Плюнув на последствия, пилот врубил прыжковые двигатели. С ревом 'Беркут' чуть приподнялся над землей и полетел вперед. На полпути пилот увидел подходящее место и смог посадить там свой мех. 55-тонная махина с треском и хрустом обрушилась на землю. Грунт выдержал. Пилот с облегчением перевел дух и тут же насторожился. Что-то было не то. Что-то изменилось в окружающем мире. Что? Что?!
Пилот скользнул глазами по показаниям сенсоров, снимая информацию. Чисто. На экране отметки от идущих позади мехов. Сенсоры на максимум! Активный режим, поздно прятаться! Все, что можно! Чисто. Опять на экранах только напарники. Взгляд на главный экран! Круговой обзор! Чисто. Опытный глаз не нигде замечает ничего подозрительного или странного. Радиосканер запустить! Чисто. Никаких переговоров, никаких шифрованных передач. Ничего. Только треск и шипение. Правда, слишком громкие...
Додумать эту мысль до логичного вывода пилот не успел. В кабине зазвучал сигнал тревоги, а в наушниках зазвучал синтезированный компьютерный голос:
— Incoming missiles.
На вспомогательном экране появилось пять красных пульсирующих точек. Пять ракет, летящих к 'Беркуту'. Пять сходящихся в одной точке траекторий посланцев смерти.
Увернуться пилот не успел. Все, на что его хватило, это присесть и прикрыть кокпит левой — безоружной — рукой.
В мех попало четыре ракеты, пятая пролетела выше. Две ударили в грудь, две — в руку. Ракетчики пытались выбить мех одним залпом, и поэтому целились в мостик. Но не удалось. Пилот попался слишком опытный.
А пилот в это время судорожно щелкал клавишами настройки радара. Согласно ему, выстрелили по меху с дистанции в километр. Сам по себе урон был не слишком большой, примерно на уровне РБД, но вот дальность внушала уважение. Наконец радар показал нужную картинку.
Ситуация прояснилась. Стреляли из пяти разных точек, образующих полукруг. Добраться до них было проблематично, для этого надо было пересечь дорогу и почти полкилометра двигаться по неустойчивому грунту. Под огнем.
Расчеты спешно устанавливали прицелы на новые трубы 'Драконов'. Первый залп, несмотря на всю его внезапность, оказался малоэффективен, пилот успел прикрыться. Урон от попаданий был... ну, если он и был, то его никто не заметил. Сейчас вражеский мех стоял неподвижно, так и не опустив руку. Что было странно.
А пилот 'Беркута' в этот момент орал в микрофон:
Второй, Четвертый, ответе Первому! Засада, повторяю, здесь засада!
Но в наушниках было слышно только какое-то потрескивание и шипение. Судя по показаниям сенсоров, оба его напарника так же не торопясь подходили к дороге. Словно и не слышали ничего.
Ничего... И тут пилот понял, что случилось. У заимчан непонятно каким образом оказалась под рукой 'глушилка', и они только что ее 'завели'. Вся связь была надежно заглушена, и все его вызовы и приказы вызывали только сотрясение воздуха в кокпите. Его никто не слышал!
— Вот же ....! — прошептал пилот.
— Что за ....?! — вырвалось у наблюдателя 'Легиона'. 'Беркут' внезапно ожил и начал махать своими руками. Выглядело это как не то ожившая мельница, не то как махающий конечностями богомол. С места он не сдвинулся, по-прежнему стоя передом к дороге.
— Ну и хрен с тобой. Получай!
Пять реактивных снарядов, вырвавшись из пусковых контейнеров, устремились к меху. Но тот не стал ждать очередной порции повреждений.
Пилот 'Беркута' со злостью смотрел как его — чтоб их! — напарники вместо того, чтобы вернуться, наоборот, рванули вперед. То ли они не поняли, что он пытался им показать, то ли просто не знали. А в него полетела очередная порция ракет. Стреляли по готовности, поэтому ракеты пошли не залпом, а одна за другой. В любом случае, подставляться под новые попадания у пилота не было никакого желания. И он резко нажал на педали. 'Беркут' оторвался от земли и полетел вверх и пропуская летящие ракеты под собой.
'Стингер', пробирающийся где-то сбоку, в этот момент застыл. Причем у наблюдателя возникло ощущение, что тот удивлен. Похоже, он только сейчас, увидев пролетевшую ракету, сообразил, что его командира атакуют. 'Поджигатель' продолжал переть вперед, не отвлекаясь. То ли уже все понял, то ли не заметил. И связи нет. Вот же влипли!
Достигнув высшей точки полета — метров где-то пятьдесят — пилот 'Беркута' увидел две вещи. Первое — он увидел часть дороги. И стоящую на ней установку для 'Стрел'. Никуда они не уехали. Второе — он увидел, как две последние ракеты вместо того, чтобы пролететь мимо, как их товарки, меняют курс и летят в его мех.
— А вот хрен вам! — пробормотал пилот и убрал ноги с педалей. 'Беркут', на мгновенье повиснув в воздухе без поддержки, начал падать на землю. В результате первая ракета пролетела над головой, а вот вторая попала. И снова в левую руку.
У самой земли 'Беркут' снова повис на включившихся прыжковых движках и медленно и аккуратно встал на землю. Пилот, не отрывавший взгляда от экрана, только сейчас обратил внимание на еле слышный, но противный писк. Он посмотрел сначала на вспомогательный экран с индикацией повреждений, а потом на левую руку. Рука была охвачена огнем. Горящая масса медленно стекала вниз, покрывая всю руку. Индикатор показывал небольшой перегрев, не слишком опасный. Радиаторы справлялись с отводом тепла, броня была цела, и внутренних повреждений можно не бояться.
В голове пилота за доли секунды промелькнуло: 'Все же ловушка. Явно хотели получить мех в трофеи. Отсюда обстрел управляемыми ракетами в область мостика. Имели неплохие шансы, по такой местности уклоняться почти не возможно. Когда поняли, что не получилось, решили не мучиться и просто сжечь. 'Инферно' все равно, куда попасть. Управляемые 'Инферно'... Это страшно. Если бы не увернулся, то получил бы высокий уровень нагрева. Не критический, но не сбежать, ни выстрелить. А если еще есть такие ракеты, то жить мне до следующего залпа. И все. Не хочу сгореть!'.
Пилот 'Беркута' повернул свой мех и навел перекрестье прицела на указанную компьютером точку. Никакого движения он там не увидел, но именно оттуда прилетели две ракеты. Дальше все было отработанно до автоматизма: дальномер — фиксация параметров — загрузка ракет — наведение — огонь! Пять РДД полетели к цели. Дальность почти предельная, большое рассеивание не позволяет нормально поразить мех противника, но на пехоту — в самый раз. А теперь еще по второй точке, уже из пушки! Большой разброс снарядов? Вот и отлично! Большую площадь накроет, конец ракетчикам.
Мех задрожал, выпуская в противника заключенную в металле смерть. Судя по радару, обе точки он накрыл. Хорошо! Нет, плохо!
Пилот 'Поджигателя' явно стремился в герои. Имея перед собой пример своего командира, он решился на прыжок. И прыгнул. И ухитрился нормально приземлиться. Тут он молодец. Вот только приземлился он ближе к дороге и во время своего полета смог увидеть ее кусок. И стоящие на ней машины. И он прыгнул во второй раз. И приземлился на дорогу.
Грегерсон и Майдель внимательно следили за происходящим. 'Легион', к удивлению обоих, после обстрела не стал уходить с позиции. Началось какое-то мельтешение вокруг БТРов, экипажи пусковых зачем-то ушли к стене ущелья. Уходить обратно никто не торопился.
— Идиот!
Фредерик промолчал, но мысленно с Георгом согласился. Мехпатруль разделился. Один мех — если верить горящей рядом со значком пометке, это была 'Саранча' — рванул к выходу дороги из гор, а остальные три — 'Беркут', 'Поджигатель' и 'Стингер' — свернули к скалам. И запрыгнули на них.
Фредерик понимал командира патруля. Неплохой ход. Три меха, которые смогут подойти оттуда, откуда не ожидаешь, это сильно. Это почти победа. Но если не ожидаешь. А местные и 'Легион' явно не дураки и не новички, такой термин как 'боевое охранение' им явно знаком очень хорошо.
Тем временем три меха медленно начали сближаться с позицией пусковых. Слишком медленно, на взгляд Фредерика. Пока на их эскападу на позиции никак не отреагировали. Хотя нет, что-то там сделали с одним из БТРов. Кажется, сняли маскировочную накидку. А зачем? Что у этого БТРа под ней? Установка РБД? Огнемет?
— Увеличить этот участок!
Георг тоже решил посмотреть, что приготовили местные для некстати пришедших мехов. Изображение послушно прыгнуло, и крыша БТРа заняла пол-экрана. У Фредерика натурально вспотели руки, и он бессознательно вытер их об брюки. Судя по тишине в рубке, изображение оценили и опознали все. 'Глушилка'! Вот это было очень серьезно. Значит, это не простая ловушка, тут что-то посерьезнее. Не нужна для простого налета такая техника.
Тем временем на экране было четко видно, что 'глушилка' работает — крутились антенны, в небо выдвинулась длинная штанга выносного сенсорного поста. Изображение снова вернулось к предыдущему виду, и вовремя. Через минуту оба танка, стоящих в авангарде, начали неспешно, задним ходом, отходить обратно к пусковым. Затем двинулись и оба БТРа. Через пару минут обе пусковые стояли на дороге в гордом одиночестве. БТРы продолжали медленно ехать по дороге обратно в горы, а четыре танка, расположившись зигзагом на расстоянии почти километр от пусковых, держали под прицелом дорогу. Фредерик стиснул зубы — если три патрульных меха продолжат свое движение, то выйдут как раз под огонь танков. Черт!
— Лейтенант! Дайте связь с командиром патруля, как можно скорее! Как можно скорее! — выделил последнюю фразу Майдель.
Сидящий за терминалом связи человек с нашивками лейтенанта-связиста на секунду замер, затем поднял глаза на Георга, помедлил секунду и кивнул. Его пальцы начали что-то выстукивать по пульту. Через полминуты он сказал, не отрываясь от терминала:
— Связи нет, сигнал не проходит! Частота заглушена. Пробую запасные и аварийные частоты.
Фредерик с болью наблюдал, как отметки мехов все ближе подходят к дороге.
— Связи нет. Заглушены все частоты, сигнал не проходит!
— Атака в районе блокпоста ?1!
Возглас одного из операторов вызвал эффект холодного душа. Экран задергался. Картинка с мехами патруля и вражескими пусковыми уехала в отдельное окно куда-то в угол, основной стало другое изображение.
Блокпост, около которого белое облако, сквозь которое кое-где была видна какая-то бронетехника. Черный дым от пожаров в тех местах, где, согласно отметкам, были секреты. И три меха, несущихся к дороге. Резкий рывок приближения, и вот на экране эти мехи предстали во всей красе. Первым несся зигзагом 'Феникс', за ним по прямой бежали 'Грифон' и 'Катапульта'. Через несколько секунд 'Феникс' дернулся в сторону и обстрелял из лазеров и пулеметов еще один секрет.
— Они знают — с могильным спокойствием сказал Фредерик. И это только начало. Что-то будет. Что-то серьезное.
Георг взглянул на Фредерика и отдал приказ:
— Связь! Снять все посты наблюдения и увести людей. Срочно!
Тем временем командир патруля решился на прыжок. Когда в него полетели ракеты, Фредерик был уже готов ко всему: что 'Беркут' разлетится на куски, сгорит синим пламенем, провалится сквозь землю или воспарит на небеса. От местных можно было ожидать всего. Но реальность оказалась куда проще — на броне меха расцвели несколько небольших взрывов.. и все. Никаких видимых повреждений машина не получила.
Пилот 'Беркута' — честь ему и хвала! — просчитал ситуацию сходу и начал махать руками, что-то пытаясь объяснить своим подчиненным. Хм, незаметно, чтобы его поняли. Но вот в 'Беркут' снова полетели ракеты. Тот просто прыгнул, пропуская их под собой. Довольно успешно, до меха долетела лишь одна. Судя по огню, разлившемуся по руке 'Беркута', на этот раз боеголовка содержала уже не взрывчатку, а напалм. 'Стингер', шедший за 'Беркутом', притормозил. Зато второй мех — 'Поджигатель' — решил прыгнуть вперед. И прыгнул. Два раза подряд. На дорогу. Прямо под огонь танков.
Пилот 'Поджигателя' воевал на Периферии уже почти 20 лет. Успел побывать в самых разных местах и повоевать вдосталь. И поднабраться опыта. С потом, кровью и болью.
То, что он попал в ловушку, пилот понял еще в полете. Самое противное было то, что картинка на мониторе по-прежнему показывала, что вражеские танки разбиты по парам, а за пусковыми стоят БТРы. Но в реальности ни одного БТРа не было, а танки уже выцеливали его мех. Все, что пилот смог сделать в этой ситуации — это чуть развернуться и подправить точку посадки. И открыть огонь.
Стрелял он не по танкам, те были слишком далеко. Он выстрелил из огнеметов по ближайшей пусковой. Та сразу заполыхала, выбрасывая в небо черный дым. Вспыхнул и взорвался огненным облаком бензобак; скручивалась и горела краска; задымили черным вонючим дымом покрышки. Приземлившийся около заполыхавшей машины мех сразу же пригнулся как можно ниже, практически встав на четвереньки. Ему нужно было всего 10 секунд — время, необходимое для перезарядки прыжковых двигателей. Огонь, дым и остатки машины скрыли его от глаз наводчиков, давая небольшой шанс выжить и удрать.
Первый снаряд прошел впритирку с левой рукой 'Поджигателя', буквально на миллиметр разойдясь с броневой плитой. Второй пролетел над головой. От третьего горящий остов ЗИЛа дернулся и рывком пододвинулся к меху. Сам снаряд, наткнувшись на трубы направляющих, вильнул в сторону и тоже прошел мимо цели. Четвертый... а вот четвертого не было. Как оказалось, наводчик четвертого танка решил прицелиться точнее, но противника не увидел. И решил подождать, когда тот появится. И пока его коллеги с матом ждали перезарядки своих орудий, сам он с напряжением всматривался в огонь и дым. Наплевав на вопли своего командира и капли пота, бешено колотящееся сердце и пот, катящегося по лбу. И дождался.
Получив подтверждение, что прыжок возможен, 'Поджигатель' начал действовать. Резкий рывок и разворотом — и мех стоит боком к танкам и лицом к скале. Мощный гул и свист включившихся движков — и мех начал подниматься в воздух. И в этот момент в его ногу влетел снаряд, подарок от четвертого танка. На панели замигали красные и желтые огни, в уши пилота ворвался визг гироскопа и вой тревожной сирены. Удар развернул меха в полете, один прыжковый двигатель сначала заглох, потом заработал в каком-то рваном ритме, по дороге поскакали куски сбитой брони. Мех, по-прежнему поднимаясь, начал переворачиваться. Гироскоп не мог остановить это движение, взбесившийся движок нарушил равновесие тяги. Пилот сделал все, что мог, и отключил прыжковые двигатели как только его мех оказался над скалой. И 'Поджигатель' рухнул на камни.
Мех упал навзничь. Его пилот во время полета успел увидеть, как над кокпитом пролетают ракеты и порадовался, что успел увернуться. Пусть и не по своей воле. Не хотелось бы получить такой подарок в полете. Причем от своего — стрелял-то 'Беркут'. Затем пилот потерял сознание.
А пилот 'Беркута', тихо матерясь, продолжал отстреливать пехоту, одновременно пытаясь левой рукой показать 'Стингеру', чтобы тот уматывал отсюда! Очередной щелчок в наушниках подтвердил, что установка РДД заряжена, и очередной ракетный залп улетел вдаль. Причем пролетел он впритирку с вылетевшим с дороги 'Поджигателем'. Тот, совершив какой-то невозможный кульбит с переворотом, улегся на скалах перед 'Беркутом'. Лежал он неподвижно, не пытаясь встать. И это было плохо. Очень плохи. Не хотелось бы бросать своего подчиненного, даже такого дебила, как этот.
