Иногда их компанию гоняли стальные рейнджеры, которые предпочитают мародерствовать самостоятельно, охраняют мелкие поселения, платящие им дань и не брезгуют отнимать добычу у более слабых. Пару раз пришлось убегать от банд рейдеров, которые занимались всем тем же, что и стальномордые, но менее организованно.
Однажды Смог сумел прибиться к молодой банде, занимавшейся разбоем на нескольких дорогах между поселениями мародеров. Долгое время он находился на вторых-третьих ролях, стравливая между собой самых авторитетных психов, подговаривая более или менее адекватных пони присоединиться к нему, а несколько раз лично застрелил-отравил-зарезал-задушил слишком опасных жеребцов.
И вот "Королевские Головорезы" оказались полностью в хуфах Кинга: почти сотня вооруженных, голодных, злых пони, которые готовы вцепиться в глотку вожаку, если тот оступится и упадет. Только вот самопровозглашенный король имел свое мнение на этот счет, и смерть в очередной стычке банд его не привлекала.
Что нужно рейдеру для счастья? Жрачка, выпивка, кобыла-жеребец на ночь, да место, где можно заснуть часиков на пять-десять, где нет угрозы проснуться из-за заточки в крупе. В качестве нового дома был выбран Рейдервиль, где к тому моменту уже обосновались три мелкие банды, постоянно грызущиеся между собой. Особой достопримечательностью городка, ранее называвшегося "Понивиль", было дерево-библиотека, скрытое под магическим барьером, который никак не могли вскрыть даже стальномордые... Впрочем, они не сильно-то и пытались.
Смог разделил своих пони на две примерно равные группы, одну из которых вооружил до зубов, а вторую замотал в старые тряпки, измазал грязью, ну и слегка разукрасил мордочки, чтобы было легче поверить в их рабское положение. Картину дополняли еще и сломанные кандалы, сковывающие ноги "пленников".
Договорившись о встрече ради торгов, Головорезы пришли в Рейдервиль глубоким вечером, когда хозяева городка уже успели слегка набраться. Их впустили в периметр, пропустили на главную площадь, где оставили до утра под присмотром охраны...
"А утром бывшие главари внезапно поняли, что больше не являются такими уж крутыми", — приятные воспоминания не смогли отогнать тревожное чувство, так что Кинг все же принял сидячее положение.
Рядом, укрывшись старым одеялом, поеденным молью и испачканным... в разных нехороших вещах, спокойно спала светло-коричневая земная кобыла, уже не первый год согревающая постель главаря. Многие рейдеры предпочитают пони помоложе, но самый главный головорез ценил в своей партнерше умение угодить, молчать и вовремя смываться. К тому же, эта рабыня уже не один раз доказывала, что знает свое место и может быть благодарной (её жеребята скоро должны были пополнить состав боевого корпуса банды, получив доступ ко всем благам, дозволенным только Головорезам).
"Тихо", — отметил жеребец и нахмурился, так как с улицы не доносилось никаких звуков, начиная от хохота гуляющих бойцов, заканчивая перекличкой часовых.
— Если эти уроды умудрились уснуть на посту...
Шипя ругательства сквозь стиснутые зубы, земной пони подошел к заколоченному досками окну и выглянул через щель. Взгляд сразу же упал на один из костров, вокруг которого лежали несколько неподвижных тел, но при этом не было следов боя или крови.
Внезапно, прямо в морду, через щель между досками ударил порыв ветра, а за ним последовали сперва оглушающий удар по ушам, сжатие со всех сторон, будто бы он был тюбиком зубной пасты, а затем наоборот — ощущение, словно его распирает изнутри.
Перед глазами потемнело, ноги подогнулись, кровь застучала в висках... И мир закрутился волчком, чтобы спустя секунду погаснуть окончательно.
* * *
Наблюдая за тем, как духи воздуха устраивают рейдерам и рабам эффект резкого перепада давления и легкое удушение, Женя ощущала себя как-то странно. Она прекрасно понимала, что будь здесь пара-тройка опытных шаманов, то никакое превосходство в голой силе и многочисленность "нанятых" помощников не помогли бы. К счастью, пони этого мира, как и ставшего для синеглазки домом, данному искусству обучены не были (а учитывая, что местные зебры, в большинстве своем, тоже не демонстрировали особых мистических навыков, то белая аликорница вовсе могла оказаться сильнейшим "говорящим с духами" этого мира... сколь безумно не звучало бы подобное, в отношении ученицы, полноценной практикой занимающейся всего несколько месяцев).
Чтобы не возгордиться от несуществующей крутизны, ведь даже магическая сила, при помощи которой оплачивались услуги помощников, принадлежала Единству, ученица Луны погрузилась в изучение быта Рейдервиля. При более близком осмотре, в глаза бросались четыре основные группы горожан: сами бандиты, составляющие ударную силу, рабы для утех и работы, жеребята и мясные пони, которыми в большинстве своем были жеребцы и старики, запертые в специальных загонах.
Невольников от хозяев отличали наличие ошейников, кандалов с какими-то слишком уж тонкими цепочками, а также подрезанные сухожилия. Характерные следы, после внимательного "осмотра" обнаружились под коленями у каждого раба, что значительно урезало их физические силы, а у единорогов ещё и рога были подпилены каким-то хитрым образом.
Если бы не объемное восприятие, обеспечиваемое духом ветра, то Женя не обратила бы внимания и на половину всех этих деталей. Теперь же она хотя бы примерно понимала сложившуюся в Понивиле обстановку.
Когда последний обитатель городка был качественно придушен (не до смерти, но так, чтобы в себя пришел не скоро), белая аликорница попросила своих помощников удерживать их в таком состоянии и поспешила вернуться в свое тело.
Стоило открыть глаза и проморгаться, как рядом тут же оказались Трикси и Твайлайт. На бывшую фокусницу ученица принцессы Селестии даже не посмотрела, сразу же задав главный вопрос:
— Ты закончила? Можем лететь в город?
— Да, закончила, — отозвалась подопечная покровительницы снов, а затем собрала свои последние воспоминания и через связь Единства переслала их сиреневой аликорнице, чтобы и у нее голова поболела. — Надеюсь, что ты не будешь сразу устраивать суд и казни всех горожан. В крайнем случае, рейдеры могут пригодиться, как тела для создания новых аликорнов.
"И я с таким спокойствием об этом говорю?", — сама себе удивилась ученица Луны.
Твайлайт зажмурилась, сморщилась, словно от зубной боли, а затем распахнула глаза и нечитаемым взглядом посмотрела на ИО Богини. Наконец, она открыла рот и медленно заявила:
— Я всё поняла. И я рада, что у наших зебр не было таких возможностей.
— Ничего бы не получилось, будь среди рейдеров пара шаманов, или носи они амулеты от духов, — пожала плечиками Женя и встряхнулась всем телом. — Поспешим, а то я боюсь, что скоро моим друзьям надоест "играть".
Примечание к части
Вот как-то так.
Ответственность
В Понивиле (название которому Твайлайт вернула, при помощи магии удалив лишнюю краску и восстановив табличку) смену власти рейдеров на аликорнов, восприняли неоднозначно: кобылы из числа обслуги смотрели на "принцесс" с откровенной опаской, жеребята, которым предстояло стать рабами и мясными пони буквально фантанировали радостью, несостоявшиеся бойцы банды выражали свое недовольство хмурым молчанием. Рабы, выпущенные из тюремных домов, никак не проявили радости или недовольства, так как представляли собой совсем уж печальное зрелище, мало отличаясь от скота на бойне. Общую унылость ситуации подкрепляло то, что кормить полторы с лишним сотни голодных ртов, было практически нечем, так как против продолжения практики каннибализма, единогласно проголосовали и Женя, и её спутницы, и даже оставленные в Марипони аликорны, до которых информация дошла через общую ментальную связь.
Первым делом, Файр Лайт организовала наиболее дееспособную часть рабов, чтобы обезвредить пленников и собрать оружие, которое в виду отсутствия доверия к подопечным, пришлось запереть в одном из наиболее целых домов. Рейдерам же, пользуясь их же опытом, подрезали сухожилия на ногах, а затем связали, надели на рога мешающие использовать магию кольца, заткнули рты... а затем белая синеглазка пошевелила мозгами и обратилась к духам земли за помощью, утопив пленных по шею в затвердевшей почве. В связи с тем, что шаманские практики не требовали использовать рог, со стороны могло показаться, будто земля под ногами аликорницы сама стала жидкой и затянула в себя испуганных жертв, к тому моменту успевших очнуться. Охрану, по крайней мере — временно, ученице Луны тоже пришлось взять на себя, попросив духов воздуха предупредить, если к городу подойдет кто-нибудь крупный: пони, грифон, мантикора, гидра, алмазный пес...
Тем временем сиреневая и синяя аликорницы объединили усилия и постарались произвести на подопечных благоприятное впечатление. Твайлайт, при помощи заклинаний трансформации, из земли сделала несколько каменных чаш, объемом литров по двадцать каждая, а Трикси, конденсируя влагу прямо из воздуха, наполняла их чистой водой. Блюпип, оказавшаяся наименее подкованной в магическом искусстве, постаралась организовать кобыл и жеребят на работу по сбору ценного имущества и вещей полезных в быту.
...
— Подведем итоги, — после того, как ситуация более или менее успокоилась, Женя собрала импровизированный военный совет, выбрав для этого крышу одного из домов, откуда открывался вид на весь город. — У нас восемьдесят рейдеров, примерно шестьдесят из которых — каннибалы; двадцать "мясных пони", в которых наркотиками и пытками убили разум; тридцать пять кобыл разных возрастов, примерно половина из которых добровольно служила "хозяевам"; семнадцать жеребят, семеро из которых — кандидаты в рейдеры, которые нам совсем не рады. Я всё правильно сказала?
— Всё так, — подтвердила Файр Лайт. — На складе собрано две сотни единиц стрелкового оружия, среди которого больше половины — это винтовки и пистолеты военного образца, ещё треть — охотничьи ружья и обрезы, а также парочка образцов энергомагических пушек. Кроме того, у нас есть пулемет, два ящика гранат и четыре ящика патронов... Такое чувство, будто эта банда ограбила маленький военный склад.
— Настроение среди спасенных в основном позитивное, — в свою очередь заявила Блюпип. — Жеребята, в большинстве, радуются, взрослые кобылы — тоже радуются, но не спасению, а тому, что нас меньше чем их прежних хозяев. Жеребцы... Вы сами видели.
— Питьевой воды у них теперь достаточно, — заметила Трикси. — Даже больше, чем достаточно, а вот еды... не включающей понячье мясо, хватит самое большее дней на пять. Если не кормить рейдеров — можно растянуть на две недели, но порции будут совсем маленькими.
— Чем они вообще тут питаются? — спросила белая аликорница.
— Мхи, грибы, мясо... — неохотно ответила голубая пони. — Хорошо, если мясо мантикор, мутировавших крыс и тараканов...
— Не продолжай, — попросила синеглазка. — Я тебя поняла. В общем, из Марипони уже вылетела вторая пятерка аликорниц, чтобы помочь нам с пленными и спасенными, но здесь они будут ещё не скоро. У кого-нибудь есть предложения, что нам делать?
— Трикси думает, что сломанных пони можно превратить в аликорнов, — произнесла синяя кобыла. — Если их присоединить к Единству, можно будет попробовать восстановить личности... Как Женя это сделала для Трикси.
— Согласна, — кивнула Файр Лайт. — Ухаживать за ними в нынешних условиях — непозволительная роскошь. Еда, вода, лекарства и места для сна, пригодятся более здоровым пони.
— Думаю, так будет лучше, — подала голос Блюпип. — Нас и так слишком мало.
— Меня радует то, что вы настолько верите в мои способности, но вот я не столь уверена, что смогу им помочь, — призналась синеглазка. — С тобой, Трикси, ситуация была совсем другой: у них же я самосознания не ощущаю вообще. Как бы они не растворились в ЗВТ бесследно.
— Всё равно, это лучше, чем вот такое существование, — заявила красная пони. — И лучше, чем быть съеденными.
— Ладно, убедили, — согласилась с доводами соратниц синеглазка. — Что будем делать с Рейдерами?
— Было бы неплохо проверить их... в смысле — здравомыслия, — голубая аликорница смущенно потупилась. — Дело в том, что рейдерами далеко не всегда становятся из-за личной злобности, тяги к насилию или поехавшей крыши: многие просто не видят иного выхода, другие тянутся к сильным лидерам, третьи... В общем, не все они — каннибалы, насильники и убийцы.
— Честно говоря, у меня нет никакого желания лезть в их головы, — передернула плечами Женя. — От некоторых из них определенно тянет сумасшествием, а другие фонят злобой так, что я отсюда это чувствую.
— Трикси думает, что Гештальт и Мозаика смогут с этим помочь, — заметила синяя аликорница.
"А я думаю, что сваливать на них всю грязную работу — подло и трусливо", — подумала про себя белая пони.
— Было бы проще их перестрелять, — произнесла Файр Лайт. — Хотя бы еду сэкономили бы.
— Нет, мы не будем никого расстреливать... даже если он это заслуживает, — заявила синеглазка, хмурым взглядом одарив начальницу охраны. — В крайнем случае, рейдеры сгодятся как материал для создания тел аликорнов.
— Да понимаю я, — вздохнула красная кобыла.
— Твайлайт? — обратилась ученица Луны к ученице местной Селестии.
— А? — сиреневая кобылка вздрогнула и моргнув, растерянно посмотрела на собеседниц. — Простите, я задумалась.
— Ушла в себя и заблудилась? — беззлобно пошутила Блюпип.
— Решила собраться с мыслями, но мысли на собрание не явились, — хмыкнула Трикси.
— К тебе это высказывание ближе, — ядовито отозвалась Спаркл, сконцентрировав взгляд на Луламун.
— Брейк, — прервала зарождающуюся пикировку синеглазка. — Мы тут вроде бы важным делом занимаемся. Разве нет?
— Простите, — понурилась сиреневая аликорница, но тут же перешла на деловой тон. — Я могу производить питательную пасту, да и другую еду. В небольших количествах, конечно.
— Каким образом? — заинтересовалась Женя, задав свой вопрос прежде, нежели кто-либо успел глупо пошутить.
— В Министерстве Магии разработали много заклинаний, в том числе и заклинание переработки органики в питательную пасту, и превращения питательной пасты в разнообразные продукты, — ощутив себя в привычной стихии, ученица принцессы Селестии даже слегка оживилась. — Это заклинание позволяет выделять из любой органики вещества, легко усваиваемые организмом пони. Можно создавать порошок, который потом растворяется в воде, или пасту. Для переработки подойдут объедки, любые растения, древесина и даже обычная земля. КПД конечно отличается в зависимости от того, какой материал используется, но итоговый продукт всегда съедобен.
— Почему же такое полезное заклинание не стало общедоступным?! — вскинулась голубая аликорница. — В Пустоши ему бы цены не было!
— Когда я была единорогом, могла создать двести грамм пасты из древесины, после чего ощущала жуткую усталость, — потемнев мордочкой, виновато призналась Спаркл. — Средний единорог, если бы смог создать заклинание, вряд ли добился бы результата в пятьдесят грамм...
