— Как вы считаете, почему они вдруг решили от вас избавиться? — вдруг задала вопрос Кээрт своим мягким голосом.
— Старый пошел вразнос. Ему было необходимо продемонстрировать враждебность Земли по отношению к Империи — самым явным и недвусмысленным способом, чтобы вы не смогли отступить, даже если бы захотели.
— А вас, значит, это не устраивало?! — заметил Кэноэ.
Землянин опять замолчал. Похоже, он снова что-то решал для себя или освежал в памяти инструкции.
Решил.
— Ваше величество, — сказал он. — Мое правительство заключило с предшественниками Гдоода, а затем и с ним самим соглашение о договорном, ненастоящем конфликте между нашими планетами. Договоренность была взаимовыгодной. Космофлот получал власть в Империи, а моя страна становилась во главе объединенного человечества, вернув себе то место, которое она должна занимать по праву. Но те, кто сменил Гдоода, решили переиграть все по-своему. Насколько я могу судить отсюда, им нужна настоящая война с Землей. Длительная, тяжелая, кровопролитная — и победоносная!
— Однако вы начали подрывную деятельность в Империи еще задолго до наступления этих перемен, — напомнил Кэноэ.
Земной агент развел руками.
— Ничего не могу сказать о моих коллегах в других местах, но я не получал такого задания. Да, сражаясь в рядах повстанческой армии, мы создавали себе позиции на будущее, но это была лишь мера предосторожности. Она не понадобится, если мы договоримся.
Кэноэ чуть усмехнулся. Значит, в справке, подготовленной Свэрэоном, содержалась чистая правда. Земляне пытались рассматривать любые взаимоотношения как сделку. Их агент в конце концов тоже попытался начать торг.
"С американцами нельзя ни о чем договариваться! — донеслась до Кэноэ сердитая мысль "консультанта". — Они придерживаются любых соглашений, лишь пока это им выгодно. И никогда не держат слово, особенно, данное "туземцам".
"Учту", — отсигналил в ответ Кэноэ. А ведь Империя еще никогда ни с кем не договаривалась, вдруг пришла ему в голову новая мысль. Она либо молча устанавливала свои порядки, как на Кронтэе, либо сама склонялась перед волей космических богов в лице Тинкоу. Если бы не встречи с Кирстеном и Калансисом в прошлом году и беседы с Дакселем, где они честно старались найти взаимоприемлемые формы совместного существования на Филлине, у него вообще не было бы опыта подобных переговоров.
Кстати, о переговорах...
— Есть ли у вас полномочия говорить от имени вашего правительства? — холодно спросил Кэноэ.
— Ваше величество, — агент поклонился. — В моих инструкциях предусмотрена такая возможность. Я имею право предложить правительству Империи перезаключить соглашение об управляемом конфликте с Землей, став его стороной вместо продемонстрировавшего ненадежность Космофлота.
— У вашего правительства странные представления, — усмехнулся Кэноэ. — Я прекрасно понимаю, зачем с вами договаривалось бывшее командование Космофлота. Но для упрочения моей власти такой конфликт совсем не нужен. Более того, противопоказан.
Агент чуть улыбнулся грустной улыбкой умудренного жизненным опытом человека перед наивным юнцом.
— У нас говорят, что если чего-то нельзя предотвратить, это нужно возглавить, — сказал он. — Космофлот планировал и готовил эту операцию не одно десятилетие и никогда не откажется от нее. Это не просто вопрос власти и денег, а власти над всей вашей державой и огромных денег! Вам известно о безумном плане Старого?!
Кэноэ молча кивнул.
— Тогда... вы должны понять, ваше величество. Старый не сам придумал его, а получил от кого-то приказ. И то, что он потерпел неудачу, ничего не изменит. Они не отступятся. Если вы попытаетесь сорвать их планы, оставить их ни с чем, рано или поздно вас убьют, и тогда политика Империи снова поменяется. С еще худшими условиями для нас. Поэтому поднимайте войска, ваше величество, и становитесь во главе их! А мы вместе позаботимся, чтобы минимизировать ненужные потери с обеих сторон. Конфликта уже не избежать, но в нашей власти сделать его управляемым!
Землянин ошибается, холодно и отстраненно подумал Кэноэ. Если конфликт разразится, управляемым он не будет. Никто не станет добровольно сдерживать себя перед лицом противника, которому не верит. Сильный, имеющий преимущество, обязан атаковать под угрозой потери этого преимущества. А слабый — потому что ни при каком другом раскладе, кроме сокрушительного первого удара, у него не будет шансов вообще. Тем более, что земляне уже нащупали слабые места Империи и знают, как по ним бить.
Так что, может, и надо выбрать открытую честную войну?! Кэноэ задумался. Перед ним проносились картины вероятного будущего.
Если трезво и без иллюзий взвесить все "за" и "против", конфронтация с Землей даже полезна, так как позволит решить сразу несколько проблем. Земной агент прав: планы Гдоода не исчезли с ним самим. Объявив войну Земле, он получит лояльность верхушки Космофлота и... противовес против резко усилившейся Службы Безопасности.
Во-вторых, война даст толчок экономике. Незадолго до его отлета с Метрополии они обсуждали на Государственном Совете, как реформировать военную промышленность, но так ни к чему и не пришли. Понятно, что направляемые туда деньги и ресурсы можно потратить с гораздо большей пользой, но резать там рука не поднималась. Военные заводы — это самые лучшие мозги, самые квалифицированные рабочие, самые передовые методы управления и контроля качества. Конечно, есть большой соблазн переориентировать их на гражданское производство, но для этого нужно время — много времени и усилий.
Пограничная война с Землей даст отрасли необходимую отсрочку, а заодно позволит загрузить военпром по-настоящему нужными заказами. Ведь сделать надо так много!
Возродить промышленный потенциал Тэкэрэо и превратить планету в полноценную передовую базу. Договориться с филитами и о создании имперских анклавов в малонаселенных районах Западного и северной части Восточного континента, где они никому не станут мешать. Построить там энергостанции, водородные фабрики, заводы, верфи, города и космопорты! Насесть на ученых, пусть найдут способы обнаружения земных кораблей-невидимок, а заодно изучат возможности дальних космических полетов! Если земляне умеют преодолевать предел Ниана, может, это вовсе не предел?!
А пока что построить новую серию кораблей класса "дальний разведчик", способных с Филлины дотягиваться до Земли! Исследовать с их помощью планетные системы на полпути к ней и основать там промежуточные базы. И наконец...
Стоп! А не именно ли этого хотел покойный Гдоод?! И как посмотрят на эту кипучую активность космические боги, которые уже обратили свое отнюдь не благосклонное внимание на Империю?! Плохо посмотрят, скорее всего. А еще в Империи существует и продолжает действовать сверхтайная спецслужба, "стражей неба", основанная Тинкоу. Пока что он получил от нее поддержку авансом. Но что, если он этот аванс не оправдает?! Ведь, как ни говори, а он снова понесет в космос зло. Интуиция подсказывала Кэноэ, что если ночной гость из Храма Тишины обратится против него, это станет опаснее любых заговоров и путчей.
Нет, война с Землей Империи совершенно противопоказана. Но как убедить в этом землян?! Может, имеет смысл вступить в контакт с другим их государством?! Интересно, к какому из них относится тот суперагент, что прибыл на Тэкэрэо с Филлины?! Он спросил о нем Дэна, но получил в ответ только волну искренней чистой ненависти.
— Этот сумасшедший русский?! Он утверждал, что явился сюда, чтобы встретиться с вами!
— Для чего?! — встрепенулась Кээрт.
— Не могу точно сказать. Русские непредсказуемы и непостижимы. Их невозможно понять. Они коварны и опасны. Это лучшие солдаты на нашей планете.
— Вижу, вы их сильно не любите, — отметил Кэноэ.
— Мне не за что их любить! Когда-то моя страна правила Землей. Плохо ли, хорошо, но это была моя страна. Но русские уничтожили ее!
— Они победили вас в войне? — поинтересовался Кэноэ.
— Нет, хуже! Они разрушили саму нашу суть! Они подло воспользовались нашими свободами. Вели пропаганду, фабриковали фальшивые новости, вмешивались в выборы. Везде, по всему миру, они противодействовали нашей свободе и демократии, поддерживали авторитарные режимы и угнетали меньшинства! А в конце концов они привели к власти и в моей стране своих ставленников, установив тоталитарную диктатуру!
— Когда это произошло? — спросила Кээрт.
— Около двухсот лет назад по вашему счету!
— Но это же было так давно! — удивилась Кээрт. — Для вас эти события — далекое прошлое!
— И вы снова стали одним из трех или четырех ведущих государств планеты, — хмуро напомнил Кэноэ.
Одержимость землянина ему совершенно не нравилась. Приходить в такое неистовство из-за поражения двухсотлетней давности?! Или его держава с тех пор так и не вышла из упадка?!
— Нет, у нас, на первый взгляд, все благополучно. Но мы превратились в младших партнеров этих ужасных русских! Они до сих пор навязывают нам свои порядки!
— Вы рассчитываете, что конфликт с Империей поможет вашим единомышленникам снова придти в власти на Земле?! — неожиданно спросила Кээрт.
Агент дернулся. Этот вопрос был ему неприятен. Но ему приходилось отвечать честно.
— Да, это так, — нехотя признал он. — Но мы — лучшие противники для вас, чем русские. С нами можно договориться на взаимовыгодных условиях. С ними — нет. Вступив войну, они не остановятся, пока не победят.
— Но войны пока еще нет, — заметила Кээрт.
— Это вам так кажется! Она уже началась. Космофлот нарушил договоренности — и здесь, и на Филлине. На Земле об этом знает. А этот сумасшедший русский считает Империю угрозой! Мне не известно, что он предпримет, если решит, что наша планета оказалась в опасности!
Агента увели. Кэноэ встревоженно переглянулся с Кээрт, но его отвлек начальник планетной Службы Безопасности.
— Ваше величество, — деловито произнес он. — У меня есть для вас еще несколько важных сообщений.
— Говорите, — разрешил Кэноэ.
— Со старшим офицером Элфаимом была проведена продолжительная беседа. Он проявил высокую готовность к сотрудничеству.
— И?! — нетерпеливо спросил Кэноэ.
— Свое задание он получил непосредственно от генерала третьей величины Триангла. Очевидно, он был у Гдоода главным специалистом по темным делам. Сам генерал числится погибшим во время путча Оонка. Якобы убит "Черным отрядом".
— Якобы?! — сразу насторожился Кэноэ.
— Да, ваше величество. Мы подняли имеющиеся материалы, возникли вопросы. Необходимо провести тщательное расследование на Метрополии. Прошло много времени, но, может, оно что-то даст.
— Хорошо, — Кэноэ кивнул Наарит, тут же сделавшей запись в своем электронном блокноте. — Удалось ли получить дополнительную информацию о земном агенте?
— Удалось, ваше величество, — с довольным видом сообщил эсбист. — Элфаим показал, что на базу он проник под видом старшего офицера второго ранга Хуенса. Мы нашли и его самого, и его покровителя, известного под именем Учитель Свуонх. Оба дали показания.
В этот раз Кэноэ удалось удержаться от несолидного в его положении нетерпеливого возгласа.
— Я подготовил выжимку из протоколов их допросов, ваше величество...
Кэноэ раскрыл планшет, нашел нужный файл и углубился в чтение. Рядом таким же образом знакомились с показаниями Кээрт и Таутинг.
Читая, Кэноэ испытывал странное чувство. В нем смешались опаска, невольное восхищение и... разочарование. С одной стороны, в изложении Хуенса и Свуонха землянин представал каким-то... всемогущим. Он мог принять любой облик, на него не действовали глушилки — секретное оружие, специально придуманное против менталистов. Он в одиночку сунулся в логово врага, чтобы найти и спасти товарищей, и... спас, попутно словно мимоходом развалив всю систему обороны базы и обеспечив ее взятие повстанцами с такой же легкостью, с какой мальчишка разоряет муравейник.
И одновременно... он, увы, оказался таким же торгашом, как и все прочие земляне. "Достойным" партнером для контрабандистов и предателей, называющих себя Учителями, с которыми Кэноэ столкнулся на Таангураи. Образ этакого воина в сияющих доспехах, который, признаться, начал складываться у него после разговора с Дэном, изрядно потускнел. По-видимому, настоящий Кон-стаан оказался обычным хищником, лихим и удачливым кондотьером.
— Была проведена эксгумация тел начальника базы и тамошнего менталиста Кхеакха, убийство которых приписывается земному агенту, — добавил эсбист. — Менталист был застрелен из обычного армейского пистолета. Ранее при обыске кабинета был обнаружен глушитель с отпечатками его пальцев, по-видимому, активированный, но, очевидно, не сработавший против землянина. Что касается начальника базы, там вообще непонятно. Судя по характеру раны, его убили из... лазерного пистолета!
— Из чего?! — не сдержал удивления Кэноэ.
— По крайней мере, его мозг поражен лазерным лучом, прошедшим через глазницу. В Империи ручное оружие такого класса не известно. При этом землянин каким-то образом прошел с ним через системы безопасности внутреннего контура!
— Он мог взять под контроль охранников, — напомнила Кээрт.
— Да, но не контрольную аппаратуру! А она не сработала. Сохранились данные мониторинга и записи камер...
— У вас есть еще, что сказать?! — хмуро осведомился Кэноэ, подозревая, что самое неприятное генерал подготовил напоследок.
— К сожалению, да, ваше величество, — подтвердил эсбист. — Учитель Свуокх подтвердил показания Элфаима о том, что Старый получил приказ от некой "высокой инстанции", согласно которому он потребовал от землян провести атомную бомбардировку базы. Практически нет сомнений, ваше величество, что курьер, передавший этот приказ, либо сама "высокая инстанция" прибыла в систему Тэкэрэо вместе с нами и находится либо на одном из кораблей генерала Эамлина, либо даже на Императорской Яхте!
— У вас есть какие-либо подозрения?! — напрямую спросил Кэноэ.
— Пока нет. К сожалению, круг возможных подозреваемых слишком широк. Фельдмаршал Гдоод не придавал большого внимания официальным рангам. Старый, который, по некоторым данным, отдавал приказы маршалу Гдэаску, имел звание суперофицера третьего ранга. А координатор на Филлине, которая считалась главнее Старого, вообще носила нашивки младшего-два! Так что это может быть практически любой, сверху до самых низов!
— Спасибо за предупреждение, — хмуро кивнул Кэноэ. — Я уже понял, что здесь мне надо еще сильнее беречься. Что же, генерал, продолжайте работать! Отчеты отправляйте Таутингу каждые полсуток по местному времени!
Он уже собирался откланяться, но его тормознула Кээрт.
— Генерал, — обратилась она к эсбисту. — Те двое задержанных здесь, у вас?!... Я хотела бы их увидеть и поговорить с ними... И, Кэно!... Когда мы вернемся, нам надо будет обязательно выслушать мастера Тогруэнна!
Раньше Кэноэ, наверное, смог бы оценить все изящество замысла. Воспользоваться подготовительной работой, проведенной Гдоодом и его предшественниками, чтобы установить связь с землянами и поставить ее под контроль Императорского Дома. Вместо войны — взаимное обогащение идеями, смыслами, технологиями.
