— Печать? Молодой человек увлекается историей? — раздался из-за колонны глубокий баритон, а спустя мгновение появился и его владелец, любопытно блестевший янтарными очами с вертикальным зрачком. Аэно, до того видевший такой зрак исключительно у собственного отражения, на мгновение залип. Только у демона в глубине еще вспыхивал яркий огонь, придававший его желтым глазам большую глубину и оранжевый оттенок, по сравнению с лучистыми солнечными очами эльфийского принца. Шатен моргнул и осторожно шагнул ближе к высокому эльфу, машинально становясь чуть позади того, прикрываясь от смотревшего на него с удивлением незнакомца надежным мощным плечом.
— Почему же историей, Ваше Императорское Величество, — Индэмэриэль еще немного сдвинулся, поворачиваясь к правителю соседнего государства, — Позвольте Вам представить, лорд Аэно, — мальчишка поклонился, пряча округлившиеся от внезапного обрастания их владельца титулом глаза, — Аэно написал удивительнейшую повесть, от которой я с трудом сумел оторваться, да и то исключительно ради подготовки к данной встрече, — блондин обвел рукой зал.
— И о чем же будет данная книга, если это не исторические описания? Географическая направленность или что-то еще? — в голосе демона почему-то чудилась некая насмешка. Каштанчик съежился, втянул голову, прячась практически полностью за широкой спиной принца. Последний улыбнулся: — Пусть это пока останется секретом, однако, я обязательно перешлю Вам один экземпляр, — в голосе Его Высочества, выудившего паренька из-за спины и поставившего его рядом, покровительственно положив руку на плечо, на миг звякнул металл. Брюнет склонил голову: — Буду рад прочесть одним из первых. Тем более что мне рекомендует это сделать представитель расы, всегда славившейся своим литературным стилем, — теперь голос звучал ровно и серьезно. Демон внимательно рассматривал опять покрасневшего каштанчика, — А Вы давно пишете? Или это Ваш первый опыт?
Аэно переступил с ноги на ногу, прикусил губу, вздохнул и открыл рот….
— Вот Вы где спрятались. Я уже подумала, что ушли, — из-за все той же колонны вылетел золотистый вихрь, блестевший изумрудами и глазами, — Аэно, пойдем танцевать….
— Но я…, — мальчишечка трепыхнулся, однако вырваться из цепких лапок изящной и хрупкой принцессы не получалось, — не умею…, — прозвучало уже с расстояния пары метров. Тонкий слух присутствующих позволил им услышать еще только: — Ничего, научу, — произнесенное безапелляционным тоном. Очаровательная пара в белом и золотом влилась в поток танцующих, сместилась в сторону, где было меньше народу. Индэмэриэль, прикусив губу, с улыбкой смотрел, как стеснявшийся окружающих, принцессы и собственного неумения парень робко повторял за своей партнершей явно упрощенные для него девушкой элементы, иногда спотыкаясь, изредка путаясь в ногах и направлении. В какой-то момент танцоры чудом избежали столкновения, однако высокий платинововолосый эльф вовремя убрал с пути новичка и свою даму, и самого себя, разминувшись буквально на считанные сантиметры.
Шатен остановился, склоняя голову, явно в попытке извиниться. Получил в ответ улыбку леди, похлопывание по плечу от мужчины и целенаправленное подталкивание в бок, чтобы продолжил танец, от собственной партнерши. Обучение продолжилось, однако можно было заметить, что прочие эльфы, улыбаясь и одобрительно кивая, старались не слишком загружать зону, где неуверенно, иногда не попадая в такт, но весело кружились принцесса и Аэно. Индэмэриэль посмотрел на демона, напоминавшего вышедшего на охоту хищника. Взгляд слегка прищуренных янтарных глаз не отрывался от как раз в очередной раз перепутавшего направление движения и оттого попытавшегося оттоптать золотистую туфельку вовремя отдернувшей ногу принцессе парня, испуганно взмахивавшего длинными ресницами, за которыми то и дело скрывались синие с серым очи.
Император демонов втянул воздух, тонкие ноздри затрепетали. Почувствовав чужое внимание, брюнет взглянул на наследника престола. Тот тонко улыбнулся и кивнул на довольно ловко прокрутившего свою партнершу мальчишку: — Вы спрашивали, как давно Аэно пишет, — демон следил за закончившей танец и что-то активно обсуждавшей в кругу еще нескольких придворных парой. Причем принцесса крепко держала то и дело пытавшегося сбежать, иначе интерпретировать его постоянные оглядывания в сторону и короткие шаги то вправо, то влево было нельзя, парня за руку.
— Он не знает, — гость недоуменно обернулся на принца. Тот спокойно кивнул, — Аэно не знает, что он делал раньше. Он не помнит. Совсем, — брюнет скептически приподнял бровь, но Индэмэриэль лишь отрицательно махнул рукой, — Нет, это не притворство. Наши лекари проверили все. И сделали все. Разумеется, что было в их силах. Однако прогресса не случилось. Говорят, что великий лес может помочь. Но… на это требуется время, — блондин улыбнулся и кивнул, посмотревшему на него с паникой мальчишке, — Кажется, кого-то пора спасать. С Вашего позволения, — принц двинулся вперед, между расступавшимися при его приближении придворными. Бросил косой взгляд на следовавшего за ним демона, и являвшегося причиной столь сдержанного поведения обычно жаждавших общения эльфов, задумчиво хмыкнул и продолжил путь.
— Благодарю Вас за рассказ. Теперь я больше не потревожу неудобными вопросами мальчика, — брюнетистый император улыбнулся, не отставая от блондина, подошедшего практически вплотную к интересовавшей его группе, тут же примолкшей. Под взглядами заинтригованных молодых эльфов, владыка соседней империи с трудом подавил желание передернуть плечами. Внутренне поежился, еще немного выпрямился, вздохнул и… чуть не потонул под водопадом полившихся на него вопросов.
— Фух, — Аэно выдохнул и аккуратно, тихонечко, чтобы никто не заметил, потер нывшее от цепкой хватки принцессы запястье, — я уже не знал, куда деваться. Спасибо, лорд Индэмэриэль, — в потемневших от волнения очах светилась благодарность. Эльф успокаивающе похлопал парня по плечу: — Все в порядке. Лемалиэль иногда чересчур увлекается. Однако… кажется, и нашего гостя также требуется спасать, или скоро придется выручать уже кого-то другого. Насколько я помню, Его Императорское Величество за словом в карман не полезет и отбрить может так, что потом не отмоешься. Подожди здесь, — наследник престола ловко ввинтился в толпу, что-то произнес, подхватил немного ошарашенного брюнета и спустя пару мгновений оказался снова рядом с Аэно, быстро вставшим по другую сторону от эльфа, так, чтобы тот находился между ним и демоном.
Парень осторожно поглядывал на черноволосого мужчину, то сцепляя, то расцепляя пальцы и тихонечко сглатывая. Было тяжело. Кто он такой, чтобы находиться здесь? Да еще рядом с личностями такого уровня. А тут еще выяснилось, что гость остер на язык. Аэно совсем не хотелось пробовать это умение на себе. Шатен решил больше молчать и меньше говорить. Он покосился на лорда Индэмэриэля, целенаправленно двигавшегося в сторону выхода на балконы, и перевел взгляд вниз, на светлый золотисто-бежевый, словно залитый солнечными лучами, пол, вздохнул, понимая, что надежды на то, что скоро он окажется в тишине своих комнат, ибо для посещения Баи время уже было слишком позднее, не осталось.
Терраса встретила прохладой, звездным куполом и приглушенным шепотом дремавшего эльфийского леса, в темных кронах которого то и дело мелькали крошечные серебристые светлячки. Мужчины облокотились на парапет, наслаждаясь окружающим покоем. Аэно аккуратно шагнул в сторону, прислоняясь спиной к прохладному камню. Прикрыл глаза, расслабляясь. Где-то в стороне внезапно закричали, затем что-то грохнуло. Следом раздался дружный смех, постепенно удалявшийся от на мгновение подобравшихся царственных особ.
— Кажется, поведение Вашей молодежи не слишком отличается от манер нашей, — демон повернулся к принцу, не скрывая огонек веселья в глазах, тут же сменившийся недоумением и тревогой, как только брюнет увидел сидевшего на корточках эльфа, крепко обнимавшего скорчившегося в комок на полу, плотно сжавшегося мальчишку, — Что случилось?
Вопрос был произнесен практически одними губами. Брюнет наклонился ниже. Золотоволосый лорд поднял голову: — Все в порядке. Просто Аэно по какой-то причине боится громких звуков и резких движений, — мужчина продолжал укачивать шатена, как ребенка, — иногда меньше, а иногда, видимо, на фоне беспокойства и эмоциональных переживаний, больше, — принц поднялся, утягивая за собой и успокаивающегося каштанчика, прятавшего лицо в ткани камзола спутника. Демону была видна лишь часть порозовевшей шеи и покрасневшее ушко смущенного смеска. Император шагнул вперед, медленно вытягивая руку, застывшую в паре миллиметров от волос цвета шоколада. Едва коснувшись кончиками пальцев макушки, убрал ее назад. Но и этого хватило, чтобы паренек замер тихой мышкой.
— Не стоит стесняться. Неизвестность — один из самых страшных врагов?
Эльф вскинул голову, в желтых глазах мелькнуло удивление, которое не удалось скрыть сразу. Слишком уж необычно — мягко, спокойно и… сочувствующе звучал голос владыки демонов. И вообще, Индэмэриэль поймал себя на мысли, что правитель соседней страны как-то изменился. Причем, определенно в лучшую сторону. Это на него так женитьба повлияла? Если да, то огромная благодарность императрице. Блондин почувствовал, как под руками зашебуршалось. Это Аэно пытался выбраться из крепкой хватки профессионального война. Разумеется, безуспешно. Мужчина отпустил мальчишку, вставшего привычно рядом и чуть позади, словно прячась от окружавшего его мира.
— Прошу прощения, — мякнуло из-за спины. Эльф не удержался от улыбки. Раньше в таких случаях он слышал слабый писк мышонка. Найденыш определенно осваивался в новом месте. И это радовало. Индэ чуть повернул голову, рассматривая опущенное вниз лицо, пытавшееся занавеситься прядками. Перевел взгляд на брюнета. Тот поднял голову к небу: — Мне кажется, что для сегодняшнего вечера немного не хватает фейерверков. Ваше Высочество, а Вы когда-нибудь развлекались подобным образом лично?
— Ну как же пропустить мимо такой пласт знаний? Тем более что за это можно было огрести по попе от воспитателя и по ушам от родителя, — принц рассмеялся, припоминая живописно кривых единорогов, скакавших по небу почему-то на трех ногах, четвертую никак не удавалось приделать. На лице демона сияла широкая улыбка, в янтарных очах полыхали алые огни. Мужчина прищелкнул пальцами: — А еще придворные дамы так неуклюже приседали, когда над их головами «совсем немножечко» погромыхивало, — и кивнул Аэно, — Уши за-кры-ва-ем!
Шатенчик хлопал ресничками, переводя взгляд с императора, почему-то хитро ему подмигнувшего, на наследника престола. Тот вдруг шагнул ближе, схватил за руки и прикрыл ладонями паренька его же собственные уши. Еще и кивнул. А в следующий миг над парком и дворцом прокатился мощный, рычащий, переходивший из одной тональности в другую гром, моментально перекрывший собой и музыку, и оживленные разговоры, и смех, не говоря уже о тихих лесных шепотках. И тут же по звездному небу пробежала ковровой дорожкой радуга, полетели, постепенно увеличиваясь в размерах по мере приближения к земле, птицы с огромными длинными хвостами, помчались животные, некоторых из которых эльф не мог опознать, расцвели удивительной красоты цветы. Отошедшие от шока придворные высыпали на веранды, террасы и балконы.
Индэмэриэль покачал головой, движением руки и магическим посылом отправил назад в зал выбравшегося из окна наружу и висевшего на лиане, цепляясь кончиком бальной туфли за выступ на стене, молодого лорда Асэрээля, приложив к данному действу еще и волну воздуха, чувствительно шлепнувшую по пятой точке указанного эльфа, в некоторой надежде, что до мозга все-таки дойдет. Увы, увидеть результат не представлялось возможным. В янтарных очах взглянувшего на него царственного демона горел вызов. Принц тихонечко улыбнулся, поймал краем глаза фигуру отца, также вышедшего на террасу, кивнул. Правда, при этом почему-то захотелось срочно потереть пониже спины. Уроки забывались весьма сложно. Взмахнул рукой, остановился на полужесте, пригладил прядки продолжавшего держать ладони у ушей, при этом восхищенно уставившегося на своих спутников каштанчика. Блондин кивнул сам себе и аккуратно коснулся рук мальчишки, накладывая на уши слабенькое заклинание. Парень покрутил головой и отнял ладошки. Похлопал и довольно улыбнулся, одними губами произнес: — Спасибо.
Индэмэриэль вернул улыбку, подумал пару мгновений и взмахнул рукой. Прокатившийся раскат шевельнул листву деревьев, уходя за горизонт и возвращаясь назад странной завораживающей мелодией, не успевшей закончиться до того момента, как небо в очередной раз озарили яркие сполохи. Стоявший рядом владыка демонов не выдержал и громко заржал. Ему в голос вторил правитель эльфов, наблюдая за ковылявшими по звездам трехногими кривыми единорогами и похожими то ли на бабочек, то ли на стрекоз драконами с неуклюжими лапами, толстыми брюшками и тонюсенькими хвостами. Блондин довольно улыбнулся ожившим детским воспоминаниям, по мере приближения к земле обраставшим недостающими конечностями и менявшим формы на более пристойные и привычные.
Радужный единорог изящно коснулся копытом верхнего листочка цветущего у края парапета куста, скользнул на мраморный пол террасы, пробежался по ней, перепрыгнул ограждение и растаял в воздухе, вызвав восторженный вздох у замершего, блестевшего широко распахнутыми глазищами, вцепившегося тонкими пальцами в камень парапета Аэно. Император демонов хлопнул в ладоши и его смех опять прокатился по ночному лесу: — Благодарю! — он довольно улыбнулся и вытер выступившие на глазах слезы, — давно я так не радовался жизни.
Наследник престола кивнул: — И Вам спасибо за идею и исполнение. Кстати, назэрэи выглядел совсем живым. Такое впечатление, что Вы его успели где-то увидеть…, — золотисто-каштановая бровь приподнялась, демонстрируя вопрос. Демон кивнул: — Вы правы, в свое время мне повезло случайно натолкнуться на этих хищников, — белоснежные клыки обнажились в широкой улыбке, — несколько напрягало то, что убивать такую редкость не хотелось, а она в свою очередь вполне себе определенно желала получить мою тушку на пропитание. В итоге мы пришли к компромиссу, но рассмотреть и самого зверя, и манеру его передвижения мне удалось в деталях.
— А где именно? — оживился золотоволосый лорд. Брюнет открыл рот, захлопнул, подумал: — Я Вам потом скажу. Когда меньше слушателей будет.
Индэ оглядел любопытствующих придворных. Те тут же зашебуршали, разворачиваясь и уходя обратно в глубину бальных залов. Кивнул: — Определенно так будет лучше. Может быть, захотите присоединиться к нам во время утренней верховой прогулки завтра? Будет интересно пообщаться, — виновато взглянул на Аэно, сообразив, что не узнал его мнения по этому поводу, — Аэно? — мужчина прищурил глаза, внимательно вглядываясь в черты шатена. Меньше всего его сейчас интересовал положительный ответ паренька, намного больше должны были сказать мимика и жесты. Их как раз и не хотелось пропустить.
