И вот сейчас, после стычки с убийцей в сопровождении Тени подходя к кабинету Коменданта, Принцесса чувствовала подъем, близость удачи.
И оказалась права. У нее все получилось: когда она, терпя вонь, надуваемую ветром из дальнего угла кратера, в сопровождении Коменданта и Тени показалась на кромке открытых колесных ворот Крепости, рабы, зашумев, начали подтягиваться к ним, тесня и толкая друг друга, поднимая лица вверх и протягивая руки — для них появление Коменданта и Тени на колесных воротах Крепости всегда означало раздачу еды. Немного выждав, Принцесса расстегнула ворот плаща, он упал к ее ногам, и взорам рабов открылась ее амуниция, амуниция Владетельной Госпожи. Сообразительная Тень с поклоном подобрала плащ и опустилась на колени у ног Принцессы — тоже правильно, Комендант обнажил меч — понял торжественность и важность минуты. И хотя Принцесса стояла в тени, отбрасываемой Крепостью на кратер, яркий горячий блеск позолоченного шлема и холодный блеск полированного нагрудника почти слепили глаза беглым. Принцесса подняла руку, и дождалась пока ропот беглых не стих. Она выжидала — и это случилось: сначала на колени встали рабы, стоявшие под самыми воротами Крепости, потом ближние ряды, потом дальние, наконец, все беглые в кратере ждали ее слов коленопреклоненными. Наступила тишина. Принцесса длила ее столько, сколько подсказал ей растущий в ее груди восторг.
— Я — Владетельная Госпожа принцесса Гигар,— громко крикнула она, и подождала, пока небольшое эхо не улеглось в глубине кратера. — Я хочу изменить вашу Судьбу, рабы Империи. Я позволяю вам прийти в мое поместье на юге Империи. Там вас ждет работа и еда. — Кричать было непривычно и трудно. — Тот, кто придет туда, станет простолюдином в моей Степи. Не рабом. Простолюдином. — Как еще им объяснить то, что ждет их, короткими и ясными словами? — Над вами не будет надсмотрщиков и бичей. Только я — справедливая принцесса Гигар. — Она переждала тихий ропот, возникший среди беглых. — Господин Комендант Крепости, который сейчас дает вам еду, через пять дней даст вам повозки — для еды и воды. Еды и воды тем, кто пойдет в мое Южное поместье. Я не буду заботиться о тех, кто останется здесь, у стены Крепости Стерры,— выкрикнула она из последних сил горла. — Я буду заботиться только о тех, кто придет в мои большие степи. Я изменю их Судьбу. Это все,— негромко произнесла она для Коменданта и Тени. Тень накинула ей на плечи плащ, а бледный Комендант отсалютовал ей мечом.
— Я устала, — сказала она бледному Коменданту, вернувшись в комнату, отведенную ей в Крепости. — Лорд, мне необходимо поесть, и я немного посплю. И еще — покормите сегодня беглых лишний раз.
Тень, согнув спину в поклоне, что-то пробормотала почтительным тоном.
— Скажи громко, Тень!
— Дайте им эту еду вашей рукой, Владетельная Госпожа,— потупив глаза, произнесла Тень. Принцесса одобрительно кивнула ей.
Она бросала лепешки теплого свежеиспеченного хлеба в кратер, навстречу многим сотням протянутых рук, с карниза, перегибаясь через барьер, чтобы беглые видели ее. И они видели принцессу Гигар — высоко у себя над головой, в сиянии боевой амуниции. И радостным криком встречали каждый взмах ее руки. Но хлеб быстро закончился.
За обедом, как и за завтраком, Тень бесшумно, умело и предупредительно обслужила ее, так же ненавязчиво и споро подготовила ложе, помогла раздеться. Уже лежа, расслабленная мягкостью постели, прохладой комнаты и вкусной приятной сытостью, Принцесса несколько удивилась тому, что Тень не ушла, а села, как обученная охранница или сторожевая собака, на пол около двери и вытянула ноги, перегораживая ими вход. И было в ее позе столько спокойной уверенности, что Принцесса не возразила против ее присутствия. Пусть лучше эта женщина в комнате, чем грубый воин за дверями. И уснула. И на удивление очень крепко и спокойно, без тревожных сновидений, проспала много часов, до громких команд на шумном вечернем построении дежурного караула Крепости. Раскрыв глаза, она снова увидела Тень, не поменявшей, казалось, позы, заметила робкую улыбку, мелькнувшую на молчаливых губах, и приветливо кивнула ей. Она хорошо отдохнула, словно под мягким крылом.
— Тень, подойди! — сев на ложе, приказала Принцесса. Она еще раз вгляделась в приблизившееся некрасивое грубое лицо беглой и, не передумав, не изменив принятое до сна решение, сказала: — А ты знаешь, где находятся Сухие Колодцы?
— Я не знаю, но люди знают, Владетельная Госпожа. Я спрошу. Я умею спрашивать. — Взгляд беглой был тих и внимателен. — Надо дать им хлеб, чтобы они говорили со мной.
— Спроси, Тень.... Дай им хлеб. Я скажу лорду. А сейчас помоги мне одеться. Без доспехов. Отнеси доспехи на карниз Крепости.
— Мне нельзя подниматься на карниз, Владетельная Госпожа... — с глухо забившимся сердцем прошептала Тень. О, Судьба!..
— Я скажу Коменданту... Господину Коменданту. Позови его,— одевшись, велела Принцесса. И когда лорд Чиррер вошел, оглянувшись на задержавшуюся в комнате Тень, Принцесса приказала: — Нас никто не должен подслушать, Тень!
— Лорд, — услышала Тень из-за закрытой двери,— нет ли новостей от лорда Диккара?
— Нет, Принцесса.
— "Принцесса Гигар", лорд! Пожалуйста, не упорствуйте, я...
— Принцесса!.. Я был ошеломлен вашими несправедливыми словами...
— Руки прочь, лорд Чиррер! — Тень напряглась. При ней не было никакого оружия, один лишь, подобранный около конюшни, нож-кадык — потому что еще в начале своего пути к Крепости она сняла с себя все ножи и спрятала их — так было безопасней: пойманную безоружную рабыню могла ждать наказующая плеть, вооруженную рабыню — обязательный меч. А две стычки с грабителями и насильниками, в которые пришлось вступить их маленькой группе случайно объединившихся беглых рабынь, были решены ее уменьями и внезапностью отпора. В тех стычках Тень убедилась, что она умеет все. Но правильно ли она поступит, если сейчас придет на помощь принцессе Гигар, легко укротив Коменданта? Тень вся превратилась в слух.
— Принцесса!..
— Кому мне пожаловаться, лорд Чиррер? Коммодору Каддету или лорду Диккару?
— Принцесса!.. Хотя бы выслушайте меня!
— Нет, лорд Чиррер! Все кончено. Давайте о делах! Слушайте: сегодня ночью я оставлю на карнизе еще деньги, достаточно много. Чаще кормите беглых. И готовьте караван — еду, быков, дрова, повозки... Пусть всего этого будет больше, чем нужно, я так хочу. Иначе почти никто из них не дойдет до степей, поняла я сегодня. Сейчас я улечу, лорд. И постараюсь не возвращаться сюда. Я не хочу вас видеть. Но я буду наблюдать за караваном и прослежу за тем, как караван был подготовлен к пути. Прощайте! Не провожайте меня, лорд Чиррер! Я запрещаю вам! И не советую вам ждать меня на карнизе. Тень отнесет мои вещи на карниз. Распорядитесь, чтобы ее пропускали туда! Это все!
— Принцесса!..
— Прощайте, лорд Чиррер!
— Тень, — сказала она, решительной походкой выйдя из комнаты,— ты слышала, да? — Взгляд принцессы Гигар был холоден. — Ты умеешь хранить тайны? — В ответ Тень низко, рабски поклонилась. И убила улыбку, чуть было не проявившуюся у себя на губах — Владетельной была приятна и понятна ее рабская покорность: чуга не переделаешь! — Встань! Отсюда в Южное поместье рода Гигар ведет длинная и трудная дорога. Ты, Тень, если научишься ездить верхом, проделаешь ее на Баку. До Желтых гор охранять и помогать каравану будут гили, большой отряд. На землях Империи охраны не будет. Но ты не торопись приехать первой. Я хочу, чтобы ты следила за порядком в пешем караване. Он будет длинный и медленный, и таять по пути. Замечай и поправляй неправильное — только то, что можно и нужно поправить. Потом расскажешь мне. Ты сможешь, Тень?
"Если она справится, я возвышу ее. Пусть рабы видят и знают: верная хорошая служба мне ведет к уважению и богатству".
— Я сделаю все, Владетельная Госпожа. Я научусь! — взволнованно пообещала ей беглая, и Принцесса поверила: эта — научится. А у нее будет еще одна верная слуга. И добавила необычное:
— Прорвемся, Тень? — Кивнула, внимательно заглянув в глаза беглой, и ушла по коридору, начала подниматься по лестнице наверх, на карниз Крепости. Тихо ходить она не умела.
"Сегодня ночью... на карнизе", "Постараюсь не возвращаться сюда" , "Я не хочу вас видеть", "Коммодор Каддет"... — повторила про себя Тень. У нее опять сильно и неровно билось сердце — сегодня Судьба снова наградила ее за терпение и выжидание. Она шагнула на новую ступеньку.
"Коммодор Каддет" — по рассказам воинов гилей этот человек — муж принцессы Гигар, он придумал и построил эту великую Королевскую Крепость, огромную внутри и снаружи, остановившую и погубившую великую Армию чугов и вместе с ней Пирата. Большой, сильный темнокожий человек. Воин. Принцесса Гигар ищет у него защиты — и если ей потребуется защита, появится коммодор Каддет. И он — появится здесь! И он — появится здесь! И будет ждать и даже искать рабыню Тень. И Судьба сплетет их нити, а узелок на них завяжет она, Тень.
Один болтливый ветеран рассказал, где сейчас живет с двумя наложницами и детьми безногий генерал Варра. Он не испугался великой Армии Пирата, собрал и привел в Крепость армию гилей. Он устоял перед Армией Пирата. Но он не устоит перед его матерью — Судьба справедлива. Добрая Судьба поможет ей завязать этот узелок.
Вот так все нити и их обрывки, которые она, покинув дворец, подбирала, искала, находила и раскладывала по цвету и месту, сплетутся в прочную длинную разноцветную нить ее Судьбы.
А сейчас она поднимется на карниз Крепости и осмотрится.
Малыш со смехом, перемежающимся с недовольным ревом, гонялся за добродушным, в половину его роста, проказливым косолапым Медвежонком, азартно ползал по всему дому, стараясь обогнать шустрого маленького Дразнилку. Иногда они все втроем сваливались в одну хохочущую голосом Малыша кучу. За обедом его едва удалось усадить за стол — он непременно хотел, чтобы Медвежонок топтался около его высокого креслица, а напротив сидел Дразнилка и корчил рожи.
— Похоже, ему нравится быть первым и командовать,— наблюдая за Малышом, заметил Кадет, сидя сбоку от этой компании. — Но это отвлекает его от еды. Надо что-то придумать... Обучить их есть в компании с Малышом. Попробую.
— Хорошие игрушки, забавные, — заметил Монах, заканчивая есть суп. — Ты обучишь их разговаривать?
— В следующий заход. Пока не могу сообразить, какой словарный запас вложить в них. Может быть, ты займешься этим?
— Надо порыться в библиотеке. Новая кухарка неплоха, правда?
— Пожалуй. А как продвигается твоя Книга?
— Написал конец истории, теперь все подгоняю под него.
— Так пишутся книги? — изумился Кадет.
— Именно так, именно так. Если ты сочиняешь историю, а не записываешь хроники. Удивлен?
— Удивлен... А почему так, наоборот?
— Потому что хроники — это перечисление событий, множества реальных событий, часто одновременных. Они создают... всю картину... плотность, ну, как у плетения. А история кого-нибудь или чего-нибудь — одна выдернутая нитка. Не вся правда, не полная. Но удобная. Я ведь пробовал записывать хроники. Читать — скучища! Попробуй эту кашу, в гостиницах она всем нравится. Рецепт новангов. В гостиницах ее называют "Адмиральская". Никто не знает, что значит "Адмиральская", а слово прижилось.
— А как начинается твоя книга? — Кадет зачерпнул ложку каши, заложил за щеку — распробовать вкус.
— Начинается она так: "Начальник каравана затрубил в рог, и надсмотрщики защелкали своими бичами". ...Нет, Каддет, ты посмотри, как он орудует ложкой! За неделю обучился! Малыш, Малыш!.. Подожди! Кашу надо съесть до конца! Смотри — Каддет тоже кушает кашу.
— Ясноглазый... А как заканчивается твоя книга, Монах?
— "Назначение и смысл жизни разумных существ — исполнение осознанного ими Долга".
— Как-то это... темно, старина. Да и не все с тобой согласятся, — хмыкнул Кадет. — Я, например, так не думаю.
— Напишите свои Книги!
— Малыш не мешает тебе писать? А каша, действительно...
— Нет, не мешает. А может быть, даже помогает. Мы с тобой старые, утомленные, а он такой живой, настоящий... Принцесса знает, где лорд Барк?
— Боюсь, скоро узнает. Ты на моей стороне?
— Однозначно! Смотри, опять пошел дождь. Сегодня уже третий раз.
— А мы все равно пойдем гулять, да, тезка? — Кадет взял наевшегося Малыша на колени, обнял, обгладил, чуть помассировал зону его Неспящей — она уже пробуждалась. Малыш прижался к нему, удобно устраиваясь, поерзал, довольно улыбнулся, сморщив носик: при каждом визите Кадета в Анапль между ним и Малышом сразу, легко и с последней достигнутой точки взаимопонимания возникала синхронизация.
— Как ты посмел! — закричала на него Принцесса, позвонив вечером.— Это предательство! Как ты посмел!.. Где Барк?
— Умер, — виноватым тоном ответил Кадет и подмигнул Монаху. — Ты меня застыдила, и он умер. — Принцесса поперхнулась. Кадет подавил усмешку и скорбным тоном добавил: — Надорвался на каторге.
— Ты...
— Да успокойся, ты, Стрела,— урезонивая ее, со смешком сказал Кадет. — Ты хотела говорить с ним, прилетай, поговори. Так и быть — дам вам свидание. Ты где сейчас? — Он пошел к глобусу Гиккеи, поискал на его ночной стороне светлячки маячков челнока и радиотелефона Принцессы. Оба маячка неподвижно застыли вблизи цитадели в столице Стерры. — Поговорила с Резидентом? Как ваши успехи, заговорщики?
— Доставь Барка в Южное поместье, — приказала Принцесса. — Завтра же! Утром!
— Я не высплюсь. Доставлю его завтра ночью.
— Нет, утром, Каддет! Утром!
— Не получится, Стрела. Его надо привести в порядок. Ведь он отбывает каторгу, и я думаю, у него неприличный вид. Надеюсь, что неприличный.
— Как я на тебя зла, Каддет!
— Я уже привыкаю к этому, принцесса Гигар. Поговоришь с Малышом? Он еще не спит.
— Что он делает сейчас?
— Монах сменил меня — они смотрят и — кто из них как умеет — обсуждают картинки на визоре. Ему нравится. Поговоришь с ним?
— Нет, не сегодня. Я слишком злая и усталая, он почувствует, как в прошлый раз.
— Может быть, все-таки прилетишь к нам? Хотя... — Кадет посмотрел на Внешнее Море,— не надо, там шторм. Хороший шторм! Какой-то кораблик царапается по волнам. Качает его... Маленькая рыбка... Дай ему, Судьба, удачи!
— Знаешь, — произнесла Принцесса совсем другим тоном, — я почему-то в последние дни часто вспоминаю тот шторм и наш разговор о маленьких рыбках, помнишь? Как давно это было!..
— Конечно. Ты вспоминаешь, потому что ты сейчас попала в шторм. Нет, не верно. Ты вызвала шторм, и тебя мотает. Как я могу тебе помочь, Стрела?
— Никак. Пока — никак. Я обидела тебя, да?
— Я не обиделся.
— Мне просто тревожно, Каддет.
— Все будет хорошо, Стрела! Кстати! Я сделал для нас хорошую собаку-охранницу. Зовут Рагг. Она никогда не предаст нас — не умеет. Как мог, научил ее быть ласковой с тобой и Малышом.
— Я знаю, ты можешь этому научить. Я помню.— Принцесса судорожно вздохнула. — Что-то со мной не так, Каддет... сейчас я чуть не заплакала. А мне сейчас никак нельзя быть слабой. Сразу столько дел!.. Ладно!.. Послезавтра утром я хочу говорить с Барком.
