расстреливаем противника сверху. Мех будет слишком высоко, стволы танков на такой угол не поднимутся, а пехота сразу вырубить мех не сможет. Даже если у них по 'Инферно' у каждого, выдать полный залп из всего оружия и уйти он успеет. А полный залп, это очередь из пушки, лазерный импульс и семь ракет — две ближнего боя и пять дальнего. Для небронированных пусковых установок и пехоты этого более чем достаточно. А там напарники подойдут и займутся теми, кто остался. В первую очередь танками. 'Поджигатель', спрыгнувший вниз и неожиданно оказавшийся совсем рядом с танками... Это как хорек в курятнике. Уничтожит всех за секунды.
Отличный план! Гениальный даже, не побоюсь этого слова! Только вот оказалось, что добраться до дороги ой как не просто. Неустойчивые камни, куски скал и незаметные провалы, укрытые растительностью... Идти приходилось тщательно высматривая места для ног. И прыгнуть нельзя, велика вероятность после прыжка застрять в какой-нибудь щели и остаться без ноги. И теоретическая быстрая пробежка превратилась в мучительно медленное продвижение в реальности. Судя по некоторым репликам, доносящимся из наушников, его напарники также оценили скорость и удобство ходьбы по данной местности. Но ничего, цель уже близка. Пусть вместо минуты они потратят пять, но свою задачу они выполнят. Лишь бы только успеть!
Лея спокойно сидела в кресле пилота и ждала. Ждать она умела хорошо. Она ждала уже почти десять лет, мотаясь по Внутренней сфере и собирая крупицы такой нужной ей информации. Все, что угодно. Слухи и сплетни, хвастливые речи подвыпивших наемников и пиратов, рассказы ветеранов. Она выслушивала всех. Кое-кого расспрашивала, кого по-хорошему, а кого — и не очень. Она была не одна, несколько раз пересекаясь в своих поисках с другими выходцами из Хеля. Но цель пока была все также далека. Все ниточки или были ложными, или были тщательно и талантливо обрублены. Но Лея не терялась и не отчаивалась. Ненависть... Нет, как таковой ее не было. Лея не была мстителем, который идет напролом к своей цели, не обращая внимания на препятствия. Было какое-то чувство неправильности... что тот, кто организовал тот памятный набег, не должен жить. Не только потому, что он убил ее родных и знакомых, нет. Просто в ней жила уверенность, что если она его не остановит, то ту горечь потерь¸ что испытала она, испытают многие. Очень многие. Слишком многие. Уверенность, что неведомого кукловода надо остановить как можно быстрее и как можно радикальнее. Она не понимала истоков этой уверенности, но была уверенна в ее истинности. Честно говоря, пребывание на Земле ее тяготило — слишком много времени она была оторвана от Внутренней Сферы, не получая доступа к информации. Да и сейчас... Вроде бы около Сферы, но работать нельзя. Правда, на Заимке появились хельки, так что информации скоро будет много.
Слушая тихое шуршание и шепот на выделенной волне, Лея не забывала внимательно отслеживать обстановку около блокпоста. Суматоха и упорядоченный хаос на нем закончились, и через открытые ворота стала выезжать техника. Первым выехала какая-то колесная пусковая установка, компьютер через секунду выдал опознание — 'Страйкер'. За ним вылетели два ховера незнакомой конструкции, похоже, что-то вроде БТРа, и последним из ворот выехал танк 'Скорпион'. Выстроившись в колонну, техника потянулась на юг, к космопорту.
Лея еле заметно усмехнулась. Одна ошибка у них уже была. Построение в колонну было ошибкой. И, кажется, им сейчас об этом расскажут и покажут. На них же. Вот! За блокпостом рванула первая ракета, выпущенная 'Ураганом'. Недалеко от вражеской техники, а вовсе не на территории покинутого блокпоста. Просчитывать действия надо дальше, чем на пару ходов! Ввести поправку при прицеливании дело не долгое, а вы, ребята, уже сутки как под наблюдением. Так что огребайте.
Так, а вот это уже интересно! Половина ракет летели явно выше цели. Приглядевшись и вывернув увеличение на максимум, Лея с удовлетворением качнула головой. В ход пошли кассетные боеголовки. Логично, в общем-то. Вот только... Лея тряхнула головой. Что-то в происходящем было странным. Нелогичным. А так не бывает. Враг (или друг — не важно) ВСЕГДА действует логично и разумно. И если ты не понимаешь этой логики, то ты уже наполовину проиграл. Значит, надо понять эту логику. И сначала — понять, что же ей показалось странным.
Через несколько секунд Лея определилась. Дым. Все пространство около вражеской бронетехника накрыло плотным дымом. Не от огня пожаров, а химическим дымом дымогенераторов. Иногда сквозь дым просвечивали взрывы и мелькали отблески огня, но редко. Дымовая пелена была непроницаема. Значит, земляне не рассчитывают на полное поражение целей и потому решили прикрыть их выход дымом. Вроде бы логично. Или нет?
Неожиданно успокаивающий шелестящий звук в наушнике вдруг сменился каким-то скрежетом и свистом. Лея чуть дернулась, слишком резким был переход, и диссонанс ударил по мозгу как молотом. Тут же переключившись на другой канал, она положила руки на рычаги управления. Стоявший впереди 'Феникс' дернулся и сделал шаг вперед. Потом еще и еще, и вот разогнавшийся мех выбегает на край скалы. Не замедлившись ни на мгновенье, он в ореоле огня от заработавших прыжковых двигателей прыгнул в пропасть. Лея напряженно прислушалась. Через десять секунд в наушнике раздался голос Сэм:
— Норма!
'Феникс' наклонился вперед и начал разбег. Стоявшая последней 'Катапульта' Алекса чуть сдвинулась, выходя из-за скалы и готовясь к забегу. А стоявший внизу 'Грифон' уже нацеливал свои ракеты на небольшие заросли кустарника неподалеку.
Капитан Роберт Донован искренне считал себя везучим человеком. Причем даже слишком везучим. Потому как он был все еще жив. Он выжил при обстреле блокпоста, сумел довести до мастерских свой поврежденный 'Вулкан' и его не взяли с собой, когда десант на двух 'Леопардах' рванул прямиком в ловушку. В итоге он выжил и даже получил благодарность за своевременные и компетентные действия. Но место пилота боемеха он потерял и вернулся опять к танкам, конкретно — он стал командиром танка 'Скорпион'. Сокрушительное падение вниз, от пилота меха до командира танка, но ему было все равно. Танк так танк, тем более что управлять 'Скорпионом' ему было гораздо проще и понятнее, чем 'Вулканом'. Куда хуже, с его точки зрения, было то, что его снова засунули в охрану блокпоста. Все же мех имел одно неоспоримое преимущество перед танком — он мог передвигаться гораздо быстрее и не обращать внимания на местность. Тот же 'Вулкан' мог мчаться по полю с камнями на максимальной скорости, попутно уворачиваясь от ракет. А 'Скорпион' на том же поле вынужден двигаться, как змея — медленно и зигзагом. И, соответственно, шансов выжить у танка сильно убавляется.
Донован был ветераном, и отлично понимал, что шанс вновь попасть под обстрел 'Стрелами' весьма велик. Ни орбитальная разведка, ни выставленные недавно секреты тут не помогут. Висящих на орбите наблюдателей местные в прошлый раз уже обманули, те заметили угрозу только тогда, когда второй блокпост уже перемешивали с землей, а сам капитан на пару с 'Кошкой' удирал во всю прыть. А наблюдатели... работать с картой Роберт умел, и потому четко понимал, что они тут не помогут. Просто ничего не увидят до самого последнего момента. Или вообще ничего не увидят, если слухи о местной милиции правдивы. А причин сомневаться он не видел, те в первые дни после прилета хорошо порезвились. Да и потом тоже показывали класс.
Так что Донован, посоветовавшись со своим новым экипажем, принял решение максимально повысить шансы на выживание. Никто из них не отходил от танка надолго, жил экипаж около танка в землянке. Сам танк был закопан по самую башню, но мог в любой момент вылететь из своего капонира по специально сделанному пандусу. Движок танка никогда не глушился, все люки танка были закрыты изнутри, а в башне всегда кто-то был на дежурстве.
Это стоило всему экипажу несколько дней земляных и взрывных работ — местный грунт был скальным, лопатой его долбать было практически бесполезно. Только лом, кирка и взрывчатка. И командир блокпоста, и его подчиненные при виде всего этого энтузиазма и полученного результата дружно крутили пальцем у виска, а по поводу дежурств и сна в обнимку с танком вообще стали сомневаться в их душевном здравии. Ну-ну. 'Если у вас паранойя, это еще не значит, что за вами не следят' — выражение очень старое, но точное. Сам Роберт был бы совершенно искренне рад, если бы все его приготовления никогда не пригодились. И все их работы окончились бы дружескими подначками и прозвищами вроде 'параноики' и 'перестраховщики'. Эх, мечты, мечты... Как только зазвучала сирена тревоги и в наушниках прозвучал приказ на эвакуацию, капитан Донован понял, что сейчас будет.
Когда дым слегка рассеялся и стало хоть что-то видно, открылся башенный люк 'Скорпиона'. Капитан Донован высунулся и осторожно огляделся. Что ж, сегодня они отделались малой кровью. 'По крайней мере, пока' — тут же мысленно добавил он.
Блокпост был цел. Несколько распотрошенных мешков с землей не в счет, это мелочи. А вот колонну достали. Всего несколько секунд им не хватило! Где-то метров через пятьдесят они бы разошлись веером и двигались бы к порту разными путями. Не вышло, перехватили раньше. Надо было расходиться сразу и по готовности. Но, блин, приказ же! Роберт даже сплюнул. Командовать им поставили какого-то лейтенанта, для которого приказ начальства был непререкаемой истиной. К тому же гордого, что его, такого молодого и перспективного, поставили командовать капитаном. Сразу видно, что в серьезных боях тот поучаствовать еще не успел. Максимум — несколько мелких стычек. Вот и получили что получили. Как же, сначала надо сформировать колонну, затем вывести за пределы блокпоста и только потом разделиться. Формально все верно, а по сути — ерунда. И слава Богу, что все окончилось более-менее нормально.
'Скорпион' стоял с разорванной гусеницей. Что уж ему попалось — Бог весть, да еще и так близко к границам блокпоста. Опять диверсанты, что ли, поработали? Один из ховеров с пехотой стоял скособоченный, с заглушенным двигателем, разодранной юбкой и кучей щербин на опаленном борту — видимо, рядом с ним взорвалась одна из ракет. Однако сквозных дыр не было, а из открытого люка высовывалась чья-то голова. Второй ховер стоял неподалеку, наклонившись на нос. На носу из-под юбки вырывался столб воздуха пополам с пылью и мелкими камнями. Тоже повреждена юбка, да еще и нагнетающий вентилятор зацепило. Из люка кто-то, высунувшись по пояс и согнувшись вперед, рассматривал нос машины. Тоже мина? Кто успел? А главное — когда?
Покрутив головой, Донован увидел шедший первым 'Страйкер'. Его силуэт едва-едва начал проявляться среди белого дыма. Присмотревшись, Роберт с холодом в груди увидел, что тот стоял левым боком к нему, и с разнесенным в клочки передним колесом, которое едва заметно дымилась. Так как дым был черным, среди белого тумана эта тонкая струйка было видна очень отчетливо.
Вот так... три машины из четырех выведены из строя минами. Классическая картина подрывов. Причем и его танк подорвался как минимум дважды. Гусеницу 'Скорпиона' так просто не перебьешь, а 'Страйкер' может двигаться вообще без передних колес. Раз он встал, значит, дело серьезно. Донован задумался, пытаясь припомнить, были ли подрывы во время езды, но вспомнить не смог. Машину постоянно трясло и кидало из стороны в сторону, потряхивая от близких разрывов... Так, стоп. Роберт нахмурился, пытаясь поймать ускользающую мысль. Близких взрывов... Взрывов... Вот именно, взрывов! Их было много! Не меньше десятка близких, сильных и слабых, которые он почувствовал своей шкурой, а уж дальних вообще было море, сплошная канонада. И что из этого следует? Покрутив головой, он внимательно огляделся. Дым почти рассеялся, так что Роберт быстро обнаружил все, что хотел. Затем вытащил из танка бинокль и посмотрел в сторону гор. После чего со страдальческим вздохом скрылся в танке. Спешить было уже некуда.
Там, где должен был располагаться ближайший секрет, было пятно перепаханной земли. Судя по всему, их накрыли ракетами. Место второго секрета было выжжено — тут поработала РРС. Вдалеке, вдоль склона в сторону дороги бежали три меха. Последний точно был 'Катапультой', его характерную форму ни с чем не спутаешь, остальные он не разглядел. Самым главным было то, что вокруг и его танка, и остальных машин, вырвавшихся из блокпоста, по земле было раскидано несколько десятков каких-то странных предметов. Несколько длинных, похожих... черт знает на что. Больше всего они были похожи на сегмент разрезанного на несколько частей цилиндра. Других было куда больше, они были похожи на ассиметричную бабочку. Или какой-то странный полуобглоданный лист. Такое Роберт видел впервые, но общее назначение он понял. Хуже было другое — близкие взрывы подняли в воздух огромное количество земли и пыли, которая сейчас оседала, и тем самым скрывала эти предметы. Так что часть их наверняка уже укрыта от глаз, и найти их можно только с помощью саперного оборудования. Или собственной ногой. Так, судя по хлопку взрыва и крикам боли кто-то уже нашел.
Какой интересный этот '501 легион'. А уж техника у них еще интереснее. У них обнаружились не только раритетные 'Стрелы', но и боеприпасы с кассетной боеголовкой и системами дистанционного минирования. Откуда же вы выползли?!
'Саранча', достигнув указанной отметки, стояла посреди дороги. Пилот мучился стандартным для любого русского человека вопросом: 'Что делать?'. Докричаться до командира не получалось, в эфире стоял только какой-то шум. Видимо, окружающие горы гасили радиоволны, мешая связи. Информация с орбиты, однако же, приходила исправно, и три медленно пробирающиеся к дороге меха он видел четко. Двигались они, правда, ну очень медленно. Но через пару минут до дороги они дойдут. Противник с дороги не уходил. И что теперь делать?
Поспорив сам с собой несколько секунд, пилот принял решение. 'Саранча' медленно и сторожась, начала двигаться по дороге. Вглубь гор. Сенсоры были выкручены на максимум, сам пилот крутил головой, не останавливаясь, но вокруг все было тихо. Мех медленно и неотвратимо уходил с глаз секрета.
Пилот 'Беркута' матерился уже не тихо, а во весь голос. Он не успевал! Целых четыре! Четыре минуты он и его напарники шли к этой проклятой дороге! Сомнительно, что там осталось хоть что-то или кто-то. Место для атаки было выбрано отлично, как по учебнику. Отличная позиция, прикрытые фланги, максимальное сосредоточение огневой мощи на опасном направлении, выбор дистанции, путь для быстрого отхода.
