-Впереди — несколько поваленных деревьев. Наш клиент может прятаться там, пережидая ночь.
-Откуда ты знаешь? — скептически поднимает бровь Блейк.
-Магия. — не без самодовольства выпускаешь ты табачный дым.
-Понял. Будем смотреть в оба, значит.
-Угу, согласен. О, и когда мы его найдём — надень эту [Чумную маску]. Не хотелось бы, чтобы кто-то из нас подцепил заразу.
-Ууу, а мне обязательно надевать? — надула губки Хэла, глядя, как ты вытаскиваешь маски из мешка.— Кажется , они зажмут мне уши.
-Да Хэла, обязательно. — на самом деле, вряд ли, учитывая то, что ты знаешь о этой чуме, но иногда эту наглую волчицу просто надо осаживать. Кроме того, ты ещё не отомстил ей за тот случай в трактире. Нельзя заставлять богов, даже таких долбанутых, как Яккор, долго ждать.
Горестно застонав, Хэла меняет позу и пристраивает голову на коленях у Блейка. Хех, как технично с её стороны. Интересно, отсасывает ли она Блейку прямо во время езды?.. Скорее всего, но ты не уверен, хочешь ли знать подробности — хотя, если навести на эту мысль Веронику, можно будет потом славно похихикать с её с Волчицей противостояния.
Кстати о Претендентке.
Она опять с блеском в глазах смотрит на парочку впереди, и её рука опять находится в опасной близости от паха. Более того, другой рукой она придерживает её, как бы не пуская дальше. Странное она времечко выбрала, конечно, для выплескивания своего сексуального напряжения.
Раньше ты бы не удержался от колкого комментария, но путешествие тебя уже кое-чему научило.
Например, тому, что женщины иногда ведут себя странно, и не надо к этому докапываться.
_
Прикрыв глаза, ты возвращаешься к своему [НЛГ] , который как раз прислал тебе сигнал о движении.
…Ничего особенного: просто пара диких Кицуне (лисо-девушек), слабых, однохвостых, и белка. Простая белка, не монстеризированная. У самой дороги — пусто, что по-своему удивительно: обычно полдня не проходило, как перед тобой появлялась очередная пара монстриных сисек.
Покрутив «обьективом» по сторонам, ты уже почти приготовился махнуть рукой да завалиться спать, как вдруг краем глаза, на периферии, подмечаешь движение среди группы деревьев.
Направив туда [НЛГ], ты видишь человекоподобную фигуру. Вдруг она резко останавливается, и, повернув голову, смотрит прямо на твой «аппарат» — видимо, слишком близко подлетел. Это человек, мужчина с коротко подстриженными, сейчас мокрыми от пота, волосами. Чертыхнувшись, он разворачивается всем корпусом и начинает бежать в заросли по направлению от дороги.
_
Ты резко встаёшь в повозке, привлекая внимание спутников.
-Я его нашёл.
Все молча кивают и натягивают чумные маски — даже Хэла, правда, она при этом не молчит, а вполголоса жалуется на неудобства, но всё же.
Добравшись до искомой группы деревьев, ты снова посылаешь [НЛГ], но в зарослях он маневрирует плохо, да и видимость в ночном лесу плохая.
Ты вопросительно смотришь на Бабса.
=Думаю, я могу его найти, босс= — сразу всё понял фамильяр.
=Отлично!=
Осмотрев своих компаньонов, ты киваешь:
-Выдвигаемся. Вероника — можешь остаться здесь, пока мы будем в лесу?
-Я могу сражаться! — возмущается она.
-Можешь, но твоя броня слишком шумная. — отрицательно качает головой Блейк. — И нам всё равно нужен кто-то на охране фургона.
Вероника красноречиво рассматривает кольчугу и кирасу Блейка, но всё же подчиняется. Взяв булаву в руки она садится вместо рыцаря на козлах повозки , пока остальные спешиваются.
_
Лес, на самом деле, не особенно обширный, но для одиночного беглеца — более, чем адекватное укрытие. Бабс, уловив запах человека, уверенно ведёт вас по следу.
Почти бегом вы движетесь через лес; Хэла, опустившись на четвереньки, обгоняет вас — инстинкт охотника берёт своё. Довольно быстро она пропадает из виду — похоже, услышала беглеца, даже несмотря на маску.
Спереди ты слышишь приглушенные ругательства, и ускоряешься — как и Блейк с Табитой. Деревья уже начинают редеть — скоро доберётесь на опушку .
=Мужик..= — слышишь ты обеспокоенный голос Бабса.-=Ты тоже слышишь, или мне кажется? Вроде…копыта стучат=
Нет, тебе ничего не слышно; ты хочешь попросить Бабса уточнить, что он имеет ввиду, но в этот момент ваша троица как раз выскакивает на опушку.
Перед вами — широкий травяной луг, открытый ночному, осыпанному яркими звёздами, небу.
Хэла сидит верхом на мужике, вдавив его лицом в землю. Тебе не видно из-за маски, но она однозначно улыбается во весь рот.
-Поймала! — звонко обьявляет она, завидев вас.
Не говоря ни слова, ты сразу начинаешь изучать внутренние энергии мужика [Магическим зрением], и с первого же взгляда становится ясно — да, это и есть разносчик. Но при этом с ним…всё в порядке. Да, он устал, запыхался, есть синяки от падений — и , собственно говоря , всё. В его теле, в его жилах плещется колдовская чума, но признаков, что он скоро умрёт — нет.
Значит ли это, что чума безвредна для мужчин? Или её инкубационный период ещё не закончился? Возможно ли изьять заразу из его тела?
Ты успеваешь сделать ровно один шаг по направлению к мужику, как вдруг твоё внимание привлекает Бабс — он звучит очень взволнованно. Ты непонимающе смотришь на крыса у твоих ног-
И тут ты услышал.
Цок-цок-цок…
Копыта.
Цок-цок-цок...
Слабый звук, но он стремительно приближается.
Цок-цок-цок…
Да где же-?
ЦОК ЦОК ЦОК!
Хэла, вскочив с пленника, налетает на тебя и Блейка, сбивая с ног —
Над вами проносится размытая голубоватая в лунном свете фигура.
Перекатившись по траве, ты вскакиваешь на ноги, и с чувством сюрреалистичности происходящего видишь, как опускаются срезанные травинки: меч разминулся с твоей головой на считанные дюймы.
Пленный мужик тоже поднимается, но ты на него не смотришь — твоё внимание приковано к фигуре, по широкой дуге разворачивающейся после стремительного галопа.
Несмотря на ночь, ты чётко видишь, что это — человекоподобная фигура верхом на мощной чёрной лошади. Закончив разворот, она становится на дыбы и издаёт громкое, яростное ржание.
Всадник успокаивает лошадь, выпрямляется в седле, и смотрит — прямо на тебя.
Не сразу, но ты разбираешь , что это — женщина, в чёрном, с красными и серебряными декоративными линиями, латном доспехе. В одной руке она держит здоровенную косу. Косу — не меч, а в другой…
В другой она держит собственную голову.
-Боги всемогущие…— выдыхает Блейк.— это Дуллахан.
Существо трогает поводья, понукая лошадь идти к вам — уже не галопом. Рука двигается влево-право, давая голове рассмотреть вас получше.
В нескольких шагах от вашей группы лошадь останавливается, и теперь ты можешь рассмотреть Дуллахана получше.
Подобно многим виденным тобой Монстрам, у неё — ангельски красивое лицо в обрамлении золотых волос, но, если бы эта голова была на плечах (кажется, она и была во время галопа, но была снята с плеч во время разворота), ты бы ни в жизнь не догадался, что она Монстр. Разве что по глазам — белки глаз у неё чёрные, с красной радужкой.
Итак, её рука поворачивает влево-вправо голову, и наконец, застывает на месте.
-Ах. Здравствуй. — говорит тебе Дуллахан бесцветным голосом. — Родственная душа, служитель Смерти. Вижу, ты также искал этого заражённого мужчину.
-Э-э…что? — умно отвечаешь ты.
Дуллахан, неодобрительно нахмурившись, присоединяет голову к шее — она при этом отвратительно чавкнула.
Пока вы обменивались словами, разносчик ползком пытался убраться подальше — но в этот самый миг остриё косы смачно врезается в землю прямо перед его лицом. Тот дёрнулся и, застыв на месте, залепетал молитвы Солосу.
-П-погоди, ты что, хочешь его убить? — не понял ты.
-Отнюдь. Я пришла сюда, дабы гарантировать, что он исполнит с в о ю роль до конца. И если ты верен своему призванию, то отступишь в сторону и дашь мне исполнить м о ю.
-Хрена с два мы дадим! — рычит Хэла, опускаясь на четвереньки, готовясь к прыжку. Дуллахан, проигнорировав Волчицу, хватает закованной в латную перчатку рукой мужика за шкирки и садит перед собой в седло.
Оттолкнувшись сильными ногами от земли, Хэла прыгает на неё.
Ты даже не заметил, в какой момент коса покинула землю.
Просто — короткая вспышка отражённого лезвием света луны — и Хэла падает на землю, зажимая лапами рану в животе. Под ней быстро натекает лужа крови.
Ты поднимаешь Гармонию, но тут Дуллахан обращает на тебя взгляд своих алых глаз — и тебе мгновенно плохеет. Голова закружилась, а живот скрутило — ты словно увидел собственную смерть. Тряся головой, ты пытаешься прогнать из неё это чувство собственной тщетности и бессилия, а в это же время в бой вступают Блейк с Табитой.
Воздух заполняется звуками яростных ударов стали о сталь. Но Дуллахан, очевидно, не собирается надолго здесь задерживаться: после очередного отбитого Табитой удара косой она заносит руку и последовательно делает два «выстрела» из ладони какими-то чёрными сгустками энергии — один в Табиту, один в Блейка.
Ящеродева успевает принять сгусток на лезвие клинка — и её отбрасывает метра на два, Блейк закрывается щитом, и его сдвигает по траве всего на полшага, но и этого хватает, чтобы он не смог достать Дуллахана мечом. Зато последняя, дёрнув за поводья, понукает лошадь встать на дыбы — и та бьёт копытами — снова в щит, но на сей раз Блейка сбивает с ног силой удара.
Твоё тело содрогается, тебе трудно поднять посох, но ты всё равно кастуешь [Файерболл] — но поздно, Дуллахан уже растворяется в ночи.
Ты падешь на колени. Гармония негромко говорит тебе слова поддержки своим успокаивающим голосом, но как ты можешь быть спокойным, когда дух Смерти только что забрал с собой разносчика смертельной болезни, буквально выдернув из ваших рук…
…и теперь везёт его прямо к Кэир.
Глава 91
Глaва 91
-O Бoжe, Хэла! — c искажённым гpимасой ужаса лицом падает на колени возле волко-девушки Блейк. Вдалеке слышится ржание коня Дуллахан. Tы глядишь вслед смутной фигуре всадницы, стремительно сливающейся с ночным ландшафтом.
Держась за пульсирующую болью голову рукой , ты пытаешься разложить по полочкам, что и как только что произошло. Всё было так…быстро!..И этот чёртов взгляд! Да у тебя будто кости чесаться начинают при одном воспоминании! Настолько пронизывающий, настолько мёртвый, внушающий первобытный ужас…
=Волшебник, как ты?= волнуется Гармония. -=Я почувствовала, как что-то влетело в твой разум, но даже не успела понять — что именно, очень быстро=
-Я…я нормально… — выдыхаешь ты. — Она застала нас всех врасплох.
=Наверное…= — всё равно волнуется Громовая Птица.
-Чёрт возьми, Волшебник! Не стой, она же умирает! — орёт Блейк, и ты выныриваешь из собственных мыслей. Подбежав к Хэле, ты сканируешь её рану, и понимаешь, что рыцарь просто паникует — разрез хоть и широкий, но неглубокий, внутренние органы целы. Kоснувшись тела Волчицы, ты кастуешь [Mалое лечение], а края раны сразу же сходятся. Хэла почти сразу открывает глаза.
-Ой….ой…..оййй…..— в слезах, стонет она. Очевидно, ей больно — но жизни хотя бы ничто не угрожает.
-Спасибо, Волшебник… — с облегчением смахивает пот со лба Блейк. — Я боялся, что она-
-Герой, у нас нет времени, нам надо догонять Дуллахана, не медля! — встаёшь на ноги ты, сразу поворачиваясь к леску, из которого выбежал совсем недавно.
-Как ты себе это представляешь? — с лязгом вгоняет в ножны меч Табита. — У нас недостаёт мобильности.
-Она права, Волшебник…
Ты лишь вздыхаешь на это:
-У нас есть две лошади, но, если мы будем просто стоять и лясы точить, мы её точно не догоним.
Табита с Блейком переглядываются и почти одновременно кивают тебе. Хэла, морщась и тихо скуля, поднимается на ноги с помощью Героя. Он кладёт её руку себе на плечи , собираясь помогать ей идти, но ты сразу останавливаешь их жестом:
-Блейк, ещё раз — у нас нет времени! Табита. — устремляешь ты взгляд к Ящеродеве. — Проведи её к повозке, хорошо? Мы с Героем должны спешить.
Не дожидаясь ответа, ты со всех ног бросаешься к лесу. Несколькими секундами спустя тебя догоняет Герой — его шаги значительно тяжелее твоих…что, наверное, и логично. Поравнявшись, вы переглядываетесь между собой и, придя к негласному соглашению, ускоряетесь до предела своих возможностей, какими бы уставшими вы ни были и как бы не мешали дышать эти чёртовы маски.
Пара минут — и вы у фургона, в спешке распрягаете коней.
Ты настолько сосредоточен, что не сразу уловил удивлённый возглас Вероники и не сразу осознал, что донёсся он не с козлов, где она была, когда вы уходили в погоню — а изнутри фургона. Даже сквозь маску ты слышишь шорох её одежд и лязг сочленений доспеха.
Спрыгнув возле вас на землю, ты краем глаза отмечаешь, что лицо у неё подозрительно красное.
-Ч-что случилось, на нас напали?!
-Разносчик чумы ушёл, мы должны догнать его, во что бы то ни стало. — Не глядя на неё, отвечает Блейк, как раз заканчивая крепить седло к коню. Закончив, он подбегает к тебе и помогает затянуть ремни на Мистере Эде — тебе седлать коней всё ещё непривычно. Пока он затягивает, ты успеваешь заметить, что Вероника зачем-то вытирает тряпкой булаву.
-А где остальные? Неужели-…
-Скоро будут здесь, всё хорошо! — отвечаешь ты, вполне ловко вскакивая на стремена и устраиваясь в седле. Блейк делает то же самое; пришпорив Мистера Эда, ты пускаешь его вскачь. —Вперёд, Галахад! — пришпоривает своего коня Блейк через секунду после тебя.
Да, конь Дуллахана силён, и в равных условиях у тебя не было бы шансов догнать его, но вы с Блейком — на дороге, а он — на пересечённой местности, плюс должен (ты надеешься на это) сыграть фактор того, что Дуллахан скачет вверх и вниз по холмам, а вы — по прямой.
-Волшебник! — окликает тебя Блейк, стараясь перекричать свистящий в ушах ветер. — Когда перехватим её — я буду обходить её с фланга! А ты — оттягивай на себя её магию!
-Э-э… Понял! — отвечаешь ты с задержкой: на самом деле, ты понятия не имеешь, чем можно победить Дуллахана. Может, Гармония как-кто подготовит щиты от её ментальных атак, но, будем честны — для Тёмной магии у тебя просто нет контрмер, она слишком сильна.
Eдва ты это подумал, твой [Мешок хранения +1] словно бы шевельнулся.
Скосив взгляд на него, тебя осеняет: секундочку! Ты, может, и не знаешь, чем бороться с магией тьмы, но, быть может…
=Волшебник…Волшебник, что ты задумал? Пожалуйста, не делай этого!= просит тебя Гармония, исходя эмоцией сомнения из посоха.
Прикусив губу, ты обдумываешь всё ещё раз. Касаться духа Чакрандас опасно, это очевиднейшая ошибка, но, в то же время, ты не можешь позволить Дуллахан добраться до города. Если ты правильно помнишь то, что читал в постах анонимных Волшебников в Матрице связи, эти Монстры появляются только тогда, когда возникает вероятность чьей-то смерти. Ты не помнишь, чтобы где-то упоминалось, чтобы Дуллаханы сами занимались убийствами…Выходит, либо она была заодно с Викторией изначально, либо…
