В общем, ничего страшного, просто ещё немного работы, а работы Оружейник никогда не боялся.
— Свинка смылась, Робот уходит, кто бы мог подумать, — ухмыльнулся Деннис. — Мне казалось, что их даже Губителем не прошибёшь!
Но его ухмылку не поддержал никто из Стражей. Виста мрачно смотрела в окно, словно надеясь увидеть там призрак Рыцаря, Флешетта была в команде недавно и не застала особо тирании Пиггот и общения с Оружейником. Сварщик стал капитаном команды тоже недавно и поэтому не стал одёргивать Стояка, лишь сказал сдержанно:
— Нападение Губителя — не повод для шуток, Деннис.
— Если постоянно быть мрачными, то можно и свихнуться, — хрустнул шеей тот.
— Оружейник уходит? — разочарованно переспросил Крис, вынырнувший из Технарских грёз.
— Это только слухи, но достоверные! — ответил ему Стояк. — Я сам видел, теперь у него металлические руки-ноги и он позвякивает при ходьбе!
— Чем тебе не нравится металл? — поинтересовался Сварщик.
Стояк посмотрел на полностью металлического командира Стражей и улыбнулся.
— Молчу, молчу, — сказал он, разводя руками. — И вообще, всё прекрасно, мы собрались вместе, впервые за эти дни! Кстати, зачем?
— Панацея пропала, — предельно серьёзно отозвался Сварщик. — СКП уже разослало сообщения, Мисс Ополчение и Новая Волна ведут поиски. Все мы знакомы с Панацеей, но на всякий случай в ваши рабочие смартфоны будет загружено изображение и информация. Маршруты и режим патрулирования не изменяются, но прошу дополнительно смотреть и слушать, возможно, кто-то из нас натолкнется на её след.
— Кстати, это, правда, что к нам хочет присоединиться Слава? — неожиданно спросила Виста.
— Слава? — тут же вскинула голову, отрываясь от смартфона Флешетта.
— То, что она прилетала вчера..., — заговорил Стояк.
— Да, она упоминала об этом в разговоре, — перебил его Сварщик. — Но решение ещё не принято, это было лишь предположение, поэтому попрошу всех воздерживаться в разговорах с ней от какого-либо давления, даже предположений на эту тему. Сами знаете, у Новой Волны сейчас тяжёлое положение, Виктория потеряла обоих родителей, представьте, каково ей сейчас потерять ещё и сестру!
— Может, поэтому Панацея и исчезла? — задумчиво предположила Лили. — Такие потери в семье — это тяжело, она не выдержала и сбежала?
— Точно не известно, официальной версией остается похищение Эми какой-то заезжей маской, из числа суперзлодеев, разумеется. На это тоже обращайте особое внимание в патрулировании и разговорах с горожанами. Следы новых масок, всё, что может указывать на них.
Стражи дружно кивнули, это им разъяснять не требовалось.
Места атак Губителей притягивали не только добровольцев, желающих помочь, но и тех, кто хотел поживиться на горе и разрухе, грабителей и мародёров. Были Падшие, поклонявшиеся Губителям и навещавшие места их атак, творя различные мерзости своими суперсилами. Были и банды суперзлодеев из окрестных городов, норовящие занять новую территорию, расширить своё влияние, пользуясь ослаблением после удара Губителя.
— Чем быстрее мы наведём порядок, тем меньше у них будет шансов, — добавил Сварщик.
— В Броктон-Бей можно было легко спрятаться и до Губителя, а уж теперь и подавно, в подтопленных и разрушенных районах можно хоть армию укрыть, — ответил Стояк задумчиво. — Злодеев у нас тоже своих хватает, несмотря ни на что.
— Режим Стражей остаётся прежним! — повысил голос Сварщик. — Просто нужно обращать дополнительное внимание на вещи и события, связанные с масками! И не забывайте, что занятия не отменяются!
Эти слова были встречены недовольным мычанием.
— Это не обсуждается! — твёрдо заявил Сварщик.
— Но занятия в школах отменили! — воскликнула Виста.
— И они будут возобновлены, когда город вернётся к нормальной жизни! — парировал Сварщик. — Кажется, вы не цените возможности получить нормальное образование, тем более в привычной для вас школе, раз уж Аркадия практически не пострадала!
— Просто есть время учиться, а есть время сражаться, — ухмыльнулся Стояк.
— Вы — Стражи, и будущие маски Протектората! — ткнул металлическим пальцем Сварщик. — Вы — будущее лицо героев, те, за кем пойдёт молодежь, и, значит, вы должны, обязаны быть умнее, лучше, сильнее, чем суперзлодеи! Для этого мало суперсилы и блестящих костюмов от директора Гленна, нужно ещё уметь пользоваться головой по назначению! А это значит — образование и учёба, сейчас и потом, чтобы ни один суперзлодей не смог вас одурачить и обхитрить!
— Потом тоже учиться? — покривилась Лили.
— Программа Стражей оплачивает вам высшее образование, проводятся курсы, которых не встретить в обычной школе, и всё это потому, что стране нужны умные герои! — вдохновенно ответил Сварщик. — Смелые, решительные, понимающие, за что бьются, и умные. Знающие, как достичь цели, как побеждать даже без использования суперсилы! Злодеев численно больше, так что если мы не будем умнее, они просто обхитрят нас и победят, разве это не ясно? Да, тяжело учиться и быть героем, но подумайте сами, разве вы шли в Стражи за лёгкой жизнью?
Никто не ответил, но этого и не требовалось. Те, кто не хотел прилагать усилий, сидели дома, вели мирную жизнь, практически ни во что не вмешиваясь.
— Вы пошли в Стражи, потому что хотели быть героями, хотели помогать людям и обращать свою суперсилу на пользу, — кивнул Сварщик. — Образование и учёба дадут вам возможность делать это ещё лучше, эффективнее. Поэтому не надо ворчать и кривиться, лучше попробуйте извлечь максимум пользы из того, что вам предлагают. Всё понятно?
— Да, — ответила Виста за всех. — Искать Панацею и новых масок, учиться и быть примерными паиньками, чтобы в будущем победить всех суперзлодеев.
— Мисси, тебе не идёт сарказм, — покачал головой Сварщик. — Это Деннис на тебя плохо влияет?
— Чо сразу Деннис-то? — возмутился Стояк.
— Если же отбросить интонации, то Мисси всё сказала верно. Всё, инструктаж закончен, у кого патрулирование по расписанию — отправляйтесь, у кого занятия — прошу проследовать на третий этаж, кто свободен — тот свободен, — сказал Сварщик, делая вид, что не замечает тихого возмущения Стражей.
В конце концов, это обязанность командира — вести такие неприятные разговоры и принимать возмущение команды.
Ногарэ 8.13
12 мая 2011 года, Броктон-Бей
— Ещё кусочек моего труда, пошедший прахом, но, думаю, о нём ты жалеть уж точно не станешь, — улыбнулась Изуми.
Тейлор, созерцавшая то, что осталось от старшей школы Уинслоу, резко замотала головой. Вокруг было пусто и безжизненно, только со стороны бульвара доносилось натужное гудение автокрана и тихо хлюпала вода под ботинками. Сейчас они обе были без костюмов, и поэтому Тейлор надела ботинки с высоким верхом и толстой подошвой. Громоздкие и неудобные, они всё же позволяли ходить и по камням, и по воде, покрывающей улицы, и по камням под водой, без боязни промочить ноги — если, конечно, не заходить в особо глубокие места.
— Разве вы не будете восстанавливать здания? — всё же спросила она у наставницы.
— Имеющиеся у меня круги преобразования не рассчитаны на здания с полным комплектом коммуникаций, — покачала головой Изуми. — Может быть, потом, когда разберёмся с водой и расчисткой улиц.
— Но вы же ремонтировали Уинслоу! — воскликнула Тейлор.
— Ремонт, особенно косметический — это не то же самое, что восстановление порта. И думаю, что в ближайшие месяцы руки до Уинслоу у меня не дойдут, — сказала Изуми, с лукавой улыбкой поглядывая на Тейлор. — В порту масса дел, да и сделка наша была неофициальной.
Тейлор кивнула, пытаясь разобраться в самой себе. При виде Уинслоу она не могла не вспомнить о Трио мучительниц, о перенесённых издевательствах, о триггере в шкафчике и всём остальном. Но теперь Тейлор могла вспоминать отстраненно, словно всё это было не с ней. Ярость клокотала где-то на границах сознания, но при этом оставалась под контролем.
Нельзя сказать, что осознание этого подарило Тейлор чистую радость. Скорее, это было чувство удовлетворения, мягкое, спокойное, признание самой себе без ложного стыда "да, я смогла и оказалась выше их, стала героем, несмотря ни на что". Тейлор посмотрел на наставницу, без которой она бы стала... кем? Отчаянной Бродягой с суицидальными наклонностями? Прожаренным куском мяса под ногами Луна, ещё одной безымянной строчкой в хрониках смертей Броктон-Бей? Героем и Стражем, покорившим город?
Тут можно было только гадать и предполагать, но одно Тейлор знала точно. Теперь знала, после отстранённого взгляда на ситуацию. Если бы Алхимик тогда не вытащила её из школы, если бы сама Тейлор не приняла твёрдое решение порвать с Уинслоу, то она так и сходила бы дальше с ума, разрываясь между подвигами ночью и издевательствами днём. Возможно, она сумела бы разрешить ситуацию и самостоятельно, возможно.
Но какой ценой?
Чего она сумела бы добиться в одиночку, без поддержки наставницы, без друзей и с отцом, по-прежнему погружённым в себя? В городе, полном суперзлодеев, с продолжающим оставаться на свободе Луном? Что она смогла бы против Губителя?
Вопросы без ответов, и Тейлор поняла, что лучше пусть они такими и остаются.
— Из-за того, что страдала я — необязательно должны страдать другие, — сказала Тейлор. — Я сюда не вернусь, но это же не значит, что школа должна лежать в руинах?
— Ну-ну, — хихикнула Изуми, — не надо преувеличивать. Восстановят школу и без меня, всё будет в порядке, а пока что направят учеников в уцелевшие школы.
— И у меня будет шанс всё-таки попасть в Аркадию, — сообразила Тейлор.
Факт этот не вызвал в ней особых эмоций, словно с момента ухода из Уинслоу прошёл не месяц, а десять лет. Школьная жизнь казалась далёкой и чуждой, словно Тейлор не вспоминала, а смотрела на события из чужой жизни через толстое пыльное стекло.
И это, честно говоря, пугало и радовало одновременно.
Тейлор не стала заниматься самоанализом, копаться в себе, доискиваясь причин, лишь отметила, что душевное спокойствие ей пригодится в боях, если следовать заветам Жабы.
— Я рада, что тебе стало лучше, — кивнула Кертис. — Раз ты способна так спокойно всё это воспринимать, то с тобой точно всё будет в порядке.
Тейлор вначале растерялась на секунду, потом припомнила план Алхимика: беседы, психотерапевты, обследования, сдача экзаменов, и школьных, и психологических. Также Тейлор припомнила свой план: дождаться лета и окончания учебного года, выйти на улицы и начать карьеру героя. Теперь всё это могло вызвать лишь улыбку своей наивностью, и Тейлор не стала сдерживаться — улыбнулась.
— Пока занятия в школах отменены, но, думаю, через месяц всё придёт в норму, и тогда сможешь закончить учебный год, — добавила Изуми.
Честно говоря, такого Тейлор представить не могла. Спокойная школьная жизнь? Возвращение домой, к улыбающемуся отцу, с которым можно будет поговорить? Броктон-Бей без банд и злодеев? Всё это казалось ещё более нереальным, чем мысли, что случившееся в Уинслоу было не с ней, а с какой-то другой девушкой.
Тейлор помотала головой, попыталась собраться с мыслями.
— Я, — сказала она и осеклась. Подумала. — Что такое норма?
— О чём ты? — спросила Изуми удивлённо.
— Сама не знаю, — честно ответила Тейлор. — Не могу сформулировать, но что-то неправильно. Или во мне, или в окружающем мире.
— Попробуй сформулировать, — предложила Кертис. — Не торопись, подумай. Говорят, на ходу лучше думается, так что давай прогуляемся дальше, до Бульвара. Или лучше к твоему отцу?
— Но это будет вам не по дороге, надо будет вернуться к центру города и на юг, а вы же хотите попасть в порт, — немного растерялась Тейлор.
— Ничего страшного, всё равно мы не взяли с собой костюмы, — улыбнулась Изуми. — Порт же... ну, всё, что смогло там устоять против Левиафана, вряд ли рухнет, если я навещу на сутки позже, как считаешь?
— Наверное. В смысле, да! А что с Бульваром?
— Я хочу сама посмотреть на набережную, пощупать своими руками, — ответила Кертис. — У меня есть подозрения, что туда натащило слишком много глины и ила со дна залива, уровень Бульвара поднялся, и в результате вода из города стекает медленнее, чем могла бы. Это не говоря уже о ливневой канализации. Её прочистят, да, но сколько это времени займёт? Сама же видишь, четыре дня прошло, а вода всё ещё стоит на улицах в половине города.
— Тогда, конечно, пойдёмте скорей к Бульвару, — решила Тейлор. — Так будет правильнее. Тем более, что отец жив и здоров, это главное, остальное подождёт.
Изуми улыбнулась, и они пошли.
Несколько раз Кертис заходила в пустые и брошенные дома, вызывала диагностические круги, "слушала" землю вокруг. Тейлор дополнительно страховала через насекомых, заранее зная, где люди, где пусто, кто куда смотрит и так далее. Два раза они уклонялись от встреч с решительно настроенными группами мужчин, идущими куда-то торопливо, шумно разбрызгивая воду и ругаясь. Все в группах были вооружены, холодным оружием точно, возможно, что и огнестрельным.
Это повернуло мысли от копания в прошлом к размышлениям о будущих битвах.
Она могла бы легко победить обе группы, даже не показываясь им на глаза. Воздушный десант с пауками, паралич и связывание. Но как определить, что это именно бандиты, а не горожане, идущие защищать своё убежище? Нужно умение видеть глазами насекомых и слышать их ушами. Нужен опыт. Если она хочет быть героем, она должна уметь сражаться не хуже всех остальных. Да, она умеет и может много, но этого недостаточно, просто недостаточно.
Ей нужен учитель.
Ей нужен учитель, умеющий сражаться.
Ей нужно продолжить обучение у Жабы.
Вывод пришёл столь неожиданно, что Тейлор испытала нечто вроде кратковременного шока, ослепла и оглохла. То, что она ощущала насекомыми, осталось, а вот остальное — исчезло. Алхимик рисовала что-то на полу, возился мужчина в трёхстах метрах к юго-западу, бежала собака по соседней улице, но при этом Тейлор не видела и не слышала того, что происходит рядом.
Словно попала под оглушающую гранату.
И тут же всё прошло, звуки и зрение вернулись, будто и не пропадали.
— Что-то случилось? — спросила Изуми встревоженно, выходя из дома.
— Неожиданная мысль пришла, пытаюсь с ней свыкнуться.
— И как, получается?
— Не очень, — развела руками Тейлор.
Они пошли дальше вниз по улице, уровень воды поднимался. Фактически героини находились на границе Доков и Бульвара, где-то тут Лиза и Тейлор на спине огромной собаки неслись, тщась обогнать Левиафана, где-то неподалёку пробегала Тейлор во время своих утренних упражнений. Привычные и в то же время незнакомые места, как вот проходившая неподалёку Лорд-стрит, центральная улица города, теперь пустая.
Расчищенная, но пустая, без автобусов, машин, горожан, туристов, спешащих куда-то в суматохе города, избегая, впрочем, слишком тёмных и пустых аллей. И это почему-то вызывало у Тейлор гораздо более сильные эмоции, чем развалины Уинслоу, через которую, казалось, Левиафан прошёл насквозь, не забывая взмахивать лапами и хвостом. Сколько раз она представляла себе эту сладостную картину разрушенной школы, исчезнувшего Трио, прекращения мучений.
