В качестве цели была выбрана небольшая прибрежная деревушка в пятидесяти километрах от города, который миновала флотилия грузовых судов. Там имелся небольшой причал для мелких лодочек, слишком маленький для подобных громадин, но самое главное — карта дна показывала, что можно будет подойти почти вплотную к береговой линии. Так как уровень радиации здесь был сравнительно низок, возникала угроза встречи с кем-то из пони, из-за чего следовало отправить вперёд разведчиков…
…
«Корпус флагманского судна получил три пробоины. Активированы автоматические насосы… Вода поступает слишком быстро. Необходимо переправить все возможные припасы на другие корабли», — холодный разум констатировал факты, анализировал информацию, отправлял приказы тем или иным платформам, планомерно покидающим тонущее судно (хотя учитывая глубину дна в этом месте, то опасаться было особенно нечего).
Катера с разведчиками уже успешно добрались до причалов рядом с деревней, так что легионеры, вооружившись винтовками, пошли обследовать её на предмет угроз и полезных ресурсов. Однако же там, где спокойно прошла десантная шлюпка, крупный корабль получил несколько чувствительных ударов по «брюху»: «рифы», производимые при помощи технологий Шарм-Пай, до самого последнего момента остающиеся невидимыми как для визуального обнаружения, так и для более точного оборудования, в очередной раз показали своё коварство. И если бы эквестрийские военные силы до сих пор контролировали береговую линию, то уже через пять-десять минут сюда прибыли бы летательные аппараты, готовые разнести незваных гостей на мелкие кусочки.
«Сигнал тревоги должен был быть отправлен одиннадцать минут назад. Появление противника не зафиксировано. Вывод: повреждена система оповещения, либо же на посту нет отрядов быстрого реагирования. Отмена боевой тревоги; возвращаюсь к походному режиму работы», — после того как робот-паук отдал очередную серию приказов, ощетинившиеся пушками суда вернулись к прерванному занятию, на этот раз не пытаясь приблизиться к суше за невидимую линию, очерченную «рифами», которые повредили флагман.
* * *
Медленно, буквально по кадру просматриваю запись событий, произошедших со спрайт-ботом номер двенадцать сто четыре восемьдесят два. Вот он летит по улице между деревянными домами рыбацкой деревни, проигрывая ненавязчивую мелодию… а в какой-то момент за углом очередного здания, стены которого потемнели и обледенели, мелькнул высокий силуэт, после чего сигнал разведывательного дрона Министерства Морали пропал.
«Вернуть назад… Остановить… Приблизить левый угол изображения… Включить фильтры…» — картинка была не слишком чёткая, всё же тот, кто уничтожил устройство наблюдения, хорошо скрывался, но программы распознания с вероятностью в девяносто процентов говорят о том, что нападающим был легионер Зебрики (характерная красная броня, стойка на задних ногах, участок полосатой шкуры, попавший в кадр, намекают на это).
Сопоставляю место, откуда пришёл последний сигнал спрайт-бота, с картой Эквестрии, затем провожу поиск ближайших подконтрольных мне единиц техники, после чего отправляю ещё пять разведчиков на проверку полученной информации. В то же время составляю послание для поселений пони, переживших падение мегазаклинаний, которые сейчас выживают в деревнях и на железнодорожных станциях того района, чтобы они были готовы к вероятной встрече с зебриканским легионером, а то и целым отрядом армии Цезаря, выползшем из своего укрытия.
«Что говорят делать протоколы «Стойл-Тек»? В целях защиты представителей понижизни вооружённые зебры должны быть уничтожены», — задумавшись ещё на несколько долей секунды, отправляю приказ Воину, чтобы он взял под прямое управление боевых дронов и отправил их в район предполагаемого обитания неизвестного количества вражеских солдат, чтобы прочесать местность и обеспечить защиту гражданского населения (идею об усилении шестилапов и роботов Лаенхартом пришлось отбросить, так как этот бэтпони уже отправился к стойлу сорок пять).
Нелогичным кажется то, что так долго скрывавшийся зебриканец, во-первых, первым напал на разведывательный дрон, а во-вторых, не потрудился как-либо себя замаскировать: хватило бы мешковатой одежды, скрывающей броню и полосатые конечности, чтобы на видеозаписи не была понятна раса агрессора. Впрочем, если он опасался, что робот может обнаружить нечто секретное, и просто не успел подготовиться…
«Всё равно нелогично. С тем же успехом он мог затаиться, подождать, пока устройство пролетит мимо, а затем либо выстрелить из слепой зоны, либо вовсе не выдавать себя», — сделав дополнительную пометку на файле с данными об этом происшествии, мысленно переключаюсь на происходящие параллельно более важные дела.
…
— Как себя чувствуете, мисс Рарити? — при помощи видеокамер, закреплённых под потолком палаты, внимательно слежу за белой единорожкой, которая под присмотром сиделки делает первые неуверенные шаги.
— Ох, дорогуша, для пони, о которой можно говорить, что «В её зельях крови не обнаружено», очень даже неплохо, — стоя на дрожащих ногах, глава Министерства Стиля постаралась улыбнуться, но из-за сковывающего её напряжения получившееся выражение напоминало скорее нервную гримасу. — Ко времени отправки я буду готова.
— Большую часть пути вы проделаете в транспорте, ну а там, где наши машины не смогут пройти, в дело вступит силовая броня, — продолжая сканировать организм бывшей хранительницы Элемента Щедрости, напоминаю, что нет никакой необходимости измываться над собой.
— Мне приятно, что ты обо мне заботишься, Крусейдер, — Рарити прервалась, сконцентрировала своё внимание на правой задней ноге и осторожно переставила её на шаг вперёд. — Пусть я и выгляжу, как хрупкая статуэтка, но и у меня есть воля к борьбе. Если бы меня останавливали такие мелочи, как излишняя худоба, то я бы никогда не стала той, кто я есть.
«Что ж, стержень в этой представительнице понижизни есть, что не может не радовать. Но всё же было бы лучше, если бы она продолжала соблюдать постельный режим и привыкала к протезу более неспешно. В конце концов, в модифицированной броне ей не придётся прилагать усилий, чтобы стоять, ну а за движения при помощи устройств связи, дважды дублированных и защищённых от повреждений, смогу отвечать я», — сняв показания с датчиков, встроенных в искусственную матово-стальную ногу белой единорожки, убеждаюсь, что её жизненные показатели находятся в пределах нормы.
…
В зале совещания Цитадели Мэйнхеттена собрались главы отделов, усевшиеся по обеим сторонам длинного стола, в то время как во главе собрания устроилась Твайлайт Спаркл. Прочие члены совещания присутствовали здесь лишь виртуально, наблюдая за происходящим через терминалы в своих кабинетах, либо же получая трансляцию прямо на шлем брони, как в случае Эпплджек, находящейся в пути к месту встречи Хранительниц Элементов Гармонии.
— Крусейдер, включи видеозапись, — попросила сиреневая единорожка, выглядящая крайне напряжённой, что передалось и её подчинённым, обменивающимся хмурыми взглядами.
Молча вывожу на экраны терминалов изображение серой облачной стены, на фоне которой находится оранжевая пегаска, выглядящая так, будто её не меньше месяца держали на голодном пайке. Впрочем, в сравнении с Рарити, по которой можно изучать строение скелета пони, она буквально фонтанирует здоровьем.
— Я обращаюсь к представителям ЭСС: меня зовут Скуталу… Я — одна из основательниц «Стойл-Тек»… В течение нескольких последних месяцев меня содержали в Лечебнице Для Душевнобольных, под видом которой Анклав маскирует тюрьму для политических противников. Там я подвергалась медикаментозным допросам, целью которых было выведать расположения стойл, проводимые в них социальные программы, коды доступа и силы, которые обитатели убежищ смогут противопоставить захватчикам. Я… Я не помню всего, но во время допросов мной была выдана информация о стойлах сорок четыре и сорок пять, жители коих участвуют в проекте «Запасной Вариант».
Пегаска, которую наравне со Свити Белль я мог бы называть своей родительницей, на секунду зажмурилась, и вздохнув, распахнула веки, чтобы решительно посмотреть в камеру.
— Этот проект воплощался в условиях строжайшей секретности: в стойле сорок четыре были собраны пони, способные стать интеллектуальной элитой Эквестрии, а в убежище сорок пять — элитные военные части, — ушки крылатой пони дёрнулись, будто бы она говорила через силу, преодолевая себя: — Смотрительницы этих стойл имеют артефакты, позволяющие им маскироваться под принцесс Селестию и Луну, которые в случае гибели оригиналов должны были занять их место во главе государства, чтобы затем передать власть и ответственность преемницам… таким образом сохраняя иллюзию стабильности до тех пор, пока это будет необходимо. Анклаву известно об этих артефактах и, насколько мы знаем, совет генералов собирается воспользоваться ими для того, чтобы контролировать гражданское население Эквестрии: далеко не все пегасы довольны бегством на облака, но мало кто решается высказать своё недовольство вслух, а если аликорны публично подтвердят ранние заявления своих «верных слуг», то…
Скуталу сглотнула, облизнула пересохшие губы и заговорила вновь:
— Сейчас Силы Сопротивления Пегасов малочисленны, но их… наши агенты находятся на высоких должностях в разных структурах Анклава. Если мы сможем доказать гражданским пони, что жизнь под облаками не вымерла и не превратилась в хищных мутантов, то совет генералов лишится большей части своего влияния. Я верю, что вместе мы сможем спасти Эквестрию… если ЭСС согласится сотрудничать с ССП, то назначьте время и место встречи для переговоров. Мы не можем доверить подобное дело каналам связи, которые могут быть перехвачены, а потому наш курьер продолжит ожидать ответа рядом с местом доставки сообщения.
Видеоролик завершился, и на некоторое время установилась задумчивая тишина, которую нарушила ученица принцессы Селестии:
— Высказывайте ваши мнения.
— Хр-р-р… А? — бывший канцлер Нейсей, до этого момента сидевший с отстранённым видом и немигающим взглядом, вздрогнул и всхрапнул, затем растерянно заморгал и осмотрелся вокруг, после чего возбуждённо заявил: — Это всё обман и провокация! Как мы можем верить пегаске, которая сама призналась, что выдала предателям и дезертирам секретную информацию? Да они просто хотят выставить нас агрессорами, чтобы обвинить во всех своих проблемах и перевести недовольство общественности на внешнего врага! Я предлагаю проигнорировать эту пернатую…
— Ещё одно слово о моей воспитаннице, старик, и тебе придётся перейти с овощей на жидкие каши, — пригрозила старому единорогу Рейнбоу Дэш, присутствующая на совещании при помощи видеосвязи.
«Как же хорошо, что Лаенхарта здесь сейчас нет. Уверен, на эти слова он бы обвинил бывшую главу Министерства Крутости, что она покрывает свою подружку, а то и вовсе с ней в сговоре», — промелькнула мысль в моём центральном процессоре.
— Мисс Дэш, придержите язык, мы всё же культурные пони… ну, или хотя бы пытаемся ими притворяться, — вклинился в беседу полковник Бустер. — Подозрения господина Нейсея имеют право быть…
— Да ты… — морда пожилого единорога потемнела от гнева. — Да как ты смеешь мне угрожать?!
— Я — смею, — самоуверенно фыркнула голубая летунья. — И никто не смеет запрещать мне сметь!
— Рейнбоу… — попыталась успокоить подругу Флаттершай.
— Я требую удалить её с совещания! — воскликнул бывший канцлер.
— Пони, нам всем нужно успокоиться, и… — в свою очередь сделала попытку урегулировать ситуацию сиреневая единорожка.
— Ха! — сложив передние ноги на груди, голубая пегаска иронично изогнула брови. — И на каком же основании?
Не дав уже открывшему рот старику сказать ещё что-либо, активирую динамики в режиме высокочастотного писка. Сигнал быстро прервался, так что жеребцы и кобылы едва успели потянуться передними ногами к ушам, а затем наступила оглушительная тишина.
— Спасибо, Крусейдер, — после непродолжительной паузы изрекла Твайлайт, после чего постучала правым передним копытцем по краю столешницы, тем самым привлекая к себе внимание, и продолжила: — Слова Скуталу о том, что в стойлах сорок четыре и сорок пять находятся артефакты, способные наделять носителя внешностью принцессы, сколь бы странно это ни звучало, многое объясняют. Однако же с тем же успехом это может быть провокацией Анклава с целью дискредитировать нас в глазах обычных пегасов, заставив первыми проявить агрессию.
— Твайлайт, я уверена в Скуталу, — подала голос смотрительница стойла два. — Она бы ни за что не пошла на подобное… добровольно.
— Твай, ты же сама знаешь Скут! — поддержала сестру Рарити Дэш.
— Мне не кажется, что она врала, сахарок, — в свою очередь произнесла Эпплджек.
— Я бы рада с вами согласиться, но… — вклинившаяся в обсуждение глава Министерства Стиля виновато улыбнулась младшей сестре. — Мы не знаем, что с ней происходило всё это время. Поэтому я предлагаю не делать поспешных выводов, а вместо этого договориться о переговорах. И ещё одно: если слова об артефактах окажутся правдой, то мы должны предпринять всё возможное, чтобы они не попали не в те копыта.
— С вероятностью в восемьдесят семь процентов мисс Скуталу говорила правду, — вставляю свои пять виртуальных копеек. — Ну или верила в то, что говорила. Если это, конечно, Скуталу, а не актриса.
«И почему этим пегасам было не появиться на пару недель раньше или позже? Мы бы как раз успели провернуть замысел с активацией «Садов Эквестрии», после чего в переговорах уже не было бы смысла. Точнее, они проходили бы в совсем других условиях», — на секунду задумавшись, что ещё могло бы помешать приступить к реализации плана прямо сейчас, прихожу к выводу, что не хватает только вторжения армии какой-нибудь третьей стороны, вроде грифонов.
— Твайлайт, я готова лично возглавить переговоры с ССП, — предложила Свити Белль решительно. — Если это не моя подруга, а актриса или чейнджлинг, то я смогу это понять. Кроме того, у меня накопились вопросы… на которые сможет ответить только Скуталу.
— Хорошо, — Спаркл согласно кивнула. — Крусейдер, помоги Белль организовать переговоры и держи нас в курсе событий. А теперь мы должны решить, что нам делать с попыткой Анклава захватить стойла сорок четыре и сорок пять?
