— (успокаиваясь) Нет, не совсем так. Империя — это хищник, злобный и ненасытный. Она — враг Филлине и враг нам, нашему Союзу Борьбы. Но нельзя сражаться со своим хищником с помощью чужого! Пусть в той войне, что вот-вот разразится на планете, сто раз виновата Империя! Пусть землян спровоцировали! Но это они сейчас пришли сюда как агрессоры! Враг нашего врага совсем не обязательно является нам другом!
— (с легкой растерянностью) Так за что же тогда нам сражаться?
— (убежденно) Сейчас начинается война не только за Филлину, но и за филитов, их сердца и симпатии. Чтобы выиграть эту войну, Империи придется измениться изнутри! Доказать, что она может быть не только захватчиком, но и честным покровителем. Вот за эти перемены я и призываю бороться! Независимо от того, кто станет нашим противником, — Земля, Империя или даже сама Филлина!
— Читаешь? — Барк Негелис с интересом взглянул на Кира Калансиса, сидящего за столом с книгой в руках.
— Да какое там, — президент отложил в сторону томик в черном переплете. — Перелистываю. Освежаю в памяти.
— И что же ты перелистываешь? — Негелис присмотрелся. — О! "Дахранские войны"! Весьма актуальное чтиво.
— Более чем, — Кир Калансис потер виски. — Ты ведь помнишь историю? Король Дахрана сделал все, чтобы спасти свою страну от захвата баргандцами, и даже больше. Он не совершил ни одной серьезной ошибки. Укреплял державу изнутри, начал создавать промышленность, пытался призвать на помощь Гордану, играл на противоречиях между различными партиями при тогродском дворе. Но все равно проиграл. А вместе с ним — и его народ.
— Потому что ни при каких обстоятельствах не мог бы выстоять против Барганда на пике мощи, — понимающе кивнул Негелис.
— Нет, главное не в этом. Я только сейчас это понял, — Калансис похлопал по обложке книги. — Дахранцы с самого начала понимали реальное соотношение сил. Они были готовы покориться Барганду, но на определенных условиях. А с ними вообще не хотели ни о чем разговаривать. Баргандцы воспринимали дахранского короля и его правительство просто как досадную помеху, которая мешает им без затей захватить страну и разделить между собой ее богатства.
— С помехой не о чем вести переговоры. Ее нужно устранить любыми средствами, — медленно и очень серьезно произнес Негелис.
— Так оно и было. Баргандцы плевать хотели на любые договоренности и нарушали любые обещания, когда им было нужно. Если их обыгрывали по их же правилам, они тут же меняли их в свою пользу. Они без зазрения совести использовали ложь, клевету, провокации, а баргандское общество покорно принимало это вранье и даже не ставило его под сомнение. Они знали, что сильнее всех, и поэтому позволяли себе все.
— Думаешь, что сейчас Дахран — это мы?! — Барк Негелис схватился за подбородок.
— Боюсь, что да. Летом, когда на Филлину прилетал имперский принц, я рассчитывал, что с пришельцами можно будет как-то договориться, пусть даже как вассал с сюзереном. Но теперь, с появлением землян, я уже не уверен, что наши интересы хоть кто-то будет принимать во внимание. Безусловно, очень хочется верить в то, что мы сможем снова стать нейтральной зоной между двумя космическими державами, но здесь, на своем посту, я не имею права верить в сказки со счастливым концом. Я запускаю план "Корни"!
— Но это значит, — Негелис изменился в лице, — что мы уже проиграли?!
— Еще нет. Но пока мы хозяева планеты, и ее не начали отнимать друг у друга два хищника, мы можем начать приготовления. Кто знает, что произойдет потом?
— Понимаю, — Барк Негелис наклонил голову. — Тяжелый выбор.
— Вполне вероятно, что выбора у нас не будет вообще. Барк, ты готов стать одним из "корешков"?!
— Да куда уж там без меня, — Негелис невесело усмехнулся. — Но не сейчас, не сразу. Я хочу досмотреть все до конца. И... может, это глупо, но я все еще надеюсь, что можно будет обойтись и без настолько отчаянных мер.
— Ну, еще не все потеряно. Буонн и Реэрн нуждаются в нас, а я готов пойти им навстречу. По крайней мере, нам тоже есть за что мстить "Серым призракам"!
Глава 54. Охота на призраков
Затерянная в глухих лесах деревенька, пожалуй, еще никогда не принимала таких необычных гостей. Они прибыли ранним утром, на трех вездеходах. Три десятка вооруженных солдат, пара человек из Межкома, а с ними — самый настоящий пришелец, одетый в бело-серо-черный камуфлированный комбинезон и носящий шлем, похожий на мотоциклетный.
Поглядеть на чужака сбежалось почти все население деревни. Он воспринимал знаки внимания с молчаливым смирением, покорно отвечая на вопросы с помощью коробочки-переводчика, но выглядел смущенным и даже будто бы немного виноватым.
Молодой охотник, предупрежденный вчера телеграммой из района, был дома и с готовностью ответил на все вопросы.
Да, это он несколько недель назад видел вооруженных незнакомцев в дальнем лесу. Да, они выглядели как филиты, но смотрелись чужеродно. На них, например, были надеты маскировочные куртки, чем-то напоминающие вот эту, — молодой человек указал на одежду инопланетного гостя. Нет, после той встречи он ни разу туда не ходил. Может ли он их провести? Конечно! Это не очень далеко, а зимой работы по хозяйству все равно мало.
Меньше чем через час в лес двинулась целая экспедиция. Проводник и тяжело навьюченные солдаты встали на лыжи, а пришелец приспособил для передвижения скользящую над снегом доску, на которой можно было легко преодолевать бурелом и перебираться через торчащие над снегом верхушки мелких кустов.
— У те, в лесу, тоже были такие же, — заметил молодой охотник, с интересом оглядев снаряжение инопланетного гостя.
— Такие же или похожие? — повернулся к нему один из межкомовцев, говорящий с легким иностранным акцентом.
— Наверное, похожие, — охотник честно попытался вспомнить. — Плохо тогда рассмотрел. Не на то внимание обратил.
До места добрались достаточно быстро.
— Вон тот лес, — проводник махнул рукой в сторону стены деревьев за неширокой ложбиной заболоченного ручья, ныне скованного льдом. — Только лучше туда не ходить.
— Почему?
— Там кто-то есть. Птицы кружат, — проводник показал на едва заметные темные штришки в низком пасмурном небе. — В лесу чужие.
— О, это очень интересно! — пришелец впервые оживился. — Тогда я пошлю туда своих "птичек".
Под прикрытием густых зарослей на опушке солдаты развернули настоящий лагерь. На толстой ветви дерева укрепили параболическую антенну. За кустами поднялись белые палатки. В одной из них негромко зашумел портативный генератор на топливных элементах, в двух других, соединенных открытыми пологами, солдаты расставили раскладные столы. На одном расстелили большую карту, составленную на базе спутниковой съемки, за другим расположился пришелец. Он собрал на нем несколько миниатюрных летательных аппаратов, действительно напоминавших крохотных птичек с неброским серо-коричневым оперением, разложил на свободном месте портативный компьютер, похожий на раскрытую книгу, сел в раскладное кресло, надвинул на глаза забрало шлема из темного стекла и застыл.
— Что это он? — шепотом спросил проводник, наблюдавший за странными манипуляциями инопланетного гостя во все глаза.
— Он сейчас отправит в полет "птичек" — это такие разведывательные аппараты, — так же шепотом объяснил межкомовец. — Он будет управлять ими с помощью шлема, а мы увидим то, что заметят они, на экране монитора.
Действительно, "птички", лежавшие на столике, одна за другой поднялись в воздух и, чуть покружив над палатками, полетели в дальний лес, постепенно расходясь в стороны. Экран компьютера осветился. На нем появилось изображение заснеженного леса, разделенное на четыре части. Картинки плыли, менялись, порой аппараты зависали на месте, стараясь разглядеть что-то на земле под кронами высоких сосен, затем летели дальше.
Больше получаса они не видели ничего примечательного. Но внезапно на одной из картинок появились движущиеся фигуры.
— Это люди! — не удержавшись, воскликнул один из межкомовцев. — У них здесь лагерь!
И верно, среди деревьев можно было различить низкие полукруглые белые палатки, издали похожие на сугробы. Среди палаток стояли, ходили и сидели на ковриках из грязно-белой пенки люди, одетые в необычную униформу с рисунком из черных, белых и серых миниатюрных квадратиков. Один из воздушных разведчиков, спешно подтягивавшихся к лагерю, показал пару часовых, вооруженных короткими автоматами.
Дистанционщик удачно расположил "птичек" на ветвях деревьев, так чтобы своими камерами они перекрывали всю стоянку. Затем он начал работать с фокусным расстоянием, приближая изображения заинтересовавших его людей и предметов. Межкомовцы о чем-то переговаривались вполголоса, стараясь не мешать пришельцу, а молодой охотник из-за их спин, не отрываясь, смотрел на экран, замечая на нем только лица. Пока он не видел в них чего-то совсем уж чуждого. Обычные молодые мужчины, некоторые похожие на парней из семьи южных горцев, прижившихся в соседней деревне, но тоже ничего необычного...
Внезапно камера одной из "птичек" выдернула мужчину постарше, чье лицо было наполовину скрыто полусферическим шлемом и огромными очками на пол-лица. Его губы, к которым тянулась тонкая дужка гарнитуры, шевелились. Он с кем-то говорил!
— Как жалко, что в "птичках" нет микрофонов! — страдающе простонал один из межкомовцев.
Второй шикнул на него, но его лицо тоже выражало сильнейшее разочарование. Даже охотник удрученно покачал головой. Конечно, ему тоже было бы интересно услышать голос чужаков, даже если он ничего бы не понял из их речи.
— Они вылетели, — послышался в наушниках взволнованный голос Ариант. — Выдвигайтесь в квадрат ДК-11-17.
— Слишком близко, — неодобрительно заметил Элфаим.
— Зато позволяет быстро принять меры на случай различных неприятных сюрпризов.
На это Элфаиму нечего было возразить.
— Прибыв на место, ждите, — продолжила Ариант. — Я подам один из четырех сигналов. Ноль — ничего не предпринимать. Один — имитировать попытку захвата наших гостей, давая им возможность ретироваться. Два — взять их по-настоящему, живыми и невредимыми. Три — изобразить дружественный отряд филитов, оснащенный земным оружием и снаряжением.
— Импровизация, — проворчал Элфаим.
— Мне напомнить, кто первым предложил импровизировать? — неодобрительно осведомилась Ариант. — Окончательное решение будет принимать агент. Кроме него, там будут двое настоящих землян, они не должны ничего заподозрить.
— Мы будем очень убедительными, — пообещал Элфаим.
И, перейдя на общий канал, отдал приказ к выступлению.
Лагерь неожиданно пришел в движение. Чужаки собирали и упаковывали палатки и прочие вещи, разбирали оружие и становились на летающие доски — небольшие, похожие на ту, что была у пришельца-дистанционщика, и более массивные грузовые, напоминающие широкие бесколесные самокаты с рулевой стойкой впереди.
Камеры на беспилотниках вдруг заметались из стороны в сторону, выхватывая из лагерной суеты и укрупняя различные изображения — автоматы и экипировку, мелкие предметы в руках чужаков, краткий обмен репликами и жестами, брошенная в сугроб смятая блестящая упаковка...
Сборы были недолгими. Уже через несколько минут чужаки, выстроившись в колонну по два и выставив боевое охранение, двинулись в путь. "Птички" устремились за ними, осторожно провожая их сзади и с боков.
— Дайте связь с центром, — неожиданно проговорил пришелец, вернее, закрепленная на его плече коробка, произносящая слова механическим голосом. — У моих "птичек" низкая автономность, я с ними долго не продержусь. Нужна помощь!
— Полагаю, они теперь долго не продержатся, и мы вскоре узнаем все тайны "Серых призраков", — уверенно заявил советник Буонн. — Почему же вы так торопитесь убедить всех, что это не земляне?
— Потому что время имеет значение, — Айка Веренис упрямо скрестила руки на груди. — Еще немного, и вы сами себя убедите в том, что земляне здесь — главные злодеи и вообще захватчики и агрессоры!
— Вам будет нелегко доказать обратное, — заметил Буонн. — По всем законам, убийство пленных, не говоря уже о гражданских, является преступлением.
— Да, но почему вы решили, что за ними обязательно стоят земляне?! "Серые призраки" могут быть наемниками на службе какой-то из ваших группировок!
— Интересно, — Буонн и в самом деле заинтересовался. — Что же заставляет вас так думать?
— То, что их действия можно назвать намеренным стремлением вызвать войну на Филлине! Я, конечно, не эксперт-криминалист, но я читала умные книги. Есть такое понятие — почерк преступника. Стремясь добиться цели, он использует одни и те же приемы. Здесь, на Филлине, уже несколько раз пытались начать новую войну. Летом, когда нам подкинули ядерные ракеты. Потом устроив покушение на принца. Наконец, то самое нападение на Остров, когда вас ранили. А теперь взрывы и убийства на базе! Вам не кажется, что между всеми этими случаями есть что-то общее?! Провокация. Скрытые мотивы. Безжалостность к своим и чужим. Может быть, у них один и тот же заказчик?! И это точно не земляне!
— Хм, что-то в вашей версии есть, — согласился Буонн. — Но мы все равно должны предполагать худшее...
— Вот именно, — вздохнула Айка. — Вы убедили себя в том, что из всех версий нужно придерживаться самой худшей! Даже не самой простой или самой вероятной, а худшей! Вы уже почти уверены в том, что земляне пришли сюда, чтобы воевать. А ведь это может быть совсем не так!
— Вы так рьяно защищаете землян, будто сами землянка! — засмеялся Буонн.
— А вы сомневались?! — в тон ему засмеялась Айка. — Конечно, я землянка и прибыла на Филлину как агент таинственной сверхцивилизации. И мне вообще триста лет!...
Буонн понимающе усмехнулся. Он еще что-то хотел сказать, но тут по палате прокатился мелодичный сигнал вызова. Айка, действуя привычно и уверенно, включила видеосвязь.
На экране появился очень возбужденный Реэрн.
— "Серые призраки" обнаружены! — выпалил он.
— База?! — Буонн подался вперед.
— Нет, группа в рейде.
— Куда же они направляются?!
— Точно не знаем. Но не это сейчас главное! Мне переслали несколько очень интересных кадров. Смотрите!
— Что это? — не сразу понял Буонн.
— Гравискейт. Обычная модель, используемая планетными частями Космофлота. Главный интендант базы Север его сразу же опознал. Кстати, палатки, рюкзаки, даже упаковочный материал у них нашего производства!
— Земляне с имперским снаряжением?! — Буонн оторопело покосился на Айку Веренис. — Наемники на службе "Семьи"?!
— Вполне вероятно, — кивнул Реэрн. — Но главное еще впереди.
На этот раз Буонн не замедлил с ответом.
— Да это же упаковка от наших стандартных пайков! — воскликнул он.
— Более того, на изображении даже виден номер партии! Мы оперативно проверили: пайки с такой маркировкой на Филлину официально не поставлялись. Но, думаю, спецотдел или СБ сумеют пройти по этому следу!
— Грандиозно! — Буонн всплеснул руками. — Кто оператор? Представьте его к награде!
