Разлом нужно было как-то пересечь, однако охотников сбило с толку погасшее свечение. Лугару куда-то исчезла. Или, что маловероятно, ее обезвредили. Все равно это нужно было выяснить.
На машинах было сложно передвигаться параллельно разлому, поэтому двигались пешком, да и привлекали так меньше внимания. Все равно кто-то захочет отомстить за смерть командира оборотней, поэтому следовало быть осторожными.
Мужчины и пара женщин-охотниц шли молча, не переговариваясь лишний раз, да и посматривали по сторонам, опасаясь попасть в засаду. Четкого плана не имелось, им нужно было лишь исправить то, что нужно исправить. Любой ценой. Остальное было совсем не важно.
Однако на середине пути они сделали небольшой привал. Еще до этого пришлось отправить часть отряда вместе с ранеными обратно. Теперь их осталось не больше дюжины. Маловато для того, чтобы одолеть тварь, которая способна нанести такой ущерб. Или отбить у того, кто ее захватит и решит использовать для своих безумных целей.
Уже смеркалось, скоро придется браться за приборы ночного видения. Которые были не у всех, да и заряда на долгое время не хватит. Что поделать, у Ордена не было столь щедрого финансирования...
Впрочем, цепкого взгляда опытного охотника хватило заметить небольшую точку на другом конце разреза. Шрам выхватил бинокль у соратника и быстро поймал в линзы нужное место.
Высокий черноволосый мужчина в камуфляже добежал до края разреза и, совершенно не напрягаясь, его преодолел.
— Рацию! — быстро среагировал охотник с ожогом на лице.
Радист быстро передал прибор.
На связи находился напрямую Мастер, не желавший упускать контроль над ситуацией.
— На восток движется весьма сильный оборотень. Похож на нашего парня...
Старик долго не отвечал, Шрам даже подумал, что связь прервалась.
— Не смейте сюда возвращаться, и точка, — наконец, заявил он.
— О чем это вы?
— Просто не смей...
После чего связь оборвалась.
Остальные охотники выглядели настолько же растерянными.
— Возвращаемся... — решил мужчина.
— Но ведь Мастер сказал...
— Мастер решил спасти наши жизни, но враг направляется в наш дом. Потеряв его, мы останемся последними представителями Ордена. То есть, считай вымрем.
— А что с лугару? — поинтересовался другой соратник.
— Я догадываюсь, почему свечение исчезло. И боюсь, при таком раскладе мы ее не отобьем. За дело взялся вожак...
Линия фронта. Лагерь вампиров.
Кэтрин.
После того, что произошло, пара собратьев на глазах девушки просто тронулись умом. Один подорвал себя гранатой, забрав двоих нежелающих умирать сослуживцев. А другой напоминал психа, которого следует поместить в помещение с мягкими стенами, дабы не нанес вред окружающим.
Да и сама брюнетка чувствовала себя не слишком хорошо. Особенно в этой сложной ситуации. Действительно, между молотом и наковальней, по-другому и не скажешь.
Она проходила мимо костра, разведенного из подручных материалов. Там сидел один из ветеранов Второй Мировой в своей старой серой форме, а также двое вампиров помоложе, одетых в обычные камуфляжи и бронежилеты.
— ...и вот тогда мы прорывали их линию обороны, сметая все на своем пути, — мечтательного вспоминал старый. — Ударили по ним всей нашей мощью, и они не устояли, начали отступать. Сейчас же оборотни начали отступать сразу, следовало дожимать их сильнее, а теперь они укрепились в этом проклятом городе... не говоря о появлении этой твари. Но ничего, в сорок пятом все было гораздо хуже.
— А в пятьдесят пятом и подавно, — буркнул тот, что помоложе.
— Ты тогда еще не родился, — заметил его сослуживец.
— А вот и родился, мой отец жив, спроси его.
— Он же послал весь клан. Струсил идти на войну.
— Это еще почему? — с подозрением поинтересовался старший.
— Считает, что новая война не принесет клану ничего хорошего, — неохотно, плохо скрывая чувство стыда, признался вампир.
На лице вампира, да и его молодого собрата тоже резко заиграло осуждение.
— Но я послал его к черту, и пошел воевать, хотя никогда до этого не воевал, был гражданским. Отец специально не обучал военному делу, чтобы я не пошел по его стопам.
Старший резко изменил свое отношение и громко засмеялся, приложившись к своей небольшой фляге, которая была явно не с водой. После чего похлопал мужчину по плечу:
— Когда мы победим, то твой отец будет гордиться тобой и испытывать за себя стыд, что сидел, как крыса в тылу, пока мы клали свои кости здесь!
Кэтрин, стоявшая вдалеке, фыркнула и пошла дальше.
Она никогда не поймет, как можно отречься от семьи ради каких-то убеждений. Видя войну с разных сторон, вампирша поняла, что оно того не стоит совершенно. Хотя сама отнюдь не чуралась идти в бой и убивать. Дело было в совершенно в другом. Ей приходилось изведать, какого это быть одной. И этот вампир, если выживет, будет одинок еще очень долго...
Вдалеке в лагере было какое-то движение, и брюнетка, наблюдавшая за происходящим по просьбе Павла, немедленно двинулась туда.
Солдаты столпились вокруг медиков, что несли в носилках израненного Игоря, что был едва живой.
Лечение у них было простым — дать побольше крови, да лекарств, чтобы заглушить боль. И ждать, когда все заживет. В ближайшие дни солдат уже был готов вновь идти в бой.
Оборотни со своей регенерацией похвастаться этим не могли, поэтому всегда при случае старались стрелять в голову.
— Здесь Игорь, серьезно ранен, — доложила она Павлу по рации.
Тот прибежал в лазарет очень быстро, словно от этого зависело не столько победа или поражение в войне, сколько его жизнь.
— Что произошло? — с заботой в глазах поинтересовался человек, подойдя ближе к койке.
Накаченный кровью и лекарствами Игорь ответил не сразу.
Тут в палатку вошел Самаэль, и его взгляд стал резко обеспокоенным, в то время как Павел вел себя совершенно непринужденно.
Девушка отошла чуть в сторону, чтобы не мешать "взрослому" разговору.
— Когда они прибыл сюда, едва не умер от истощения, — констатировал врач. — Дело не в ранах...
Но повелитель жестом заставил его замолчать и удалиться.
— Сколько их было?
Ему было интересно, кто мог отделать столь перспективного лейтенанта.
— Один... — прохрипел вампир, настороженно глядя на Самаэля, опасаясь худшего.
Однако Павел стоял рядом и не менее внимательно смотрел на повелителя клана, ожидая любого фокуса.
— Один? — поднял бровь брюнет. — Это был Маркус? И или кто-то из его верхушки?
Хотя, на силу последних он смотрел скептически. Вожак набирал больше тех, кто умел хорошо организовывать и планировать, а потом уже качественно воевать самим.
— Это был тот... парень, которого вы отдали Майерсу в Лос-Анджелесе...
Конечно, эта история с неудачной охотой быстро разлетелась по нужным кругам. Оттого Ричард так был одержим местью и жаждал реванша.
— Интересно, — потер подбородок вампир. — Он ушел от Майерса, как мне доложили, позже от Маркуса. Полагаю, он обладает либо невероятным везением...
От всей этой истории девушка резко насторожилась, однако потом всеми силами постаралась показать не заинтересованный вид.
— Он зверь... вот он кто, — в последнем напряжении прохрипел лейтенант и медленно отключился.
— Похоже, у нас появилась еще одна проблема. Павел, разберись, потом доложишь о результатах.
После чего повелитель покинул их.
— Всенепременно... — кинул ему вслед человек, поправив очки.
От тона, которым были сказаны слова, внутри девушки все похолодело.
Убежище охотников.
Маркус.
— Остановите его!
— Тащите гранатомет!
— Не стреляй в этом туннеле!
Но было поздно. Раздался взрыв, и коридор завалило. Но через несколько мощных ударов с другой стороны от завала не осталось и следа. Вылетевшие камни зашибли нескольких охотников.
Новые автоматные очереди сотрясли тесное помещение громким эхом, но все было бесполезно. В ответ раздавались лишь одиночные выстрелы из Кольта, каждый из которых находил свою цель. Подстреленные охотники либо падали замертво, либо умирали через секунды после смертельной раны.
Полагаясь на свое чутье, Маркус безошибочно шел вперед, подавляя остатки сопротивления.
Когда закончились патроны, оборотень перешел в рукопашный бой, двигаясь быстро по сломанным грудным клетка и шеям.
Пока не дошел до лаборатории, в которой скрывались Мастер и доктор Бер. Мягко вырубив женщину одним ударом, он подошел к старику практически вплотную, дыша равно и спокойно.
Они пристально смотрели друг другу в глаза, но молчание длилось недолго.
— Майкл... — тихо сказал старик.
— Маркус, — резко поправил его мужчина. — Я тебе говорил об этом давно...
После чего вожак огляделся внимательнее.
— На старости лет у тебя возникли весьма интересные амбиции... похоже, что укус вампира сказался. Что ты себе вколол, чтобы окончательно не превратиться?
Мастер побледнел. Но потом понял, что их все равно никто не слышит. Кто мог защищать убежище, уже мертвы.
— Об этом не было никому известно...
— У меня были долгие годы, чтобы подумать об этом, — хмыкнул оборотень. — Значит, ты использовал старые разработки Фрэнка. Удивительно, что они сработали, после стольких лет. Только побочные эффекты все равно есть. Силу и молодость тебе это не дало, зато долголетие... сколько тебе сейчас? Сто десять? Сто пятнадцать лет?
— Сто пять... — признался глава Ордена, садясь на ближайший стул.
Было видно, что ему очень тяжело давался этот разговор, он то и дело клал руку на бешено колотящееся сердце.
— Выглядишь при этом на шестьдесят-семьдесят, — отметил Маркус. — Но вернемся к твоим интригам. Приспособил лугару к работе на благо Ордена, пощадил свою двоюрдную внучку, хотя еще тридцать лет назад велел казнить всех унтерменшей и больше их не принимать, считая, что это они предали свою организацию...
— Хватит...
Но вожак остался холоден и продолжал эту моральную пытку.
— ... и заодно решил объединиться под шумок с Западным Орденом, чтобы попытаться окончательно меня добить. Не слишком ли много зла ты желаешь мне, отец?
Старик медленно поднял взгляд, полный боли. Казалось, он состарился еще лет на десять-пятнадцать с момента этой встречи, морщины стали проступать еще более явно, а руки тряслись, словно резко обострились проблемы с мозжечком.
— Ты делаешь страшные вещи. На какие даже оборотни не способны. Я знаю все... в том числе и про твои сыворотки.
Оборотень скрестил руки на груди и оперся о ближайший лабораторный стол, высокомерно глядя на отца.
— Значит, я был прав... ты связался еще и с оборотнем. Вот только ты сам не знаешь, с чем играешь. Как и с лугару. Ты слеп.
— А ты смотришь на все открытыми глазами? — перешел в атаку Мастер. — Ты бы тогда сразу понял, что творишь...
— Я творю? — Маркус отвел взгляд в сторону. — Похоже, ты ничего так и не понял с шестидесятых годов...
СССР. Тайная база охотников. 20 января. 1961 год.
Майкл.
Сибирский климат был суров. Особенно для американцев и европейцев, что состояли в Ордене. Но каждый из них привык за десятилетие борьбы с нечистью. Оборотни были выбраны первой целью для полного уничтожения. Равно как и Ордена инквизиции в древние времена, современные охотники собирались истребить все виды, один за другим. Чтобы не было больше мировых войн с участием нечисти. Тогда, по общему замыслу, число войн таких войн должно сократиться.
К тому же изобретение ядерного оружия, особенно если оно попадет в руки тварей, изменит весьма баланс сил. Они могут рано или поздно объявить о себе в открытую и попытаться подчинить себе человечество. Безумно, но вполне в их стиле. После кровавой бани двух Мировых Войн, и множества других конфликтов, можно ожидать чего угодно.
Цели организации были благородны, в этом нет сомнений. Да и методы были гораздо мягче. В то время как нечисть часто пряталась среди мирного населения, притворяясь людьми, они старались не втягивать их в свой конфликт, лишь аккуратно набирали рекрутов, не более.
Открывать сейчас тайну существования неразумно. Ядерное оружие в руках людей, и страх может оказаться сильнее разума. Все изменило это чертово открытие, раньше войны велись гораздо честнее.
Хотя, молодой не застал этих времен. Ему недавно исполнилось лишь двадцать лет. Но он слушал рассказы отца, а также его соратников. Именно они вдохновляли на подвиги все годы обучения.
В пятнадцать парень убил первого оборотня. И, вопреки ожиданиям, не почувствовал совершенно ничего. Ни положительного, ни отрицательного. А все от осознания, что на место убитого встанут три других. К тому же век людей ограничен, в то время как нечисть всегда умирала от чужой руки, а не от старости.
От этого он тайно интересовался научными разработками Фрэнка, соратника отца. Тот занимался многим, но больше интересовали вещи, которые помогут человеку сражаться наравне с нечистью. Это гораздо эффективнее. Да, кому-то придется пожертвовать собой, но все равно победы. Максимализма в те годы Майклу было не занимать.
Собрав рюкзак для очередной вылазки, черноволосый парень проверил автомат и пистолет, прежде чем отправиться в путь. И в коридоре столкнулся с тридцатилетним мужчиной.
— Готов? — спросил тот.
— Да, Сем, пошли, — кивнул тот. — Шульц запаздывает.
— Это мы запаздываем, он уже ждет нас у ворот.
Вскоре они вышли на просторную военную базу, что скрывалась в заснеженных горах. Непрерывно работали в нарядах лопатами в эту вьюгу. Но если спуститься ниже в леса, такого мрака не застанешь. Именно поэтому после очередной непогоды решено было отправить патрули вокруг базу. То и дело здесь встречались твари, либо дикие, либо показывали свой черный нос их умные собратья, занимавшиеся разведкой.
В этом неприступном месте проживали охотники со своими семьями. Поэтому изредка встречались не только женщины-солдаты, но и просто жены, даже с детьми.
— Бер, осторожнее! — по-немецки воспитательным тоном сказала одна из матерей, поднимая из снега упавшую от сильного порыва ветра маленькую девочку.
Майкл аккуратно обошел ее, на мгновение взглянув на ее счастливое лицо, что почти пряталось под капюшоном теплой куртки.
Да, именно за их будущее они борются сейчас.
Худощавый немец, мерзнувший от каждого порыва ветра, слегка подпрыгивал на одной ноге. Он был немногим старше Майкла, но выглядел все же старее своего реального возраста.
— Надоело вас уже ждать, — с акцентом буркнул он.
В Ордене изучали все основные языки хотя бы на базовом уровне, но старались общаться на языке той страны, где находились в данный момент. То есть большей частью по-русски.
Лучше так, с постепенно исчезающим акцентом, чем с иностранной речью вызывать недоверие у местного населения.
— Прости, — извинился парень. — Зашел бы в караулку погреться.
— Там твой отец греется, стыдно мне, — растер ладони в перчатках немец.
Тут дверь караулки открылась, и оттуда вышел пятидесятилетний мужчина среднего роста. Бушлат был расстегнут, а под ним была видна старая американская военная форма.
