— Прошу прощения за то, что мои слова могут показаться грубостью, но не могу не спросить: вы серьезно? — белая единорожка, одетая в бело-серебряный брючный костюм, совсем неаристократично выпучив глаза, уставилась на старшую крылато-рогатую пони.
— Сестра, как обычно, сгущает краски. — вступила в разговор принцесса Луна, одежда которой сегодня ограничивалась плотным трико в цвет шерстки и иссиня-черной юбкой-гармошкой, надетой поверх. — Впрочем, этот вопрос мы обдумывали уже не первый месяц, так что успели прийти к определенному решению. Твайлайт Спаркл с ранних лет проходила довольно суровую программу обучения, так что в случае нужды на какое-то время сможет взять на себя роль помощника или даже соправителя. Эпплджек уже сейчас успешно руководит крупной компанией и примерно представляет, что требуется делать министру сельского хозяйства в рамках страны, что не отменяет необходимость в ближайшее время пройти повышение квалификации. Остальным же придется проходить курсы управленцев низшего, среднего и высшего звена с самого начала... Разумеется, если вы согласны взять на себя такую ответственность и готовы оправдать возлагаемые на вас надежды.
— Эм... — у Рэйнбоу, одетой в мешковатую униформу небесного цвета, просто не было слов.
— Я... — голос Флаттершай затих и желтая пегаска предпочла вовсе опустить голову, прячась за розовой челкой, упавшей на мордочку.
— М-да. — находясь в состоянии прострации, протянула Джек, одетая в белую блузку и темно-зеленые, почти черные джинсы.
Рарити культурно промолчала, пытаясь осмыслить, шутка ли это была, либо же принцесса говорила серьезно. Твайлайт, одетая в фиолетовые блузку, пиджак и юбку до колен, встретившись взглядом с наставницей, понятливо кивнула, отложив все свои вопросы для личного разговора, который обязательно произойдет после собрания.
— По этому поводу нужно устроить суперсекретную вечеринку! — выразила свое воодушевление Пинки Пай, красующаяся в темно-синем джинсовом костюме, из-под которого выглядывала белая футболка.
— Меня радует, что вы столь спокойно отреагировали на это предложение. — снова перехватила инициативу Селестия. — Однако же не стоит переживать: никто не требует от вас ответа прямо сейчас. Хорошо подумайте, взвесьте все "за" и "против", а где-нибудь через месяц мы вернемся к этому разговору. Пока же, давайте вернемся к первоначальной теме сегодняшнего собрания. Хув, вам слово.
— Благодарю вас, ваше высочество. — единорог, который сидел в одном из углов гостиной, буквально сливаясь с окружающей его обстановкой, поднялся на ноги и, оправив отворот серого пиджака, заговорил. — Два дня назад, на северной границе Эквестрии произошел сильнейший магический выброс, спустя двенадцать часов до главного офиса КЭБ дошла информация о том, что из более чем тысячелетнего заточения во льдах освободился король Сомбра...
...
— И какой у нас план на самом деле? — поинтересовалась Каденс, одетая в малиновое свободное платье с длинным подолом. — Отправиться на север без дочери я не могу, а брать ее с собой на миссию, грозящую если не мучительной смертью, то мучительными пытками в руках сошедшего с ума темного мага, даже не собираюсь.
Когда поучавствовавшие в собрании и получившие задание хранительницы "элементов гармонии" удалились из гостиной, разговор приобрел несколько иные нотки. Все же как бы Селестия не относилась к ученице, и как бы принцессы не доверяли шестерым подругам, но раскрывать им все свои планы пока что было рано, да и шанс на раскрытие становился несколько меньшим.
— Насколько мне удалось узнать, благодаря старым связям, сохранившимся еще с тех времен ,когда я служила королю Шторму, на севере нас будет ожидать не только Сомбра. — подала голос Темпест. — Сильный маг, преимущественно использующий магию тьмы, нейтральную магию и магию крови, в войсках получивший прозвище "первый герольд", угнал дирижабль и, избавившись от команды, повел его в обход наших границ в северном направлении. Конечно, есть шанс того, что ему просто надоело служить Шторму, или же столь неожиданное дезертирство связано с какой-то иной причиной, но в такие совпадения я не верю.
— Это может быть дезинформацией, вброшенной с целью нашей провокации? — сосредоточенно осведомилась Луна.
— Вероятность мала, но она есть. — вместо рогатой кобылы ответил единорог, тут же пояснив. — Сведения об угнанном дирижабле подтверждены источниками КЭБ как в Зебрике, так и на границах Эквестрии.
— Другого столь же удобного шанса для точечного удара может и не быть. — заметила Темпест. — Шторм сам по себе опасен и осторожен, пусть его репутация часто и утверждает об обратном. Однако, вся его империя держится исключительно на одном лидере, без которого захваченные страны скорее всего взбунтуются и подавить их восстание будет уже некому. Я предлагаю отправить отряд для ликвидации главной угрозы с южного направления, согласовав свои действия с зебрами, чтобы они предприняли отвлекающую контратаку.
— Кто возглавит данную авантюру и кого ты хочешь взять с собой? — принцесса дня не сомневалась, что единорожка захочет лично отправиться на это задание (все же некоторая сентиментальность была ей не чужда).
— В группу будем входить я, Севира, если удастся привлечь, то мастер Капа... Принцесса Луна? — исполняющая обязанности главы АКБ вопросительно посмотрела на темно-синюю аликорна.
— Я не против. — пожала плечами покровительница снов.
— Кроме того, АКБ использует свой особый мобилизационный резерв, а также привлечет к заданию одного стороннего специалиста, доказавшего свою способность проникать куда угодно. — закончила единорожка короткий монолог.
— Не слишком ли большие силы для обычного тирана? — Хув скептично покосился на конкурентку по шпионажу.
— Я неплохо знаю нашу цель, а потому не сомневаюсь, что нас ждут сюрпризы. — Темпест хмыкнула на недоверие жеребца. — Если бы первый герольд не сбежал на север, я бы вовсе не предложила этот план.
— К слову о севере: я ни под каким видом не собираюсь туда ехать, пока Флери не исполнится хотя бы два года. — категорично заявила нежно-розовая аликорн.
— Принцесса Каденс отправится в Кристальную Империю вместе с Шайнингом Армором и хранительницами "элементов гармонии", так или иначе. — одарив названную племянницу заговорщическим взглядом, констатировала Селестия. — Ну, а на случай непредвиденной ситуации, пожалуй, я привлеку к операции, кроме гвардии, еще одну "стороннюю специалистку"... А лучше даже двух.
* * *
Мельтешение картинок, среди которых смешивались образы прошлого, настоящего, вариантов будущего, наконец-то, удалось усмирить. От безумия его отделяла тонкая грань из упрямства, злости и алчного нежелания терять все то, что удалось получить за долгие годы упорной работы.
Сейчас, стоя на мраморной плите в форме шестиугольника, которая парила в бесконечной тьме внутреннего мира уже не вестника Бога Пороков, а кого-то большего и одновременно меньшего, темно-красный жеребец с белоснежной гривой и ярко-изумрудными глазами с зрачками в форме песочных часов перебирал варианты своего освобождения из каменного плена и возвращения в реальный мир. Пока что одновременно он мог рассматривать только один вариант настоящего (в котором находился сам), а так же три варианта ближайшего будущего, но в будущем по мере привыкания к новым возможностям это должно было измениться.
Биг Макинтош (а именно так он предпочитал себя звать в этом мире, несмотря ни на что) не получил от обращения в Волю Хаоса никакой огромной магической мощи, зато потерял одно очень важное преимущество: система управляемого развития не пережила всех метаморфоз и более не ощущалась. Связь с покровителем все еще существовала, но была передавлена, словно садовый шланг...
"Все получилось как-то нелепо".
Поморщившись, крылато-рогатый жеребец потянулся своей волей к одной из нитей, связывающих его с инициированными в этом мире жрецами. Пришлось ждать, пока нужный разумный не окажется один, а затем не ляжет спать, чтобы из-за потери сознания подчиненный не свернул себе шею или не разбил голову...
"И ведь в нескольких вариантах будущего было именно так".
Спустя секунды субъективного и часы объективного ожидания, на краю платформы появился пегас, одетый в темно-зеленый деловой костюм. Сперва он начал обеспокоенно озираться, но когда увидел хозяина этого места, постарался изобразить сосредоточенное спокойствие. Впрочем, опаской от духа любопытства веяло ощутимо, но все это перебивалось его основным аспектом личности.
— Босс, я чем-то могу вам помочь? — нарушил тишину летун.
— Можешь. — согласно кивнул Биг Макинтош. — Мне нужно, чтобы кто-то сломал одну статую и... предоставил тело для вселения. Сам понимаешь, абы кто не подойдет, да и сделать все нужно так, чтобы венценосные аликорны не заподозрили подвоха, пока все не будет завершено. Справишься?
— Задача не совсем по моему профилю. — признался пегас. — Но давайте обсудим оплату?
* * *
Эпплджек сидела в удобном кресле открытой небесной повозки, восемь пассажирских мест которой размещались в два ряда друг напротив друга вдоль боковых бортиков. На одной стороне с ней сидели Пинки и Твайлайт, напротив них устроились Рарити, Рэйнбоу и Флаттершай. Все кобылки были одеты в теплые темно-синие комбинезоны с белыми жилетами, в карманах которых находились зелья и защитные амулеты на разные случаи жизни.
Хранительниц "элементов гармонии" сопровождали двое неразговорчивых жеребцов-единорогов из королевской дневной гвардии, а их транспортное средство тянули пятеро пегасов в бело-голубой униформе.
Благодаря магическому барьеру, генерируемому артефактом, встроенным в днище повозки, морозный утренний ветер не достигал подруг и их спутников, позволяя насладиться видом оранжевого солнца, поднимающегося над восточным краем неба, яркими лучами освещая снежные равнины, запорошенные леса, холмы, крыши домов небольших поселков. Только факт того, что они летели вовсе не на отдых, мешал пони расслабиться и выкинуть из головы тревожные мысли.
"И чего я волнуюсь? Все равно от нас там будет мало что зависеть".
Мысленно исполняющая обязанности генерального директора "Сладкого яблока" вернулась к своему дому, где остались сестра, племянник с племянницами, жены брата. Только Алу она рассказала, куда и для чего улетает, чтобы в случае неблагоприятного стечения обстоятельств хоть кто-то знал, что нужно делать. Остальным пришлось поведать полуправду об экспедиции на север вместе с подругами, куда их пригласила принцесса...
"Правда, поданная под удобным углом, гораздо страшнее прямой лжи".
Поморщившись, земная пони посмотрела вперед, туда, где виднелись еще две аналогичные повозки. Обманывать близких ей было неприятно, пусть умом она и понимала то, что в данной ситуации неведение — это лучший из вариантов (Эпплблум точно измотала бы себя страхом за сестру, боясь потерять еще и ее).
За делами "Сладкого яблока" остались следить Эльвира и Чери, за которыми обещала присмотреть серая сука, держащая в когтистых лапках свою стаю алмазных псов. Беспокоиться о том, что за несколько дней, самое большее — декаду с этой стороны произойдет что-то непоправимое, не следовало...
В первой повозке, так же запряженной пятеркой пегасов в бело-голубой униформе, летели нежно-розовая аликорн в легкой фиолетовой броне с изображением кристального сердца на груди, а так же капитан королевской гвардии, красующийся массивными бело-золотыми доспехами. Принцесса любви была вооружена изящной тонкой шпагой, клинок которой в лучах солнечного света переливался холодными цветами радуги, Шайнинг Армор же предпочел тяжелую позолоченную алебарду, а за спиной у него виднелась рукоять меча с сегментированным лезвием (взятый в качестве трофея у чейнджлинга, во время нападения на Кантерлот).
Каденс и Армора сопровождали еще четверо гвардейцев-земнопони, закованных в ослепительно-белый металл, вооруженных прямыми полуторными мечами из магического серебра, а так же ростовыми щитами, комбинирующими в себе технологии по созданию артефактов как пони, так и минотавров. Задача у них была простая: в случае появления врага принять на себя первый удар и выиграть время для контратаки.
В третьей повозке летели еще две единорожки, одетые в темно-синие комбинезоны, сопровождаемые четверкой ночных пегасов. Старлайт, окончательно подмявшая под себя Семью и теперь почти безраздельно правящая в Мэйнхэттене, а так же Лира, ставшая личным порученцем принцессы Селестии еще в годы учебы в школе для одаренных единорогов, сами по себе представляли немалую силу в магическом плане, но сегодня их роль состояла только в поддержке союзников и ослаблении противника при помощи личных талантов.
Заточение Биг Макинтоша в камень никак не сказалось на силах инициированных им пороков: дух зависти по-прежнему могла временно присваивать себе талант жертвы, тренируя эту свою способность при любой подходящей возможности, увеличивая как время воздействия, так и количество целей. Зеленая единорожка же и без постороннего вмешательства могла очень многое: через музыку ощущая струны души разумных и неразумных существ, ей было под силу воздействовать на эмоции, желания... К сожалению собственные силы музыкантки были ограничены, так что на сколь-нибудь продолжительный эффект рассчитывать не приходилось (в свое время она помогала Твайлайт справляться с депрессией, а так же искать вдохновение, разумеется, с согласия самой ученицы Селестии).
Собирать против Сомбры целую армию, по крайней мере пока он не захватил Кристальную Империю и не обзавелся собственным воинством, было нерационально: рядовые солдаты совершенно ничего не смогли бы предпринять против короля-тени, а сами бы стали легкими мишенями для магических атак, заставляя магов отвлекаться на свою защиту. Отправить на север слишком большую силу, к примеру сразу троих аликорнов, так же было нельзя по той простой причине, что противник мог просто сбежать. В результате пришлось идти на компромисс между качеством и количеством.
Кроме всего прочего, принцесса Луна, Темпест Шэдоу и многие другие пони в это же время направлялись на юг, чтобы нанести удар по королю Шторму. В результате в самой Эквестрии, в замке Двух Сестер осталась только одна аликорн (не считая маленькую Флери Харт).
...
Стоя на крыльце здания депо железнодорожной станции, Сомбра вглядывался в далекий горизонт южной стороны небосвода. Его алые глаза с вертикальными щелевидными зрачками, пылающими изумрудным огнем, хищно прищурились, сфокусировав внимание на едва заметных маленьких точках. Губы угольно-черного единорога, рог коего напоминал своей формой клинок изогнутого кинжала, изгибались в самодовольной предвкушающей и одновременно насмешливой улыбке...
— Селестия, это глупость или страх? — король-тень шевельнул широкими плечами и коснулся пальцами правой руки гладкой поверхности белого амулета с выгравированным изображением головы рогатого пони. — Отправить против меня ребенка и кучку кобыл — это почти оскорбление. Впрочем, буду надеяться, что ты все же не потеряла свою хватку за прошедшую тысячу лет, а то моя победа будет слишком легкой.
