Полковник поморщился. Было видно, что его эта тема уже заела.
Или вышестоящие заели. Последнее он тут же подтвердил.
— На нас начинают давить... Владимира нужно вытаскивать как можно быстрее. Там — полковник показал глазами в потолок, имея в виду, скорее всего некие круги близкие к правительству — рвут и мечут. Нужен Владимир и весьма срочно. Причём с условием, что его вытаскивать в первую очередь.
— Однако! — удивился майор.
— Вот тебе и 'однако'...
Майор посмотрел в лицо полковнику и решил-таки спросить прямо в лоб о давно мучившей его проблеме.
— А теперь, пожалуйста, популярно, Юрий Борисович, если возможно, объясните мне, почему мы во что бы то ни стало должны вытащить именно Владимира?
— То, что мы должны вытащить Владимира не отменяет задачи вытащить всю группу... — Юрий Борисович прищурился и добавил — если они ещё живы.
— Это как-то понятно, но что за особые указания, что вот ОН — в первую очередь и во что бы то ни стало?!
Полковник посмотрел на майора и хмыкнул.
— А ты ведь имел допуск к делу 'Альфа'...
— И что с того?
— Тебе объясняли, что такое 'Грааль'?
— Нет.
— Ага! Тогда это всё объясняет... Ха! 'Контора' очередной раз перестраховалась.
Полковник ехидно хихикнул но дальше развивать тему 'перестраховщиков из Конторы' не стал. Вместо этого просто поинтересовался.
— Тогда скажи, что знаешь, чтобы не повторяться...
— А причём здесь Владимир? — всё равно гнул своё Александр Григорьевич.
— Весьма и очень причём! Так что ты знаешь о сущности 'Грааля'?
— Ну, знаю, что это вероятно, нечто инопланетное и весьма издалека. Или наше очень секретное и ранее потерянное. Больше ничего.
Александр Григорьевич ещё немного подумал и добавил:
— Знаю ещё, что полной информацией о 'Граале' и основной цели броска 'Антареса' к Марсу, обладали только Капитан корабля и Владимир. Больше никто.
— Вот!!!
Полковник утвердительно поднял указательный палец к потолку.
— Вот именно, что только он, и глава экспедиции. Он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО должен был остаться на Марсе в составе экипажа Станции и возглавить исследования этого устройства. К несчастью он там остался один, и в полной мере выполнить всю работу по 'Граалю' не смог.
— Он вскрыл первый уровень... Да, да! У этого устройства оказалось ДВА уровня на входе. И теперь, для того, чтобы открыть и второй, требуется именно Владимир.
— А он, что, всей информации не... — удивлённо развёл руками майор.
— Предоставил... — издевательски ответил Юрий Борисович — всю до последнего бита и последней запятой. Даже свои домыслы добавил. Но эта зараза, теперь требует только его!
— Это как?!
— Очень просто! 'Грааль' отныне отзывается только на него... Автоматика там оказывается такая!
— А раньше это никак не могли установить?
— Так установили... Как раз на вторую неделю после того, как 'Антарес' закончил разгон и лёг на траекторию возврата к Земле... Да даже если бы и раньше обнаружили... Мы уже просто по моральным соображениям не имели тогда права даже просить Владимира остаться ещё на один синодический период. Это бы его просто убило. Да и та дурацкая стычка с американцами... Его в любом случае нужно было возвращать на Землю. Сейчас, правда, другое дело. Как мы понимаем, там всё может обойтись недельным пребыванием на поверхности. Ну... словом, понимаешь, эта сволочь, по имени 'Грааль', каким-то образом сделала Владимира по настоящему КЛЮЧОМ! Так что отныне 'Ключ' это не его кодовое обозначение, а настоящая сущность.
— И только в том, что он 'Ключ', вокруг него такая суета?
— Э-э, парень, ты не до конца понял! Сейчас Владимир не просто какой-то там 'Ключ'. Он человек, который был избран. Не нами. Теми, кто хочет нас направить к звёздам. То есть он, является ключом, открывающим человечеству дорогу к звёздам!
— Именно к звёздам?!
— Да, к звёздам. Потому тут и сосуществуют наш здешний Проект и тот, которым занимаются Марсианские экспедиции.
— Как всё запутано! — усмехнулся майор.
— То ли ещё будет, когда узнаешь полностью что к чему, загадочно прибавил полковник, на что майор тут же вскинулся и красноречиво вопросительно посмотрел на собеседника.
Полковник усмехнулся и кивнул.
— Ты получил доступ к делу — подтвердил он догадки майора — Остались только мелкие формальности. Иначе бы тут я тебе ничего не рассказал. Будем считать, что это был вводный инструктаж. А за полным... Придёшь ко мне через неделю. Там, наверху, что-то ещё придумали... какие-то формальности. А Дело, то самое...
— Уж не те ли, что вы упоминали...?
— Да. Это 'Ищущие'.
Последнее было сказано так, что ничего не знающего про это майора продрал мороз по коже.
Что же это за 'Ищущие', если даже этот бесшабашный полковник произносит их название с еле скрываемым страхом? Впрочем тут оставалось ждать совсем немного. Всего-то неделю.
Полковник кивнул, давая понять, что аудиенция закончена. Александр Григорьевич поднялся из-за стола и зашагал к выходу. Но возле выхода он внезапно остановился в нерешительности. Хотелось ещё спросить, но это было уже за пределами обычных уставных разговоров и вопросов.
— Что-то ещё? Какой-то вопрос? — полковник доброжелательно улыбнулся поощряя майора на продолжение.
— Да вот... вопрос в стиле наших 'посиделок'...
Полковник поднял бровь. Весь его вид показывал большое любопытство.
— Стали бы мы так ломиться в космос, на Марс, если бы не знали, что там что-то такое есть? Неужели, чтобы достичь чего-то... чего-то выдающегося, у нас перед носом или вдалеке обязательно должен маячить некий суперприз? Как морковка перед мордой осла...
— Не-е, Александр Григорьевич! — полковник лукаво прищурился и погрозил пальцем — Космос самоценен. Даже если бы на Марсе ничего бы не было, мы бы всё равно на него полезли. И исследовать, и осваивать... И не только на Марс...
Майор вздохнул. Именно такой ответ его больше всего и устраивал. А то... как-то оно всё по-шкурнически, меркантильно выходило... НЕ ПО-НАШЕМУ. Майор всегда считал, что в космос совершенно не обязательно ломиться, как амеры — за золотыми, платиновыми и алмазными астероидами. Что в космосе есть то, что неизмеримо ценнее всего этого 'драгоценного', но по сути своей малоценного хлама. Одна из главных ценностей, что лежит по ту сторону земной атмосферы — Знание. Именно так — с большой буквы. Да и вообще Звёзды...
А то, что получен ответ от человека непосредственно завязанного на все космические дела, добавляло этому ответу вес авторитета целой отрасли хозяйства.
— Кстати, когда мы начали уже осваивать космос — добавил полковник — мы ещё и не знали, что на Марсе что-то эдакое валяется... Вы это как-то ловко забыли. Впрочем, с нашими-то заморочками — 'Граалем' — это не удивительно.
Юрий Борисович ухмыльнулся и закончил.
— Но ведь факт! Начали исследование и освоение космоса не зная ни о каких там 'Граалях' или вообще 'сокровищах звёздных бездн' как пишут и о чём любят мечтать американцы. Так и до Луны дотянулись. Так что звёзды нам светили всегда. И будут, надеюсь, светить всегда.
Майор кивнул и вышел за дверь. Как и все на Полигоне, он занимался тем же 'спортивным' состязанием по вычислению тайн советской космической программы. Но так как положение у него было более интересное и с несколько иными возможностями нежели у большинства то и коллекцию версий он собрал гораздо более внушительную чем все остальные.
Один маленький факт о том, что 'мы начали осваивать космос не зная что на Марсе что-то эдакое валяется', говорил о многом.
И рушил сразу целый букет версий. И, как ни странно, рушил версии считавшиеся учёными Полигона наиболее вероятными.
И приземлёнными.
Это интриговало, так как оставались версии весьма экзотические.
...Но как полковник сказал о Звёздах!
'Он такой же романтик Звёзд как и я — подумал майор.
'Нет, как и все мы' — поправился Александр Григорьевич и зашагал по направлению к своему кабинету.
Земля-2
Зрители и Игроки
Однажды вечером уже собравшиеся расходиться АКМовцы были шокированы сильным грохотом — кто-то весьма нагло колотил ногой во входную дверь их 'штабквартиры'. Георгий недовольно буркнув что-то типа 'И кого это нелёгкая принесла', пошёл открывать. Остальные подобрались недобро уставившись на вход. Но через секунду их сомнения были полностью рассеяны — на пороге стоял Степан широко сияя своей знаменитой улыбкой. Эту улыбку не портили даже замазанные зелёнкой ссадины и пластыри.
— Ну так и знал! Степана только по наглости можно определить! — хмыкнул дружелюбно Георгий — а не ногами постучать что, слабó?
— Слабó! — коротко пояснил Степан и показал обе забинтованные руки. И шагнул через порог.
Все кинулись его тискать от чего тот тут же шарахнулся в угол и выставил вперёд руки.
— Не бить! Не трусить! Не кантовать! И... и вообще не трогать! У меня тама итак живого места нету!
Все тут же заизвинялись и вернулись за стол в сопровождении новоприбывшего.
— Чего, погулять выпустили? — задал вопрос Георгий.
— Не збижалл! Скучно у них! — оскалился Степан.
— А ты сам как, себя чувствуешь?
— Не так чтобы очень, но и совсем не...
— Ясно! — хмыкнул Георгий — с тобой всё ясно!
— Чай пить будешь?
— Не!
— А пиво? — тут же полез под стол 'Слон'.
— Тоже не. И жрать не. Я сытый. Спасиб! Я просто на ваши рожи зашёл глянуть. Скучно болеть — сказал Степан и продемонстрировал всем свою знаменитую улыбку.
'Слон' с 'Белкой' переглянулись и промолчали. Не хочет, значит не хочет!
— Ну вы если чё, тут расходиться решили, так я тоже просто забежал 'здрасьте' сказать. Посмотреть что все тут жив-здоровы.
— За исключением тебя — коротко ответил Слон и разлил остатки пива в свою и Белкину кружки.
— Эт хорошо! — заключил Степан и спросил у Георгия — а ты чё не пьёшь?
— Сегодня не пью. Мне ещё на дежурство заступать.
— А! Ну тогда я тебя провожу до работы и ты тут поделишься новостями.
— Годится...
Через минут десять вся компания вывалилась наружу под звёздное небо. Под общий гогот и шутки Степана закрыли помещение, вышли на улицу и пожелав Белке со Слоном счастливой дороги отправились в противоположном от них направлении. Когда отошли метров на сто Степан резко повернулся к Георгию.
— Чё Белка такая смурная? — тут же задал он вопрос. Даже на неё не похоже.
— А она у нас исправимшись — хохотнул Георгий и помахал Слону с Белкой, готовящимся перебежать дорогу к трамвайной остановке.
— Да уж! Скоро в лесу сильно завоняет! — философски заметил Степан.
— Это почему? — не понял Георгий шутки.
— Не иначе как стадо мамонтов сдохло — не меньше — если Белка 'исправимшись'. Я даже удивился, что она меня ни разу не 'послала'.
— Ну это наши, так сказать, микроновости.
— Ладна! А какие новости в организации? — стал напирать Степан — а то последнее время я только дебилоящик смотрел.
— Сочувствую! И чё? А те кИна что я приносил — все посмотрел?
— А как же! По несску раз! Так что давай — колись. Что нового?
— Ты будешь ржать, но мы таки увеличили ряды в десять раз и покрыли весь город и даже часть пригорода своими ячейками.
— И с чего этта такие разбеги? — удивился Степан.
— Бандюков выгнали, и зарисовались как сила. К нам часть 'лысых' даже присоединилась.
— Я же тебе говорил Жорик! Там много наших! — удовлетворённо отметил Степан.
— Теперь вижу. Но сырой материал. Сранья в головах — 'мама не горюй'.
— А эт у них как 'за здрасьте'! — оскалился Степан.
— Я уже и спорить с ними устал.
— Ну эт нармальна! Ты поменьше их грузи теорией, а лучше объясняй на пальцах обстановку. Покажи врага. Поставь задачу. И они твои! Ты только перед этим их представлениями почаще интересуйся. А то отвалятся.
— Да я уже понял... Так что это я на тебя сваливаю. Их самообразование. Они тебя как-то больше слушают.
— Па-анятна! А вообще ещё чего есть?
Георгий оглянулся зачем-то по сторонам и уставился на Степана.
— Главные новости по нашей доблестной 'Семёрке' — Георгий слегка понизил голос, чем заинтриговал Степана. Тот не замедлил отреагировать.
— А они чё отмочили пока я валялся?
— Они мне тут кое-что рассказали и показали. Просили, когда ты выйдешь, поговорить втихаря и с тобой.
— А насчёт чего?! — проявил бешенный энтузиазм Степан.
— Относительно их 'игры' — мрачновато ответил Георгий.
— И шо они тебе наплели? — Степан превратился весь во внимание, а так как Георгий не спешил продолжать, продолжил сам — я понимаю, ребята ценные. Но очень странные. Вон та их игра... ну это вааще хрень из хрени!
— А чем оно тебя так удивило?
Вопрос Георгий задал весьма сухо и по-деловому, от чего Степан тоже перешёл на более-менее серьёзный тон.
— Ну Жорик! Ну я понимаю, вот толкинутые: бегают по лесам с мечами и луками. Под разных там эЛфов и х-хобблинов косят.
— ...а эти под инопланетян.
— Ах-ха! Так они и тебе... — нацелил было Степан забинтованный указательный палец в грудь Георгия.
— И мне — оборвал Георгий.
— Ну тады ясна! — махнул тот рукой — и это вся 'новость'?
— Нич-чё тебе не ясно! — резко обрубил Георгий и понизил голос — запомни и больше никому ни-ни!
При этих словах Степан отшатнулся, но Георгий поманил его пальцем, чтобы не повышать голос.
— Так вот. По складам: Они, Не, Косят! Всё взаправу.
— Ты чё, серьёзна-э? — Степан разинул рот ибо не знал более что сказать.
— Боле-чем!
Степан скептически посмотрел на друга.
— И не пил ничего! — ядовито вставил Георгий.
Степан в ответ набычился, подтёр забинтованной рукой нос и приготовился к получению объяснений.
— Короче. То, что ты видел у них в ангаре, за контейнерами,... ну та установочка из четырёх таких стоек по периметру красного круга на полу и кой-чего у стенки. Как ты думаешь, что это? Или ты знаешь...
— Они их называют 'Врата'. И говорят, что это какое-то исследовательское оборудование — осторожно ответил Степан, так как не знал, к чему Георгий клонит.
— Да-да... исследовательское. И исследуют они возможности найди дорогу домой.
— Это куда?! — изумился Степан. Но Георгий решил поманежить, и начал ответ издалека.
— Я знаю, что далее я скажу такое, что тебе покажется, что у меня съехала крыша.
— Ты как всегда убедителен, командир! — язвительно хмыкнул Степан.
— А я серьёзно. И крыша, как ты знаешь, у меня на месте.
— Ну... лиха беда начало! Но до этого клянусь — была на месте! — попробовал паясничать Степан при этом хлопнув себя по груди одной рукой, а другую, забинтованную, воздел к небу.
— Не выёживайся! — отмахнулся Георгий — Ты, признайся, сам подозревал за ними нечто такое...
— Ну подозревал! — тут же согласился с вызовом Степан.
— Вот! И ты заметил!
— Так я подозревал, что они подстава из госбезопасности.
— Хорошая, подстава! — снова съязвил Георгий — У нас организация выросла в десять раз за месяц, и всё благодаря схеме, которую Владимир подбросил. И заметь! Он дал только схему. Во всё остальное он даже не совался. Их группа получается, у нас как одна из многих в 'сети' таких же. И если даже несколько наших групп заметут — остальные выживут и продолжат.
