Цветы они нюхали, чуть ли не касаясь лицами друг друга. Аслан хотел было избежать подобных, почти интимных сцен, но Роксана показалась такой непосредственной в своем желании поделиться с ним восторгом от этого великолепия, что он мужественно вытерпел это. А вот когда, она решилась погадать по его руке, с воодушевлением принявшись водить тонким пальчиком по линиям его ладони, тут уж Аслан вообще едва не выдернул свою руку. Не сказать, чтобы было неприятно — скорее, смешно видеть, как обычно холодная умная красавица строит из себя флиртующую пустышку.
Дамир и Роксана поженились по воле родителей, но им повезло, они успели полюбить друг друга, встречаясь на приемах и балах во Дворце еще до свадьбы. Их брак нельзя было назвать несчастливым. Дамир тогда весь просто сиял. Их свадьба была пышной и готовилась, не в пример его собственной, почти полгода. А то, что Аслан умудрился встретить свою половинку (смешно сказать, на конюшне), и упросил отца сыграть свадьбу "немедленно", да еще раньше, чем Дамирову — вот за это Аслан был очень признателен своему родителю, хотя и подозревал, что тот был только рад пристроить свое нелюбимое чадо поскорее "в хорошие (а главное, женские) руки", и отправить его с глаз долой, подальше от столицы, чтобы не компрометировать себя и старшего сына.
И что же теперь? Что вдруг так резко изменилось за предыдущие три месяца, когда он последний раз был во Дворце, почему вдруг Роксана ведет себя так странно, а Дамир, вроде как и не возражает, да и отец, поборник нравственности, кажется, смотрит на все сквозь пальцы, вместо того, чтобы одернуть невестку или напомнить младшему сыну, что у него есть собственная жена. Что, неужели Дамир пропалился на какой-нибудь фаворитке и теперь вынуждено терпит небольшую месть своей супруги? Только зачем она выбрала его, Аслана? Неужели, чтобы Дамиру было побольнее? Или это теперь такая мода, оказывать дорогим гостям столько ненужного внимания?
В свое время Дамир менял своих любовниц довольно часто, радуя отца, что хоть один из сыновей правильной ориентации, а потом Дамир как-то вдруг враз завязал со своим распутством, и спустя какое-то время всерьез увлекся Роксаной. Аслан никогда не был духовно близок с братом, они не делились секретами и, тем более, сердечными тайнами, поэтому, была ли серьезная причина так поступить, или братец просто перебесился и его гормоны пришли в норму, он не знал.
Оранжерея была действительно, диво, как хороша. Отец не поскупился на приобретение редких экзотических растений, требующих особого ухода в их местности, и поэтому вынужденных оставаться под стеклянным колпаком. Пожалуй, Тессе здесь точно понравилось бы. И вот только лишь подумав о ней, Аслан понял, что если сейчас деликатно как-то не остановит разошедшуюся Роксану, то просто рассмеется ей в лицо за ее жалкие потуги заинтересовать его, а это все-таки недопустимое оскорбление. Она ему не нужна ни в каком виде, кроме как родственницы — жены его брата, и точка!
Он сам не помнил, что именно говорил, перехватив ее ладошку, поцеловав и решительно пристроив у себя на сгибе локтя, уверяя, что им пора возвращаться. От Аслана не укрылась легкая досада, промелькнувшая на лице Роксаны, а так же видимое облегчение, а вот как соотнести эти две противоположные эмоции, едва скользнувшие по лицу девушки, он так и не понял. Нет, Роксана не поглупела за это время, да и на то, что она не понимает, что делает, было непохоже... И Аслан терялся. Ему не так уж часто приходилось сталкиваться с женскими интригами. С Тессой было все легко, просто и до определенного предела откровенно. Ему нравились такие отношения, и другие были неприятны, хотя он и мог в них играть, умение вести дипломатические переговоры многому научили.
Но сегодня он, со странной смесью чувств легкой неприязни и самодовольства, что такая девушка как Роксана зачем-то пытается его расположить к себе, Аслан маялся, не в силах решить головоломку, а завтра выступление в Совете лаэров, надо быть бодрым и как следует отдохнувшим для ясности мыслей. Поэтому пришлось применить обычный для варваров способ избавиться от бессонницы — специальное дыхание, и только тогда, Аслан, наконец, быстро уснул.
* * *
А в просторном кабинете Правителя собравшимся было не до сна. Отец Аслана мрачно взирал на стоявшего перед ним сына и сидевшую на самом краешке кресла, с виновато опущенной головой невестку, не справившуюся со своим заданием.
— Ну и что вы намерены предложить? — желчно осведомился он у Дамира.
— Отец! — скривился молодой мужчина.
— Да! Вот я — отец! В отличии от тебя! И хочу стать дедом. Потому что я должен быть твердо уверен, что пока я Правитель Эйнелиса, ты чему-то научишься, и будешь твердо отстаивать мои интересы, когда я уйду на покой, а для того, чтобы у власти остался именно ты — ты должен соответствовать по всем статьям!
— Отец, разрешите Роксане уйти, — тихо произнес побледневший Дамир.
— Зачем? Разве она не должна быть рядом и в горе, и в радости? И, кстати, я весьма удивлен, что раз уж мы выбрали такой вариант, она не сумела расположить к себе Аслана. Он целую неделю без жены.
— Разве это срок? — заметила Роксана.
— Для него — да, — хмыкнул отец лаэра. — Если только что-то не изменилось за это непродолжительное время. Мне ему что, надо открытым текстом говорить? — язвительно поинтересовался Правитель. — Я не желаю, ни под каким видом, чтобы он занимал мое место после меня. У него прекрасно получается хранить мир на границе, вот пусть и дальше живет в своей крепости. Пока он там — с варварами у нас отличные отношения, да и от лишней молвы подальше. Слишком уж много в нем варварского, особенно это отвратительное влечение к таким же самцам.
— Но почему Вы никак не хотите, чтобы на его месте... с Роксаной... — старший сын замялся, не желая озвучивать то, что ему было отвратительно, но неизбежно. — Аслан ей так же неприятен, может быть, он это интуитивно ощущает? — предположил Дамир.
— Он что, зверь? Даже у варваров вряд ли есть такая способность. Жаль, мы не видели, как все происходило наедине... Ничего, Роксана справится. А ублюдку не место на троне. И если уж и пойдем на подлог, то все равно в моем внуке должна быть моя кровь, наша, ясно?
Это был еще один пунктик нынешнего Правителя. Власть к нему перешла совершенно случайно. Неожиданно именно его ветвь оказалась первой из претендентов после смерти предыдущего Правителя Энейлиса и его прямых наследников. И теперь отец Аслана и Дамира всерьез озаботился тем, чтобы именно его род продолжал династию Правителей. Сыновья его здорово подвели, и он не намерен был теперь потакать их желаниям.
— Да, отец, — обреченно отозвался молодой мужчина.
— К сожалению, других сыновей у меня нет... а, может, и к счастью... Нет, ну за что я так прогневил богов — один по бабам дотаскался до бесплодия, а другой вообще мужчинами интересуется... — в сердцах высказался Правитель.
— Отец, прошу Вас... — тихо прошептал Дамир, стараясь не смотреть, как Роксана судорожно сцепила нервные пальцы и еще ниже опустила голову. По ее щеке скатилась слеза.
Когда стало понятно, что Дамир бесплоден, и сделать уже ничего нельзя, его отец разорялся еще не так. Возможно, что-то еще можно было предпринять по "горячим следам", но Дамир сглупил, не воспользовавшись услугами Дворцовых лекарей, обязанных докладывать Правителю о таких нестандартных случаях с его наследником. А теперь, по прошествии года специальных диет, выматывающих процедур и графиков дней желательной близости с собственной женой (причем в обстановке строгой секретности, чтобы ни одна живая душа, кроме самых доверенных и проверенных лекарей не догадалась о такой проблеме в их семье), так и закончившихся нулевым результатом, отец вынес свой вердикт — пусть зачатие произойдет от Аслана. Это было ужасно. В порыве благородства Дамир даже предлагал Роксане расторгнуть брак, но это не выход. Она его действительно любила и готова была разделить с ним бездетное существование (к тому же участь разведенной жены наследника Правителя была незавидной — только какая-нибудь тихая обитель, как полагается вдовам и брошенным женам властвующих особ).
Дамир тогда еще ужаснулся, и высказался о брате достаточно нелестно, но отец оборвал:
— Я согласен, было бы проще подсунуть ему какого-нибудь парня, но они, к сожалению, не могут рожать наследников, а насчет пола ребенка — не сомневайся. В Аслане достаточно крови его матери, а у варваров девочки рождаются крайне редко.
На этом варианте и остановились.
Но Аслан не поддался чарам, значит, придется продолжать его осаду не один день, что было очень проблематично — Аслан не любил столицу и мог бы остаться здесь подольше, если бы был с Тессой. Но в данном случае, она послужила бы помехой задуманному. Задержать его как-то — как бы не почувствовал лишнего и вообще наотрез не отказался бы, или, припомнив, как им частенько пренебрегали, не захотел большего, всей власти...
Значит, придется пойти на хитрость. Афродизиаки не распространялись в свободной продаже, но верный человек Правителя знает к кому обратиться за убойной дозой, чтобы Аслан на время забыл о верности своей жене. В самом крайнем случае этой же изменой его можно будет и шантажировать, вряд ли ему захочется чтобы сведенья о "таких" его похождениях дошли до Тессы. А вот о ребенке (точнее о том, что он от него) Аслан знать не должен, а то еще с него станется и повыступать...
Завтра Собрание лаэров, это будет днем, а вот вечером — костюмированный бал-маскарад — какая ему разница, кто будет под маской, и чья рука протянет бокал с напитком, пригубив который, он не сможет устоять против чар признанной светловолосой красавицы... Опять же — все по-семейному, в строжайшей тайне...
* * *
Вечерняя столица на Дерека произвела неизгладимое благоприятное впечатление своей опрятностью и красотой архитектурных ансамблей. К тому же раньше он здесь ничего кроме, как аукциона рабов и не видел (что туда прибыл в закрытой повозке, что отбывал из столицы со связанными за спиной руками и тоже в закрытой карете), когда Аслан и Тесса купили их с Рени чуть больше трех месяцев назад. А сегодня некогда было любоваться красотами широкой улицы, по которой отряд Аслана проследовал ко Дворцу.
И все бы было просто замечательно, если бы не одно "но", точнее, даже два, но к тому, что от него чуть ли не шарахаются, узрев левую половину изуродованного лица, он уже привык и не обращал внимания. Но обо всем по порядку.
Они с Орисом чинно ехали на своих лошадках, не нарушая правил, в приподнятом настроении, весело переговариваясь и обсуждая новые веяния вычурной столичной моды, благо представителей оной (как мужчин, так и женщин), на улицах в этот час еще было предостаточно. Орис вызвался показать ему местные достопримечательности, правда, сначала пришлось ехать в один из районов почти на окраину города по поручению Халара. Замковый лекарь вручил Аслану целый список необходимых лекарств и ингредиентов для будущих снадобий, и Орис взялся его отвезти давнишнему приятелю Халара, чтобы тот успел все собрать и подготовить за несколько дней, пока лаэр Аслан будет в столице.
Давнишний приятель Замкового лекаря давно оставил военную службу. Его больше привлекала фармацевтика, и он здорово преуспел на этом поприще, его препараты славились отменным качеством, впрочем, и цены были недешевы, но Аслан никогда не скупился, а Халару, как постоянному покупателю и давнему другу, предоставлялись внушительные скидки. В столице Виндор был, естественно не единственным аптекарем, но Аслан доверял мнению Халара, поэтому все закупки делались через него.
Все было замечательно, Дерек шутил, вертел головой по сторонам, но им как раз пришлось проезжать по улице, со множеством выходящих на нее переулков, в конце одного из которых Дерек и узрел ненавистное ему заведение. И вся прогулка чуть не закончилось плачевно. Хорошо Орис обратил внимание, что беззаботно болтающий Дерек вдруг замолчал и, резко натянув поводья своего коня, вознамерился свернуть "не туда".
— Эй, нам дальше! — рассеянно обернулся Орис, но, увидев побелевшее, ставшее каким-то совершенно чужим лицо парня со шрамами, догадался в чем дело, и так же резко развернув своего скакуна, чуть не вставшего на дыбы от неожиданности, и, перепугав прохожих, бросился ему наперерез:
— Дерек! Стой! Очумел?!
— Отойди, — процедил Меченый глядя куда-то сквозь него, с упрямым выражением лица и лихорадочно блестящими глазами, в которых просто плавилась ненависть.
— Дерек!!!
Орис не послушал товарища, наоборот, подъехал вплотную, спрыгнул и уцепился за уздечку Дерекова коня, не пуская дальше, заставляя остановиться.
— Уйди! — прорычал Меченый, хватаясь за нож (с мечами по столице разгуливать запрещалось, если только не было специального разрешения). Но Орис почти повис на уздечке, рискуя вывихнуть суставы, удерживая храпящую лошадь, которую взнуздывал Дерек (не то, что на руках, даже на шее вздулись жилы от напряжения).
— Стой, полоумный! Ты что, сдурел? Куда тебя несет?
— Сам знаешь!
— Не знаю, и знать не хочу! У тебя давно проблем не было? Если там кто и присутствует, так помнят, что ты — раб! На тебе ни клейма, ни ошейника, ни вольной грамоты с собой — хочешь по новой угодить в клеть?
— Пусть попробуют! — запальчиво прошипел Меченый.
— Нет, так дело не пойдет, что ты можешь? Ну что? Ты хоть подумал? Подпалишь эту чертову ярмарку? И что, кто пострадает в первую очередь? Те, кто не успеет выбраться из клеток? Такие же, каким был ты? Или Рен? Ты не достанешь хозяев. Это законно! Сволочной Закон, но они в своем праве — это их бизнес! Понимаешь?
Дерек замер, вспышка безотчетной ярости при взгляде на мрачное здание и яркий, словно цирковой, купол шатра рядом с этим зданием, постепенно начала стихать. Ощущение было такое, словно он на всем скаку врезался грудью в неожиданное препятствие и полетел вверх тормашками, не понимая, где земля, а где небо, глаза застилал багровый туман, но Орис правильно говорит — не стоит соваться на аукцион рабов... что он намерен делать? Нет, не сказать, что Дерек совсем не думал о мести своим предыдущим "хозяевам", но сейчас просто что-то переклинило, он и не ожидал, что увидит место, где его жизнь превратилась в ад... Вот сегодня он точно не ожидал встречи с призраками, намереваясь погулять по городу, на зависть Саушу, которому очень хотелось пойти именно сегодня (и в каждый из последующих дней), но Орис сказал, что тот еще успеет нагуляться, а у него уже вряд ли появится возможность. А Дерек по большому счету в столице Энейлиса вообще был впервые, поэтому выбор спутника Ориса и пал на него.
— Прости, Дерек, я не подумал, надо было другой дорогой ехать, но там два квартала в обход, дома стоят слишком близко, мы бы время потеряли... Дерек, слышь? Ну, парень, давай уже, приходи в себя, — Орис схватил Меченого за рукав. — Ну?
— Все... — тяжело дыша, отпустил Дерек поводья и как-то весь сник.
— Уверен? — осторожно спросил Орис, все еще удерживал коня товарища.
