...
Проснувшись утром Игорь обнаружил, что лежит в клубке из сопящих горячих тел, от которых пахло одновременно и знакомо, и незнакомо. Пошевелившись, он поднял голову и осмотрелся, обозревая большую комнату на нижнем этаже дома новых знакомых (молодой стаи из лиса и двух собак). Мысли были чёткими и ясными, воспоминания присутствовали в полном объёме, напоминая о всём том, что происходило вечером и ночью, но самое главное — отсутствовали негативные последствия от опьянения.
"Потому, что выпивка Морской Стаи — не алкоголь", — хмыкнул сам себе Игрок, осторожно поднимаясь на ноги, после чего одним прыжком оказался рядом с выходом на улицу, оставив сородичей лежать на ковре вшестером.
Выйдя на улицу из дома-дерева, явно куда более крупного, чем жилище его маленькой стаи дома, самец-белка замер, вдыхая свежий лесной воздух, не имеющий солёного привкуса. Солнце ещё только поднималось из-за горизонта, первыми лучами освещая небосвод, а в кронах деревьев уже просыпались птицы и мелкие зверьки...
"Совсем не как дома", — промелькнула мысль на грани сознания.
Город-муравейник был шумным и суетливым, а также очень плотно заселённым. Здесь же жителей было меньше, расстояния между жилищами являлись куда большими, да и вообще... жизнь казалась менее суетливой.
— Утро, — махнул рукой сурового вида кобель, одетый в серые штаны и зелёный жилет с множеством карманов. — И как тебе у нас?
— Утро, — поздоровался в ответ Игорь. — Тихо... Непривычно... Уютно.
— Это да, — собеседник оскалился в усмешке и подойдя на расстояние вытянутой руки представился: — Рью. Не удивляйся: родители слишком прониклись культурой людей, вот и назвали меня "сильным именем".
— Игрок, — отозвался путешественник. — По моему, звучит очень даже неплохо.
— Может и так, — дёрнул ушами собеседник. — Но я считаю, что не стоит нам зазря отказываться от собственных традиций, следуя чужой моде. Ну да ладно, сосед, увидимся ещё.
Махнув на прощание рукой, зверянин легко прыгнул и оказавшись на нижней ветке дерева, длинными прыжками понёсся куда-то в сторону окраины поселения. Проводив его взглядом самец-белка ошеломлённо замер, только сейчас осознав, что вовсе не ощущал от него угрозы, будто бы они всю жизнь были знакомы.
"Странно как-то. Я думал, что не меньше пары дней должно пройти, что бы мы друг к другу попривыкли и принюх... Ой я дурак!!!", усевшись на корень дерева, Игорь опёрся локтями о колени и подпёр голову ладонями, начав тихо смеяться.
Ответ на вопрос о том, почему Морская и Небесная стаи относились друг к другу как минимум настороженно был перед глазами... в самом прямом смысле (где же ещё быть носу?). За годы жизни в этом мире он привык ориентироваться, опираясь на все чувства своего тела, в том числе и на обострённое обоняние, которое весь вчерашний день говорило "Вокруг чужаки!", когда глаза и разум заявляли обратное. Хотя, стоило признать, что речь местных зверян слегка отличается, да и телосложение у них более тонкое (уж ночью-то было время это оценить).
"А сейчас от меня пахнет... членами Морской Стаи, да и от него ощутимо тянуло кем-то из наших. Вот подсознание и сделало вывод, что теперь мы — свои", — подобная звериная логика одновременно и веселила, и раздражала, так как становиться заложником собственных чувств и инстинктов совершенно не хотелось.
— Игрок? — из дома-дерева вышла Черныш, которая несколько секунд переминалась с ноги на ногу, а затем села на корень рядом со своим вожаком и осторожно положила голову ему на плечо, виноватым взглядом заглядывая в морду. — Ты не сердишься?
"Сам удивлён, но — нет", — мысленно ответил зверянин.
— С чего бы? — изобразил удивление Игорь.
— Ну... — ушки собеседницы прижались к голове, а взгляд стал ещё более виноватым. — Мы ведь все знаем, что ты... плохо относишься к...
— Сексу на стороне? — Игрок хмыкнул. — Учитывая, что я и сам там был, так что сделаю вид, что всё нормально. И вообще, давай лучше подумаем, с кем из местных можно обсудить дела торговли...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Глава 91
Переброска сил императора Японии в Империю Севера началась как-то буднично: пока двое южных соседей решали, что им делать и разбирались во внутренних интригах, зверяне доставили к столице несколько древесных призывных алтарей, которые похожи на огромные пни. При помощи вливаний чакры, эти растения быстро укоренились и набрали силу, так что стали словно яркие маяки в темноте, которые притягивали к себе лисов, белок и псов, чью кровь проливали на верхнюю плоскость, для создания постоянной привязки.
Зверянам пришлось сильно постараться, раз за разом используя технику перемещения от одного пня, находящегося на архипелаге, к другому, который рос в Империи Севера. Каждый раз они брали с собой по одному-двух человек, телепортируя их к новому месту службы.
Ситуацией неожиданно воспользовался самец-белка по имени Игрок, который договорился с торговцами обеих стран, собрал вокруг себя группу единомышленников и организовал курьерскую службу: младшие члены их организации стали работать внутри Японии, перенося товары внутри свитков от города к городу, командой из пяти-семи щенков заменяя целые торговые караваны (за ними присматривали два-три взрослых при каждом переходе); старшие зверяне, уже обладающие достаточно большими резервами чакры, пользуясь маяками, созданными в обеих союзных империях, сновали между ними, доставляя привычные продукты солдатам армии островитян, экзотику для северян, ну и скупая товары у людей с Большой Земли.
Интересно было наблюдать за тем, как торговцы, подсчитывая затраты на найм зверян и прибыль, сохраняемую благодаря скорости доставки, а также отсутствию необходимости платить охране, кормить животных и терять часть товара в дороге, создают свои лавки в городах и деревнях, образуя торговую гильдию. Те, кто не присоединились к этой группе изначально, продолжая на телегах ездить от поселения к поселению, в итоге стали терять большие деньги, да и множество наёмников ощутили, что их вытесняют "мохнатые мерзавцы".
Если альтернативы курьерской службы, работающей на больших расстояниях не было (всё же Северная Империя и Япония слишком далеко друг от друга, чтобы отправка караванов или торговых судов себя оправдывала), то на архипелаге вспыхнула полноценная война: курьеров пытались перехватывать, устраивая на них засады в дороге или прямо перед местом прибытия, бандиты нападали на лавки купцов, которые сотрудничали со зверянами... Если первое являлось занятием безперспективным, так как обладатели чакры на порядки быстрее и сильнее обычных людей, не говоря уже о сенсорных способностях и звериных органах чувств, позволяющих распознать засаду издалека, то второй метод возымел временный успех.
Однако же Игрок, оказавшийся крайне хватким бельчонком, предложил торговцам, с которыми работали его друзья, организовать свою охранную службу: наёмники, которые раньше работали в сопровождении караванов, снова получили возможность зарабатывать своими мечами, копьями и кулаками, но теперь не странствуя от поселения к поселению, а охраняя склады и магазины.
В то же время Империя Запада и Империя Востока обнаружили, что их северный сосед внезапно перестал быть слабейшим из троицы, а благодаря торговле, начавшей налаживаться с Японией, куда уходили железо, шёлк, специи и шутихи, вовсе стал богатеть. Армия островитян, представленная как простыми солдатами, мастерами БИ (специализирующимися на развитии жизненной энергии), так и зверянами, влилась в число защитников государства и взяла на себя юго-восточный фронт, освобождая часть сил туземцев для перевода на юго-запад.
В то же время, что несколько странно, продолжились переговоры между двумя другими империями и Шишикю (будто бы их не смущало то, что они фактически стали врагами). В ранее казавшихся монолитными странах, которые воевали долго и со вкусом, стали выделяться отдельные фракции, одни из которых стремились избавиться от чужаков, а другие наоборот, пытались получить через них какое-то влияние.
Впрочем, к тому моменту как армии Восточной Империи и островитян наконец-то встретились на границе (для чего потребовался почти год), посольство Японии всё же покинуло их столицу окончательно (хотя, скорее всего, временно). Послы, отправленные к их западным соседям, тоже не стали злоупотреблять гостеприимством, пусть союзники белых тигров и не проявляли какой-то особой агрессии, вместо этого избрав позицию наблюдателей.
* * *
На чёрном от сожжённой травы поле встретились две армии: с севера шли тридцать тысяч японцев, вооружённых катанами из хорошего железа (купленного у северян), в доспехах из кожи и металла, а с юга двигалась орда из ста тысяч восточников, облачённых в красно-чёрные одеяния, с искусственными драконьими крыльями за спинами (выполняющими декоративные функции), вооружённых короткими обоюдоострыми мечами, нагинатами и щитами. Однако, несмотря на то, что у врага было более чем трёхкратное преимущество в численности, островитяне не спешили паниковать, а даже напротив — лишь сильнее стремились вступить в бой.
Утреннее солнце, уже поднявшееся над горизонтом на полторы ладони, своими лучами окрашивало одеяния восточников в цвет крови, а на доспехах и оружии островитян сверкало яркими отблесками. Порывы ветра подхватывали чёрную сажу, оставшуюся после буйства пламени, которое горело ещё вчера вечером, закручивая над землёй маленькие облачка.
Благодаря зверянам и их свиткам хранения, японцы обходились совсем небольшим обозом, в то время как южанам приходилось вести за собой огромный караван, который по численности людей в нём, не уступал самой армии...
Прежде чем началось основное сражение, из рядов воинов выступили чемпионы: мастер БИ, прибывший с архипелага по приказу императора Шишикю был высок, мускулист, а его лицо красовалось гладко выбритой кожей, и лишь на затылке виднелась маленькая чёрная косичка, противником же был невысокий и худой мужчина, лицо коего украшала короткая борода, а в гриве густых чёрных волос серебрились седые пряди. Островитянин носил лишь штаны и сандалии, сверкая голым торсом, южанин же облачился в свободные белые одеяния, перехваченные красным поясом.
— Я — Кога Хояти, — представился здоровяк, изобразив приветственный поклон.
— Пай Мэй, — ответил любезностью на любезность южанин.
Ещё несколько секунд они стояли неподвижно, глядя друг на друга прищуренными и немигающими взглядами, а затем одновременно отскочили на два шага назад, вставая в боевые стойки. От обоих мастеров в стороны и в небо ударила волна силы: Кога словно бы вспыхнул золотым пламенем, вырывающимся из каждой поры тела, закручивающимся спиралью и рвущимся к небу, стремясь разрушить, сокрушить и испепелить всё, что встанет на его пути: Пай Мэй же окутался небесно-голубым столбом духовной энергии, которая словно фонтан била вверх, затем распадалась на капли и оседала на землю, давя на плечи противника незримой тяжестью. Столь мощным оказалось их высвобождение, что первые ряды армий, находящихся от места противостояния в сотнях метров, пошатнулись и ощутили, как холодный пот выступает на спинах...
Южанин сосредоточил всю высвобожденную духовную силу в ладони, сжал её и с громким выдохом выпустил вперёд в виде копья, островитянин же встретил эту атаку ударом кулаком по воздуху, создавая взрыв, который содрал кожу с его костяшек. Впрочем раны, благодаря кипящей в его крови жизненной энергии тут же затянулись, не успела и первая капля крови достичь земли.
Вырванные из земли куски почвы полетели из-под ног Японца, который столь стремительно рванул в атаку, что на прежнем месте, где он стоял, ещё долю секунды сохранялся призрачный образ мужчины. Сразу после этого левый кулак здоровяка врезался в землю, взрывая её клубами пыли, а на том месте где находился его противник образовалась воронка, шириной в четыре стопы и глубиной в две ладони. Сам Пай Мэй, успевший подпрыгнуть в самый последний момент, воспользовавшись техникой школы Журавлиного Пера, завис в воздухе, раскинув руки в стороны, тут же попытавшись достать противника ударом ноги.
Однако же, Кога Хояти и не думал останавливаться после своего выпада, а ловко отскочил в сторону и резко развернувшись, попытался ударить второй рукой. Южанин успел подставить ладонь, частично подавив, а частично рассеяв чудовищную силу, но из-за того, что в этот момент у него не было опоры под ногами, его снесло на несколько метров, заставив перекувыркнуться через голову.
Не давая противнику опомниться, японец совершил новый рывок, с глухим хлопком нанося удар правой рукой, а затем и левой, после чего попытался достать противника ногой. Пай Мэй же, едва лишь его ноги коснулись земли, начал отступать мелкими шажками, под каждый удар подставляя ладони, перенаправляя всю вложенную силу в стороны, а то и возвращая импульс наседающему здоровяку. В ответ он контратаковал Когтями Тигра, едва-едва рассекая укреплённую кожу, которая тут же затягивалась и рубцевалась...
"Похоже, в таком темпе он может продолжать очень долго", — мысленно отметил южанин, уже ощущая как после очередного мягкого отклонения чужих рук, его собственные кисти начинают отниматься.
"Нужно заканчивать это одним ударом", — решил японец, в очередной раз разрывая дистанцию и принимая новую стойку.
Представители двух разных школ, одна из которых основывается на всесокрушающей мощи и напоре, а другая — контроле каждой капли силы и защите, замерли друг напротив друга, читая во взглядах схожие выражения. Ни один из них не мог отступить...
— Ха!!! — мир вокруг Коги сжался до одной-единственной цели, разум перестал воспринимать все иные раздражители, а сила скопирась в правой руке, готовясь выплеснуться в единый миг.
Преодолевая сопротивление воздуха, он мучительно медленно сближался со своей жертвой, ощущая как натягиваются сухожилия, готовые порваться от нагрузки, как гудят мышцы... и как хрустят собственные кости. И всё же на этот раз он попал, ударом в живот подбросив лёгкое тельце вверх, потоком собственной жизненной силы едва не разорвав Пай Мэя пополам. Но и сам островитянин ощутил мимолётное касание груди пятью пальцами, которые совершили точечный выплеск духовной силы.
Звуки вновь ворвались в уши, краски вернулись зрению, а удивительно холодный, но при этом обжигающий воздух окатил лёгкие изнутри, заставляя болезненно скривить лицо. Враг упал на землю, словно кукла обряженная в тряпки, и лишь выпученные от боли глаза, а также раскрытый в безмолвном крике рот, из которого текла струйка алой крови, не давали спутать его со сломанной марионеткой.
Тук...
"Что?", — Хояти удивлённо распахнул веки.
Тук...
"Не может быть", — Кога не верил в то, что подобное — правда.
Тук...
Тело сотрясли судороги, а перед глазами всё поплыло. Жизненная сила, бурлившая в крови ещё секунды назад, внезапно куда-то стала утекать, не отзываясь на все усилия мужчины.
"Это... конец?", — мутнеющий взор обратился к южанину, который пусть и не победил, но и проигрывать не собирался, умудрившись нанести свой смертельный удар.
