На этот день и вечер с большей части членов отряда было достаточно, и им хотелось только отдыхать, поэтому больше никто кроме Люси не захотел навестить этого "Джо". Стинки провёл рейнджера и его девушку к гостинице, о которой говорил Вайт, и так же ушёл отдыхать к себе домой. Зайдя внутрь, можно было сразу же ощутить, почему гостиница, в которой остановились они, считается лучшей. В этой почти не прибирались, а заявление на вывеске "Прелести Цивилизации" о том, что у них "нет сцанины", действительно было важным аргументом. По дороге в номер Джо им встречались мрачные личности, одурманенные наркоманы, спящие прямо на полу шлюхи. Так же тут было шумно. Где-то веселились, где-то ругались, кто-то с задором занимался любовью. Просто зайдя сюда на пол часа, казалось, что побывал в бочке с нечистотами, жить тут хоть какое-то время было и противно, и что важно, небезопасно.
Но, похоже, что Джо достался один из лучших номеров в этом месте, в конце коридора на последнем этаже, подальше от всего шума и грязи. Пару минут Билл стучал в двери, но ему никто не открывал, и тогда он просто повернул ручку. Во мраке комнаты была видна большая кровать, комод, и несколько стульев. Ничего примечательного, кроме разбросанной вокруг одежды, и вещей самого Джо, на столике рядом с кроватью. "Счастливчик" беззаботно спал в обнимку с двумя девицами, и троица совершенно не слышала ни стука путников, ни того, как те вошли. Одежду Джо Люси легко смогла опознать, среди девичьей. Кожаные штаны и курточка с ковбойскими "причудами", и прямоугольными уплотнениями, по-видимому, вшитыми листами брони. На столике лежала похожая шляпа с полями, широкий, украшенный пояс с головой быка и двумя револьверами в кобурах .357-го калибра. Рядом на стуле стояла винтовка, старая модель с рычажным механизмом, того же калибра, как и пистолеты, и целая горка из коробочек с боеприпасами .357, обычно никому не нужные, но наконец-то востребованные этим пришлым ковбоем.
На столике, рядом с поясом была ещё одна горка из, на первый взгляд, бесполезных предметов. Пара кубиков, крупная монета, птичья косточка, жуткий амулет из кошачьей лапки на цепочке, металлическая пластинка, вырезанная из чего-то, и сохранившая на себе изображение зелёного клевера, серебряный портсигар, а также крупная сфера со стеклянным глазком. Было там и ещё что-то, но под всем предыдущим хламом Люси не смогла рассмотреть остального. Девушки проснулись первыми, и их беззаботные движения разбудили Джо. Заметив чужих в комнате, он, похоже, не совсем трезвый, потянулся было за оружием, но из-за девушек не смог дотянуться к столику, и вскоре бросил свои попытки, ворча что-то под нос о том, как он терпеть не может незваных гостей.
— А как насчёт старых друзей? — спросил Билл, чуть ли не хихикая.
Первое время Джо всматривался в образ "незваного гостя", растолкал от себя девиц, чтобы подняться и присмотреться получше.
— Билли?! — спросил он. — Во чудо! Я всё ещё сплю и вижу сон, или ты и вправду стоишь тут, посреди комнаты?! — растеряно говорил Джо, и говорил необычно, словно немного коверкал слова. Тот, кто не встречал людей с "фермерским акцентом" до этого, не всегда мог понять, о чём он и говорил.
— Наверное, чудо. Прости, что так внезапно. Я встретил Вайта, захотелось повидать и тебя.
— И вправду ты, братишка! Ну же, леди! Пора по домам! Не видите, ко мне валился друг прямиком из Аризоны?! — подгонял девушек Джо, хлопая их по обнажённым ягодицам.
Люси прятала взгляд и опускала глаза, пока сонные девицы собирали вокруг одежду, и в то же время косилась на Билла, чтобы и он не смотрел. Джо показался ей забавным и сразу понравился. У него было симпатичное лицо, длинноватые, не очень ухоженные волосы, сам он был худощавым, но крепким на вид. Было в нём что-то яркое, весёлое, и в тоже время простое, выдавало в нём баловня судьбы, радостного разгильдяя, живущего "на раслабоне". Чем-то он напоминал девушке самого рейнджера, их вполне можно было принять за братьев, но, в то же время каждый из них воплощал в себе совсем разный дух. Джо попытался обнять Билла, не сразу поняв, что он и сам без одежды, а потом, извиняясь, принялся натягивать штаны. Когда приветствия закончились, Джо предложил им сесть, и закурил самокрутку, запах которой выдавал спиргресс.
Джо никак не мог поверить, что Билл и вправду отыскал его "на другом конце мира", но когда услышал про Блэкстоуна, то сильно огорчился.
— Проклятье! Мне нравился этот папуля! Он знаешь, был умный такой, много всего знал, и добрый. — пояснял Джо, обращаясь больше к Люси, с которой сразу же общался так, словно они уже давно знали друг друга. — Не то что Вайт, зануда!
Билл и Джо хихикали, принялись вспоминать что-то из прошлого, к чему Люси не имела никакого отношения, а потому ощутила себя как-то неловко.
— Значит?.. — спросил Джо у Билла, хитро улыбаясь, и показывая косячком в сторону Люси. — Твоя девушка? А она горяченькая! Я-то боялся, что у него в сердце то всё пересохло. — сказал он, обращаясь уже к Люси. — Хорошо, что он встретил тебя, пусть даже на краю света!
— Меня зовут Люси. — весело заговорила девушка, польщённая вниманием Джо. — Это сокращённо от Люсьента. Но можно просто Люси!
— Джо. Можно просто Джо.
От его слов Люси захихикала. Слова и манера речи Счастливчика вызывали в её сердце положительные эмоции, невольные улыбки и смех, но добрые, словно беззаботный позитив Джо передавался и ей самой.
— Джо, это сокращение от Джозефа, или Джонатана? — спросила она.
— Вообще-то меня зовут Филипп. — ответил Джо, и Люси сорвалась в весёлый смех. — Да, я знаю, смешно выходит!
— Но почему тогда тебя называют Джо?
— Так повелось, я, полагаю. Счастливчик Филипп плохо звучит, а вот с Джо в самый раз, и не сложно, для разных дубин, рождённых в амбаре!
Люси и Джо добродушно хихикали, после чего Счастливчик вспомнил несколько весёлых историй, и серьёзных, о том, как они вместе сотрудничали с Биллом.
— Не думай, что Джо несерьёзный. — сказал Билл. — Он отличный стрелок, и на него можно положиться.
В ответ Счастливчик скромно улыбался, утверждая, что ему просто часто везёт. Потом они молчали, бросая друг на друга пристальные взгляды.
— Ну, так какие у тебя планы? — спросил Джо. — Может, если Люси не против, пробьемся домой? Вайт, так же будет за. Тут не плохо. Но дом есть дом.
— Не знаю. Пока не знаю. — растеряно ответил Билл.
— Понимаю. Я и сам тут немного растерян... — признался Джо.
Они болтали ещё чуть ли не целый час, до самой глубокой ночи, и глаза Люси начали смыкаться сами по себе. Они успели излить друг другу душу, но прийти к общему решению о будущем не смогли. По словам Джо, переход сюда оказался настолько сложнее предполагаемого, что сама мысль о том, чтобы провраться обратно, пугала даже его. Внезапные встречи со старыми товарищами поддали пищи и в без того нагруженную голову Билла, преподносили ему новые варианты для строительства своей судьбы. Поэтому, когда спала даже Люси, согретая в его объятьях, Билл размышлял над тем, как поступить более правильно. Бросить всю эту затею с Кризалисом, забыть об обещании, данном другу, или забыть о родных местах, и бороться за идею лучшего будущего? Он посмотрел в лицо тихонько посапывающей Люси, погладил по волосам. В родных краях, там много его прошлого, есть люди, судьба которых небезразлична ему. Но теперь его дом был рядом с ней, а люди в нужде, в этих краях их было так же предостаточно. Билл поцеловал Люси в волосы, и та зашевелилась, что-то мило ворча, полностью не просыпаясь. "В конце-концов, если бы не Блэкстоун, я бы никогда не встретил тебя, живущую на другом конце света!" — подумал рейнджер. "Могу ли я после этого не сдержать обещание?".
Когда Стинки сказали, что его кто-то ищет, карлик серьёзно заволновался. Учитывая своё недавнее опасное знакомство, он ожидал чего угодно, вплоть до пули в лоб до того, как будет сказано хоть слово. Опыт подсказывал ему, что попытки сбежать бесполезны, особенно в его случае. Поэтому по дороге на поверхность, из канализационных тоннелей, где они охотились, Стинки придумывал всякую ложь на все возможные вопросы, которые могли задать в подобной ситуации. Он с облегчением выдохнул, и чуть не выпустил газы, когда ожидающими незнакомцами оказались Генрих и Билл.
— Могли бы как-то предупредить! — ворчал он ещё издалека. — Я чуть не обделался со страху!
Его новые знакомцы просили прощения, ещё не привыкшие к делам этого города, они даже не задумались о таких деталях. После базовых приличий, рукопожатий и интереса делами друг друга, неожиданные гости сказали, что нужно поговорить. Стинки привёл их к себе домой, маленькую комнатушку, точнее часть её, находящуюся внутри заваленного в себя здания. Пришлось несколько раз нагнуться, потом вскарабкаться, пролезая мимо завалов бетона, чтобы оказаться в ней. Убранство было простым, несколько ковриков, лежанка, лампочка, прицепленная к проводам, торчащим из стены, и много пустых бутылок, валяющихся по разным углам. Серые стены украшали обрывки обоев и несколько плакатов с обнажёнными девицами и довоенными автомобилями. Стинки включил лампочку, и не упустил момента похвастаться перед гостями своей смекалкой, по способу её установки. Как и все жители внешнего города, раз в месяц он добавлял что-то в общий налог по уходу за ветряными генераторами, который они выплачивали профсоюзу Тимстеров.
Гости пришли не с пустыми руками, а захватив с собой с десяток бутылок пива, и немного еды. Конечно же, Стинки был рад такому щедрому угощению, рассказывал Биллу и Генриху интересные события последних дней, хотя в большем ряде случаев для гостей не совсем понятные. Но смышлёный Стинки уже догадывался, что просто так они бы не пришли, и напрямую спросил, что стряслось у Билла и ко.
— Что ты знаешь про Маунт-Табор? — спросил Генрих, и карлик быстро подумав, ответил:
— А чего про него знать? Вроде как старая традиция, ещё с далёких довоенных времён. Её рейтары устраивают периодически. Гоняют вниз по склону горы на своих вагонетках, и кто доедет до финиша, тот победил. Многим в Дримленде нравится это зрелище, но далековато до той горы телепать, да ещё и сквозь руины, так что там не так много народа собирается. А вы чего, ходите поглядеть, да?
Генрих и Билл переглянулись, после чего бывший житель убежища продолжил:
— В них же побеждает тот, кто первым доедет до финиша, так? — в ответ Стинки закивал головой.
— Ну, по правилам так. Но там у каждого в коляске боец, и участники стараются выбить друг друга с трассы. Можно использовать всё, кроме огнестрела. Так что до классических гонок там дело не доходит, а как бы побеждает тот, кто остался последним на трассе.
— И всё же, — сказал Билл, — если кто-то приедет первым, то технически он побеждает? Несмотря ни на что?
На лице Стинки появилась тень сомнения, а в животе кроме пива и мясной булки предчувствие чего-то нехорошего. Он неуверенно пожал плечами, и согласился со словами рейнджера.
— Так, а вам то чего? — с удивлением спросил он.
Билл и Генрих заговорчески переглянулись ещё раз, и после короткой паузы, рейнджер заговорил первым.
— Мы нашли одну из тех вещей, что искали. Она находится в руках Рейтара, и отдавать они её нам не хотят.
— Более того. — продолжил Генрих. — Они её нам и продавать не хотят, а за настойчивость даже стали угрожать.
— На кой лад она им, эта хрень? — удивлялся Стинки, не прекращая жевать булки, и запивать пивом.
— Они сделали что-то вроде кубка. — сказал Билли, показывая его приблизительный размер руками. — Сплавили воедино всякую медную и латунную хрень, в виде чаши, и вставили наш кристалл в общую конструкцию.
— Сказали, если он нам нужен, — продолжил Генрих, так же отпивая из бутылки, — то придите и заберите его на горе.
— Теперь у нас выбор не велик. — грустно сказал Билл. — Своим интересом мы выдали себя, и, если прибегнуть к краже, мы будем первыми подозреваемыми. Пытаться отнять силой, я бы так же не стал.
— Да и ссориться с Рейтаром я бы вам не рекомендовал. — покачал головой Стинки. — ссора с ними, особенно для чужаков, это будет не просто разборка. Против вас встанет пол города!
— Поэтому, мы решили попробовать выиграть эту гонку. — сказал Генрих.
Карлик радостно засмеялся, чуть не подавился, и, успокоившись, сказал:
— Ну, желаю вам удачи, ребята! Там в основном только рейтары и участвуют, и несколько других любителей этого "спорта". Они все опытные в этих гонках, и, скорее всего, сомнут вас в первые минуты! Но я буду болеть за вас! — говорил он, и откровенно посмеивался.
Лампочка на стене моргнула, потухла, погружая комнату в темноту, но через минуту вновь засветилась.
— У вас уже есть вагонетка? — спросил Стинки.
— Да, нам удалось приобрести одну. — сказал Генрих. — Тот, кто продал её, втайне посмеивался над нами, думая, что продал кусок металлолома. Но у меня есть несколько идей, и я сделаю так, что она будет шустрее, чем у остальных участников.
Стинки проявлял искренний интерес, не прекращая жевать. Его выражение лица прямо-таки спрашивало: "А дальше чо?".
— Мы не собираемся побеждать дракой. — сказал Билл. — Мы хотим победить, приехав первыми к финишу.
— Я немного поработаю над вагонеткой, — продолжил Генрих. — Я видел их вагонетки, они бронированы. Нашу, я максимально облегчу, и возьму в коляску лёгкого напарника. Если они не ожидают того, что кто-то попробует выиграть скоростью, у нас будет хороший шанс.
— Понимаю... — протянул Стинки. — Если они не пробьют голову тебе и твоему напарнику, или не разобьют к чертям вагонетку.
Генрих и Билл продолжали смотреть на Стинки, от чего он немного смутился, а потом до него дошло.
— Вы не можете думать об этом серьёзно! — сказал он испугано.
— Стинки, нам важен каждый килограмм. — сказал Генрих. — И если среди всех я знаю, как нужно водить, то напарник мне нужен максимально лёгкий, просто чтобы соблюсти правила.
— Вы что шутите ребята?! Я никак не смогу тебя прикрыть! Да что тебя, я себя никак не прикрою!
— Нам и не нужно сражаться. — сказал Билл спокойно. — Если план сработает, вы со старта вырветесь вперёд, и остальным будет не просто вас догнать.
— Это безумие! — упирался Стинки. — Вы конечно классные ребята, и я ценю вашу дружбу, но это же просто абсурд! Нас засмеють, да и только! Скорее всего, даже не запишуть в участники!
— Мы хорошо заплатим. — сказал Генрих, переглянувшись с Биллом. — Мы очень хорошо заплатим.
— К тому же, — перехватил инициативу рейнджер, — разве ты никогда не хотел попробовать? Я же вижу, что ты любишь автомобили. — сказал Билл, указывая взглядом в сторону плакатов.
— И девок люблю! — с тревогой отвечал Стинки. — И жизнь люблю, пусть она у меня и такая дерьмовая! А гонки эти, дело совсем небезопасное. Даже очень, очень опасное! Я видел, как иногда кончали такие "гонщики"!
— А представь, что бы было, если бы мы с тобой победили? — лукаво спросил Генрих, пытаясь пробить карлика лучами своего таланта убеждать. — Представь, о тебе бы все говорили, ты бы стал героем, и заодно утёр бы нос этим ублюдкам, что так часто насмехались над тобой! Как они тебя называли?
