— Сержант Уильямс, удерживайте позицию и постарайтесь там выдержать. Мы прикроем с воздуха и заберём вас всех как только бомба будет активирована. — Я надеялся что эта проклятая судьба даст хоть малейший шанс. — Продержись там, девочка, совсем немного продержись!
— Мы продержимся, Унклар, я обещаю... Спасибо за все капитан.
— Шепард, нет! — Крик Кайдана эхом отдался в шлеме. — Капитан, нет!
— Я люблю тебя Кайдан! Всё будет хорошо... — Голос сержанта пропал в треске помех.
Я бросился назад, по уже пройденным и пустым коридорам, торопясь добежать до лейтенанта и прикрыть до того, как его накроют геты. За мной грохотали шаги спутников.
* * *
Эшли осмотрела их позицию. От всего отряда "Аэгор", приданного ей Киррахе, оставалось только шестеро. Считая её — семь солдат. Потрёпанные скафандры саларианцев, валяющиеся под ногами истощившиеся аккумуляторы щитов и оружия, обломки бетона и стали вокруг, пятна зеленоватой крови. Противник давал им передышку, видимо, подготавливая новую атаку на их позицию. Какую по счёту, она уже сама не помнила, все они слились для нее в одну непрерывную бойню. Попытка взять штурмом эту лабораторию, больше похожую на полноценную военную базу, изначально имела немного шансов на успех. Но с ними был Шепард, а значит, они всё смогут сделать. Пусть кто-то там и называл его Мясником, но он всегда выполнял задачу, если надо, своей кровью, своими нервами и силами, готовый пожертвовать не только своими подчинёнными, но и самим собой ради достижения цели. Они не могли проиграть, хотя каждый знал, что шансы побеить малы, да что там победить — выжить. Но безграничная вера в своего капитана помогала ей выдержать этот бесконечный бой, в котором они всё отступали и отступали, оставляя по дороге своих товарищей мёртвыми и умирающими. Саларианцы оказались крепкими ребятами, несмотря на их не слишком внушительный вид, они с честью и доблестью прошли это испытание. И вот они здесь, на последнем рубеже, батарея отключена и "Нормандия" может подобрать их с этого пятачка, высоко взметнувшегося вверх. Спецназовцы ГОР стояли насмерть, несмотря на то, что их товарищи пали в бою, да и их перспективы пока туманны.
Пока длилось затишье, Уильямс дала себе право отвлечься от их бедственного положения. Сержант улыбалась, как будто и не было трёхчасового боя. Её рука в перчатке погладила живот, словно могла достать сквозь броню скафандра до тела. Их любовь с Аленко дала новую жизнь, и когда она выберется отсюда, он снова положит руки ей на живот, чтобы почувствовать, попытаться почувствовать, растущую там жизнь. Пусть медики говорят, что на таком сроке ещё ничего нет, что плод ещё ничего не может ощущать, но она была уверена что их ребёнок уже всё понимает. Она ещё больше, чем прежде, хотела жить и теперь у неё была ещё большая цель, не только быть с Кайданом, наслаждаться любовью, но и подарить ему копошащегося и пищащего малыша. Перед глазами снова всплыло его лицо, когда она сообщила ему то что сказал ей диагност и подтвердила доктор Чаквас. Он так обрадовался этому, хотя и сначала секунд десять остолбенело смотрел на неё. Теперь, как только они разберутся с этим турианским ублюдком и его безумием, она обязательно выйдет замуж за лейтенанта.
"Надо всё-таки рассказать Шепарду, иначе это сделает Элеонора. Она и так была недовольна тем, что беременность протекает на фоне постоянных боевых действий".
Эшли так не хотелось уходить с "Нормандии", и она тянула как могла, откладывая и откладывая разговор с капитаном, каждый раз находя какой-нибудь повод. Шепард отправит её в госпиталь или в отпуск. Как командир, он конечно не обрадуется потере своего бойца, но рисковать нерожденным ребёнком не будет точно. Что и как он скажет Аленко... Если как солдат он был понятен, то что касается его эмоций... это было загадкой для всех. Сострадание и безжалостность, живейший интерес и полное безразличие — всё переплеталось в нём непредсказуемым клубком.
Мысль перескочила от Аленко к Шепарду и двум другим членам команды. Вспомнив Лиару, она сразу вспомнила и о Тали, ей было даже немного жаль кварианку. Молоденькая девушка явно испытывала к капитану сильное чувство, но сама же и дистанциировалась от него, словно чего-то опасаясь. Похоже, она решила обожать капитана издали, почему-то не рассчитывая на более близкие отношения. Хотя Шепард оказывал ей достаточно внимания, пожалуй, больше чем просто члену экипажа. Был ли он в неё влюблён, Эшли не рискнула бы сказать, но сомнений в интересе кэпа к Тали не было ни у кого на корабле.
Лиара же воспользовалась таким положением и нерешительностью кварианки, кокетничая с капитаном. Эшли про себя сравнила азари и кварианку — яркое открытое пламя и огонь домашнего очага. "Открытый огонь дарит бурю эмоций, а очаг согревает в самую ненастную погоду." Это сравнение навеяло воспоминания о какой-то книге прочитанной давным-давно, хоть она никак не могла вспомнить о чём в ней рассказывалось. Почему она так решила, Эшли не могла бы сказать и сама себе, но женская интуиция, никогда не подводившая ни одну из дочерей Евы, говорила ей именно так. Воспоминание о книге опять вернуло её к мечтам о будущем. Мысли Уильямс сейчас плавали далеко от этой войны, в мире, где она будет со своим ребёнком и мужем. Дом с открытой верандой, обязательно стоящий вдали от дороги, она, сидящая в кресле с ребёнком на руках, Кайдан, склонившийся к ней, обнимающий и целующий их...
Свист воздуха и рёв двигателей заходящего на посадку десантного судна гетов вырвал сержанта из мыслей об уютной семейной жизни. Она проследила взглядом, куда направлялся гетская посудина и мысленно пожелала удачи Кайдану и Шепарду, им там тоже придётся нелегко. Внутреннее чутьё солдата подсказывало ей, что вместе с этим транспортом, высаживающим десант на голову её любимому, навалятся и на них. Сейчас снова предстоял бой, за эту самую жизнь, за жизнь её нерожденного ребёнка, за жизнь каждого существа в этой грёбанной вселенной. Она покрепче подхватила автомат и ещё раз проверила все запасы её так поредевшего отряда. Единственный шанс был в том, что Шепард успеет добраться до них раньше чем сареновы бандиты смогут добить их. Шепард сделает всё чтобы успеть, значит они тоже его не подведут и продержатся сколько надо.
— Парни! Надо продержаться до подхода фрегата...
Эшли только начала говорить, как в их укрытие влетела граната. Ярчайшая вспышка и грохот ослепила и оглушила Уильямс, она словно плавала в каком-то тумане, сквозь которые еле-еле пробивались какие-то крики и шум. Слух восстановился быстрее зрения, и по звукам боя у неё всё похолодело внутри. Противник наконец смог прорваться внутрь импровизированной укреплённой точки и теперь тут шёл рукопашный бой. Дрожащими руками она подняла автомат и направила в сторону огромной, смутной расплывающейся тени.
Щит крогана, отключённый противником, не мог помочь ему и длинная очередь, от бедра выпущенная женщиной, выпотрошила гиганта, державшего в своей лапе оторванную голову саларианца. Он медленно, на подламывающихся лапах, повернулся к ней, оскалив пасть в гримасе боли и ярости. Автоматные пули пробили тело насквозь, разрывая плоть на своём пути, кровь хлестала из пулевых отверстий, как из бочки. Кроган сделал шаг к ней и рухнул на пол, так и не выпустив из рук голову своего противника. Оставшиеся трое спецназовцев Киррахе отбивались от двух кроганов, зажавших саларианцев в угол и методично добивавших. Сержант наконец смогла рассмотреть поле их последнего боя. Четыре трупа кроганов лежали у пролома в их укрепление, ещё одного она только что расстреляла. Один из саларианцев рухнул на пол со сломанной шеей, его напарник отшатнулся от удара кулака своего противника и успел дёрнуть что-то в себя на поясе, до того как второй кроган выстрелом в упор просто разорвал тело на две части.
Взрывная волна бросила приподнявшуюся женщину на угол какого-то ящика, заставив упасть спиной на пол и скрючиться от боли. Лёжа на полу, Эшли разогнулась и машинально прикрыла руками живот, увидев ствол дробовика, зажатый в лапе крогана, и направленный на неё. Выстрел с близкого расстояния отбросил её ещё дальше, оторвав обе кисти рук и пробив пластину бронекостюма. Из разорванного живота, вместе с шипением выходящего воздуха, на покрытый пылью пол текла кровь. Не чувствуя боли в ошмётках рук, она пыталась закрыть, защитить своё дитя, также как смертельно раненая самка пытается спасти своих детёнышей, до конца борясь за их жизнь, не думая уже о себе. Мир стремительно тускнел, превращаясь в сонм теней, отступая куда-то далеко вниз, сворачиваясь туннелем, в конце которого она увидела приближающийся свет. Ярчайшая вспышка поглотила её, и мир перестал существовать.
Кроган вторым выстрелом разнёс голову этой жалкой млекопитающей, посмевшей встать на пути величия кроганов и Сарена. Здесь погибло много его сородичей, пытаясь пробиться с этой батарее, чтобы активировать противовоздушную защиту и не дать уйти наглым пришельцам. Их здесь всего оказалось семеро, всего семеро, убивших столько противников. Он не считал гетов, валявшихся вокруг этой баррикады и по лестницам там внизу, но двенадцать кроганов, лежащих только здесь и ещё сколько-то по лестницам, уже никогда не смогут драться! Его снова захватывала пелена боевого безумия, требуя вымещения ярости на любом враге оказавшемся на его пути. С ненавистью пнув останки человека и сбросив их на камни у основания здания, кроган выбежал из укрытия, надеясь успеть добежать до последнего очага сопротивления нападавших.
* * *
Десантный транспорт синтетиков уже начал высадку первых отрядов синтетиков, когда мой отряд влетел на площадку, тотчас стараясь занять хоть какие-нибудь укрытия. Ядро и Кайдан были прикрыты от гетов здоровенным бетонным выступом, нашей задачей было всего лишь не пустить синтетиков за эту преграду. Высадив десяток пехотинцев, транспортник внезапно рванул вверх, прекратив десантирование. Огненный факел лизнул бетонное ложе, на котором находились синтетики и превратил троих в плазму, вместе с большим куском поверхности площадки. Корабль противника стремительно набирал высоту, отдаляясь от нашей позиции и стремясь превратиться в маленькую точку у горизонта, когда из белых облаков к нему стремительно протянулись еле заметные следы. Искорки взрывов накрыли гета и он начал разваливаться в воздухе на части, падая где-то далеко за пределами базы.
Оставшиеся геты атаковали нашу позицию, пользуясь перевесом в огневой мощи, но пара ЭМ-гранат и биотика Рекса, вкупе с нашей стрельбой закончили бой. ВИ надрывался, всё тело охватывало знакомое мерзкое чувство от применяемого панацелина. Я опустил взгляд, в моей броне зияли несколько отверстий. Три попадания в плечо, два в грудь. ВИ выдал утешительную картину, всего одно проникающее в руку, кости целы, остальные выстрелы прошли по касательной, лишь распоров кожу. Болезненно, но вполне приемлемо для исхода боя.
— Тали, Рекс, статус! Кайдан, что у тебя?
— Я в порядке, Шепард. — Рекс устало усмехнулся.
— Бомба готова, капитан. Ловушка стоит, у нас есть час времени убраться отсюда. Надо помочь Эшли капитан!
Тали со стоном попыталась подняться и упала на бетон. Я рванул к ней, забыв о своих ранах.
— Тали!
— Я... в порядке... рикошетом зацепило.
Её руки сжимали бедро. Скафандр выглядел целым, пулевого отверстия не было нигде видно, но было ясно, что сильная боль мучила кварианку.
— Обломок попал в ногу, ничего страшного. Костюм цел, я могу идти.
— Выдвигаемся к отряду Эшли. Быстрее!
Тали, хромая, старалась успевать за нами, пока мы неслись к последней позиции отряда "Аэгор". В конце концов, Рекс подхватил её на спину и грузно побежал с кварианкой на закорках. На крышу здания нас встретил выстрел дробовика и рёв крогана в боевой броне, рванувшего нам навстречу. Рекс не успевал опустить кварианку, чтобы встретить сареново отродье, но двойной биотический удар сделал своё дело не хуже Рексова дробовика. Кроган взлетел вверх на пару метров и перелетел низкое ограждение крыши, рухнув с высоты здания на острые камни у подножия скалы.
— "Аэгор"! Ответьте, "Аэгор"!
Капитан Киррахе надрывался в эфире, бессмысленно стараясь вызвать свой отряд. Я остановился, уже всё понимая, глядя на взорванную баррикаду у позиции последней батареи ПВО. Кайдан рванул к опалённым огнём, выщербленным пулями стенам, сохраняя безумную надежду. Рекс аккуратно опустил девушку на крышу и подошёл ко мне, ему тоже всё было ясно.
— Они храбро сражались Шепард. Умереть, убив столько врагов — такое не будет забыто. Они погибли с честью. Даже для крогана это была бы великая битва.
Я прошагал к последнему укреплению и заглянул внутрь. Останки тел саларианских солдат и кроганов лежали на полу там, где их застала смерть. Кайдан стоял на коленях у края крыши, рядом с ним на бетоне расплывалось красное кровавое пятно, размазанный след от которого уходил за край. В луже крови виднелся отпечаток лапы какого-то крогана, вполне вероятно того самого, кто только что рухнул вниз. Я подошёл к лейтенанту, заглядывая за край, где далеко внизу бились волны безымянного моря. Под нами, на тёмных камнях, светлым пятном лежало тело в броне Альянса. ВИ безжалостно выдал дистанцию до него, сто десять метров свободного падения. Никакой скафандр, ничто не могло спасти её, даже если она была ещё жива, когда падала вниз.
— Кайдан... ей уже не помочь. Раньше погибшим воинам складывали погребальный костёр, это было величайшей честью. Уходим, взрыв достойно похоронит её тело.
— Это ты виноват в её смерти! — Кайдан взметнулся с колен. — Надо было идти ей на помощь, а не мне!
— Успокойся лейтенант! Здесь я принимаю решения, а не ты! Каждый из нас знал на что шёл! База должна быть уничтожена любой ценой, все могли здесь погибнуть! Выполнение задания важнее чем одна жизнь!
— Ты ни хрена не знаешь, капитан! И ни хрена не понимаешь! — Биотические молнии промелькнули на его руках.
Рекс умело врезал по шлему Аленко прикладом, гарантированно вырубив его на некоторое время.
— Нет времени здесь разбираться. До взрыва меньше получаса.
Джокер смог забрать нас с крыши и резко увёл фрегат в сторону с набором высоты. Ядерный взрыв стоило смотреть с максимально возможного расстояния и причин задерживаться ни у кого не было. Все выжившие в этом бою уже были на корабле, Прессли успел подобрать отряды Киррахе. Все мои члены команды подошли к нам, вопросительно смотря на тело Кайдана. Гаррус первый нарушил молчание.
— Сержант Уильямс...
— Погибла. Кайдан не в себе, пусть его отнесут к доктору Чаквас.
Киррахе подошёл к нам.
— Её смерть не была напрасной. Мы всегда будем помнить самопожертвование сержанта Уильямс. Спасибо за то, что подобрали, капитан Шепард. Многие командиры просто бросили бы нас там. Мы покинем ваш корабль, как только доберёмся до ближайшего космопорта.
Я пожал руку саларианцу и отвернулся. Из всего его отряда уцелело пятнадцать бойцов, и ни один не обошелся без ранений. Альянс тоже заплатил свою цену здесь, член моей команды погиб, защищая жизни галактического сообщества. Слишком слабое утешение. Сначала Дженкинс, теперь Уильямс... На ум пришли слова брошенные мне в лицо так давно, что казалось совсем в другой жизни.
