Сейчас в темных коридорах царила благостная тишина, заключенных, судя по раскрытым дверям, отпустили. Некоторых на волю, некоторых — младший мэтр споткнулся о чью-то руку — в лучший мир.
Он представил, что принцессе приходилось проходить этой дорогой как минимум несколько раз, и ему стало не по себе. Проделать ход к алтарю, спасающему страну, через место, где страдание и отчаяние достигали высшей точки, — это было слишком жестоко. Поучительно, но жестоко.
Рах-кар остановился без предупреждения, не пройдя и половины длинного коридора на нижнем уровне. Единственным источником света тут оказался прихваченный им факел. Тени плясали по стенам неверными силуэтами. Джошуа все время казалось, что за ними наблюдают.
Желание зажечь сферу было нестерпимым, но шаман запретил:
— Чем больше ты колдовать палочкой, тем лучше тебя слушать Дурной Дух.
Невозможность самых простых чар и темнота действовали угнетающе, тем более что лишенное визуальных возможностей сознание щедро рисовало опасности и засады.
Гоблин деловито ощупывал сегмент стены, ничем не отличающийся от прочих участков. Ни знака, ни особого рисунка Джошуа не заметил. Прошел бы мимо, не сбавив шага, даже если бы тут было светло как днем.
Чтобы достать нужную панель, шаману пришлось подпрыгнуть. От помощи он гордо отказался.
Часть стены отошла неслышно. Механизм или хорошо смазали, или укрепили стабилизационными чарами.
Гоблин обернулся, кивнул, приглашая.
— Хочешь, чтобы я зашел первым? — усомнился в его намерениях Джошуа.
— Это твой путь.
— Что-то я сомневаюсь.
— Как хотеть. Я пойти первый, — не стал спорить шаман и двинулся во тьму.
Дверь закрывать он не стал, а Джошуа не стал настаивать.
Лабиринт Накрамис состоял из высоких и широких коридоров — почти три ярда в высоту и столько же в ширину. На стенах, извиваясь тайной вязью, бежали руны забытого языка. Часть стен, поддавшись времени, осыпалась, тут и там виднелись провалы и проломы.
Ситуацию усугубляли постоянно поворачивающие коридоры. Вскоре младший мэтр совершенно перестал ориентироваться. Полагаться приходилось исключительно на добросовестность гоблина, что не могло сильно радовать.
— Непростые ходы, — наставлял его Рах-кар. — Хозяева Дурной Дух делать их много зим назад.
— Я думал, их построил Нйамир.
— Первый обманщик не строить их. Найти и улучшить.
— Первый обманщик?
— Тот, что сказать шаману Гар-нагу, что он друг, а потом насадить его глупая башка на копье.
— Никогда не слышал такую версию событий.
— Про подчинение Дурному Духу ты тоже не слышать, и как? Оно пропасть от это?
— Нет.
— То-то же. Не задавать лишние вопросы. Они отвлекать.
— Чего же ты хочешь от меня? Что мне, по-твоему, делать?
— А что ты хотеть?
— Свободы. Не быть проклятой марионеткой!
— Тогда все быть просто, — подбодрил его шаман. — Если ты правда хотеть, то все получится.
Плавным движением он бросил факел Джошуа. Младший мэтр, подчиняясь рефлексу, поймал разбросавший сноп искр снаряд.
— Что ты... — никого рядом не было. Шаман пропал, будто провалился сквозь каменный пол.
Джошуа поводил факелом по сторонам, надеясь, что Рах-кар просто решил постоять в темноте и подумать о своем. Безрезультатно.
— И что теперь?
Ответа не было.
Стоять и ждать неизвестно чего не казалось хорошей идеей. Он зашагал было обратно — просто так, из чувства противоречия, не желая играть в странную игру, затеянную шаманом.
Потом понял, что не сможет выбраться один без помощи чар. После третьего разветвления коридоров маг начисто потерял направление движения.
Пришлось остановиться. Немного покостерить гоблинское чувство юмора и свою доверчивость.
В конце концов, были здесь и плюсы. Он забрался так далеко, что Призрак не мог так просто вызвать его и отправить убивать новых невинных. Нет, нужно гнать от себя эти мысли. Крики и проклятия до сих пор звенели в ушах. Нет! Стоп! Нужно попытаться не думать о них. Придумать что-то другое. Отвлечься каким-нибудь делом.
Например, выбраться из лабиринта Накрамис. Немного подумать.
Изменить отношение.
Что бы это ни значило, ваша мудрость, демон вас побери.
Окружающая тьма нисколько не способствовала собранности мыслей. Руки чесались призвать Сферу Лампы, но инстинкт подсказывал, что в этом вопросе стоит послушать хитрого шамана.
Чтобы как-то отвлечься, он пошел вперед, держа факел максимально далеко перед собой. Шаги и стук посоха отзывались гулким эхом, разбегались вокруг шумом, вселяющим страх и беспокойство в окружающих тишине и одиночестве.
Чувство, что за ним следят, не покидало ни на мгновение.
Лабиринт оказался коварным местом.
Он не делился десятками коридоров-близнецов. Напротив, дорога шла определенно и вполне прямо. До тех пор, пока вдруг не распадалась на два совершенно непохожих друг на друга ответвления.
Казалось бы, в том не было ничего сложного. Запоминать путь, который ты выбрал, и избегать путаницы. Вот только тут и скрывалась проблема.
Вернувшись из однажды выбранного коридора, Джошуа обнаружил, что вид ответвления, пройденного им, изменился. Стал похож на соседний.
Это можно было бы принять за игру воображения. В конце концов, стресс, движение теней и недостаток кислорода играли и не такие шутки с куда более уравновешенными людьми. Вот только в следующий раз коридоров вместо двух оказалось три. А ведь младший мэтр не успел пройти и десятка шагов, как все изменилось.
Говорят, самый страшный вид безумия — когда не понимаешь, что ты уже безумен. Правда, говорят это обычные люди, чьи рамки восприятия не расширены даром волшебства. У магов в данном случае возможностей понять необъяснимое намного больше.
Вот только чародей всегда чувствует направленные на него чары, и именно поэтому может изменить их. Сильно ли, слабо ли — зависит от многих условий, но то, что чувствует — это обязательно.
Сильный толчок, слабый шелест, шепот неведомого — всегда что-то дергает, отвлекает, обращает на себя внимание. Как внезапно и без причины потяжелевший посох, который отдал ему Гуж Нарран в саду Гриндо.
...Нелепый в своей слабости перед чарами подвыпившего коллеги. Коварный и незаметный. Наполненный до краев Призраком и его помыслами.
Безо всяких усилий и уловок вынудил Джошуа собственными руками положить последний кирпичик в стену его рабства.
Понимание обожгло внезапной ясностью. Младший мэтр припомнил все намеки, подсказки, сны и мысли.
Черное отчаяние почти поглотило его. Как можно победить врага, который не только продумал все твои шаги наперед, но и все это время видел твоими глазами? Присутствовал в твоих мыслях и ведал обо всех твоих помыслах?
Да никак, потому что это невозможно!
Медальон под одеждой больно кольнул кожу. Еще одна предательская вещица! Надо же, создать амулет, который стал проводником твоего подчинения. Клетка для юных и самоуверенных чародеев, сделанная своими руками.
Медальон кольнул снова. На этот раз сильнее. По ощущениям — даже до крови.
Джошуа вынул взбесившуюся вещицу. Пальцы скользили по краям — и правда кровь. Интересно, глубокий ли порез?
О ранке он забыл через мгновение, потому что увидел турмалин. Тот не горел ярким привычным пламенем. Нет. Свет его стал тусклым и мигающим.
Джулия угасала.
Этот слабо мерцающий огонек изгнал отчаяние, словно его и не было. Младший мэтр встрепенулся. Расправил плечи.
Действие! Нужно что-то делать. Не важно, что, но делать. Лучше, конечно, что-то осмысленное, но делать — обязательно.
Вот только что? Так много мыслей сразу. Стоп! Сосредоточься, Джошуа. Давай по порядку.
Лабиринт, как и положено волшебному лабиринту, путает тебя как может. Что обычно делает чародей, когда идет по незнакомому коридору?
Правильно. Ставит метки. Пробуем.
Метка легла на стену перед следующим выбранным поворотом. Легла без каких-либо накладок и сложностей. Засветилась тихим голубоватым рисунком.
Потом исчезла. Просто растворилась, будто ее и не было.
Хотелось ударить кулаком о предательскую стену и выругаться как-нибудь особенно грязно.
И что теперь? Главное, не паниковать. В конце концов, негативный опыт — это тоже опыт. Нельзя ставить метки? Хорошо. А что можно ставить? Скабрезные дворфские руны? Вряд ли. Тогда что?
Ладно. Нужно плясать от начала. Что это за лабиринт? Это подарочек древних колдунов, любителей сметать законы мироздания. Его одолжил для своих нужд Нйамир, сделав последним испытанием для своих потомков.
Значит, рассуждая логически, все тут подчинено простой цели — подготовить юного Накрамиса к его ритуалу. То есть все эти стены, появляющиеся коридоры и исчезающие метки служат тому же.
Правда, он не Накрамис. Ни в малейшей степени. И даже породниться с королевским родом у него не будет никакой возможности. Особенно если стоять тут и мечтать, а не искать решение.
Успокоиться. Видимо, лабиринт и чары, в нем обитающие, не против чужака. Будем считать, что с этим нет проблем и Джошуа тоже может пройти испытание. В конце концов, так сказал шаман.
Который исчез в никуда, словно никогда и не существовал. А может, он вообще плод воспаленного воображения?
Как же мешают лишние мысли!
Итак. Это последнее испытание Накрамисов. Здесь они должны что-то для себя открыть. Что-то доказать. Кому? Видимо, лабиринту. Тогда он пропустит их к алтарю. Вполне логично.
Вот только Джошуа не надо к алтарю. Хотя бы потому, что там нет никакого алтаря, а только убитые рыцари. И Кай из Герденберга.
Но доказывать все равно придется.
Просто чтобы выбраться. А если верить не такому уж и реальному Рах-кару — чтобы избавиться от власти Призрака Прошлого над собой.
Что же тебе доказать, о лабиринт?
Верность делу? Верность долгу? Чести? Клятве?
Как это сделать в темных коридорах, исписанных рунами и неясными картинами?
Исписанных. Может, ответ кроется тут?
Он принялся тщательно осматривать стены. Факел терпеливо выхватывал из темноты все новые и новые фрагменты. Добавлял полузнакомые и совсем незнакомые слова — чары Призрака помогали понимать некоторые. Свет демонстрировал странные изображения фигур, похожих на людей, и иных, на людей совсем не похожих.
Вскоре стало очевидно, что на детальное изучение уйдут долгие месяцы. Учитывая вошедшее в летописи недоверие некоторых правителей Римайна к чтению и письму, дело тут было вовсе не в рунах.
Нет. Здесь что-то другое.
Что-то, что можно выполнить за короткий срок.
Оно должно одинаково подходить и юноше, и девушке. Особенно девушке, учитывая, что именно девушка должна в конце концов изгнать Призрака с земель Римайна.
Что-то, что меняет проходящего лабиринт. Заставляет удовлетворять условиям допуска к алтарю.
Здорово. Только вот вариантов слишком уж много. Артефакты, амулеты, тайные слова, тексты на скрижалях... демоны знают, что еще. Перебирать все просто нет времени.
Нужно что-то более универсальное.
Есть ли смысл идти от вещей? Ведь вещи могут потеряться, сломаться и найти новых хозяев. Нужно что-то более общее. Надо идти не от вещи, а от человека. Потому что в лабиринт входит человек. И человек из него выходит. Значит, меняться должен именно человек.
Его отношение.
Спасибо, мэтр Гаренцворт, за подсказку. Если бы вы еще подсказали к чему.
Хотя, стоп. Вы же подсказали!
Что должен сделать юный Накрамис, когда входит в лабиринт? Доказать, что он достоин того, чтобы хранить свою страну. А как доказать? Точно не высокопарными речами, их тут попросту некому слушать. Тогда чем?
Конечно, победой. Символической и убедительной победой над собой, над собственными страхами и ограничениями. Доказать не словом, но делом, что достоин защищать своих людей. Что имеет на это и силы, и право.
И как же совершить подобное?
Да очень просто. Победить лабиринт. Потому что лабиринт — это воплощение древних сил, проклятых и забытых времен, о которых так тосковал Призрак, когда заманивал Нйамира в свою обитель и предлагал сделку.
Нужно войти под его сень и свергнуть древние силы, возводящие стены из страха и бастионы из ужаса, которые произрастают в каждом, кто хоть как-то причастен к их буйству и ярости.
Нужно встретить сей страх лицом к лицу и отринуть всякие сомнения. Загнать его туда, где ему самое место — в ничто.
Нужно собраться с силами и разорвать сжимающие сердце цепи благоговения перед несокрушимостью старых и жестоких чар.
Нужно встретить их достойно и одному.
Джошуа взглянул на факел.
Верное пламя разрывало темноту вокруг.
Огонь всегда был другом людей, с первых дней до нынешних. Но сейчас это просто костыль для здорового.
Джошуа бросил факел на пол и двинулся в сгущающуюся тьму.
Он брел в темноте наугад, тыча посохом перед собой.
Бросить посох не решился, да это и было бы неправильно. Предательский или нет, этот кусок дуба, что он выстругал своими руками в дни, когда его нарекли младшим мэтром, давно стал частью Джошуа.
Посох справлялся с работой не слишком удачно, задевал стены и неровные углы. В конце концов младший мэтр перекинул его в левую руку, а правую вытянул перед собой. Ступал он осторожно, ощупывая пространство впереди ладонью и носком сапога.
Шум шагов и собственного дыхания заполнил все вокруг. Ощущение слежки усилилось многократно. Спина явно чувствовала чужой враждебный взгляд, заставляя каждую секунду ожидать смертельного удара.
Мгновения текли, но ничего не происходило.
Лабиринт бездействовал.
Внезапно сужался, давя на плечи и пугая узостью лаза. Иногда норовил ткнуться каменной кладкой в макушку. Расширялся до десятка ярдов в обе стороны, заставляя метаться между равнодушными стенами. Снова сужался.
Играл с новой наивной жертвой, дразнил, заманивал вглубь.
Джошуа проклинал свою беспечность. Глупые догадки и умозаключения! Спутанные, неаргументированные выводы, достойные пьяного приходского жреца, а не образованного молодого чародея!
И все равно шел вперед.
Лабиринт подставил под ноги порожек, и младший мэтр чуть не упал.
Потом рука нащупала что-то мягкое и лоснящееся, словно бок огромной гусеницы.
Что-то зашевелилось и заурчало.
Джошуа вскрикнул и зажег посох.
Тварь, несомненно, была ядовитая, не менее ярда в холке. Он почти увидел, как жуткие жвалы смыкаются на его колене.
Хруста не услышал.
Свет рассеял морок: чудовище и ощущение необъятности коридора исчезли.
Джошуа снова стоял в лабиринте, неизменном и древнем.
Значит, так, да? Фантомы, неотличимые от настоящих объектов?
Что еще?
Посох погас, повинуясь приказу, и темнота, полная ужаса, пала на Джошуа.
Лабиринт продолжал шутить, но теперь младший мэтр не поддавался.
Невидимые существа становились все страшнее — как на ощупь, так и на звук. Иногда он слышал знакомые голоса и крики о помощи. С усилием заставлял себя не реагировать на них.
Потолок, стены и пол, казалось, взбесились, играя с ним в неясные и сводящие с ума вестибулярный аппарат игры.
