— Чтобы создать нечто, хотя бы отдаленно похожее на эти доспехи, мне потребовался бы минимум месяц, но то, что они выглядели бы так же, вовсе не означает, что стали бы такими же прочным. Думаю в боевых одеяниях стражей используются сплавы и металлы, которые я даже в руках-то не держал, а кость, хоть достаточно прочный материал, все же не ровня стали, если конечно не усилить её целенаправленно. Но на подобное может уйти не один год и даже в этом случае, — он показал на едва видимые борозды, оставленные на пластине брони, закрывающей его грудь, полученные во время их странствий, — нет никаких гарантий, что кость выдержит удар зачарованного оружия.
— Викар! — внезапно раздался из-за спины веселый, низкий голос, заставивший парней медленно обернутся. — И точно, а я все думал, ты или не ты! Ишь приоделся, не узнать тебя совсем. Друг мой, какими судьбами ты здесь оказался?
В их сторону широким шагом направлялся тот, кого Вик признал почти сразу, едва заметил его прошитые драгоценной нитью усы и золотой обод, стягивающий недлинную бороду. Окликнувший их улыбался во всю ширь и едва только смог дотянуться, тут же крепко сжал парню руку в приветствии.
— Тан Гроин! Приветствую тебя! — радостно откликнулся польщённый и немного смущенный, что гном называл его другом, молодой человек. — Не ожидал вас здесь увидеть. Что же до дела, то мы ищем Госпожу Силику и её фрейлину, Беатрису. Не знаешь ли ты часом, в городе они? И если да то где?
Вик не стал распространяться насчёт второй причины, приведшей их в Снежный, хотя пульсация браслета все набирала обороты, оповещая, что цель их поисков совсем близка. Где-то неподалеку находился тот, к кому так тянулся артефакт. Молодой человек должен был признать, что чем ближе они подходили, тем настойчивей он чувствовал 'зов' наруча и тем яснее он ощущал могильных смрад, разивший по тонкому миру. Однако несмотря на это, магическая реальность будто бы не ощущала перемен, живя прежней беззаботной жизнью и это беспокоило Вика все больше, он не понимал, как столь чувствительная материя может не замечать того, что сумел почувствовать даже он, смертный.
Гроин поздоровался со стоящим рядом Ялазаром, тот ответил тем же.
— У вас странный акцент, даже сильнее, чем у Вика. Видимо вы ещё с более диких земель, — повелитель костей кивнул, а гном, расплывшись довольной улыбке и хлопнув в ладоши заявил, — тогда я требую позволить вас угостить выпивкой, ибо разговор лучше вести за кружкой доброго эля! А вы мне за это расскажите о ваших странствиях. Что же до благословенной Силики, да будут её года долгими, а труды легкими, тот тут боюсь я тебе не помощник. Однако слыхал, что она прибыла в наши земли, а раз её сестра тут, то полагаю, богиня не упустит момента повидаться с ней.
Он указал на парящий в небесах корабль, который по-видимому и был 'колесницей' второй богини. Гном действительно был счастлив повстречать их и молодому человеку не хотелось расстраивать его отказом, но он должен был увидеть Беату. И не только потому, что безумно скучал по девушке, но и потому что чувствовал нарастающее зловоние смерти, но никак не мог понять почему остальные и даже Ял, этого не замечают.
— Гроин, видят боги, я очень рад тебя видеть и с удовольствием присоединюсь к тебе за ужином, но мне нужно как можно быстрее найти одну девушку.
— Уж не Беатрису ли? — улыбаясь в бороду поинтересовался тан и увидев, что угадал, хохотнув пояснил. — Эта милая особа аж до самых моих гор добралась, разыскивая тебя. Ты представляешь, меня найти на торговом тракте умудрилась и раза четыре к Кларе заглядывала, в надежде что ты таки объявился. Три года ищет тебя.
— Ищет?
— Ага, неугомонная девка. Эльфийка, что с них ... Видать, ты ей приглянулся. Боялась, как бы с тобой что не случилось. — он потряс Вика за плечо, указав пальцем другой руки на костяную повязку, охватывающую глаз. — Но я вижу, предмет её беспокойства жив и относительно здоров, потому-то я так и обрадовался, заметив тебя. Однако раз ты так жаждешь поскорее найти Беатрису, то ступай как сейчас в храм, там порасспрашивай, видал её кто или нет, а как закончишь с делами, приходи в таверну моего брата Брана, что на Подъеме Подгорных Владык.
Гроин указал на одну из пирамид, венцом которой была колоннада, символизирующая гномьи чертоги и их чудеса. Будто бы на вершине всего строения разрослась шапка огромного, скального гриба, полного самоцветов и шепота подземелий. Террасы нижних ярусов, в отличии от прочих, почти не носили на себе следов растительности, зато вот различным статуям, там не было числа. Как впрочем и привычным Викару с детства барельефам, что он находил в заброшенных заставах дворфов и по которым можно было изучать историю этой расы.
— Обязательно зайди, посудачим о жизни, расскажешь, что с тобой произошло за это время. Ну, может хотя бы твой друг составит мне сейчас компанию? — все же спросил с надеждой Гроин. — Или у него тоже дела?
— Да я не против, к тому же пока Викар не отыщет ту, к которой так рвется его сердце, боюсь, что наша с ним задача будет стоять для него на втором месте. Ты не возражаешь, если мы пока оставим тебя? — это Ялазар уже говорил, обращаясь к молодому человеку и тот не видел причины отказывать.
— Ну вот и славно! — обрадовался Гроин. — Идем же скорее, я не держал в руках кружку уже больше часа, а Вик нас потом догонит. Надеюсь, у вас на севере блондины умеют пить лучше, чем он.
— Не сомневайся, ты будешь удивлен, на что способен человек, мастер гном. А после, я пожалуй наведаюсь в Приют Странника. — ответил повелитель костей, чем вызвал одобрительный смех собеседника и крепкий хлопок по плечу.
— Постой, — Викар едва успел ухватить гнома за рукав, — а где храм-то?
Тот хлопнул себя по лбу широченной рукой:
— Заговорился совсем. Он недалеко. Пройди через городскую аллею, прямо у тебя за спиной и ты увидишь на вершине одного из зиккуратов статую, сражающегося со Змиями Скадераха. Вот под ней и будет святилище.
— Скадераха? — переспросил парень.
— Ну да, — гном удивленно посмотрел на них, — это же ваш северный бог, вы что?
— Мы безбожники, — быстро нашелся Ялазар, — в наших краях люди не любят от кого-то зависеть и мне кажется, что вы о наших небожителях знаете едва ли не больше нас самих. — он положил руку на плечо Гроина, предлагая наконец-то проследовать в питейное заведение. — Идемте, мастер гном, вы мне покажите ваше искусство напиваться до звезд из глаз, а я расскажу вам массу занимательных историй пустошей, о которых вы тут, на юге, видимо даже и не догадываетесь.
Дворф тут же с готовностью зашагал в сторону таверны, намереваясь угоститься добрым пивом и послушать интересную байку о дальних странах. Не было никаких сомнений, эти двое найдут чем убить время, к тому же, Вик взаправду вряд ли смог бы сосредоточится на поиске того, к кому тянулся артефакт, пока не стал бы уверен, что Беате ничего не угрожает. А для этого он должен был либо найти её, либо удостовериться, что девушки нет в городе. И когда парочка балагуров скрылась, весело что-то обсуждая, парень зашагал через широкую аллею, с нависающим над нею сводом густых крон, по направлению к храму.
Дорога здесь, в отличии от остального города, была укрыта слоем пушистого снега, а вокруг стояли широкие, украшенные вензелями скамейки и журчащие чистейшей водой небольшие фонтаны. Тут было много людей, а вот повозки сюда видимо не допускались и потому, среди едва заметного снегопада, осыпающегося с тронутых ветром веток, сновало множество торговцев с перевязями-лотками, предлагающими горячие напитки и свежую еду. Дети лепили монстров, прозываемых здесь снеговиками и радостно нападали на них, срубая круглые головы, а другие кидались снежками. Люди постарше, чинно шествовали между играющими чадами, приветствуя встреченных знакомых и улыбаясь даже тем, кого не знали. А по всей протяженности аллеи лилась мягкая, ненавязчивая музыка, издаваемая необычными инструментами в руках уличных музыкантов. Чуть в стороне от всех стояли художники, решившие запечатлеть первые дни наступающей весны. Надо сказать, что тут были не только люди и дворфы. Кое-где мелькали стройные эльфийские фигуры, так напоминающие своей грацией оставленную в храме Иорлею. А были и такие расы, которых Викар не видел никогда, даже не слышал о них.
А над всем этим лилась одна единственная песня, что с готовностью подхватывали как играющие дети, так и глубокие старики:
За горою укрылся звезд ночных хоровод,
Свежий воздух долин в новый день поведет.
И сквозь сизый туман странник тысяч дорог,
Ты пройдешь не спеша до знакомых ворот.
Там покой и любовь, что оставил давно,
Снова встретят тебя, распахнувши окно.
Исходив целый мир, ты вернулся домой,
Что когда-то покинул, летя за мечтой.
Это счастье понять дано лишь тому,
Кто испил до конца чашу странствий свою.
Пусть же солнца лучи тронут склоны вершин,
Оставайся же здесь, больше ты не один!
Викар не понимал, отчего эти строки врезались в его разум, будто были наполнены магической силой, заставляя и он не мог в это поверить в это, скучать по Кеплеру. Каким бы ни был тот мир, он был его родиной. Ему вновь захотелось оказаться дома, рядом с матерью, братьями и давно погибшим отцом. Боль безвозвратной потери пронзила его сердце и злость на ту тварь, что убила его семью, вновь поднялась темной волной. Он до хруста сжал кулаки, ускорив шаг и мысленно поблагодарив невидимых певцов, что не позволили ему, очарованному красотой и добротой Вардемы, забыть истинную причину его странствий. Парень почти бежал, останавливаемый лишь болью в покалеченной ноге, его разрывали на части жажда мести и желание навсегда остаться с Беатой, и он не мог сказать, какое же из них сильнее. Может быть Силика смогла бы ему помочь. Да, без сомнения, она сможет, но для начала стоило найти богиню.
Не замечая удивлённых взглядов и стараясь не наткнуться на кого-нибудь, Викариан шел вперед, тщетно пытаясь разглядеть сквозь ветви ту статую, о которой говорил Гроин. К счастью, от аллеи отходили широкие тропы, каждую из которых венчала искусная арка и в её зените располагалась печать того зиккурата, к которой она по идее вела. Поэтому, даже несмотря на то, что в свете заходящего дня, розовыми лучами пронзавшего высокие кроны, разглядеть объект поиска возможным не представлялось, парень всё-таки нашел нужную ему дорогу.
Храмовая пирамида на первых уровнях почти ни чем не отличалась от тех, что встречали путника, едва прошедшего через врата Снежного. Те же склады и мастерские, где отливали свечи, да заготавливали благовония, те же узкие улочки, петлявшие сквозь каменный монолит. Последнюю ступень занимало одно единственное строение, крышу которого украшала статуя того самого гиганта, сражающегося с василиском и драконом. Подниматься по широким ступеням было легко, но когда парень проходил террасы, где обитали торговцы, он остановился. Проходя мимо тихо позвякивавшего на легком ветру каскада золотистых колокольчиков, монеток и поющих трубочек, видимо символизирующий лавку мастера ювелира, Викар вдруг понял, что ему очень хочется подарить Беате что-нибудь, что напоминало бы ей о нем. Артефакт на его руке ещё был довольно силен и ярко сиял, полнясь жемчужным песком, но все равно, того с каждым часом становилось все меньше, а значит и его время в этом мире рано или поздно подойдет к концу. Недолго думая, он завернул в магазин.
Нельзя сказать, чтобы у Вика был особо большой выбор, ибо его денег хватило лишь на небольшой кулончик в виде сияющего солнца, да и то, лишь потому, что хозяин пожалел парня, с грустью считающего те несколько монет, что он смог отыскать. Тем не менее, подарок был замечательным и в случае нужны, мог разделяться на серебряный диск луны и золотые лучи ночной звезды, таким образом, чтобы у обоих влюбленных осталась по одной его части. Потратив единственный золотой, Вик снова с благодарностью вспомнил Клару, гадая, сколько же раз добрая старушка успокаивала Беату, приходившую в Тишь, ища его. Спрятав украшение в серьезно похудевший кошель за пазухой, тот поспешил к храму.
С вершины рукотворного холма открывался великолепный вид на город, на его, укрытые разросшимися кустарниками и ветвями изящных деревьев, улочки. Тонкие мостики переходов, соединивших нижние ярусы, создавали иллюзию легкости этого монолитного города-камня. Казалось, жители делали все возможное, чтобы не разрушив прежнее величие Снежного, сделать его более приветливым и дружелюбным на вид. И надо сказать, у них это получалось.
Дом богов имел более округлые формы, а внутри вообще оказался лишенным внутренних стен, строением с рядами колонн разной высоты, поддерживающий невысокий потолок. Внешние стены были завешаны великолепными коврами, изображавшими четыре времени года, а узорчатый свод с поразительной точностью передавал красоту ночного неба, с взошедшими над Вардемой гигантом Кесселом и блистающим Алавиром. В центре него, россыпями драгоценных камней, изображалась ослепительная звездная река, пересекающая небосвод. Из её центра спускалась полая, дырявая словно сыр, колонна, которую опоясывало высокое полотно, с запечатленными на нем человеческими фигурами. Внутри этой гигантской лампады горело яркое пламя . Весь пол храма был выложен начищенными серебряными плитами, отчего сияющее великолепие над головой оказывалось запечатлено и под ногами.
У Вика создалось впечатление, будто бы он ступил на тропу, соединяющую тысячи миров, искрящимися каплями рассыпанными вокруг него и от ощущения бесконечности, окружавшей его, начинала кружиться голова. Если бы не белый камень опор, держащих 'небосвод', да дрожащее пламя сотен свечей, заливавших помещение мягким светом, он бы мог и не решиться двинуться вглубь храма.
Подойдя поближе, парень заметил, как около той самой, опоясывающей центральную колону картины, ходит совсем молодой служка, чьей единственной работой, по-видимому, была замена погасших свечей на новые. Викар подошел чуть ближе, рассматривая идеальные женские лица, изображённые на центральном полотне, как вдруг увидел, что у них за спиной стоит тот самый лысый, смурной гигант со стальным нимбом над головой. Он сильно выделялся на фоне тридцати прекрасных, улыбающихся девушек.
— Кто это? — тихо, скорее самого себя, спросил Викар.
— Великий Скадерах, правитель Земли Вечных Льдов и Пустошей Полуночи, господин. — ответил, не прерывавшей своей работы, молодой жрец.
Он был здесь один и это немного удивляло, так как храм явно был рассчитан на большое количество людей, а жители Вардемы почитали и даже по-настоящему любили своих небожителей. Сейчас же здесь не было ни подношений, ни толп верующих, да даже других жрецов, кроме этого паренька и то не было видно. Впрочем, церковь все равно не выглядела заброшенной, скорее складывалось впечатление, что её прихожане просто на время покинули эти стены. Обойдя вокруг, Викар заметил знакомый образ, развевающихся волос цвета золотых, песчаных дюн, в котором без труда признал Силику. Ему нравилась эта сильная, но в то же время добрая женщина, если конечно так можно было говорить о богине и он сам того не замечая, дотронулся до ее тонкой руки. Едва пальцы коснулись мягкой поверхности тканого полотна, парень испугавшись отдернул их, бросив взгляд на служку, не заметил ли тот. Но мальчику было все равно и тогда Вик приглядевшись увидел, что многие части картины сильно потерты, будто бы к ним уже множество раз притрагивались. Ладони, лица, животы, их явно касались и не раз.
