Мы и так спешили, как могли. Но дом, который доселе прикрывал нас от всепожирающего светила, вскоре закончился, и тень оборвалась, переходя в маленькую полоску, тянущуюся вдоль раскалённого докрасна чугунного забора. Тинка резко свернула на границе тени, и бочком стала сдвигаться в сторону её продолжения. Я делал всё в точности как она, успевая поглядывать на беспощадно приближающееся облако. Вот, мы добрались до забора. Благодаря своей раскалённости, он компенсировал теневой холод, и рядом с ним можно было двигаться прямо по тени, без риска превратиться в снеговиков. Впереди, сквозь марево и дымку, уже проступали очертания нормальных, не тронутых "Дланью" зданий. Значит, выход из аномалии был уже рядом, но облако двигалось быстрее нас.

-Быстрее!!! Быстрее!!!

Позади уже слышалось нарастающее шипение, словно кто-то заливал масло на необъятную, раскалённую сковороду. Я бежал не оборачиваясь. Задыхаясь от кашля, и уже почти ничего не видя из-за забившего глаза пепла.

-Быстрее!!!

Солнце окончательно ушло за облако, и за пару мгновений весь город потемнел. Рывок! Я врезался в Тину и вместе с ней мы упали на тротуар. "Неужели, всё? Неужели смерть?" — крутилась в моей голове ошалелая мысль. Но ледяные объятья не торопились принимать нас.

-Ф-фух, -откуда-то сверху послышался голос Райли. -Неужто вырвались?

-Писатель, слезь с меня, пож-жалуйста, -заворочалась подо мной Тинка.

Я перевернулся на спину, освободив её, а потом, поглядел туда, откуда мы только что выбежали. Боже правый! В пяти метрах от нас бушевала снежная буря, а улица остывая каждую секунду, с треском заковывалась в ледяной панцирь. Ещё немного, и мы бы остались там, торчать в виде эскимо, дожидаясь, пока вернувшееся солнце не превратит нас в раскалённую пыль.

-Охренеть — не встать, -я вытер рукой лицо, обгоревшее с одной стороны и обмороженное с другой.

-Назад пойдём другой дорогой, -решительно заявила Райли. -Второго такого перехода нам не пережить. Особенно с грузом.

-Я подумаю над этим, -поднялась на ноги Тинка.

-Ну что, Писатель, отдышался? Готов дальше идти?

-Готов, -с трудом опёрся я на свой закопчённый локоть.

-Тогда пошли. Нам ещё со злодеями предстоит разбираться... Чёрт, я даже представить себе не могу, как мы будем это делать.

-Идёмте за мной. Нужный нам вход в канализацию находится на прилегающей улице, -Тина повела нас дальше.

Со злополучной улицы 385-й стрелковой дивизии мы повернули на улицу Геологов, которая, по словам нашей проводницы, вела непосредственно к "Детскому миру", но идти по поверхности было опасно из-за пресловутых злодеев и электрических мушенбруков, предпочитающих устраивать здесь неожиданные засады.

Улица была широкой, четырёхполосной, уходящей в самый центр города. На ней, как и на улице Гагарина, сохранилось много следов былой катастрофы. Вот, карета скорой помощи с раскрытыми настежь дверями. А рядом носилки и с десяток трупов, включая самих медиков (опознал по голубым халатам и шапочкам). Далее — милицейское заграждение, которое так и не успели установить окончательно. Вдоль ребристого заборчика, увешанного запрещающими знаками, ровненько лежат останки милиционеров. Как стояли в оцеплении — так и погибли.

-Нам сюда, -Тинка повернула к тротуару. -Люк здесь.

Райли на мгновение остановилась, взволнованно втягивая ноздрями воздух, и как-то глухо прорычала, словно кошка, почувствовавшая приближающуюся опасность. Я посмотрел туда, куда она смотрит, но увидел лишь замусоренный подземный переход.

-Тяжёлый, зараза, -девочка усиленно пыталась выворотить ржавый, тяжеленный люк.

Я подоспел к ней на помощь, и работа пошла увереннее.

-Как же ты их ворочала, когда жила одна? -спросил я, налегая на неподдающуюся железяку.

-Справлялась, -буркнула та. -Куда деваться?

Откатив люк в сторону, мы открыли вход в очередное подземелье.

-Там опять комары будут? -я поёжился, представляя, что сейчас мне снова придётся отмахиваться от этой пакости.

-Нет. Здесь их не должно быть. "Дантова Длань" близко. Они на неё реагируют, -Тина спрыгнула в освободившийся лаз. -Полезли.

-Давай, Писатель, лезь, -подтолкнула меня Райли, не спуская глаз с подземного перехода.

-Что-то не так? -тормознул я.

-Лезь давай!

-Лезу, лезу...

Мы с Тиной спустились на дно колодца. Затем, я услышал, как Райли наверху задвигает канализационный люк обратно, погружая колодец в кромешную тьму.

-Эй, зачем закрываешь? -окликнул её я.

-За надом, -послышался ответ, прежде чем мы скрылись во мраке.

-Всё правильно, -тихо сказала Тина. -Предосторожность не помешает.

-Никак не могу освоиться в этой темени. Кажется, что комары вот-вот налетят, -признался я.

-Держись за меня, -девочка поймала мою руку и положила себе на плечо. -Не отцепляйся. В этом сегменте канализации у меня не припасено никаких фонариков, поэтому, большую часть пути придётся двигаться впотьмах.

Позади, с лесенки спрыгнула Райли. Я услышал, как она отряхивает руки.

-Ну что, последний рывок? Сколько там до магазина?

-Примерно два квартала.

-Надеюсь, ты не заблудишься, милая?

-Шутить изволишь? Давай, не отставай.

Пока мы шли, я время от времени нервно подёргивался. Мне казалось, что рядом гудят москиты. Иногда на моё лицо и волосы неприятно липла паутина. Тинка была ниже меня, и мне приходилось собирать всё то, что висело выше её макушки. Тогда я пригнулся и далее шёл в позе вопросительного знака.

Туннель несколько раз поворачивал то вправо, то влево. В какой-то момент, впереди показалось, что появился свет. И это не было галлюцинацией. Мы вошли в сегмент ливнёвки, сквозь замусоренные решётки которой с трудом пробивались лучи. Судя по гулким ударам наверху, там кто-то ходил. Тина остановилась и прислушалась.

-Там кто-то есть? -тихо спросил я.

-Тс-с-с, -она быстро приложила пальцы к моим губам.

Подняв голову, я увидел, как расположенная над нами решётка потемнела, и с неё, прямо нам в лица, осыпалась пыль. Кто-то грузный принюхался, с шумом всасывая воздух. Затем, сердито проворчал, и отправился дальше, открыв доступ свету.

-Всё, идём, -дёрнула плечиком Тина.

Мы прошли ещё Бог знает сколько десятков метров через давящую темноту. Шли медленно, маленькими шажками, и потому, казалось, что провели в том каземате битый час.

-Тина, -Райли вдруг окликнула ведущую нас девочку.

-У? -вздрогнула та.

-Похоже, мы здесь не одни.

-Знаю. Но мы почти пришли. Над нами уже площадь. До выхода осталось метров десять.

-Боюсь, что мы всё равно не успеем. Оглянись.

Мы посмотрели назад. В дальней части покрытого кромешной темнотой туннеля, маячил приближающийся свет. Голубоватые огни постепенно увеличивались в размерах. Они гнались за нами по полу, стенам и потолку, нарезая причудливые спирали.

-Кункуласпиды, -определила Тинкербелл. -Обычно здесь их не было. Видимо, пришли с прилегающего туннеля.

-Выходите отсюда, а я их задержу, -остановилась Райли.

-Эй, а может обойдёмся без героизма? -стуча зубами от холода и страха, произнёс я.

-Это ты давай тут не геройствуй. Тинка, тащи его к выходу!

-Слушаюсь, -Тина вцепилась в меня обеими руками и потащила дальше, через темноту.

-Мы же не бросим её здесь?! -упирался я.

-Писатель, прекрати орать, -возмущённо откликнулась Райли. -Уходите сейчас же! Тут и без вас тесно!

-Писатель, пошли, пошли. Она нас догонит, -тянула меня Тинка.

С большой неохотой я всё же последовал за ней. И когда мы добрались до выхода, позади закипел молчаливый бой. Не было слышно ни криков, ни стонов. Лишь тихое, змеиное шипение, да гулкие шлепки. Оставалось надеяться, что Райли справится с преследователями.

Свет, хлынувший из-под открывшегося люка, ослепил меня. Жмурясь, я ощупью поднимался наверх, пока не уткнулся в ноги Тины, борющейся с неподатливой заслонкой.

-Кажется, здесь всё спокойно, -радостно сообщила она, и змейкой выскользнула на поверхность.

Сузив глаза до малюсеньких щёлочек, я выбрался следом, и, когда зрение постепенно настроилось на яркий солнечный свет, обнаружил, что мы находимся посреди площади. Решение Тины было простым. Здесь, на открытом пространстве, противника можно заметить издалека. Хотя, с другой стороны, и нас видно со всех сторон, как на ладони. Зато мы можем в любой момент спрыгнуть в спасительную канализацию. На это, видимо, расчёт и делался.

Площадь, выложенная плиткой, располагалась в окружении больших магазинов и культурных заведений: Театр, Дом офицеров, какой-то большой, монолитный торговый комплекс, и, наконец, "Детский мир", который был ближе всех.

-Вот он, -указала на магазин спутница.

-Я уже понял.

Трудно было спутать с чем-то другим эту ровную стеклянную коробку, несущую огромный, выгоревший баннер, на котором проявлялся улыбающийся карапуз и надпись "Всё лучшее — детям!" Как ни странно, стёкла в "Детском мире" уцелели практически все. Их покрывала зеркальная тонировка, уже почти ничего не отражающая из-за толстого слоя грязи и пыли. Поэтому, рассмотреть, что там внутри, не представлялось возможным.

-Пойдём, -махнула мне Тина.

-Может быть, Райли дождёмся?

-Нет времени. Долго стоять на открытом пространстве опасно. Можно привлечь внимание.

-Тогда ты иди, а я подожду Райли. Если что, спрячусь в колодце.

-Писатель, ну чего ты такой сложный? -снизу донеслось усталое пыхтение и поскрипывание лестничных скоб.

-Райли?

-Нет. Говорящий кункуласпид... Ф-фух...

Голова Райли показалась из люка, и она сдула упавшие на лицо пряди волос. Левая рука девушки была в крови.

-Ты ранена?

-Чепуха. Какая-то сволочь в темноте зацепила немного...

-Тебя не укусили? -спросила Тинка. -Кункуласпиды ядовиты.

-Ну-у, они, конечно же, пытались, -крякнув, Райли вынырнула из колодца целиком. -Но как-то неубедительно. Да ерунда. Их всего-то было трое. Причём, у них сейчас период линьки, из-за чего они светятся, как новогодние ёлки, и шкурка совсем тоненькая. Разобраться с ними труда не составило... Ну и чего мы стоим? Кого ещё ждём?

-Тебя...

-Как видите, я уже здесь. Не тормозите. Идём в магазин, пока злодеи не набежали.

-Их вроде не видно.

-Это-то и пугает...

Мои спутницы выдвинулись вперёд. Они шли словно две сестры, перебрасываясь какими-то фразами в совершенно спокойной интонации. Но при этом я видел, как внимательно и зорко они смотрят по сторонам. Каждая держала свой сектор обзора. Не сговариваясь, Райли просматривала левую часть направления, а Тинка — правую. Исходя из их разговора, и постепенного отклонения от центральных, раскуроченных дверей магазина, я понял, что лёгких путей мы не ищем.

-Твой слух гораздо острее моего, -сказала Райли. -Слышишь что-нибудь?

-Не-а. Вообще тишина, -ответила Тина. -Странно. Обычно злодеи издают много шума. Если их не слышно, значит и нет поблизости. И в здании, соответственно, тоже.

-Хорошо если так. Однако, рисковать не будем. Злодеи вряд ли станут подниматься выше первого этажа. Поэтому, мы зайдём со второго. Есть предложения, как это сделать?

-Там, сбоку, есть пожарная лестница.

-Целая?

-Должна быть целой.

-Показывай, где она.

Мы подошли к углу "Детского мира", за которым располагался подъезд к складским помещениям. Когда-то в этом узком закутке разгружались фуры, привозящие товар. Лестницу мы заметили сразу. Она была ржавой, но вполне целой.

-Я первая. Вы — за мной, -Райли начала подъём, стараясь создавать как можно меньше скрипа.

-Всё это очень и очень необычно, -озиралась по сторонам Тинка. -Я знаю, что они должны быть здесь. Но почему же тогда так тихо?

-А если спят? -предположил я.

-Не знаю...

-Порядок, -послышалось сверху. -Можете подниматься.

Дождавшись разрешения на подъём, мы пошли к лестнице. На втором этаже пришлось повозиться с дверью, запертой на классический подвесной замок. В конце концов, запор сдался под натиском, и мы проникли в пыльное хозяйственное помещение. Судя по нетронутому слою многолетней пылищи на полу, я пришёл выводу, что с момента катастрофы здесь не было ни одной живой души. Тина прильнула ухом к стене. Какое-то время она слушала, пытаясь уловить возможные посторонние звуки, после чего посмотрела на нас, и покачала головой. Покинув подсобку, мы прошли по коридорчику, мимо кабинета товароведа и бухгалтерии, а затем оказались в просторном торговом зале. Здесь, на втором этаже "Детского мира", когда-то продавали одежду. Вешалки были сплошь завешаны всевозможными платьицами, рубашечками и костюмчиками детских размеров.

-То, что надо, -кивнула Райли. -Ну что, начнём шоппинг?

-Наконец-то, -радостно улыбнулась Тина. -Сколько тут классной одежды!

-А может сначала твои вещи из тайника заберём? -предложил я.

-Потом. Сперва подберу себе обновки, -девочка бросилась к стойкам с платьями.

-Боюсь, что это надолго...

-Писатель, успокойся, -флегматично произнесла Райли. -Пока она выбирает одежду, мы тут немного отдохнём. Чёрт его знает, что там, на первом этаже? А здесь вроде спокойно.

-Райли! Взгляни! Что мне лучше подойдёт? Вот это платье, в красную полосочку, или вот это — синенькое? -подбежала к нам Тина, поочерёдно прикладывая платья к себе.

-Синее лучше. Практичнее. Не так бросается в глаза.

-Я тоже так считаю! -она опять умчалась к вешалкам.

-Мы попусту теряем время, -я прошёл вдоль прилавков, и остановился возле окна, нервозно почёсываясь.

-Хватит ныть, -Райли села за кассу, и беспардонно положила ноги на прилавок. -Я тебя сюда вообще не хотела брать. Ты сам напросился. Поэтому, терпи.

Это было легко сказать. Когда находишься в движении, страх так сильно не ощущается, потому что гасится действием. Но, остановившись бок о бок со смертельной угрозой, и не предпринимая никаких дальнейших телодвижений, начинаешь испытывать колоссальное волнение. Как будто вот-вот нахлынет очередная волна кошмара, а мы, вместо того, чтобы к ней подготовиться, занимаемся какой-то ерундой. Особенно меня бесило шутливое легкомыслие Райли и Тины. Им вообще было по барабану то, что мы совсем недавно пережили, и что несколько раз едва не погибли. Для них эти приключения были как для нас, обычных людей, прогулка в один из криминальных районов города. Вроде бы и страшно, но, в то же время, ничего особенного.

Тинка выскочила из примерочной в новом синем платье и полосатых чулках. Продефилировав напротив оценивающе-сосредоточенной Райли, она крутанулась на одном месте, и, разведя руки, вопросительно взглянула на неё.

-Миленько, -ответила та, уперев подбородок в кулак. -Но чулки лучше подобрать с сине-зелёной полоской. Будут лучше сочетаться с платьем.

-Ты права! Сейчас поменяю.

-Мы тут целый день будем примеркой заниматься? -опять сорвался я. -Почему бы ей не набрать первых попавшихся шмоток, и не отвести нас, наконец-то, в свой тайник?

-Уймись, торопыга. Для женщин выбор одежды имеет очень важное значение. Почти сакральное, -философски ответствовала Райли.