Предрассветный туман таил в себе много опасностей. Нелегко в этот час нести службу. Бодрость постепенно уступает место дремоте, глаза невольно закрываются, накатывает сонливость. Хочется прилечь где-нибудь или уж на худой конец, хотя бы присесть, чтобы дать возможность немного подремать в тишине перед рассветом. Это знали и понимали все. И рядовые самураи, несущие дозор, и их командиры, прохаживающиеся между постами и проверяющие состояние дел. Знали это и их многочисленные враги. В тех отдаленных уголках этого мира, куда когда-либо заносила воинов Страны Железа воля их повелителя, не раз их испытывала судьба неожиданными ударами тех, кто воевал с новым порядком. Такие удары были в порядке вещей. А недавнее побоище в одном из лагерей неподалеку доказывало, что таковыми оставались и здесь — далеко за морем, вдали от основных баз войск.
Воины корили себя за свою глупость, которую совершили сразу по прибытию. Они излишне расслабились и неведомый враг воспользовался этим. Потери случались всегда и везде, порою даже у самих границ Страны Железа и подвластных ей землях, но они всегда приводили к одному результату. Воины Кусанаги всегда извлекали из них урок и более не попадались в подобные ловушки снова.
Поэтому сейчас вся база была начеку. Усиленные дозоры, несмотря на всю сложность, продолжали верно нести службу. Командиры регулярно проверяли состояние дел, а боевая команда по любому щелчку была готова броситься в бой и разобраться с любым противником. И это не говоря о тенях.
Прибывшие из Большой земли офицеры, в число которых входила изрядная доля воинов-теней, организовали свои дозоры. Небольшие группы этих самых бойцов наблюдали за местностью, тщательно скрывая при этом свое местоположение, в то время как наиболее высокопоставленные офицеры предпочитали оставаться в лагере и собирать все сведения, поступающие от их дозоров. В среде самураев большинство было радо таким мерам. Никто не сомневался в том, что тени обладали куда более высокими навыками для подобного рода деятельности. Они могли засечь угрозу куда раньше, чем те же дозорные и своевременно поднять тревогу, тем самым спасти множество жизней. И это не говоря про выявление личности противостоящего им всем врага. Среди воинов ходили слухи о ушедшей в болота группе разведчиков, которые должны были добыть сведения о природе противника. Правда, вместе с тем находились и недовольные. Никто не питал иллюзий по поводу того, что эти тени не станут обращать внимания на то, как некоторые несут свою службу и в случае малейшего промаха со стороны самураев, об этом тут же станет известно их офицерам. А это потом вольется в крайне неприятное разбирательство. Подобного не желал никто. Особенно сейчас, когда отношения между двумя структурами сил Кусанаги заметно ухудшись на фоне произошедшего, как говорят, в Центре и здесь....
Тени, по большей части состоящие из офицеров Центра, пусть и были далеки по роду своей деятельности от полевой работы, тем не менее, обладали достаточным опытом в этом деле. Все были выходцами из Корпуса Теней, соответственно владели всеми необходимыми навыками. И эти навыки серьезно превосходили все то, что было у самураев. Потому как только силы Кусанаги сгруппировались в этой базе, они начали активное наблюдение за местностью с целью заблаговременного обнаружения любого вероятного нападения или же просто возможных признаков подготовки к оному.
Между тем люди, исполнявшие обязанности командиров над всеми тенями вследствие своего более привилегированного положения с каждым днем становились все более нервными и начинали требовать от своих подчиненных большего. Лучшей концентрации, более широкого охвата близлежащих территорий, постоянной координации между отдельными группами с целю недопущения любых промашек. Теней такой рост давления раздражал, особенно учитывая то, что командиры не были частью ни Корпуса, ни Центра. Но все же по большей части относились с пониманием. С того момента, как группа бойцов под руководством одного из самых подготовленных офицеров Центра отправилась на разведку в болота, прошло немногим не мало больше недели. И до сих пор от нее не поступило ни единого сигнала. А это настораживало. Многих пугала перспектива потери еще одной разведгруппы, причем на этот раз куда более профессиональной и опасной....
Находившиеся начеку наблюдатели зафиксировали угрозу заблаговременно. Не так рано, конечно, как хотелось бы. Медленно ползучая смертельная опасность в виде сотен совершенно бесшумных змей в словно несколько ручьев осторожно пробирались под покровом густого тумана и мрака в сторону лагеря, мастерски обходя и дозоры, и перемещавшихся проверяющих. Неведомый враг намеревался еще раз воспользоваться идеальными условиями местности и времени суток для своего очередного неожиданного удара, лишь слегка изменив сценарий своего предыдущего нападения. И если бы не мастерство наблюдателей, засекшие опасность благодаря своим способностям и инстинктам, то наверняка для самураев все закончилось бы крайне печально.
Тревога была поднята мгновенно. Тут же ночную тишину сменил грохот, а мрак осветили яркие вспышки пламени и не менее яркие блики заряженных чакрой клинков. Большинство теней тут же ударило по потокам из змеиных тел, напоминающие тянущиеся к лагерю щупальца огнем, тут же подняв вокруг густые клубы дыма и пара, смешанного с запахом паленого мяса. Дозорные, наконец, также заметив опасность, не стали мешкать и немедленно ударили своим любимым приемом.
Через пару минут весь лагерь представлял собой встревоженный муравейник. Поднятые по тревоге самураи мгновенно хватались за оружие и мгновенно бросались в бой с тянущимися вражескими 'щупальцами'. В кратчайший срок воинам удалось обнаружить около полутора десятка потоков змей, наступавших к лагерю. В ход тут же были пущен весь привычный арсенал. Мощные удары чакрой тут же рассеяли большинство этих потоков, нанеся серьезный урон.
Змеиные потоки отреагировали на обнаружение довольно быстро. Как только первая серия залпов прошла, бесчисленное множество пресмыкающихся тут же рассеялись по площади и заметно ускорилось в своем продвижении. Этот маневр тут же сыграл свою роль. Рассредоточенная масса тут же перестала быть легкой мишенью для самураев, которым приходилось теперь бить по всей земле. Их атаки, более рассчитанные для точечных мощных ударов, слабо подходили для подобного рода атак.
К делу активно подключились все тени. Мгновенно воспользовавшись огненными техниками, они довольно быстро превратили окружающее пространство в сплошные пожарища, заполненные бесчисленным множеством сгоревших змеиных тел.
Первичная змеиная волна была практически тут же уничтожена. За короткий срок значительная территория шириной до двухсот метров в сторону болот была изрыта чакро-ударами самураев, а растительность, что там росла доселе, превратилась в сплошной дымящийся пепел.
Поднявшийся дым, кстати говоря, тут же начал активно работать в качестве дополнительной завесой, что тут же заволокло практически весь лагерь, серьезно снизив видимость.
Командиры тут же отдали приказ своим бойцам перегруппироваться и подготовиться к еще одной возможной атаке. В это же время команда теней мгновенно собралась в одну небольшую цепь и мгновенно двинулась в направлении болот — туда, откуда наступала эта змеиная вона. Цель была одна — обнаружить источник угрозы, то, что направляло эту массу рептилий на них. Боевая команда самураев остановилась позади них, готовые в случае поступления сигнала незамедлительно броситься на помощь или же превратить указанное направление в одну большую мишень, которую следовало уничтожить.
Дымовая завеса над лагерем между тем не торопилась рассеиваться. Наоборот, казалось, что дым смешался со вновь налетевшим туманом и превратил все окружающее пространство в одной сплошной темное марево, в котором дальше своего носа было практически невозможно рассмотреть. Командир инспекционной группы теней, выходец из штаба при дайме, подал сигнал оставшимся своим подчиненным воспользоваться стихией ветра и рассеять завесу, что было исполнено практически мгновенно. Несколько бойцов сложили серию ручных знаков и буквально тут же сильные порывы ветра разорвали туман в клочья. Один из бойцов в качестве дополнения дал мощный залп огненной техникой в воздух — осветил все окружающее пространство.
Громкий крик нескольких солдат пронесся по окрестностям буквально за секунды до того, как все пространство вновь не взорвалось мощными вспышками чакры. Пока самураи и тени разбирались с волной с одной стороны, лавина пришла с другой, пользуясь растительностью, туманом и суетой в другой стороне лагеря, и практически добралась до воинов. Угрозу заметили буквально в последний момент и тут же обрушились на нее со всей доступной силой. Но на этот раз змеиная волна не осталась безответной. Содержащая в себе раза в два больше рептилий, чем первая, и напиравшая сплошной массой не попыталась рассеяться, чтобы снизить рассредоточить огонь на площади и снизить вероятность уничтожения. Нет, вместо этого буквально все они одним махом резко вскинулись и зашипели. Глухое, пронизывающее шипение тысяч змей обрушилось на поле боя, мгновенно заглушив и грохот взрывов чакры, крики командиров, лязг металла. Этот страшный звук был не в воздухе, он звучал в головах всех, кто оказался поблизости, пробирая до костей, вызывая оцепенение, тревогу, невольный страх и ощущение накатывающегося ужаса.
Самый сильный удар получили впереди стоящие воины — самые первые линии, оказавшиеся не готовыми противостоять ужасающей жажде смерти армии хищников. В те несколько мгновений, пока звуковой удар тысяч хищников накрывал лагерь, среди бойцов возникла суматоха. Некоторые воины отшатнулись назад, тут же оказавшись на линии огня своих товарищей с задних позиций. Пара воинов распрощались со своими жизнями, будучи разрубленными пополам мощными чакро-ударами, несколько лишились конечностей, другие отделались серьезными царапинами, ушибами. Мгновенно все пространство заполнили крики боли, ругательства, новые приказы командиров, вопли оказавшихся под ударом самураев. Поднялся хаос.
Змеиная волна использовала эту суматоху и успела преодолеть расстояние до первых рядов воинов Страны Железа, тут же обрушившись на них всей своей немалой массой. Гибкие тела бросались на закованных в броню людей, пытались опутать их ноги и руки, лишить подвижности и проникнуть в бреши в доспехах и отравить своим ядом.
Самураи оправились от оцепенения практически сразу же, как змеи оказались рядом с ними. Многие отпрянули назад, выходя из зоны змеиной атаки, другие же, не успевшие выбраться, принялись рубить извивающихся пресмыкающихся своим оружием, заряженным чакрой. Но в этот момент на них вновь обрушилось шипение, на этот раз оказавшееся даже несколько мощнее, чем раньше. Бойцы, что боролись с напиравшей змеиной волной, находясь практически в ней, ощутили этот удар в полной мере. Оцепеневших тут же снесло страшной массой.
Змеи прорвались в лагерь. Чудовищная сила в количестве тысяч рептилий двигалась только вперед, бросаясь на людей, опутывая их, лишая подвижности, стараясь добраться до плоти сквозь броню. Первая линия самураев, опешив от такого натиска, оказалась буквально сметена. Пронизывающая до костей устрашающая способность этих змей, проявлявшаяся в виде шипения, ввергало многих в состояние паники, некоторых просто лишала воли к сопротивлению, вызывала неправильные действия, что мешали сражаться. Но все же многие воины оказывались с куда большей силой воли, и преодолевали подобное состояние, после чего отчаянно боролись за свою жизнь, оказавшись посреди волны. Рубили клинками не щадя ни себя, ни кого-то еще, вкладывая всю свою чакру в удары, превращая все вокруг в сплошное кровавое месиво.
Волна застопорилась буквально в десяти метрах от границы лагеря внутри, будучи остановленной яростным сопротивлением самураев. Безжалостная рубка уцелевших бойцов первой линии и подключившихся к ним воинов из задних линий принесла свои плоды.
Все пространство превратилось в сплошное кровавое болото из огромного количества мертвых змей, изрытой земли, снесенных палаток, жалких остатков укреплений, что невольно оказались под ударом тех, кого были призваны защищать. Среди всего этого ужаса можно было увидеть и павших воинов Кусанаги — кто от 'дружественного огня', кто от смертельного яда так или иначе попавшего в их тела.
Оставшиеся в лагере тени к этому моменту успели сосредоточиться в этой части лагеря. Сгруппировавшись, они подключились к сражению в качестве организованной силы. Быстрое складывание ручных знаков и в сторону остановленной волны рептилий устремилась настоящая стена из пламени, подгоняемого мощными порывами ветра.
Огонь поглотил все, подняв запах гари, паленой плоти, сгоревшей травы и дерева. Воздух заполонил рев пламени, заглушившее и шипение змей, и крики людей, и лязг металла. Поднялся смрадный дым, образовав черное облако, скрывшее из виду все то, что когда-то представляло обратную сторону лагеря. Самураи поддержали этот удар своим объединенным залпом, гарантированно превратив все перед собой в одно сплошное изрытое бороздами поле.
Наоки никогда не мог причислить себя к числу везунчиков. Он был обычным солдатом, выходцем из обычной семьи из северной оконечности Страны Железа. Семья была небольшая, занималась мелкой торговлей. Сына готовили как продолжателя дела родителей. Однако вскрывшиеся обстоятельства привели к крутому повороту в его судьбе. Во время переписи особая группа учетчиков сообщила семье о том, что мальчишка подходит для брони. Наоки тогда не знал, что это значит, пока за ним не явился вербовщик и он, следуя воле дайме, не оказался в подготовительном лагере для молодых рекрутов.
Среди таких же как он мальчишек, молодой сын торговца не выделялся, имел средние показатели во время обучения, не мог похвастать какими-либо успехами. После того, как на него надели броню, он принял присягу и начал службу среди самураев звезд с неба также не хватал, оставаясь обычным рядовым воином. За те восемь лет, что он был частью армии самураев, его забрасывало в самые разные места, но ничего примечательного за всю это время с ним так и не случалось. Служба, рейды, сражения с враждебными кланами призраков, пытающихся противиться либо воле Кусанаги, либо же противостоящих союзным кланам. За эти годы бывало всякое. Ранения, потери товарищей, друзей, много всевозможной грязи — одним словом естественное положение дел.
Эту ночь, как не странно, можно было назвать самым большим везением в его жизни. Вся эта суматоха, тревога, бой с нахлынувшими рептилиями.... Весь тот кошмар, обрушившийся на него и его товарищей, словно так и пытался раз за разом убить его, но ему странным образом везло.
Пропустив самое начало схватки с наступающими змеями со стороны болот, находясь в другой части лагеря, он оказался среди первых рядов тех, кто встречал удар второй волны. Следует даже сказать, что он был одним из первых, кто разглядел в свете вспышки пламени напирающую живую стену и зарядил по ней удар чакрой. Смертоносный снаряд быстро достиг цели и пробил в ней брешь. Когда еще несколько подобных залпов настигли эту массу, поначалу даже показалось, что справиться с ней не составит особого труда.
