Но девочка не сломалась, и смогла отомстить своим обидчикам. Попутно оказав мне немалую услугу. Я вознаградил ее за это, вернув ей земли ее отца, да и пару-тройку соседских Владений в придачу. Там она довольно лихо развернулась, навела порядок, устроила хозяйство. Всех местных в бараний рог скрутила, заставив ходить по струнке. В общем, прекрасная кандидатура в наследницы, гордость любого папы.
Поначалу она об удочерении даже слышать не хотела, предпочитая оставаться хозяйкой своего личного Владения. ...Но, когда выбор стоит между, — лишиться всего и сразу, либо получить шанс урвать огромный кусок, — ...то это как бы и не выбор вовсе.
Ты кстати с ней знаком. Если еще не догадался сам, то это та самая девица, по которой ты пускал слюни еще до войны, и которая сдала мне все твои планы, в обмен на твою голову. Слышал, что у вас там был очень драматический диалог, в день твоего загадочного исчезновения....
— Ты.... Да я.... Да..... — Задыхающийся от ярости Вождь хрипел и рычал, не способный произнести оскорбление или угрозу.
— Да. — Вежливо и спокойно согласился с ним Ярл. — Я такой, — сволочь и подонок. И мне нравится твоя реакция. Видно, что девчушка тебе все еще не безразлична. И потому рад буду сообщить, что в каждом сражении между нашими армиями, — девушка, (ее кстати теперь кличут Волчицей), будет находиться в первых рядах.
Впрочем, есть и другой вариант. И называется он, — мир. Ты не лезешь ко мне, не мешаешь мне реализовывать мои планы, а я с уважением отношусь к твоим. Этому миру, знаешь ли, давно уже пора дать передышку. Иначе люди в нем кончатся раньше, чем я успею построить мало-мальски приличную Империю. Ты не находишь что я прав?
Вождь лишь злобно молчал, думая о чем-то своем. И Ярл, не дожидаясь ответа, продолжил. — Подумай сам. Еще пару лет назад, мы водили Армии в десятки тысяч человек. А что у нас сейчас? — жалкие горстки полуголодных новобранцев. До такого убожества даже маги не смогли дойти. А мы с тобой, — запросто.
Но если мы перестанем лить кровь, мир вздохнет с облегчением. А если выступим единым фронтом, — никто даже не посмеет нам сопротивляться, и я добьюсь своей цели еще при своей жизни.
— И с какой стати, ты осмелился предположить, что я стану тебе помогать?
— Ну во-первых, — ты же готов воевать ради счастья "всего человечества"? — Так почему бы тебе не попробовать, ради того же самого человечества, — немножечко смирить свою гордыню, и не пожить мирно? Это конечно не так пафосно и красиво, зато несет куда меньше бед "всему человечеству".
— А во-вторых.... Ты ведь хочешь эту девицу? ...Вот только не надо делать такого страшного лица. Я не имею в виду ничего такого, из-за чего стоило бы хвататься за меч.
...Когда эта девица, вдруг недавно снова напомнила мне о себе, вновь принеся добрые вести. Я вдруг вспомнил, как ты к ней относишься..., а возможно и она к тебе. И как ее лучше всего использовать в данных обстоятельствах.
И вместе с идеей удочерения, мне вдруг пришла не менее гениальная идея династического брака. (Или это идея брака была сначала?) — Ярл насмешливо улыбнулся. А затем продолжил. — А кто достоин руки моей приемной доченьки? — только тот, кто равен мне хоть в чем-то.
На поле битвы, ты доказал что даже превосходишь меня. Ты единственная угроза моим планам. Так что именно ты ее и достоин.
Оцени, какой удачный ход. — Я отвожу от себя угрозу с твоей стороны, вместо этого приобретая союзника. Пристраиваю доченьку в хорошие руки. Ну а заодно, могу быть уверенным, что после моей смерти, моя Империя, окажется в руках способных ее защитить. И все это, — всего лишь одним удачным удочерением и замужеством.
Ну а ты, — получаешь ту, которую хочешь. Плюс перспективу, когда-нибудь стать мужем Императрицы. И Власть, которая позволит тебе попытаться реализовать свои мечты о счастье человечества.
Ну а земля и люди, получают шанс выжить, а не погибнуть в наших с тобой разборках. Должен сказать, что это решение далось мне нелегко. Я бы куда с большим удовольствием убил бы тебя, каким-нибудь долгим и очень мучительны способом. Но тому, кто находится на вершине, приходится отказываться от личных желаний и пристрастий, ради достижения Великой Цели.
Я готов отказаться от своей вражды ради исполнения своей мечты, А готов ли ты, ради спасения людей, и ради своей любви? — Последнее слово Ярл произнес с насмешкой старого, но очень романтичного циника.
— А она.... — только и смог выдохнуть Вождь. Но Ярл понял его правильно.
— Она.... От ненависти до любви, как говорится, один шаг. Но сама она его никогда не сделает. А если и сделает, то не признается, — гордость не позволит. Так что, толкнув ее в правильном направлении, мы поступим ей же во благо.
Поначалу то конечно, начнет кобенится да артачиться, она у меня девчушка боевая и сломить ее волю будет непросто, да и не нужно. В каждую крепость можно проникнуть через потайной ход, и к каждому человеку можно подобрать свой ключик. Например — подвиг и самопожертвование.
Каждой женщине хочется хоть раз в жизни стать героиней. Если убедить ее, что это будет жертвой ради спасения мира..., куда ж она денется-то когда ее поставят перед выбором брака с тобой, и тысячами убитых людей? — Улыбка Ярла вопреки ожиданию, получилась какой-то жалкой и грустной. — Сам знаешь, как противно чувствовать себя сволочью и поддонком. Мы то с тобой уже привычны, а вот она.... А дальше уж ты сам не будь дураком и растяпой, подбери ключик к ее сердцу.... Я тебе, если что подскажу.
Но имей в виду, иначе чем по этому пути, тебе к ней, ближе подобраться не удастся.
— И что ты предлагаешь...? — Коротко спросил Вождь, однако Ярл снова понял его правильно.
— Объединяем силы. А после того как мой человек сядет на Трон, делаем его королем, на основании более понятного происхождения. Никто из баронов не рыпнется.
Если этот твой Полтинник вздумает сопротивляться, это нам только на руку, — размажем его в два счета. Только думается мне, что сопротивляться он не станет, а предпочтет дорого продаться. Выделим ему достаточно большой кусок, чтобы до конца жизни хватило. А еще лучше, — перетянем на свою сторону, жаль разбрасываться такими толковыми людьми. Правда тебя он ненавидит, да и у меня с ним в прошлом были терки, но думаю, ключик и к его сердцу подобрать будет несложно.
Что скажешь?
— А ты так уверен в том что твой человек пройдет проверку Троном?
— Пройдет! — уверенно ответил Ярл. А потом снизив тон, доверительно склонив голову поближе к Вождю, сказал. — Тайна в том, что никакой Проверки Троном нет. (Знал бы ты, чего мне стоило узнать это. Тебе, как будущему родственнику сообщаю бесплатно. Цени!). Красный Король, на поклон к магам не ходил. Он просто присвоил себе это звание. А магам, видно было не до него, они тогда с друг другом насмерть резались. Так что вся проверка, — это отравленные иголки в седалище трона, и правильно нажатая резная финтифлюшка на подлокотнике.
— Тогда как туда сел нынешний Наследник?
— Да там наверное все уже сгнило и развалилось. Сам-то Красный, последний раз на этом троне лет десять назад сидел. На это парадное седалище, любой бы мог сесть, да только страх, это штука посильнее любой магии. Так что этому, непонятно откуда взявшемуся наследничку, просто повезло...
... И кстати, ты не знаешь, откуда этот твой старый дружок, откопал этого клоуна? Хороший кадр. Смотрится солидно и в то же время как-то располагающе к себе, и почти незаметно, что он всего лишь марионетка. Видно из бывших актеров-скоморохов. Только они так убедительно могут сыграть благородство.
— А ты не допускаешь мысли, что он и правда....?
— А какая разница? Или ты тоже из тех, кто благоговеет перед Традицией, и молится на законность престолонаследия? — Так оставь эти глупости, до того времени, когда обзаведешься собственным троном и озаботишься вопросом как бы он не ускользнул из-под задницы твоего сынишки.
Однако, — ради дураков, традицию соблюдать надо. И потому, стоит проделать все это шутовство с установление Наследника, коронацией и прочей чушью, а не просто дать пенделя нынешнему кандидату и поставить своего. А когда мой человек сядет на Трон, — законный повод у нас будет. Бароны охотно встанут на нашу сторону, я тут поговорил кое с кем, — подыхать за Наследника они не очень-то готовы. Ты можешь выступить как один из самых сильных баронов Королевства. Можешь даже назваться ярлом. — Ярл откровенно заржал, глядя на вытянувшееся лицо Вождя. Ты у них человек популярный, тебя, в отличии от меня, не столько боятся, сколько уважают и доверяют.
Ты конечно молодец, — создал себе отличную репутацию честного и благородного человека. И если ты встанешь на сторону моего парня, — то даже самые упорные, будут вынуждены перейти на нашу сторону. Раз уж и негодяй и праведник сошлись в общем мнении, то это ничто иное как знак богов. Думаю даже твой Полтинник, или Седой, как он сам себя называет, поймет что проиграл, и не станет возражать. Так что крови удастся избежать. Мне, по правде говоря, не очень-то охота гробить своих людей, они мне еще пригодятся, тебе твои думаю тоже.
Ну так что скажешь, — ты со мной?
— Я с тобой... — Решительно ответил Вождь, отбросив все раздумья и сомнения. — По крайней мере, до тех пор, пока не поймаю тебя на откровенной подлости и предательстве.
Однако у меня есть несколько условий. — Полтинник, не должен пострадать. И этот его парнишка тоже, иначе он никогда меня не простит. Второе — ты не лезешь на мои земли, включая земли Союза. Они навсегда остаются моей собственностью и собственностью моих детей, даже если будут входить в Империю. Получить их под свой контроль, ты сможешь только в результате моей женитьбы на Герцогине..., которая сейчас Волчица.
Третье. — Война с магами продолжается. И четвертое, — мне нужна голова Одноухого.
— Ну а ты думаешь зачем я его с собой притащил. — Насмешливо спросил Ярл. — Исключительно в качестве разменной монеты.
А вот что касается магов.... Тут знаешь ли, — вопрос особый. Я тут наводил справки, так вот оказывается.........
Церемония была назначена на утро. Но особые условия, о которых договорились Ярл с Седым, требовали проведения дополнительных работ, с которыми за ночь, нанятые в городе плотники так и не справились. Да и мелкий, затяжной осенний дождик, отнюдь не способствовал бодрости и работоспособности людей.
Стоя на стене, и наблюдая за возводимым на месте вчерашнего шатра помостом, Седой чувствовал какую-то неуверенность, словно бы упустил что-то важное. Помост для проведения церемонии, почему-то начал казаться ему эшафотом, а себя он чувствовал приговоренным к казни.
Все вроде бы сходилось, все шло как надо. Сегодняшняя церемония, которая будет проводиться на глазах, как у всех баронов, так и войска Ярла, должна была стать ключевым моментом его интриги. Еще вчера он послал каждому из своих противников по письму, в котором предложил союз, против другого. И от каждого получил положительный ответ. Причем Ярлу он обещал предать "собственного" Наследника, в обмен на треть королевства. А Вождю, — устранить общую угрозу, прежде чем заняться их личными разборками.
Так что завтра, после того как попытавшийся усесться на трон претендент, будет разоблачен как девка, или падет замертво усевшись на Трон, — Ярл наверняка вступит в открытую борьбу, и тогда ему в спину ударит не приглашенная на церемонию Армия Вождя. Два смертельных врага вцепятся друг дружке в глотки, а уж Седой постарается не упустить шанса, добить победителя. И для этого у него был припрятан особый козырь в рукаве, в виде того самого войска из слуг баронов, что он создал буквально за неделю, плюс городское ополчение, стража дворца и его собственные ребята. Конечно, — не так много, но для того что бы добить израненного противника хватит.
И все бы ничего. Только вот все те несколько часов, что ему сегодня выпало поспать, Седому снилась пыточная камера Ярла. Словно напоминание, куда его однажды уже привела излишняя самоуверенность.
— Ничего. — Пробормотал он себе под нос. — Вот сегодня-то за все и сочтемся.... Со всеми.
— Ну чего вы там? — заорал он, глядя на телегу везущую Трон, застрявшую посреди улицы.
— Колесо расшаталось. — Крикнул снизу Черноголовый. — Как бы не сверзился. Вот уж не думал я, что этот Трон и впрямь такой тяжелый....
— Вы бы хоть ковер какой на телегу постелили, или ткани кусок. — Недовольно ответил на это Седой. — Все-таки Трон везете, а не мешок муки.
— Можно до Ратуши сбегать у нас там есть... — Поспешно предложил Черноголовый, более чем почтительно глядя на Седого. Слухи о том что он и есть "Тот Самый", уже разнеслись по лагерю баронов и по городу, и Седой, с неожиданным для самого себя неудовольствием, пожинал плоды внезапно свалившейся славы.
— Да ладно. Обойдемся и так. — Седой устало махнул рукой. — Пошли кого-нибудь за тысячником Кудрявым и бароном Ясенем, у меня разговор к ним.... А сам давай совет свой городской зови, уже час как церемония эта злыднева начаться должна была, а мы еще трон за ворота вывезти не можем....
— ...Ну, ты все понял? — уже который раз за утро, спросил Седой у Кудрявого.
— Да понял я, чего не понять. — Как ни странно, но вот Кудрявый сейчас никаких сомнений не испытывал, был спокоен как камень и тверд как сталь в свой решимости довести дело до конца. — Сидим за стенами, пока там у них резня не началась. А как начнется, — вывожу войска через западные ворота, дожидаюсь когда они друг друга хорошенько порежут, ну и добиваю оставшихся....
— Вояки то тут те еще. Так что ты принимай это в расчет. До последнего не тяни, а то они строится по часу будут, а из ворот выходить за два. А когда в атаку бросишься, — наших и стражников сзади поставь, чтобы они городских на подвиги вдохновляли..., пинками.
— А что с баронами?
А вон как раз Ясень идет.... — Седой дождался, когда барон Ясень, поднимется на стену, и повторил ему вопрос Кудрявого.
— Все как мы и обговорили накануне. — Ответил Ясень. — На церемонии будет только треть пользующихся наибольшим доверием баронов. Остальные останутся в лагере. Кони будут оседланы, люди в доспехах. Если наши противники задумают какую-нибудь подлость или измену, мы ударим по ним.... Место тут пологое, разбег для коней хороший. У врагов в основном пехота, так что удар будет силен.
— Только имей в виду барон Ясень. — Что бить то скорее всего придется не по тем кто будет на церемонии, а по войскам Ярла, которые выйдут из лагеря. Сигнал вам подаст Наследник. Если он поднимет правую руку, значит бьете по лагерю Ярла. Левую — по лагерю Вождя..., хотя думаю, что Вождь придет нам на помощь, он не слишком-то любит Ярла. Так что не торопитесь с атакой, если увидите что его войска выходят из лагеря и строятся. Жаль, что ты не будешь присутствовать на церемонии. Но никого более, кому бы Наследник так доверял как тебе, я не знаю. На тебя вся наша надежда, и я верю, что ты не подведешь!!!
— Не подведу. — С горячностью воскликнул Ясень. А потом как-то по детски, застенчиво спросил — А ты правда Тот Самый???
