Тревоги и заботы отступили, как это было всегда, когда она смотрела на это чудо. Предстоящее задание на планете, занятой синтетиками, уже не казалось невыполнимым и чрезмерно опасным. Если они будут осторожны, она вернётся на Флотилию и постарается каким-нибудь путём добиться разрешения на встречу с Шепардом. Отец, конечно, будет против, в этом она не сомневалась, да и тётя Раан тоже скорее всего не обрадуется, но сейчас будет идти речь о спасении всего народа и им придётся уступить. Хан"Геррель не просто так всё это говорил ей, Флот действительно постепенно терял свои корабли. Из кварианских судов осталось очень и очень немного, а все, что они покупали или восстанавливали, были также весьма и весьма немолоды.
До системы Долена оставалось совсем ничего, и отряд в полном составе начал готовиться к высадке. На "Колаун"Ти" на постоянной основе останутся лишь сам капитан, пилот, да буквально пара человек, все остальные будут очень заняты на планете. Объём научной работы, предполагаемой Трааном, был очень велик, и Тали пока не слишком представляла, как они успеют выполнить все цели их экспедиции.
Руки привычно перебирали дробовик и пистолет, пока мысли были далеко от текущих дел. Аккумуляторы щитов, батареи для оружия, несколько гранат, набор инструментов для быстрого ремонта чего угодно — то, что не мог заменить инструметрон. Девушка автоматически проверяла состояние каждой вещи, слишком хорошо зная, насколько в бою важно каждое мгновение. Отказавшее оружие, не взорвавшаяся граната, повреждённый элемент брони — каждый недочёт мог привести к смерти не только невнимательного бойца, но и всего отряда.
Кварианка невольно вспомнила Гарруса — вот уж кто всегда и во всём был образцом солдата. Даже Рекс, Уильямс или Шепард не уделяли столько времени оружию и броне, как Вакариан. Интересно, как у него сложилась судьба после... чуть нахмурясь, Тали додумала неприятную мысль: после того, как погибла "Нормандия". Он пообещал как-нибудь написать ей, когда немного развяжется с работой, но так ничего и не прислал. Ей внезапно захотелось увидеть этого турианца, всегда спокойного и собранного, готового придти на выручку в любой момент.
На поле боя он всегда был беспощадно точен, и Тали почему-то была уверена, что они с Шепардом были готовы устроить соревнование — кто больше и быстрее уложит врагов. В голове всплыли образы одной планеты, где Шепард и Гаррус, прикрывая друг друга, заставили большую группу наёмников залечь на месте, пока вся остальная команда обходила тех с флангов. Как бы сейчас могли помочь эти её старые товарищи!
— Думаешь о предстоящем задании?
Голос Кенна заставил её вздрогнуть и вернуться из прошлого. Она повернула голову к своему соплеменнику, окидывая быстрым взглядом, всё ли у него в порядке.
— Поправь пластины на бёдрах и на животе, — Кенн недоумённо огляделся, не понимая, что сделал неправильно, и Тали пришлось самой всё сделать. — Надо вот так.
— С-спасибо, — парень чувствовал себя неловко.
— Оружие проверил? Аккумуляторы, гранаты?
-Да, всё проверил.
Поспешность, с которой он отвечал, заставила Тали засомневаться в этом, и девушка выдернула автомат из его магнитной кобуры.
— Это называется проверил?! — заряд силового блока почти был исчерпан. — Мы не на Флоте сидим, а идём в пространстве гетов. Здесь ты в любой момент должен быть готов к бою! Чем ты занимался всё это время?!
— Я... я смотрел.
— И куда же? Я что-то не вижу, чтобы ты хоть на что-то посмотрел!
— Я смотрел на тебя.
Тали поперхнулась следующей возмущённой фразой и замерла, пытаясь найти ответ Кенну.
— Будем считать, что я ничего этого не слышала и не видела, — наконец девушка нашлась, что сказать. — И исчезни с глаз моих, пока не будешь в полном порядке! Иначе попрошу Кэла взяться за тебя как следует!
Круто развернувшись и еле увернувшись от острого угла какого-то прибора, Тали ушла к кабине пилота. Кажется, Кенн и действительно был к ней неравнодушен, но как объяснить ему, что он для неё не более чем друг? И ещё он нашёл не самое лучшее время со своим "смотрел на тебя". Придумал тоже, им сейчас, может быть, идти в бой, а он засмотрелся на неё, вместо того чтобы проверить оружие и скафандр! Но молодая кварианка в тоже время чувствовала, что его внимание для неё волнующе и приятно. Присев на крохотном кресле, за местом пилота, она припомнила всё, что говорил ей Низза"Кита. Пилот ведь ещё тогда ехидно заметил, что Кенн, кажется, успел влюбиться в неё. И ведь он может быть прав, наверно, именно этого и добивался отец и адмирал Геррель, каждый раз назначая в её экипаж этого паренька.
Сначала он был по-настоящему интересен ей, но только как тот, кто мог рассказать ей о Шепарде, и был тем, кто последним видел его, пусть и не в самом хорошем месте. Правда, Омега вряд ли могла чем-то удивить, испугать или изменить капитана. Тали могла припомнить пару мест гораздо хуже из тех, где они побывали. Но если Кенн и привязался к ней, то она-то нет! Нет, ей конечно было приятно его внимание, но... Внезапно голос пилота ворвался в сознание, заставив выбросить всё это из головы.
— До орбиты Хестрома сорок минут! Здесь развитая спутниковая группировка. Семь станций, ох ты ж ..., вот это уже нехорошо!
— Надеюсь, прибор Даро"Зен работает, иначе мы уже покойники, — Шану говорил внешне спокойно, но его пальцы сжались в кулаки. — Давай вперёд помалу.
Их кораблик медленно приближался к космическим станциям гетов, отметки которых росли на экранах ладаров. Они чем-то были похожи на те, которые строили до войны сами кварианцы, но все же отличались, и это бросалось в глаза. Сколько сейчас гетов рядом с ними, на этих станциях, никто не хотел даже думать, и так нервы были у всех на пределе.
— Сколько до станции, Трани? — Капитан говорил тише, чем обычно.
— Двести тысяч.
— Траан, до какого расстояния мы можем безопасно сближаться с ними?
— Не более десяти тысяч, — молодой учёный ответил спокойно и быстро. — Они находятся на достаточном расстоянии от планеты, чтобы мы могли проскользнуть.
— Расчёт траектории закончен, — ВИ вывел перед Трани картинку, и пилот внимательно рассматривала её.
— Ну, кто верит в Предков, можете за всех нас попросить о наставлении. Должны проскочить.
Кораблик дрогнул и начал разворот.
* * *
В заброшенном ангаре можно было спрятать ещё один такой же корабль. Тали не могла представить, зачем надо было строить такое огромное здание. Их пилот умудрилась проскользнуть незамеченной мимо орбитальных станций и резким манёвром стала снижаться прямо над колонией. Ведя разведку всеми средствами, что были им доступны, они смогли обнаружить достаточно большое помещение, куда можно было завести их корабль. Новая аппаратура адмирала Даро"Зен была неспособна работать очень долго, и им было жизненно важно найти убежище.
Кэл"Ригар и его десантники первыми вышли из корабля, готовые к любым неожиданностям. Тали присоединилась к ним, как только Ригар дал добро, и сейчас с удивлением рассматривала каждую деталь, её окружавшую. Всё, что она видела до этого, не походило на то, что было вокруг. Это, несомненно, строил её народ, но с тех пор прошло столько лет! Само понятие архитектуры на Флоте утратило свой смысл, перейдя в разряд теоретических знаний. Никто из них не видел ничего подобного, прежние колонии, на которых им довелось побывать, были всё же скорее аванпостами, а здесь...
Девушка осторожно подошла к металлической стене ангара, стоящей на каменном основании, и чуть дотронулась рукой, словно опасаясь, что древняя постройка развалится от этого касания. Но холодный металл под перчаткой не производил впечатления трухи и был вполне осязаем. Тали огляделась вокруг ещё раз. Ангар, несомненно, был заброшен, но что-то было не так. За такой срок, прошедший с момента как последний кварианец ходил здесь, время должно было наложить свой отпечаток, но никаких следов разрушительного действия коррозии она найти не могла, как ни старалась. Пыль лежала толстым слоем, и в ней были видны все следы, которые они успели оставить, сойдя с борта "Колаун"Ти", но это было то немногое, что говорило о том, что именно они здесь единственные обитатели.
— Тебя что-то тревожит, Тали? — Ригар подошёл к ней.
— Кэл... тебя ничего не смущает в этом месте?
— Кроме того, что мы в центре пекла, готового обрушиться на наши головы, если нас обнаружат?
— Я серьёзно, — она наклонилась, зачерпнув пыль. — Здесь всё в пыли, но ни одна из конструкций не имеет следов коррозии. Ничего не сломалось, всё... всё выглядит так, словно отсюда просто ушли на какое-то время. Это место не выглядит полностью заброшенным.
Ригар молча выслушал её.
— Думаешь, геты на поверхности? Я в этом даже не сомневаюсь. Но чтобы они следили за тем, чтобы здесь ничего не разрушалось? — Он пожал плечами, не слишком веря в это.
— Следить за состоянием построек в их программах, так что в этом нет ничего ровным счётом удивительного. Видимо, они не смогли полностью отказаться от всех своих функций. Это информация может быть исключительно полезна адмиралам.
Траан"Ког подошёл к ним.
— Траан, если они это делают, значит, они могут сюда зайти и обнаружить нас. Это место небезопасно, надо убираться отсюда. Может быть, в горах найдётся пещера, или мы сможем как-то замаскировать корабль. Здесь мы слишком рискуем.
— Это недопустимо! Для моих исследований понадобится питание с корабля, аппаратура слишком мощная. Или вы хотите предложить протащить пару километров кабелей и надеяться, что геты их не заметят? В этой пыли нет ни одного следа этих синтетиков, они сюда не заглядывали Предки знают сколько лет. Не думаю, что заглянут и сейчас!
Траан стоял на своём, напирая на то, что они до сих пор не обнаружили никаких следов гетов, даже довольно далеко от их временного убежища. Это действительно было так, десантники-разведчики отошли на приличное расстояние, и Тали ничего не могла возразить, но тягостное предчувствие поселилось глубоко в груди. Возвращение на колонию, где когда-то жили и работали её соплеменники выходило совсем не радостным. Стены древней постройки начали давить на неё, словно грозя погрести под собой, и девушка с большим трудом подавила паническое желание обернуться назад и посмотреть за спину. Опасность здесь могла быть со всех сторон.
— И что ты предлагаешь? — Ригар смотрел на учёного.
— Остаться здесь, разумеется! И приступить, наконец, к работе! Чем быстрее мы начнём — тем быстрее закончим и сможем вернуться домой.
— Где ты предполагаешь расположить свою аппаратуру?
— Наконец-то я слышу стоящие слова, — Траан демонстративно отвернулся от Тали. — Мои люди готовы начать работу, мы расположимся вот здесь.
Инструметрон спроецировал в воздухе трёхмерную карту с точкой их расположения. Учёный коснулся нескольких мест на карте, показывая, где хочет установить свои приборы. Тали бросила взгляд на предполагаемое расположение оборудования и вздохнула. Траан совершенно не представлял, насколько тяжело будет людям Ригара обеспечивать безопасность техников.
— Нет, так не пойдёт, — Кэл отрицательно мотнул головой. — Вот здесь и здесь можешь ставить что хочешь и как хочешь. А вот здесь — нет. У меня не хватит людей прикрыть вас всех в трёх точках, а кроме твоей безопасности, если ты забыл, у меня тоже есть задание от адмиралов.
Траан попробовал настоять на своём, но командир десантников не собирался ему уступать, и учёному пришлось смириться, тем более что Тали поддержала Ригара полностью. Тем временем и ей пора уже было готовиться к выполнению своей части задачи. Карта колонии, со всеми проходами была уже готова, и ей оставалось найти короткий и безопасный путь к обсерватории Хестрома. Пока её люди будут помогать переносить оборудование и устанавливать его, у неё есть немного времени постараться всё предусмотреть.
* * *
Пара дней протекли в рутинной работе, которую не прерывало ровным счётом ничего. Геты словно совершенно отсутствовали в ближайшем космосе, но нет-нет, а кто-нибудь из кварианцев поднимал лицо к небу, в белой вышине которого кружились орбитальные станции с неизвестным количеством гетов. Опасность воспринималась уже не так остро, но всё равно висела над их отрядом грозной тучей.
Кенн чувствовал себя довольно глупо и мысленно ругался, причём на себя же самого. Ну надо было ему так оплошать именно перед Тали! Ведь она же дочь адмирала, спасла Совет и Цитадель, прошла в своём Паломничестве через сотню битв, а он совершенно забыл проверить своё оружие в первом по-настоящему серьёзном деле. Да ещё и с пластинами брони не разобрался... Горестный вздох вырвался сам собой. Теперь она и вовсе не посмотрит в его сторону, ему надо будет совершить что-то героическое, чтобы стать в её глазах хоть чуточку лучше. Он, не отрываясь, смотрел на Тали, которая была чем-то занята.
— Ты чего так вздыхаешь, парень? — Один из десантников Ригара хлопнул его по плечу. — А, вижу!
Он проследил, куда смотрел Кенн, и рассмеялся.
— Дааа, она очень даже ничего, даром что дочь адмирала. Красотка, что тут скажешь, глаза так и манит. Ну так подойди, чего ты тут топчешься, не съест же она тебя! Сразу же, конечно, ничего обещать не могу.
— Я... Она подошла ко мне, а я не проверил оружие и скафандр, ещё там на корабле. Тали это заметила и очень рассердилась...
— Мда, — десантник покачал головой. -Хорошо ещё, что ты не попался Ригару. Но и Тали"Зора такому не обрадуется. У неё опыта может и не так много, как у Кэла, но поверь мне на слово — боец она хороший, и такого не спустит. Чем ты занимался-то?
— Я на неё смотрел, — Кенн опустил голову. — Она...
— Э, парень, уж не влюбился ли ты? — Его собеседник положил руку на плечо. — Тогда я тебе сочувствую. Придётся потрудиться, она не на всякого посмотрит. А уж с её отцом и вовсе...
Его окликнули, он ободряюще сжал плечо Кенна и отошёл. Молодой кварианец поискал глазами девушку, но она успела куда-то отойти, и он снова вздохнул. Надо сделать что-то особенное, чтобы обратить её внимание на себя. Здесь, в этой заброшенной колонии, вряд ли найдётся что-то, позволяющее надеяться на такой исход. А дома Кенн самокритично признался себе, что он отнюдь не самый лучший член экипажа, есть и гораздо более достойные. Но даже думать, что Тали будет с кем-то другим, было невыносимо больно.
Инструментрон моргнул сигналом вызова, и он поспешил к центру импровизированного лагеря. Новое оборудование они поставили, сейчас, наверно, будут распределять, кто где работает. Кенн понимал, что наивно надеяться попасть к ней в команду, но всё равно ловил каждое слово.
— Мы установили оборудование и готовы приступить к работе, ради которой пришли в это опасное место. Лишний раз напоминаю, это пока всё ещё пространство гетов, и никаких глупостей здесь делать не рекомендуется. Траан, список кто где работает готов?
— Разумеется.
Учёный начал зачитывать тройки, и Кенн с удивлением не услышал своего имени. Впрочем, Тали тоже не участвовала.
— Теперь все остальные, — Тали вышла вперёд. — Со мной идут трое: Накин, Троа и Линн. Все оставшиеся — вы поступаете в распоряжение Кэл"Ригара, он объяснит вашу задачу.
