Все остальные женщины в свите Максимилиана поблёкли на её фоне, и казалось, что даже опустили плечи, смиряясь со своей участью, в то время как их господин пожирал ненавистную конкурентку взглядом, стиснув челюсти так, что разве что зубы не скрипели.
А из челнока продолжали выходить всё новые и новые люди: женщина в весьма простом одеянии с двумя мечами в ножнах за спиной; мужчина в красном мундире, так похожем на одеяние самого Максимилиана; рослый красавец в голубой форме с подозрительно торчащими из головы проводами; мужчина невысокого роста в богато украшенной мантии с глубоко надвинутым на лицо капюшоном; молодая девушка в скромном сером одеянии с посохом, навершием которого являлся человеческий череп в обрамлении золотого кольца с пятью шипами.
Завершал процессию жуткого вида киборг, перемещавшийся на восьми механических ногах, подобно железному пауку, а выглядывавшие из-под его красной мантии стальные щупальца осматривали всё вокруг немигающим взглядом красноватых линз.
И вся эта пёстрая толпа двинулась в сторону встречающей делегации. Оркестр заиграл какой-то пышный марш, но звуки музыки не могли скрыть висевшее в воздухе напряжение. Казалось, что две группы чужаков сейчас сорвутся на бег и схлестнутся в яростной рукопашной. Но основная масса гостей замерла, не дойдя до них с десяток шагов, и только их госпожа продолжила идти вперёд, пока не остановилась в трёх шагах от Максимилиана.
— Ваша светлость, — нарушил повисшую было тишину предводитель захватчиков, склонившись в церемониальном поклоне. — Я так рад снова видеть вас и ваших спутников. Добро пожаловать на Лотел, миледи.
— Я не могла допустить даже мысли о том, чтобы не откликнуться на ваше приглашение, милорд, — ответила гостья, склоняясь в точно таком же поклоне. — Это большая честь для всех нас...
После этого настала очередь свиты кланяться перед господами, и за время этого ритуала Туа успела далеко не раз и не одним крепким словом помянуть и свой проклятый наряд, и его создателя, и всех родственников этого больного садиста до третьего колена включительно. Не поддерживай её за руки служанки, она непременно бы рухнула лицом в пол. И как только женщины захватчиков умудрялись носить такое? Попытка разогнуться тоже не увенчалась успехом, но судя по быстрой реакции надсмотрщиц, премьер-министр была далеко не первой жертвой подобных подарков. Если бы ещё в этом кто-то сомневался...
Потом было взаимное представление спутников, превратившееся в бесконечную череду имён, званий, титулов и поклонов. Из всего этого информационного потока "леди-губернатору" удалось выудить совсем немного данных. Оба киборга носили титул магоса, и после формального представления перешли на какой-то невразумительный треск и писк, сделавший их беседу похожей на общение пары астродроидов. Горбун в фарфрорвой маске оказался навигатором, как и мужчина в капюшоне, однако обменявшись всего парой фраз, они разошлись в разные стороны и старательно не замечали друг-друга. Та самая молоденькая девушка со страшным посохом оказалась не кем-нибудь, а целым "епископом", отчего старик в позолоченных одеяниях старательно ей кланялся и внимал каждому слову, разве что в рот не заглядывая. Как объяснили Макет её сопровождающие, "преподобная мать" недавно прошла курс так называемой "ювенальной терапии", благодаря которому и выглядела на двадцать с небольшим в свои сто пятьдесят лет...
Сто пятьдесят лет! Даже с учётом всех достижений современной медицины такой возраст для человека казался чем-то почти невозможным. Туа даже несколько раз переспрашивала служанок, но те плохо разбирались в этом вопросе. Хотя даже столь скомканные ответы дали более чем богатую пищу для размышлений. Ведь по всему выходило, что даже пятьсот лет для этих людей не было пределом. Деньги и власть могли позволить жить ещё дольше. Пятьсот лет... На фоне обычной человеческой жизни это уже почти вечность. И что самое главное — сама Макет оказалась в социуме захватчиков на достаточно высокой ступени, чтобы позволить себе такую роскошь как вечная молодость. Конечно, получить такой дорогой подарок можно только за верную службу и преданность, поэтому ей потребуется проявить ещё больше исполнительности и усердия в деле геноцида инородцев.
А не слишком ли велика подобная цена? Речь ведь идёт о десятках, если не сотнях тысяч жизней. Но когда речь идёт о твоём личном бессмертии, эта цена кажется совсем небольшой. Да чего уж там, если бы Максимилиан с самого начала пообещал ей пятьсот лет молодости...
Безудержный полёт фантазии оказался прерван, когда бывшего премьер-министра беспардонно пхнули в бок. Вернувшись от своих мыслей к суровой реальности, она с удивлением обнаружила прямо перед собой того самого рослого красавца в голубом мундире из свиты герцогини.
— Какие же тяжёлые думы омрачают прекрасный лик такой очаровательной леди в столь чудесный день? — покорно перевёл слова незнакомца сервочереп.
Но Туа не нашлась с ответом. Её сил хватило только на то, чтобы выдавить из себя глуповатую улыбку. Потому что рассказ о тяготах геноцида собственного народа прозвучал бы откровенно глупо, а достаточно связного вранья она ещё не придумала. Да и не могла придумать, глядя на столь обаятельного мужчину, в мягком баритоне голоса которого она буквально тонула с головой. Только теперь она смогла рассмотреть во всех подробностях эти странные жгуты, кабеля и разъёмы, что торчали из его головы ни капли не скрываемые коротким ёжиком соломенных волос. Но даже такая грубая машинерия не портила этого человека, а в сочетании с крупными чертами лица только придавала ему мужественности. На его фоне Максимилиан выглядел совсем невыразительно и блёкло.
— Я просто задумалась о предстоящем фуршете, — всё же выдавила из себя Макет, сама не заметив как стиснула в руках выданный ей веер. — Я беспокоюсь о комфорте наших гостей. Как и всякая радушная хозяйка...
— Хьюго! — окрикнула своего подчинённого герцогиня. — Оставь губернатора в покое!
— Как вам будет угодно, ваша светлость, — с поклоном ответил красавец, отходя прочь.
— Ох уж эти пилоты... — сморщила носик гостья, снова возвращаясь к беседе с хозяином Лотела.
— Вы совершенно правы, — согласился Максимилиан, щёлкнув пальцами и указав возникшей рядом девушке из своей свиты на гостя, явно опечаленного полученным замечанием. — Так как обстоят дела в вашей новой колонии?
К немалому удивлению леди-губернатора, не прошло и пяти минут, как пилот и назначенная ему сопровождающая уже во всю флиртовали. Надо ли говорить, каким мощным ударом по женскому самолюбию была потеря такого кавалера. А ведь он забыл её, даже не успев узнать...
Хотя чего уж там лить слёзы? Тем более что он пилот. Сегодня здесь, завтра на другом конце галактики. И судя по всему, в женском внимании и ласке он не знал недостатка. У таких в каждом космопорту по любовнице, при том не одной. Всё же, почему ей так обидно?
После официальной церемонии встречи и последующего ожидания, в ходе которого лорды и их приближённые развлекали себя непринуждёнными беседами ни о чём, на посадку зашёл ещё один челнок, гораздо скромнее личного шаттла герцогини. Прибывший на нём человек представился как уполномоченный представитель инквизитора Астер, которому поручено наблюдать за ходом пари и по его завершении огласить победителя. Как оказалось, все ждали именно его, потому что как только он представился, всех гостей позвали на экскурсию.
Надо ли говорить, что Максимилиан откровенно хвастался, демонстрируя захваченный город, который ему удалось взять с ходу с минимальными повреждениями, нахваливая доблесть и навыки своих солдат, а также всесокрушающую мощь своего грандкрейсера. По его приказу были организованы каналы связи и в штаб транслировались картины улиц всех контролируемых его войсками городов, что позволяло отбросить все сомнения в его полной власти над планетой. Туа тоже играла свою роль в этом спектакле, давая требуемые пояснения и рассказывая о наличествовавшей раньше обороне имперского гарнизона и промышленных мощностях.
Гости действительно задавали много вопросов, пытаясь как можно лучше вникнуть в состояние дел. Особенно старательным и дотошным был тот самый представитель инквизитора, который постоянно записывал что-то в свой инфопланшет.
Когда к вечеру все собрались на торжественный приём в бывшем имперском центре, Макет уже с трудом держалась на ногах, но прежде чем приступить к трапезе, хозяин планеты и его гостья в окружении своих свит собрались в просторном зале, чтобы заслушать доклад посланника инквизиции. Туа даже поймала себя на мысли, что это наверняка был замаскированный под человека дроид, который всё говорил и говорил, засыпая слушателей бесконечными названиями, цифрами и данными, собранными его доверенными лицами.
Из полуторачасового доклада стало известно, что захваченная герцогиней планета Клентату была значительно слабее укреплена, имела меньший гарнизон и защищалась много меньшим флотом. Да и плотность населения с экономическими показателями значительно уступали Лотелу, но её громадные армии захватили его полностью. Все ксеносы уже были истреблены, а с оставшимся населением активно работали проповедники, насаждая тамошним людям веру в Бога-Императора. Кроме того, было уже развёрнуто как минимум три крупных поселения колонистов и начато освоение ресурсов планеты. На фоне таких успехов положение дел на Лотеле, где всё ещё продолжались чистки, промышленность по большей части простаивала, а сельское хозяйство находилось в предкоматозном состоянии, было крайне плачевным. Кроме того, остатки гарнизона и айлонских наёмников всё ещё продолжали сопротивление, пусть и перейдя к партизанской деятельности. Однако флот и армия, которые уничтожил Максимилиан, не шли ни в какое сравнение с победами его конкурентки на поле боя.
Таким образом, по совокупности факторов, оба вольных торговца выполнили условие пари. И от имени инквизитора Астер в их споре была провозглашена ничья.
Такое решение спровоцировало настоящую волну возмущения. Оба предводителя захватчиков яростно отстаивали своё превосходство и требовали присудить победу именно им. Их соратники тоже не остались в стороне, и в ход пошли самые разные аргументы, от количества уничтоженных кораблей до числа обращённых в истинную веру. Для бывшего премьер-министра такое бравирование количеством убитых врагов казалось дикостью, а потому она смиренно помалкивала, не решаясь вступать в спор сильных мира сего.
Когда казалось, что противоборствующие стороны вот-вот набросятся друг на друга, пустив в ход мечи и пистолеты, которыми были вооружены все без исключения, ситуацию спас арбитр данного спора, в весьма грубой форме приказавший всем присутствующим заткнуться. Вид у двух влиятельнейших людей, владевших могучими звездолётами и армиями, что покоряли целые звёздные системы, в этот миг был таков, будто они вознамерились вдвоём разорвать этого дерзкого гонца голыми руками, а потом спрятать труп, чтобы в более спокойной обстановке продолжить выяснять отношения.
— Если вас не устраивает подобный исход, я могу объявить вас обоих проигравшими. В этом случае назначенный штраф будет взыскан с вас обоих в пользу Священной Имперской Инквизиции.
— Но это было предложение вашей хозяйки! — возмущённо воскликнул Максимилиан. — Какого чёрта?
— Вы желаете задать этот вопрос ей лично, милорд? — елейным голосом спросил посланник.
— Нет, — буркнул вольный торговец, после чего протянул руку своей конкурентке. — Поздравляю вас с победой, миледи.
— Благодарю вас милорд, — с кислой улыбкой ответила гостья, прежде чем ответить на рукопожатие. — Примите и вы мои поздравления с победой.
— В таком случае, властью данной мне инквизитором Астер и Лордом-Солар Циску, я объявляю о завершении вашей гонки по захвату новых миров.
Прозвучавшие аплодисменты получились откровенно вялыми. По завершении всех формальностей собрание поспешило переместиться к столу, где их уже ожидали самые изысканные, дорогие и роскошные яства двух галактик. Надо сказать, повара потрудились на славу, и даже казавшиеся знакомыми фрукты обретали порой весьма необычный вкус. На выпивку так же не поскупились. Постепенно атмосфера за столом начала теплеть. Тосты звучали всё менее формально, а смех всё менее натянуто. И к моменту начала танцев большая часть напряжения уже улетучилась.
Следуя весьма замысловатому этикету чужаков, Максимилиан пригласил гостью на первый танец. Туа заметила, что многие из гостей старательно прятали улыбки, глядя на эту аляповатую парочку, что кружилась по залу под звуки музыки. Всё же коротышка и дылда сочетались очень плохо, но это были лорды, а потому открыто смеяться над ними боялись. И постепенно на площадке начали появляться новые и новые пары, оттеняя столь нелицеприятную для покорителя Лотела картину.
И в этот момент Макет впервые в жизни пожалела о том, что не умеет танцевать. Пусть даже она не знала этого танца, но ведь наверняка можно было подстроиться в процессе. Хотя из-за проклятых каблуков её ноги уже давно болели, а тяжесть дорогого платья тянула к земле, она бы преодолела все эти препятствия, чтобы потанцевать с тем высоким красавцем в голубом мундире. Что не говори, именно такой тип мужчин был ей по душе — высокие и широкоплечие атлеты со стальными мускулами, в объятьях которых можно было потеряться. И если ей приходилось каждый раз делать над собой усилие, когда ей очередной раз овладевал предводитель захватчиков, то этому гостю она была готова отдаться сама.
Только бы хозяин не увидал, а то вдруг ещё в нём проснётся ревность от того, что кто-то другой посмел развлечься с его игрушкой. Хотя, ни его самого, ни той белокурой жерди пока не видать. А значит, что нужно ловить момент, пока гувернантки-надсмотрщицы не посмеют ей помешать развлекать гостей их господина.
========== Горячая вечеринка ==========
Попасть в столицу оказалось не так-то просто: ехать среди ночи, на полной скорости с затенёнными фарами, даже опытному пилоту было довольно трудно, что уж говорить про остальных. Поэтому в рейд отправилось всего десять человек — Рутор, Железный Лоб и спецагенты были за рулём, как те немногие, кому подобное задание было по плечу, а айлонец и ещё четверо штурмовиков ехали пассажирами. Силы, мягко говоря, не великие, но больше рабочих гравициклов у них не было.
Пригороды просто кишели патрулями, так что транспорт пришлось прятать в степи, маскируя травой. Подобная бутафория выглядела крайне убого, и даже самый дешёвый сканер мог раскрыть столь топорный обман с головой. Но для беглого взгляда стоянка была почти незаметна.
А дальше был утомительный марш-бросок через канализацию. К несчастью, это был единственный способ миновать многочисленные патрули и кордоны захватчиков вокруг бывшего имперского центра, откуда вела свои трансляции бывшая премьер-министр. Окружавший их смрад и зловоние действовали на нервы, подстёгивая злобу. И только возможность собственными руками придушить эту белобрысую суку была для Валена достойным оправданием того, что он, капитан истребительной авиации боевого флота Первой Галактической Империи, признанный ас, вот уже который километр бредёт через трубы и коллекторы по колено в нечистотах. И это с учётом того, какой крюк им пришлось заложить, чтобы доставить в непонятную точку пять тяжёлых рюкзаков, доверху набитых не пойми чем. С какой бы радостью он бы свернул шею предательнице, у которой было всё, и которая променяла честное служение ради того, чтобы получить ещё больше...
